Она вдруг поскользнулась и уже хотела высказать всё, что думает в адрес так не вовремя подвернувшегося под ноги гриба, но увидела, что это был отнюдь не гриб, а слюна. Грязно выругавшись, девушка обнажила два ножа, покрытых сверху кислотостойким материалом. Судя по тому, что слюна ксеноморфа не успела затвердеть, тварь была где-то рядом. Идти в рукопашную с этим существом было чистой воды безумием, но у неё не оставалось выбора. Бежать дальше – значит привести врага прямо к обители Теней, а этого никак нельзя допустить. У улья коллективный разум – нашёл дорогу один, найдут дорогу и другие, а подвергать опасности сородичей Эльза была не намерена.
Генетическая память, да и продемонстрированные способности перед Матерью, заставят Королеву отдать приказ брать Теней живыми. Ведь личинка берёт очень много от своего непосредственного носителя. Однажды двое исследователей нашли замороженную кладку далеко на севере и оказались заражены. Твари быстро нашли путь к ближайшей базе и заразили несколько десятков Теней. тогда они ещё не знали что это были за твари и старались понять что происходит, исследовать, трогать нацепившихся лицехватов побоялись, лишь когда они издохли решились провести опыты. Через несколько часов все заражённые умерли, а личинки попрятались. К счастью, более массового заражения удалось избежать. Чужих уничтожили вместе с базой, откуда эвакуировали весь персонал. С Королевой тогда тоже не стали церемониться - бросили в её обитель мощную бомбу и взорвали. Но тогда Тени понесли страшные потери - тридцать убили вылупившиеся ксеноморфы, ещё полторы сотни полегли сражаясь с ними. Учитывая не слишком большую популяцию Теней, то почти две сотни погибших слишком большие потери для них.
На плечо упала тягучая капля, Эльза не сменила позу и не вскинулась, чтобы атаковать. Тварь сидела на дереве, а прыгать по веткам не самое лучшее занятие, у ксеноморфа там будет огромное преимущество. Девушка дождалась пока Чужой спустится достаточно близко, а затем буквально почувствовала как тварь раскрыла пасть сзади неё, готовясь выпустить вторую челюсть. Тень мигом развернулась, присела на колено и вонзила один из клинков гадине в подбородок, мгновенно отдёрнув руку. Челюсти схлопнулись и острые зубы отрубили вторую пасть. Грохнувшись на землю, чудовище встало и пыталось вытащить из подбородка вонзившееся по рукоять лезвие.
Оставшись только с одним клинком, Тень исчезла и появилась за спиной раненой твари. Монстр был выше Эльзы, поэтому до нервного узла на голове создания ей было не достать. Взмах ножа и под коленным суставом появилась глубокая рана. Чужой взвыл от боли и разжал челюсти, однако оружие всё ещё торчало и не выпадало.
Создание попыталось хоть как-то ударить хвостом, но Тень снова переместилась и оказалась впереди Чужого на достаточно большом расстоянии, преодолеть которое можно было только прыжком. Солдат кинулся вперёд, но бросок оказался не слишком удачным и ловким, подрубленная нога надломилась. Его унесло чуть в сторону и опрокинуло на бок, Эльзе даже не пришлось особо уворачиваться, но, когда Чужой угодил в кустарник, моментально переместилась к врагу. Тварь взмахнула когтистой лапой и порвала девушке штанину, но до кожи не достала. Тень снова занесла ножом, метя в нервный узел, однако чудовище успело повернуть голову и удар пришёлся чуть ниже. Хитин треснул, но большого урона это твари не принесло.
Как же Тень жалела, что пистолет остался в лаборатории, сейчас она будет мучиться с этой гадиной долго. Существо попыталось встать, но раненная нога не выдержала оглушительно треснула, разламываясь надвое, порез был очень глубоким. Монстр упал на землю и в этот момент Тень нанесла ещё один, решающий удар, в тот самый нервный узел. Тварь забилась в судорогах, а потом замолкла.
Дождавшись когда кислотная кровь перестанет сочиться из ран, девушка аккуратно вытащила своё оружие и тщательно вытерла его об траву, чтобы ни одной капли не осталось, всё-таки кислота могла разъесть клинки, слой материала со временем истончался, поэтому проверять его на прочность не советовали. Или можно было обжечь кожу в самый неподходящий для этого момент. Тут в ухе послышалось резкое шипение, а затем голос Лейфа:
- Эльза! – закричал он.
- Лейф, вы рядом? – спросила девушка.
- Нет, нам пришлось использовать передатчик, чтобы усилить сигнал,- сказал Тень. – Где ты?
- Сейчас это не важно. Слушай меня внимательно, сюда прилетели какие-то странные существа, разумные. Просто запоминай, не спрашивай ничего. Они высокие и мощные, использую систему невидимости, но засечь их можно, следи за пространством. Если увидишь, что оно искажается, значит там враг.
Послышался какой-то скрежет. Эльза замерла и в душу проник страх, липкий и скользкий, превращающийся в неконтролируемый ужас перед неизвестностью. Таких звуков на этой планете не издаёт ни одно живое существо. Обернувшись, и никого не заметив перед собой, девушка продолжила:
- Лейф, передай остальным – будите Стражей. Будите Стражей!
Она не услышала, что ответил напарник. В её сторону, рассекая воздух с угрожающим шелестом, летел сирюкен.
========== Глава IV. Какой враг страшнее ==========
Полковник Георгий и остатки взвода добрались до колонии ночью, когда поселенцы активно строили баррикады из всего, что под руку попадалось: старое оборудование, куски металла, отработанные энергоблоки, металлические ящики и прочее. Ничего не понимающий военный взглянул на здание лаборатории, которое теперь почему-то находилось за пределами силового поля. Понимая, что в его отсутствие здесь произошло что-то очень страшное, полковник бросился в диспетчерскую, надеясь там найти хоть кого-то, кто сможет пояснить, что за чертовщина тут творится.
Узнав у первого же солдата, что теперь в лаборатории хозяйничают ксеноморфы, Георгий ринулся внутрь огромного здания. Люди должны немедленно убираться отсюда, если Чужие закрепились под землёй, то рано или поздно они проникнут в остальную часть колонии – это лишь вопрос времени.
Оттолкнув от себя бойца, что стоял перед дверьми в комнату связистов, полковник вошёл внутрь. Ему сейчас было не до того, что генерал может одним приказом сорвать с него погоны. Погибли люди, его люди, Тень сбежал, заманив их в ловушку, а по возвращении он видит, что «Новая Земля» на осадном положении. Сейчас в его душе кипело самое настоящее бешенство, которому нельзя было дать оценку. Хотелось просто набить кому-нибудь морду от злобы и бессилия. Тени положили половину войска, так теперь и ксеноморфы были абсолютно без контроля.
- Что происходит? – спросил полковник у генерала, даже не позаботившись о том, чтобы отдать честь или представиться, как велит устав.
- Эксперимент вышел из-под контроля, твари вырвались на свободу, - сказал главнокомандующий, даже не посмотрев на прибывшего. Ему тоже было не до соблюдения военных «ритуалов». - Пока что силовое поле их сдерживает, будем надеяться, что так будет и дальше.
- Но ведь они могут пробраться через канализацию, подземные коммуникации и напасть изнутри. Мы здесь, как в огромной мышеловке, - вспылил полковник. – Нам надо уходить отсюда.
- Куда? – резко поинтересовался Асприн, уперев руки в стол. – Куда Вы планируете эвакуировать почти двадцать тысяч жителей? Судя по тому, что Вы вернулись таким взведённым, операция провалилась.
- Да, парень завёл нас в ловушку. Они планировали это с самого начала, отдали нам его, а сами…
- А сами освободили эту тварь! – выругался генерал.
- Что? – шокировано спросил Стеклов.
Мужчина не мог поверить, что Тени устроили всё это для того, чтобы освободить Королеву и её выродков. Зачем? Почему? Лицехваты ведь не будут разбирать, кого заражать, а кого нет, нацепятся на первого, кого заметят. Генерал же решил не говорить полковнику, что на самом деле всё вышло случайно, враги устроили диверсию, оттянули на себя большую часть войск для того, чтобы беспрепятственно проникнуть в лабораторию и уничтожить Матриарха и её потомство.
- Отправляйтесь к своим людям, пусть они помогут другим. Возьмите со складов оружие, заминируйте подходы, установите охранные орудия и датчики передвижения.
- Слушаюсь, сэр, - отдав честь, полковник вышел из помещения.
Генерал вызвал на небольшом дисплее компьютера, стоящего у дальней стены, последние записи из тюрьмы, где была закована Королева. Пока что ксеноморфы не выбрались на поверхность, но не далёк был этот час. Внутри осталось полно людей, кроме того от подземного комплекса отходит много ходов в леса, и если твари смогут пробраться туда, то вся планета окажется заражена. Мало того и улететь колонисты не могли. Корабли «стояли на якоре» в непосредственной близости от лаборатории, в здании воздушной верфи. Но там были лишь небольшие суда, которые могли увезти за раз не больше трёх десятков человек, к тому же, верфь напрямую сообщалась с заражённым зданием. Подойдя обратно к столу, генерал вызвал голографическую карту сооружения, где сейчас орудовали ксеноморфы. Пять этажей сверху и четыре этажа внизу, под землёй. Тени взорвали главный зал на втором этаже, один из Чужих взорвался вместе с мощным зарядом в левой части здания, на третьем. Шахта лифта была блокирована, но одно диверсанты сделали отлично – повредили несущие конструкции. Если бы Асприн смог послать кого-то, чтобы заложить заряды на третьем и втором этаже… Тогда вся эта масса обрушилась бы Королеве на голову и улей погиб бы. Да, ксеноморфы разбегутся кто-куда, но без приказов Матери, после самой её смерти, эти страшные твари становились беззащитнее детей, и брать их можно было хоть голыми руками. Главное, убить как можно больше особей, чтобы до прибытия флота максимально обезопасить людей от нападений. Ведь любой Чужой-солдат может через какое-то время мутировать в Королеву, а до этого – спрятаться где угодно и не высовываться.
Нужно было уходить, пока люди остаются здесь им грозит огромная опасность. Да, энергетическое поле не даст Чужим пройти по поверхности, но если они пробьются под землёй… Тогда силовое поле заблокирует всех здесь, население окажется в ловушке. Пока что ксеноморфы выжидают, ждут пока вылупятся и вырастет как можно больше потомства, но скоро это время истечёт, и они ринутся сюда. Отключив голографическую карту, Асприн с силой ударил кулаком по столу. Он не знал, что ему делать, не понимал, как действовать. Послать кого-то вниз – означало поднять бунт, солдаты слишком напуганы, да и профессиональных военных среди них практически не было, так теперь среди них ещё полно гражданских. Пришлось вооружить и их, поскольку в борьбе с Чужими каждый ствол на счету.
Поселение состояло из почти что двадцати тысяч человек, их всех не увезёшь на уцелевших БТРах и грузовиках. Тени разбили Георгия на голову, дали ему уйти, но положили половину его людей. Итого всего армейцев осталось две трети, в другой раз генерал сказал бы, что это нормально. Но в борьбе с ксеноморфами даже полная армия – ничтожно мало. Этих исчадий можно было убивать только используя оружие массового уничтожения – бомбы, ракеты, гранаты. Но проблема состояла и в том, что никто из местного гарнизона не имел дела с этими тварями, люди понятия не имеют, как бороться с ними…
- Что будем делать? – спросил через полчаса полковник Георгий Стеклов у генерала, когда последний вызвал его к себе.
- Не знаю, мы совершенно не представляем как бороться с этими тварями, - ответил Асприн. – Мне известны лишь общие данные об этих ксеноморфах, об их боевых качествах. Но мы не можем здесь оставаться, рано или поздно они пробьются на поверхность.
- Тогда нам нужно уходить отсюда. Лобовую атаку мы не выдержим, - сказал полковник. – Мы выставили орудия, сапёры минируют подходы, аванпосты питаются от генераторов, но против полчищ Чужих – это всё равно, что комару жалить великана.
- Я знаю, но куда мы пойдём? Вокруг нехоженый лес и Тени шляются рядом, - возразил Асприн. - А между прочим, если бы не они, то ничего бы этого не было.
- Они не станут убивать нас,- убеждённо сказал полковник.
- Ты можешь за них поручиться? – скептически поднял брови главнокомандующий.
- Они дали нам уйти, хотя могли перестрелять как куропаток, - твёрдо заявил полковник. – Я думаю, лучше попытать счастья с ними, нежели с этими существами, которые в любом случае нас либо убьют, либо используют для размножения. С Тенями можно попытаться договориться.
- Если они соизволят выйти на связь. Пока что они не горели желанием с нами общаться, - резонно заметил Асприн.
Полковник замолчал и опустил голову.
- Хорошо, даже если предположить, что тени нас не тронут, то куда нам направляться? Мы же даже не знаем что находится в километре отсюда. К тому же, я сомневаюсь, что флот и десант будут искать нас по планете, - рассудил генерал. - Пока делаем так – силовое поле сдерживает этих гадов. Сигнал бедствия мы уже отправили, будем ждать ответа от высшего командования. Это всё. Данные, которые могут пригодиться вашим людям, в компьютере, возьмите их и отдайте для изучения.
На этом встреча была окончена, Георгий не слишком обрадовался решению вышестоящего офицера, но противиться он не имел права. В чём-то генерал был прав, флот не станет гоняться за ними по всей планете, лучше уж они останутся на месте, но при таком соседстве – это не слишком удачное решение. Лучше уж попробовать договориться Тенями, чем с этими тварями…
Эта мысль скользнула в сознании Стеклова, но он тут же отмёл её куда подальше. Якшаться с мутантами – это преступление, однако всё-таки это решение до конца не вышло из его головы. Пусть Тени и считаются монстрами, но ведь и их можно понять. Люди пришли, вторглись в их дом, поставили колонию без их позволения, практически объявили им войну, в то время как они просто хотят, чтобы их оставили в покое, дали спокойно жить.
Командиры приказали всем взять сварочные аппараты, найти как можно больше крепких металлических листов и заделывать вентиляционные шахты, а люки, и прочие входы в подземные коммуникации, заваривать наглухо. Такая мера предосторожности, конечно, особой пользы не принесёт, но на то были причины.
Люди должны хоть чем-то заниматься, иначе начнутся волнения, бунты, драки и восстания, а этого допустить никак нельзя. Нужно было сосредоточиться на враге, не хватало ещё из-за паники начать палить друг в друга. В общем, на всей колонии кипела работа, все занимались кто чем, мелкие поручения и казалось бы бредовые задания не давали людям остановиться и задуматься, а что они делают, а зачем это всё… Не давая страху перед неизвестностью перерасти в неконтролируемую панику, которую невозможно будет сдержать и успокоить. В истории уже были случаи когда народ сметал армии в моменты недовольства.
***
В наушнике пошли помехи, Лейф звал Эльзу, но она так и не отвечала, старый передатчик сдох и больше не мог поддерживать связь. Энди лишь развёл руками, он был бессилен, ведь предупреждал, что на положительный результат надеяться не стоит, то что они смогли наладить небольшой контакт с командиром – подлинное чудо.
- Что она сказала? – спросил техник.
- Сказала, что сюда прибыли какие-то инопланетяне и нужно будить Стражей, - ответил Лейф, глядя на напарника совершенно потерянным взором.
- Стражи? – вскинул брови Энди, которому эта мысль тоже показалась не самой удачной.
- Надо выяснить, что происходит, - решил Лейф, не дав компаньону начать спор. – Она прекрасно знает о последствиях такого решения, похоже, эти инопланетяне очень сильно её напугали.
- Что будем делать? Возвращаться? – немного успокоившись поинтересовался юноша.
- Надо собрать информацию о пришельцах, командиры не дадут добро на пробуждение Стражей, если у них не будет веских причин.
- Но где нам их искать?
- Не знаю, но Эльза сказала, что у них система невидимости, смотришь и будто искажается пространство… Чертовщина какая-то… - старший товарищ ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшие действия, а потом сказал: – Сделаем так, ты иди к командованию, а я пойду искать Эльзу.