Куда больше пользы она видела в помощи нуждающимся, людям, которые лишены рук или ног, как Рон, которые родились с дефектами или пострадали в результате травмы, тем, кому необходима пересадка нового сердца, печени или другого органа, ведь в теории, насколько Гермиона понимала, его можно создать прямо внутри человека, если, конечно, предварительно вскрыть грудную клетку и предоставить лазерам доступ.
От всего этого голова шла кругом. Сложно было винить Хелен в том, что она держала все в тайне. Ведь «Колыбель» была одна, а нуждающихся — миллиарды. Гермиона понятия не имела, сколько лет Хелен работала над подобной технологией и насколько реально ее воссоздать. Но от мысли, что какой-то психопат захочет завладеть капсулой в корыстных целях, лишив мира этого потрясающего изобретения, становилось не по себе.
Гермиона уже сейчас понимала, что не станет раскрывать секрет Чо. Вот только от стремления вернуть Рону ноги тоже не откажется.
Как же поступить? Как уговорить Хелен помочь, не прибегая к магии или угрозе разоблачения?
***
Поздний обед и длительная прогулка на свежем воздухе помогли собраться с мыслями.
Гермиона решила, что еще некоторое время понаблюдает за Хелен и дождется демонстрации работы «Колыбели». Как и любому эксперименту, проекту Чо нужны подопытные добровольцы. Возможно, получится сделать Рона одним из них?
Она практически подошла к началу моста, ведущего в лабораторию «U-Gin», когда в свете уходящего солнца увидела несколько человеческих фигур, стремительно приближающихся к зданию по воздуху. Они зависли напротив помещения с «Колыбелью» (Гермиона хорошо запомнила его местоположение, потому что планировала аппарировать именно туда), одна из фигур отделилась и влетела прямиком в окно, предварительно обхватив огромное стекло пальцами и выкинув из рамы, словно пушинку.
Гермиона похолодела от ужаса. Наложив чары невидимости, она перенеслась в соседнее от лаборатории Хелен помещение. Немногочисленный персонал забился в угол, дрожа от страха. Гермиона развернула голову к окну — и потеряла дар речи.
Это были самые настоящие роботы!
Повинуясь скорее инстинкту, чем логике, она бросилась к Хелен. В том, что это был отнюдь не дружеский визит, сомневаться не приходилось.
— Крикнешь — и весь твой персонал умрет, — услышала она рокочущий, нечеловеческий голос, от которого по позвоночнику пополз липкий страх.
Гермиона медленно вошла в помещение, готовясь атаковать в любую секунду. Робот стоял к ней спиной, возвышаясь над Хелен огромной металлической фигурой. Чары надежно скрывали Гермиону, но от этого спокойнее не становилось. Спасти и Чо, и «Колыбель» будет очень непросто.
— Я мог убить тебя в тот вечер, Хелен, но пощадил. Надеюсь, ты поняла, зачем?
Гермиона отметила, что робот строил свою речь слишком уж по-человечески. Что же он такое?
— Тебе нужна «Колыбель», — прошептала Чо.
«Это технология будущего, Тони» — по комнате разнесся ее голос, очевидно, записанный роботом ранее.
— Это — будущий я, — добавил он, бережно коснувшись капсулы рукой.
Гермиона изумленно округлила глаза. Неужели перед ней искусственный интеллект, мечтающий обрести тело?
— Регенератор может воссоздать ткань, но не полноценный организм, — попыталась отговорить его Чо.
— Он сможет, — отмахнулся робот и двинулся в сторону Хелен с противным металлическим скрежетом. — Ты сможешь.
Еще один робот, размером поменьше, протянул ей контейнер с чем-то непонятным внутри.
— Тебе не хватало ресурсов, — пояснил «главный» робот. — Ты гениальна, Хелен. — Он приподнял руку, в которой держал продолговатый предмет, напоминающий посох, с мерцающим синим камнем на вершине. — Но нет предела совершенству.
— Экспеллиармус! — крикнула Гермиона в тот момент, когда посох практически коснулся груди Хелен. Заклинание должно было выбить любой предмет из рук противника, не обязательно палочку, но на деле Гермиона никогда не применяла его подобным образом, и уж тем более на роботах.
Между тем посох отлетел прочь, стукнулся о стену и упал на пол. И робот, и Хелен синхронно развернули головы в сторону вскрика, но если Чо не увидела ничего, то робот опасливо прищурился, полыхнув глазами.
— Я вижу тебя, — пророкотал он. — Инфракрасные датчики в моих зрачках прекрасно распознают твой тепловой след. Кто ты?
Вместо ответа Гермиона послала в него режущее заклинание, вложив столько силы, сколько могла. Тело робота заискрило четко по центру, он успел удивленно моргнуть, прежде чем распался на две ровные половины.
— Впечатляет, — послышалось сзади, и Гермиона в эту же секунду аппарировала. Металлические ладони схлопнули воздух ровно в том месте, где только что находилась ее голова.
Приземлившись у стены возле Хелен, она окружила их обеих куполом Протего, сбросила дезиллюминационные чары и протянула свободную руку к Чо. Та, долго не раздумывая, кинулась к Гермионе.
— Я не привязан к телу, — протянул робот, словно нараспев. — Тебе не одолеть меня.
— Ступефай! — ответила ему Гермиона. И бросила Эванеско в еще одного робота справа. Уверенности в том, что заклинание сработает на таком крупном предмете, не было, но на удивление тот исчез.
— Альтрон перезагружается в другие тела, — прохрипела Чо. — Тебе не справится с ним.
Гермиона и сама понимала, что надо уходить. Не хотелось оставлять «Колыбель», но выбора не было.
Взгляд упал на посох, по-прежнему валяющийся у стены. Брать незнакомый магический предмет в руки было опасно (а в этом синем камне определенно чувствовалась магия), однако Гермиона решила рискнуть.
— Акцио, посох!
Когда в ладонь скользнуло гладкое древко рукояти, показалось, что по венам разлилась чистая неразбавленная сила. Рука сама поднялась в сторону робота, практически пробившего щит Протего, и, прежде чем Гермиона поняла, что происходит, из посоха вырвался поток голубой энергии, моментально испепеливший очередное тело Альтрона.
Она использовала посох снова и снова, пока рядом не осталось ни единого робота. И лишь затем, в наступившей тишине, устало сползла по стене и утерла вспотевший лоб ладонью.
Хелен опустилась рядом. Ее била крупная дрожь.
— Спасибо, — прошептала она, прислонившись затылком к стене.
Внезапно вдалеке послышался гул двигателя, и они обе подскочили на ноги.
— Только не снова, — обессиленно вздохнула Гермиона.
Хелен выглянула в разбитое окно, некоторое время всматриваясь в приближающийся объект.
— Это квинджет Мстителей, — сообщила она с явным облегчением. Увидев непонимание на лице Грейнджер, коротко пояснила: — Они — друзья.
Гермиону это не успокоило, наоборот, она занервничала еще сильнее.
— Ты уверена? — уточнила она.
Чо кивнула.
— Послушай, Хелен… Сейчас я обязана стереть тебе память о нашей встрече, но мне не хотелось бы это делать по многим причинам.
— Я помню о твоем друге, — сказала Чо с легкой улыбкой. Угрозу стирания памяти, судя по всему, она не приняла всерьез. — И постараюсь помочь.
Гермиона благодарно улыбнулась.
Шум двигателя приближался, нужно было торопиться.
— Пожалуйста, не говори никому обо мне, — она заглянула Хелен в глаза и сжала ее руку. — Это спровоцирует столько проблем, что сегодняшнее «приключение» покажется детской забавой. Обещай мне.
— Обещаю.
— Я загляну завтра, хорошо? А это, — Гермиона кивнула в сторону посоха, — заберу, если ты не против.
— Думаю, лучше отдать его Тору, — возразила Хелен. — Он принадлежит его миру.
— Тор тоже твой друг?
Чо внезапно смутилась и отвела взгляд. Гермиона мысленно усмехнулась.
— Хорошо, — не стала спорить она, хотя отказываться от столь мощного оружия не хотелось. — Тору так Тору.
Хелен просияла.
— Увидимся завтра, — Гермиона сделала пасс палочкой и растворилась в воздухе.
Без хлопка — не могла же она и в самом деле аппарировать, не убедившись в том, что Чо сохранит ее тайну. О нарушении Статута Гермиона не переживала — у нее имелось железное (в прямом и переносном смысле) оправдание на этот счет. Но она была обязана «подчистить» память всех, с кем контактировала, иначе ей грозило разбирательство с Визенгамотом, а Хелен — свидание со штатным министерским легилиментом.
Гермиону до сих пор трясло от пережитого, однако она не могла не признать, что нападение Альтрона в конечном итоге сыграло ей только на руку.
Хелен Чо пообещала помочь — и лишь это имело значение.
«Друг» прилетел только один — широкоплечий, в синем обтягивающем костюме, шлеме, застегнутом на подбородке и с огромным щитом в руке. Если это и был Тор, Гермиона понимала смущение Хелен.
Чо сказала ему, что Альтрон хотел создать себе тело из вибраниума и собирался использовать скипетр Локи, чтобы подчинить ее сознание и заставить перенастроить «Колыбель». Однако ей удалось выхватить скипетр и отбиться от дроидов. Она сама не знает, как у нее это получилось, но главное, что планы Альтрона были нарушены, а она и ее персонал остались целы.
Парень в синем костюме выглядел задумчивым, но объяснение Хелен его вполне устроило.
Скипетр он забрал — значит все-таки Тор — и, пообещав остановить Альтрона, улетел в своем… как там его назвала Чо… квинджете.
Гермиона мысленно поблагодарила Хелен за находчивость и аппарировала в отель. Сил не было даже на то, чтобы связаться с Сириусом или отправить Патронус Гарри. Едва ее голова коснулась подушки, она моментально провалилась в сон.
========== Глава 9 ==========
Спалось Гермионе плохо. Уже к половине третьего она поняла, что больше не уснет. В голове то и дело мелькали образы минувшего дня. Роботы, «Колыбель», скипетр с непонятной магией…
Ах да, были еще Мстители.
Когда Хелен назвала имя Тора, Гермиона и предположить не могла, что речь идет о том самом скандинавском боге. Немного погуглив, она также выяснила, что вчера к Хелен прилетал не он, а национальный герой Америки Стивен Роджерс, более известный как Капитан Америка. Был в числе Мстителей еще и Железный человек, он же Тони Старк, миллиардер и гениальный изобретатель, если верить статье. Почитав список отраслей, в которых он специализировался, она поначалу не поверила своим глазам. Но потом наткнулась на информацию о Брюсе Беннере — и потеряла дар речи. Надо же, какая невероятная трансформация!
Гермиона быстро пролистала статьи об остальных Мстителях, но никто не смог произвести на нее большее впечатление, чем эта четверка.
Удивительно, что она не слышала о них раньше. В Америке существовал целый культ Мстителей. Почему же в волшебной среде о них — ни слова? Даже в магической прессе Соединенных Штатов, которую Гермиона периодически просматривала, не встречалось ни единого упоминания.
К утру она прочитала о Мстителях все, что любезно предложил Интернет, три раза пересмотрела запись сражения с инопланетными монстрами в Нью-Йорке, выпила шесть чашек кофе и поняла, что, пожалуй, все это — слишком для одних суток. Привычное устройство мира пошатнулось, от обилия полученной информации голова шла кругом, на какой-то миг Гермиона и вовсе ощутила себя маленькой бессмысленной пылинкой в огромной бескрайней Вселенной. Внутренности скрутило чувство полнейшей беспомощности, но потом она решила сконцентрироваться на том, что от нее зависит, вместо того, чтобы размышлять об основах мироздания, которые все равно никому не подвластны.
Отключившись на несколько часов, проснулась она со свежей головой и четким планом действий.
Сначала Хелен, затем Рон, а после… после она подумает над тем, что делать со всей этой информацией дальше.
Мысль о том, что в скором времени у Рона будут ноги, его родные, а не искусственные, невероятно воодушевляла. Гермиона уже представляла его счастливое лицо и не могла дождаться момента, когда сможет рассказать о «Колыбели».
Но прежде она хотела увидеть ее работу собственными глазами и еще раз заручиться поддержкой Хелен.
Достав из небольшой шкатулки сквозное зеркальце, она позвала Сириуса. Тот появился практически моментально.
— Я волновался! — строго сообщил он. — Ты в порядке?
Гермиона приподняла осколок на уровень глаз и широко улыбнулась.
— У меня потрясающие новости! Но сейчас некогда рассказывать, просто передай Гарри, когда он появится, что я в норме. Объясню все, как только вернусь.
Сириус собирался возразить, но Гермиона поспешно спрятала зеркало в шкатулку и аппарировала в лабораторию.
***
Первым делом Хелен крепко обняла ее и еще раз поблагодарила за спасение.
— Кто создал Альтрона? — не удержалась от вопроса Гермиона, хотя давала себе слово не отвлекаться на Мстителей.
— Неудачный проект Тони, — пояснила Хелен. — Но все уже под контролем.
Гермиона молча кивнула. Не зря роботы так напоминали костюмы Старка, увиденные на фото в сети.
— Я тут навела справки… — осторожно начала она.
— О Мстителях? — догадалась Чо. — Это невероятно, правда?
— О да, — усмехнулась Гермиона. — До сих пор под впечатлением. Но и твоя «Колыбель» не менее потрясающа!
Хелен сдержанно улыбнулась.
— Дело всей моей жизни. Спасибо, что помогла ее сберечь!
— Просто оказалась в нужном месте в нужное время.
— Следила за мной? — беззлобно уточнила Чо.
Гермиона замялась, но решила сказать правду.
— Еще при нашей первой встрече я применила специальное заклинание, чтобы прочесть твои мысли. Так я узнала о «Колыбели» и причинах, по которым ты ее скрываешь.
Глаза Хелен удивленно округлились.
— Заклинание? Значит ты… ведьма?
— Ага. Самая настоящая.
— Не думала, что после знакомства с Тором меня еще что-либо удивит.
Гермиона могла бы сказать Хелен то же самое.
— Волшебники веками живут бок о бок с обычными людьми, просто никто об этом не знает. Существуют специально обученные маги, которые следят за тем, чтобы все оставалась в тайне. Поэтому, пожалуйста, не говори об этом ни с кем, кроме меня.
— Да-да, я уже поняла. Мне дорога моя память, так что буду молчать, — добродушно отмахнулась Чо. — Хранить секреты я умею.
— Я тоже, — многозначительно заметила Гермиона. — И никому не скажу о «Колыбели».
Хелен благодарно кивнула.
— Пойдем, покажу ее в действии.
Следующие полчаса Гермиона заворожено наблюдала за работой капсулы. Не будь она волшебницей, назвала бы это настоящей магией. Сама идея подобной «сборки» была поразительной — тончайшие роботизированные «руки» подавали необходимые клетки из капсул с биоматериалом, накладывали их одна на одну, слой за слоем, в то время как специальные лазеры сцепляли их между собой, формируя необходимый орган или ткань.
— Сложность заключается в том, чтобы обеспечить достаточное количество материала. Выращивать настоящие клетки очень долго. На маленький участок могут уходить недели. И стоит это очень дорого. Кроме того, не все органы тела можно одинаково удачно восстановить. Но я работаю над этим.
— Разве это — не настоящая кожа? — Гермиона провела пальцем по кусочку только что созданной на животе искусственного зверька «заплатки».
— Конечно, нет. Визуально разница не видна, но по факту — это просто органическая обманка. На выращивание кожи нужны месяцы. Кости, хрящи и сосуды занимают еще больше времени.
— В таком случае, я не совсем понимаю, что от тебя хотел Альтрон.
— Он хотел тело из вибраниума — металла внеземного происхождения, который помимо всего прочего является мощным мутагеном. Считалось, что на планете его уже не осталось, но Альтрон где-то раздобыл целых пять фунтов.
— И ты смогла бы?
— Построить киборга из вибраниума? — Хелен задумалась. — Думаю, да. Но Альтрон хотел живое тело, понимаешь? Это невозможно.
Однако сам робот считал иначе. Возможно, он просто вкладывал иное понятие в значение «живое»?
Хелен терпеливо отвечала на многочисленные вопросы, казалось, не один час. Когда они приступили к непосредственному обсуждению реабилитации Рона, Гермиона уже понимала, что все это займет не менее четырех месяцев. Можно было ускорить процесс, например, используя искусственные детали. Никто бы и не заметил разницы, но Гермиона знала, что Рон будет постоянно напрягаться по этому поводу. Спешка в столь важном деле им ни к чему.