— Мне нужен текст.
— А можно шепотом? — мило порозовел его высочество, и я, едва сдержав смех, склонилась, подставляя ему ухо.
Что сказать, фантазия у принца есть, но знания он черпал из старых баллад. Даже в этом мире так уже не выражаются. Но есть с чем работать, есть. Я подсказала ему, какие обороты обязательно добавить в остальные письма. А что дописать — сам разберется, не маленький.
Вьюга и Верен принесли два подноса снеди, но его высочество трапезничать отказался. Ну, мы не стали настаивать — отложили до момента, пока он нас покинет. И ребята тихонько разошлись по комнатам — отсвечивать лишний раз перед его высочеством не хотелось никому. Только Лий притулился рядом со мной. Сказал, что будет дуэньей вместо Роуэна.
— Вы лучше скажите, ваше высочество, что вы умеете делать? — вкрадчиво спросил Лий. — Чем вы можете поразить свою невесту?
— Только своим дутым статусом, — уныло отозвался принц. — Драться меня не учили — императора нельзя вызвать на дуэль. Военная тактика и стратегия — постольку-поскольку, ведь есть профессионалы. Экономика и управление — так же, как и тактика и стратегия, но тут я сам постарался. В смысле, постарался хорошо изучить.
— Не густо, — переглянулись мы с Лием.
— Да. Я знаю огромное количество стихов о любви, но моя избранница собирается поступать в Имперскую Академию. А как вы и сами знаете...
— Она будет иметь право расторгнуть помолвку даже с тобой, — кивнула я.
— Тиламина мечтает о личном ученичестве у леди Лёвэ из династии ученых-артефакторов а она, леди, едет в столицу по своим личным делам.
Лий потер подбородок и вздохнул:
— Я понял, чего вы хотите. Но все тайное становится явным, ваше высочество. Вы вправе настоять на том, чтобы в качестве платы за ту услугу, что нужна леди Лёвэ, она отказала в ученичестве вашей возлюбленной. Но подумайте, что вы скажете своей возлюбленной. Когда это все всплывет. А такие вещи не тонут.
— Но что мне делать? — взвыл его высочество.
— Работать на перспективу, — азартно потерла я руки. — И не допускать самодеятельности, уж прости, Элим, но герой-любовник из тебя такой же, как и император.
— Спасибо.
— Обращайся, — фыркнула я. — Тебе нужно, во-первых, поймать девицу и высказать ей то же самое, что и она тебе. Но нежно и по мужски. Мол, послал я тебе подарок и письмо, подарок от души, письмо под диктовку — и такие же письма разослать всем. Мол, это часть самого процесса выбора невесты, а сами невесты меня вовсе не интересуют. И порадоваться совместно, что ваши с ней мысли совпадают.
— Но они не совпадают, — возразил принц.
— Никакой самодеятельности, — подчеркнула я. — После этого ты целуешь леди ручку и приглашаешь ко мне — познакомить с еще одной противницей брака, мол, нас, единомышленников уже трое. И мы с ней начнем дружить, в том числе готовить девицу к курсам артефактора. После чего ты должен будешь поспособствовать попаданию оной девицы под крылышко леди Лёвэ.
— Сделать все, чтобы отпустить ее?!
— Сделать все, чтобы стать твоей Тиламине доверенным другом. А я постараюсь найти в тебе положительные качества и заострить ее внимание на этом. Ну и до окончания всего этого безобразия она покинуть двор не может. И в один прекрасный момент ты признаешься Тиламине, что влюблен, но не в нее, а в другую девицу. И этой девице до достижения брачного возраста еще полгода. И ты хочешь тянуть с выбором невесты до тех пор, пока она не сможет принять участие в конкурсе.
— И мы предложим твоей любимой, — подхватил эльф, — фиктивную помолвку, чтобы она могла уже безотлагательно ехать в Гранполис, Лёвэ же оттуда.
— Вы думаете, она в меня влюбится? — уныло спросил принц.
— Если ты станешь настоящим императором — да. А мы поможем, — подмигнула я.
— Правда?
— Сильный император — спокойное будущее его граждан. Когда окончательно состарятся нынешние советники, их место могут занять жадные и непатриотичные аристократы. И тут начнется дележка, — я покачала головой, — и массовый отток более или менее умных людей. Никто не захочет сидеть на пороховой бочке. В скором времени я добуду тебе лучшего учителя из возможных.
— За людьми в моем окружении пристально следят.
— Этого не заметят, — усмехнулась я. — Гарантирую.
— План примерный, — добавил Лий, — мы будем подгадывать моменты, показывать ваше высочество с лучшей из сторон.
— Ты окажешь мне честь, как Рысь? — открыто улыбнулся принц.
— Окажу, — хмыкнул Лий. — Люблю тыкать венценосным особам.
— О-о, а кому еще? — заинтересовался Элим.
— Князю Леса, — пожал плечами Лий. — Собственно, отчасти поэтому я сейчас здесь.
— Точно, ты же говорил, что был в составе посольства, — припомнила я. — Ты у нас граф?
— У нас другие титулы, Рысь, — закатил глаза эльф. — Я побочный побег.
— Это звучит почти как...
Элим схватил меня за руку и сжал. Понял, что именно я хочу произнести вслух. Я перевела взгляд на Лия и передумала договаривать.
— Как что? — холодно спросил эльф.
— Как салат. Возьмите говядину-гриль, три побега рукколы, кунжут и масло.
— Рукколу знаю, кунжут — нет, — улыбнулся Лий.
— Эм, да это я так, ляпнула, — отмахнулась я.
— Спасибо, — его высочество встал, — пойду писать письма.
— Ага, и начни где-нибудь в укромном месте подтягиваться и отжиматься. Мы сделаем особое зелье — с ним мышцы нарастут быстрее.
— Зачем? — полюбопытствовал на все согласный Элим.
— Затем, — наставительно поднял палец эльф, — что мы придумаем, как продемонстрировать твоей таинственной возлюбленной твои же грудные мышцы. Только для этого нужно, чтобы они были.
— А это важно?
— Тебе нравится ее грудь? — в лоб спросила я, и покрасневший принц кивнул.
— Значит, грудь важна, — продолжил эльф. — Пусть и ей понравится твоя.
— Главное, не показывать ей голого Вьюгу, — улыбнулась я, — но за этим трепетно следит Кариса.
— Иди, Элим, пиши письма.
Эльф пожал принцу руку, чем ввел его в транс, и вытолкнул за дверь.
— Как неэтично, — пожурила я ушастика. — Ракшас, скорее бы завтрашний день.
— Будем отвлекать внимание, пока ребята сбегут по делам? — Лий плюхнулся на диванчик и уложил голову мне на колени.
— Ага. И развлекаться. Да и сладкого и правда хочется. Не то орешков в сахаре, не то липучки-тянучки.
— Никаких липучек! Я еле-еле из волос выколупал прошлую порцию, — эльф передернулся.
— Ну прости, не уследила. Но и ты хорош — уснул с куском в зубах.
— Ты гладила меня по голове, — почти обвиняюще произнес эльф. — Как тут не уснуть?
— Давайте жрать! — из комнаты выглянул Вьюга. — Ну и горазды вы трындеть.
— Если бы не Лий, ужин бы еще сильнее отложился, — улыбнулась я.
— Слава эльфу-освободителю, — мурлыкнула Кариса. — Но есть и правда хочется. Очень.
Повара для принца расстарались — шесть видов мяса, закуски, нежный хлеб, рассольный сыр и два кувшина розового вина.
— Может, он каждый день к нам будет заходить? — сглотнул Вьюга.
— Скоро будет бал-открытие сезона помолвки, как это действо окрестили в народе, — пожал плечами Лий, — и у нас будет ажно цельная невеста. Думаю, кормить будут хорошо.
— А нет, так я сама на кухню схожу, — хищно улыбнулась я. — Пообщаюсь. Попугаю.
— Кем? — спросил Лий.
— Тобой, конечно, — фыркнул Верен. — Ты у нас гроза столовых. Будь то ученический общепит или дворцовая кухня. Пригрозим испортить императорский ужин, и тому шутнику они сами по рогам и настучат.
— За нас! — Кариса подняла бокал. — За нашу крепкую семью, за то, что нас свела Рысь.
— Я?..
— Ты поочередно познакомилась со всеми, — пожал плечами Лий. — Ну а то, что мы все сошлись, — уже наша заслуга. Поэтому — за нас!
Глава 8
Впервые желание убивать приобрело настолько всеобъемлющий размер. Утром первого выходного дня Лий подскочил преступно рано и схватил меня за ступни ледяными пальцами. При этом зловредный эльф завывал, что он посланник царства льда и требует жертву в лице одной рыжекосой некромантки. Как я не поставила ему фингал под красивый глаз — не знаю. Наверное, он мне все же очень дорог.
Но к завтраку я выползла мрачная и всеми недовольная. Кариса и Вьюга выглядели так же помято, а вот Верен был в своем обычном равнодушно-благодушном настроении.
— Мнится мне, это эффект от портрета, — задумчиво произнес эльф и намазал булочку маслом.
— Разве можно сделать такое заявление и продолжить так спокойно есть? — возмутилась Кариса.
— Могу есть беспокойно, — тут же ответил Лий и скривил рожицу.
— Ешь нормально, — укоризненно произнес Верен. — А с портретом начнем работу вечером — у нас будут реактивы.
— Я проходил мимо лаборатории, — ухмыльнулся Вьюга, — когда ходил за завтраком. Так такой дивный горелый аромат, что-то шипит, кипит и плавится.
— Вот и славно, — промурлыкала Кариса и выпустила когти. — Сам себе дурак, верно?
— Так-то да, — протянул Лий, — но я свою позицию уже обозначил.
В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы — от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой.
— А заметьте, — протянула Кариса, — насколько представительный стук.
— Надо двери открыть, как думаете? — в тон ей отозвался эльф.
— Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», — вздохнула я и встала.
За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла.
— Капитан Ормор, — коротко кивнул мундир побогаче, — гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город.
Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад — мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными — сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем.
— Рысь, — представилась я и кивнула на эльфа:
— Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять.
— Нам сказали, вы все под надзором, — нахмурился капитан Ормор.
— Лий подозревается в преступлении, — я отзеркалила выражение лица капитана, — я с ним в связке. А что совершили они?
Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой:
— Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают.
— Вот и прекрасно, — промурлыкала я. — Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут.
— Только в одну сторону, — ухмыльнулся капитан. — Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода — оттуда ближе и быстрее попасть в город.
Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула — пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды.
— Зелень глаз голодной кошки? — заржал Лий, заглянув мне через плечо. — Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.
— Ой, ну тебя, — обиделась я.
— Искривленные губы, что тянет целовать! — прочувствованно взвыл эльф. — Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!
— Так, — возмутилась я, — для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.
— Я красивый? — удивился Лий.
— Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, — рассеянно ответила я и добавила: — Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.
С собой у меня было несколько платьев — прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.
Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка — и я готова.
— Ты красивая, — улыбнулся Лий.
Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.
— Ого, — выдавила я. — Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?
— Как ты себе это представляешь? — закатил глаза Лий.
— Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. — Я покачала головой. — Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения — то, что нужно, правильный костюм.
— Я учту, — кивнул эльф. — А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?
— В смысле? — опешила я. — Я тебя хвалю от души.
— Я могу коснуться твоих чувств? — вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.
— Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? — спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. — Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!
— Вижу, — печально отозвался Лий, — вижу.
Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом — а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.
Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.
К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча — отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками — от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.
Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?
— Ты уже дважды чуть не упала, — укоризненно заметил Лий. — Может, юбки — не твое?
— Очень даже мое! — возмутилась я. — Просто сложно идти и думать.
— А, ну если так, то конечно, — согласился эльф.
Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути — любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.
— И как мы все сюда влезем? — подозрительно насупилась я.
— Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, — быстро прикинул Вьюга.
— Или у вас свой транспорт? — с надеждой спросил Верен.
— Нет, мы, как правило, следуем за каретой, — ответил толстощекий Жад.
— Карета так медленно едет? — поразилась я.
— Нет, мы хорошо бегаем, — мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.
— Нет уж, — решительно произнесла Кариса, — давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.
В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).
Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье — хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, — кошмар. И я искренне сочувствовала Лию — у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.
— Ну что, мы по лавкам пробежимся, — Кариса поправила волосы, — а потом вас найдем — неохота пешком.
— Вино возьмите, выходной все же, — напомнил Лий. — Вечером в картишки перекинемся.
— Ну а мы в кафешке посидим, — решила я. — Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?
Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.
Выбор кафе затянулся — то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.