Скоро они достигнут планеты, а там останется лишь уничтожить Пьюдо Амехда. Этот мир – прекрасные охотничьи угодья для яутов и уманам там делать нечего. С выходом в космос, эта раса всё больше и больше стала забираться на территории науду. Яуты пока ещё терпят их присутствие, скрываясь, но вот если уманы дойдут до угодий берсеркеров, тогда не поздоровится всем. Варвары не станут терпеть присутствие дичи в своём космическом пространстве и просто уничтожат при первой же возможности. А, зная трусливый характер Пьюдо Амехда, Тиконд сильно сомневался, что те станут разбираться кто из науду принадлежит к яутам, а кто к аттр’ури. Уничтожать будут всех и без разбора, против ядерной бомбы никакая честь и доблесть не спасёт. Поэтому Сендар приказал пока что держаться в тени, им совсем не хотелось, чтобы их планеты подверглись бомбардировкам тактических зарядов, которые превратят миры в голые пустыни непригодные для жизни. Им хватало проблем с соседями, а разбивать силы и вести открытую войну против ещё одной расы, пусть и пригодной только для трофеев и не столь сильно развитую в техническом плане, было абсолютно невыгодно и рискованно. Берсеркеры наверняка воспользуются моментом и, под шумок, отвоюют несколько планет.
Все охотники сейчас тренировались в кехрите, хотя сильно сомневались, что уманы смогут оказать должное сопротивление, но никто не хотел возвращаться с этой операции без трофеев.
***
- Он может говорить? – спросил генерал Асприн, глядя на пленника.
- Да, но предупреждаю, генерал, - сказал доктор. – Он в невменяемом состоянии и может вытворить всё что угодно. Седативные препараты не дадут ему сорваться с места, но лучше быть осторожным.
- Ладно, посмотрим, что он сможет нам сказать. Открывайте отсек.
Приказ был отдан двум охранникам, стоящим по обе стороны от входа в камеру. Вооружённые люди набрали необходимую комбинацию на замках и энергетическая дверь, что держала внутри заключённого, исчезла, пропуская внутрь командующего и солдат. Решив зря не рисковать своей драгоценной персоной, Асприн взял с собой телохранителей. За спиной генерала тут же снова возник барьер.
Перед ним сидел молодой человек лет двадцати двух, прикованный к электрическому стулу, на случай, если попытается сбежать. Внешне он практически не отличался от обычного человека: темные короткие волосы, чуть бледноватая кожа, разве что глаза имели насыщенный синий цвет, который практически не встретишь среди людей. Экипировка могла бы вызвать только смех у современных солдат, но для жизни на этой планете подходила прекрасно: мягкие сапоги, позволяющие практически бесшумно передвигаться в лесной чаще, куртка из плотной, темной, но легкой ткани с металлическими вставками, за спиной висел обычный тканевый капюшон, чёрные штаны. Чтобы угомонить и хоть как-то связать пленника пришлось потратить около получаса, он вырывался, пытался перемещаться в разные коридоры, но его неизменно ловили. В конце концов, Тень решили накачать психотропными препаратами, поскольку помещать в криокамеру было пока нецелесообразно. Учитывая, что диверсия может повториться, да и сородичи могут пойти выручать агента, то необходимо было выяснить что случилось и что планируют мутанты. Да и вынудить Теней вступить в переговоры тоже было бы неплохо, а для этого нужно поставить их в такие условия, когда у тех просто не останется выбора.
Услышав, что кто-то вошёл, парень опустил голову и уставился стеклянными глазами на людей. Он постоянно покачивал головой, словно пытался разглядеть гостей со всех сторон. Зрачки его глаз, не смотря на яркий свет, были неестественно расширены, но допрос провести было просто необходимо.
- Зачем ты хотел взорвать склад? – спросил генерал.
- Чтобы лишить вас оружия, - сразу ответил Тень, бесцветным, будто машинным голосом.
Главнокомандующий вскинул бровь. Он не ожидал, что парень начнёт выдавать информацию, обычно обработанные такими сильными препаратами и двух слов связать не могут, а тут начал отвечать. Может, на него как-то по-другому действовали лекарства? Выпрямившись во весь рост, генерал подошёл к пленному поближе. Солдаты держали заключённого на мушке и были готовы стрелять в любой момент. Мало ли что он мог вытворить.
Тень посмотрел на своего тюремщика, но ничего не сказал, лишь продолжил поматывать головой.
- Что вы задумали? – спросил военный.
- Пробраться в лабораторию и уничтожить тварь, - ответил Тень.
- Что за тварь? – прищурился генерал, хотя догадывался о ком именно идёт речь.
- Которую вы доставили сюда сегодня.
- Как вы узнали, что она находится здесь?
- Мы перехватили зашифрованный сигнал. Я должен был взорвать склад, а затем отключить генераторы силовых полей.
- Ясно. Где ваша база?
- За рекой, на востоке, под землёй, - ответил парень.
- Мы сможем сами её отыскать?
- Нет. Она слишком хорошо спрятана.
- Тогда покажешь нам.
- Покажу.
Генерал кивком головы указал на дверь, силовое поле снова выключили, давая людям выйти из клетки, а затем опять активировали.
- Будем снаряжать транспорт, - сказал Асприн одному из своих подчинённых. – Собирайте людей, чтобы завтра к вечеру все были готовы ехать выкуривать этих гадов.
Солдат кивнул и пошел отдавать соответствующие распоряжения.
- Док, как долго мы сможем его держать под действием препаратов? – поинтересовался военный у учёного.
- Я не знаю, его иммунная система очень быстро вырабатывает антитела для борьбы, придётся увеличить дозу и потом посадить в криокамеру, иначе он сойдёт с ума. А мы не можем повредить его мозг. Живой представитель Теней… правительство так ждало этого дня.
- Знаю. Тогда усыпите его пока, а завтра вечером накачайте посильнее. Мне он нужен.
- Хорошо, сэр. Будет сделано.
После ухода главнокомандующего, доктор включил систему подачи газа. Тень закашлялся сначала, а потом уснул, уронив голову на грудь. Больше от него ничего не зависело, теперь оставалось только ждать.
Весь следующий день люди занимались полномасштабной подготовкой. Снаряжали боевые машины, брали газовые и светошумовые гранаты, чтобы выкурить Теней на поверхность. А там уже планировали взять в кольцо и перестрелять, а кого смогут – взять в плен. Генерал рассудил, что если враг прячется под землёй, то лезть туда – самоубийство. В подземельях, у себя дома, быстрые и стремительные убийцы вырежут его отряды как свиней на скотобойне. Поэтому он решил использовать гранаты для того чтобы вытащить врагов на поверхность.
К вечеру всё было готово, пехота распределилась по БТРам, многие сели в грузовые машины и джипы, задержек никаких не было, подготовка прошла быстро и чётко. Снарядив несколько машин с боеприпасами колонна отправилась на бой. Все солдаты были воодушевлены, они мечтали вернуться с этой битвы героями. Генераторы силового поля отключили примерно на полчаса, пока выезжала вся техника. За это время, пока шёл ажиотаж, а матери, жёны и подруги провожали своих мужчин на битву, трое Теней пробрались на территорию колонии «Новая Земля». У них была своя задача, а у тех, кто остался на базе – своя.
***
- Это здесь? – спросил полковник Георгий Стеклов, заглядывая в абсолютно невменяемые глаза пленника.
- Здесь, - ответил парень и отключился.
- Всё, это надолго, - заметил водитель БТРа. – Как бы он тут коньки не отбросил.
- Лучше, если отбросит, нам же легче будет, - сказал полковник. – Прикажи остановиться и спешиться. Присмотрите за ним.
Последний приказ был адресован пехотинцам, которые сидели в транспортнике и ждали приказа идти в атаку.
Бронетехника встала, пехота, что сидела в машинах, спешилась и стала распределяться по боевым точкам. Разведчики отправились обследовать местность и вскоре они обнаружили замаскированные вентиляционные шахты. Зазоры между решётками были слишком малы, чтобы бросить туда гранату, поэтому пришлось доставать резаки, чтобы удалить хотя бы часть прутьев.
Пришлось ждать около двадцати минут, пока техники возились со всем этим. Ребята опасались, что Тени явятся в любую минуту, но ничего так и не происходило. Тишина и сгущающиеся сумерки добавляли жути всей операции, солдаты уже стали шутить, что пришли призраков вылавливать, а не живых существ.
- Ох, не нравится мне это, - заметил полковник. – Что-то здесь нечисто, слишком уж тихо.
- Так допроси опять этого упыря, - сказал водитель.
- Он в отключке. Как я его допрошу? К тому же невменяемый совсем. Начнёт ещё нести какую-нибудь ересь – только панику наведу.
- Полковник, - прозвучал голос майора. – Всё готово. Можем начинать запускать газ.
- Не смею вас задерживать, запускайте. Выкурим этих гадов, - командующий операцией переключил наушник на другую волну. – Снайперы? Готовы?
- Да, сэр. Заняли позиции и ждём указаний, - ответил командир стрелков.
- Как только Тени начнут появляться, стреляйте шокерами. Иначе и свои полягут.
- Нет проблем.
Связь прервалась, только командир снайперов хотел передать приказ остальным членам отряда как ему в спину что-то ударило. Рот наполнился солоноватой жидкостью, а перед глазами всё поплыло, ещё несколько секунд мужчина был жив, а потом уронил голову на траву. Тень утащил тело в кусты, а сам сел за винтовку. Роту снайперов уничтожили за несколько секунд, мутанты заняли позиции и стали ждать начала действия. Пока техники занимались вентиляционными решётками, диверсанты вышли из укрытий и обошли весь лагерь, подмечая снайперов. Заняв позиции и дождавшись, когда командующий всем этим мероприятием свяжется с главным из стрелков, нанесли удар одновременно, чтобы никто не успел подать сигнал о нападении.
Внутрь тоннелей полетели гранаты со слезоточивым газом, ребята не поскупились, взяли целые рюкзаки этих штук, а затем отошли к бронетехнике, занимая удобные для стрельбы позиции. Долго ничего не происходило, но тут послышался звук механизмов и из-под земли будто сами собой выросли три больших входа, наглухо закрытых бронированными дверьми. Через несколько томительных мгновений створки разъехались выпуская облака белёсого газа, но Тени так и не спешили появляться. Вместо этого оттуда вылетели три снаряда и прикрепились к лобовой броне ближайших БТРов, затем двери резко захлопнулись.
- Бомба! – заорал кто-то, и солдаты ринулись подальше от заминированной техники.
Прогремело несколько взрывов. Термитные заряды уничтожили три транспортника подчистую, выведя из строя и зажарив заживо экипаж соседних. В итоге в строю оказались только пять боевых машин и две трети пехоты.
- Снайперы! – заорал полковник по связи. – Что в поле?
- Полковник, мы в засаде! – ответил кто-то из солдат.
Георгий открыл люк и высунулся наружу. Пехотинцы валились от пуль явно выпущенных из винтовок, Теней так и не было видно, входы снова открылись и оттуда вылетели уже связки гранат. Прогремевшие взрывы убили и покалечили многих молодых парней. Неслышные выстрелы добивали тех, кто не успел спрятаться или же оказался смертельно ранен. Проявляли гуманность к жертвам, мать их!
- Падла! Привёл нас в ловушку, - выругался полковник и достал пистолет, заряжённый разрывными пулями.
Солдаты, что присматривали за бессознательным парнем, отошли подальше, поскольку командующий в гневе, действительно был страшен.
- Они нас в кольцо взяли! – послышалось из наушника.
Снаружи гремели выстрелы, но они шли в хаотичном порядке, противников никто не мог различить, они не выходили в чистое поле и не приближались, хотя выстрелы из винтовок стихли. Они не стали добивать оставшихся, однако через пару секунд рванули грузовики с боеприпасами, но те, что предназначались для перевозки солдат не тронули.
Полковник направил пистолет на Тень и нажал на курок, но пуля попала в стену. Раздался оглушительный хлопок и на том месте, где сидел парень вспыхнуло черное облачко дыма, а самого пленника не оказалось, он исчез и появился возле самого люка. Ребята не успели даже направить оружие, как Тень выпрыгнул из наружу и снова исчез из поля зрения солдат.
- Отходим, - приказал Георгий, когда смог хоть немного умерить свою ярость. – Отходим, черт возьми!
Выстрелы снова начали повторяться, послышались крики и хлопки, Тени всё-таки пошли в рукопашную.
- Назад! Всем назад! Иначе они перебьют нас всех!
Как ни странно, враг дал им уйти. Пропустили транспорт сквозь кольцо окружения. Половина солдат не вернутся сегодня домой. Когда колонна скрылась, агент, сбежавший из плена, пошёл к одному из снайперов.
- Плохо выглядишь, - сказал стрелок, отбрасывая уже бесполезную винтовку.
- Хорошо, что у меня было достаточно времени, - кивнул сбежавший пленник.
- Теперь осталось дождаться остальных, надеюсь, всё пройдёт гладко.
***
- Есть сообщения от полковника? – спросил генерал Асприн.
- Нет, ни одного нет, - ответил связной.
- Ладно, держи меня в курсе, а я пошел в лабораторию, - сказал главнокомандующий и направился на нижние уровни.
Учёные уже подсадили личинки в людей, которых забрали из тюрем, пара десятков взрослых особей уже имелась, но вели они себя спокойно, что было для них очень странно, но объяснимо. Королева несколько раз пыталась порвать цепи, но ей быстро давали дозу успокоительных и хищная Матка становилась вялой.
- Как продвигаются дела? – спросил генерал у руководителя лаборатории.
- Ну, эти особи, - старик указал на три клетки из семи, - только что вошли во взрослую стадию. Растут быстро, ведут себя вяло, видимо, не знают что делать в отсутствии приказов Матери. Поэтому о боевых навыках говорить пока рано, ещё пара десятков личинок только что родилось, кладка ещё одна есть, так что ждём новых носителей.
- Хорошо, докладывайте обо всём, что здесь происходит, - сказал генерал и вышел из помещения.
Когда мужчина уходил, то услышал шипение одного из монстром, но не обратил на это внимания.
Операторы, что следили за состоянием Королевы, считывали информацию и ждали пока Матка снесёт ещё яйца. Как только их будет двадцать штук, то можно будет дать приказ роботам, собрать их.
- Интересно и что с ними делают? – спросил один из операторов.
- Не знаю и знать не хочу. Глядя на эту тварь, я даже боюсь представить, что творится в соседних лабораториях, куда нам вход заказан. А уж тем более не хочу представлять, что оттуда вылупляется.
Матка вдруг зашипела, а затем пронзительно закричала.
- Чего это она? Вроде только что дозу дали?!
Прозвучали два едва слышных щелчка и оба парня упали на пульты управления с простреленными головами. Матриарх поняла, что ей грозит опасность и начала отдавать сигналы своим детям, существо истово хотело жить, а против такого желания любые препараты бессильны. Девушка сделала крупную дыру в бронированном стекле с помощью лазерного резака и бросила взведённую бомбу в кладку. Королева начала шипеть и кричать, старалась вырваться из пут, но препараты, которые она вдохнула буквально пару минут назад, не давали это сделать. Тело было ватным и не слушалось, поэтому порвать стойкий сплав не получалось. Ей требовалась помощь, очень срочно.
Чужие стали кидаться на энергетические барьеры. Они не пропускали монстров, но вполне могли убить. Энергетические поля отбрасывали тварей на стены, травмируя и разрывая их кожу.
- Что за чёрт? Что происходит? – кричали учёные, которые старались снизить напряжение на силовых полях. - Дайте им снотворного! Иначе кислотная кровь разъест клетки!
В комнату бросили светошумовую гранату, оглушившую всех кто находился в помещении. Двое Теней хладнокровно добили непонимающих и дезориентированных докторов наук и другой медицинский персонал. Двое парней стали крепить на оборудовании взрывчатку и выставлять таймеры.
- Сэр! - крикнул один из связистов, который следил за мониторами камер. – Тени на этаже с клетками, минируют всё.
- Чёрт, отправляй туда людей, нельзя дать им установить заряды, - приказал генерал Асприн.
Тут же вниз отправилась группа спецназа, вооружённая до зубов, нельзя было дать разрушить весь эксперимент. Лифт открылся и двое солдат тут же начали вести огонь по периметру, отгоняя от стен диверсантов. Военные осторожно вошли в помещение, они торопились, но старались идти осторожно. Всё замолкло на полминуты, а затем враги снова начали осторожно подходить к стенам. У них ещё остались заряды, необходимо было установить их всех. Ксеноморфы всё ещё бились об энергетические поля, кислотная кровь разъедала металл, поэтому Теням приходилось рисковать, пока Чужие не разбежались по вентиляции. Заметив ставящих заряды врагов, спецназовцы открыли огонь, но Тени быстро среагировали. Прозвучали ответные залпы, а затем послышались громкие хлопки, означавшие, что те стали перемещаться по обширному залу, паля в неугомонных людей.