- Ты уверен, что ей можно доверять? – спросил генерал Асприн, рассматривая территории и карты лаборатории, думая, какие люки они ещё не успели заварить.
- Я не говорю, что нужно ей доверять. После недавних событий я вообще не склонен им верить, - пожал плечами полковник, после своего доклада. – Но слишком уж странное поведение – она пришла сюда и стала нести эту околесицу. Зачем ей это?
- А ты не понимаешь? Скормить нас этим тварям, что копошатся внизу.
- Но тогда тем более – зачем её говорить чушь про каких-то инопланетян? Это бессмысленно. Кроме того – эти пятна на её куртке… Никогда не слышал, чтобы какое-то из местных существ имело такой цвет крови.
- Учёные доказали, что это кровь? – спросил главнокомандующий.
- Нет, - признался Георгий, - они только взяли пробы и проводят первые тесты. Но предположили, что это и вправду кровь.
- Вот когда результаты будут на руках, вот тогда и приходи ко мне. Мы всё обсудим и подумаем, что нам делать дальше А пока – свободны, полковник.
Разговор был закончен, больше генерал не желал ничего слышать об этой чокнутой Тени или же о каких-то пришельцах из космоса. Даже если они есть, то зачем им убивать мирное население? Что им с того? Какая выгода? Просто ради спортивного интереса? Он даже не подозревал насколько точны были его мысли.
***
В госпитале кипела работа, конечно, оборудование здесь было не то, что в утерянной лаборатории, но всё же кое-какие тесты учёные могли провести и кое-что определить. Куртку разрезали в тех местах, куда попала эта загадочная жидкость, чтобы взять необходимые пробы.
Через час, когда первичные анализы были закончены, Георгия Стеклова позвали по внутренней связи. Мужчина уже валился с ног от усталости, но нашёл в себе силы доковылять до больницы, поскольку новости могли оказаться очень важны.
- Ну, что можете сказать, док? – спросил полковник. – Муляж или кровь?
- Ну, это определенно жидкость биологического происхождения, - ответил доктор наук.
- А по-простому можно? – попросил командующий.
- Могу сказать немногое, но в этой жидкости есть всё то, что присуще любому живому существу. Есть клетки, отвечающие за иммунитет, есть антитела и прочие составляющие. Так что это, с девяносто девятью процентов вероятности, кровь.
- А ещё что-то можете сказать?
- Есть кое-что, эта кровь насыщена в большей степени не кислородом, а азотом. ДНК выделить мы не смогли – не то оборудование, да и большая часть клеток просто умерло.
- И что из этого?
- Да собственно ничего, но раз кровь насыщается азотом, то логично предположить, что это существо не приспособлено к дыханию в кислородной атмосфере, основной металл - медь, в то время как у нас - железо. И ещё кое-что, пойдёмте, - медэксперт воспроизвёл голографическую картину брызг на куртке Тени. - Взгляните.
Перед двумя людьми возникло изображение куртки на которой находились пятна крови.
- Вот. Видите крупная струя на уровне груди, капли идут сверху-вниз. Скорее всего, это артериальная кровь и наша девочка либо ударила в грудь, пронзив сердце, либо вскрыла горло…
- А это можно было сделать… Ну просто так, чтобы симулировать нападение?
- Практически невозможно. Не знаю правда ли про нападение. Но могу с уверенностью сказать одно - вряд ли какое-либо создание смогло бы выжить в этой атмосфере, когда лёгкие его приспособлены к совершенно иному составу воздуха. В принципе, и мы можем дышать азотистым воздухом, но у нас потом пойдут серьёзные недомогания: головокружение, слабость, тошнота, а потом и смерть. Этот кто-то явно пришёл извне.
- То есть всё-таки здесь есть пришельцы?
- Я этого не говорил… Но на основании данных… С вероятностью в девяносто процентов это существо явно не отсюда. Его дыхательный аппарат не приспособлен к здешней среде, а значит, здесь он мог появиться только, если прилетел откуда-то…
- Ясно, но уверенно ты сказать не можешь?
- Нет. Пока я его воочию не увидел, воздержусь от выводов, - ответил учёный.
Да, с одними предположениями не пойдёшь к генералу, но и не пришлось этого делать. Один из фильтров вдруг разбился вдребезги, а турели начали палить в кусты. За минуту были разрушены все установки очищающие воздух.
***
Иннар пришёл глубокой ночью, уманы включили прожектора и стали осматривать местность. Яутов они само собой не замечали, но всё-таки об осторожности забывать никогда нельзя. Одно из первых правил охоты на уманов говорило: «Будь незаметен и тогда успех гарантирован».
Танцор так же узнал, что недавно в одно из зданий утащили тело прибывшего из леса умана. Первый помощник не сомневался, что это была та самая Пьюдо Амехда, убежавшая от него при помощи своего приятеля, череп которого сейчас висел на поясе Иннара.
Больше медлить было нельзя и первый помощник дал сигнал к началу атаки. Тут же из кустов полетели плазменные сгустки и уничтожили фильтровые установки уманов. Аванпосты открыли беспорядочный огонь по кустам и охотникам пришлось забираться на деревья, поскольку от крупнокалиберных снарядов их доспехи не слишком-то помогали. Пробьют не с первого раза, но со второго точно. Никто не был задет, все быстро взобрались наверх и остались там сидеть, не двигаясь. Теперь осталось только дождаться, когда дичь опустит силовое поле.
Ждать пришлось недолго, барьер отключили практически сразу. Солдаты заняли посты возле охранных орудий и стали всматриваться в темноту.
- Теперь надо уничтожить генераторы на аванпостах, - сказал Танцор. – Если их повредить, то сможем взорвать и сами орудия.
- Там плотный кожух – с одного залпа не пробить, - послышался голос Оган-шита.
- Значит, используем устрашение.
Хищники одобрили эту тактику.
***
- Что случилось? Почему отключили силовое поле? – прокричал генерал, когда вышел из диспетчерской.
- Сэр, фильтры разбиты. Нам пришлось это сделать, - ответил один из командиров, что стоял неподалёку.
- Кто разбил? Как это случилось? – бушевал главнокомандующий.
- Мы не знаем, из кустов полетели какие-то синие штуки и разбили все фильтры. Турели стали стрелять, но мы не знаем, задело кто-то или нет.
Асприн выругался и уставился на кромку леса. Из-за темени было ничего не разглядеть, а светящие прожектора не помогали, лишь освещая заросли, заставляя растения отбрасывать причудливые и жутковатые тени.
- Отправьте два отряда на разведку в дальнюю от улья часть леса, – отдал приказ генерал. – Держите с ними связь постоянно и вооружите получше. Похоже, Тени решили добить нас.
- Да, сэр.
- А где полковник?
- Пошел отдохнуть, он едва на ногах держался.
- Ладно, усильте патрули, встаньте у орудий, чтобы мышь не проскользнула. Часть ребят отправьте патрулировать подходы к улью. Чужие что-то тихо сидят.
Командир кивнул и побежал отдавать распоряжения солдатам. Асприну очень не нравилась вся происходящая ситуация, твари замолкли, теперь же кто-то вынудил их отключить силовое поле вокруг колонии, сделав поселение уязвимым. Невольно вспомнились слова пленницы об инопланетянах, но мужчина тут же отмёл эту бредовую мысль.
***
- Отряд «Омега» на связи, - сказал капитан. – Подходим к кромке леса, идём дальше.
- Понял вас. Камеры на шлемах работаю не слишком хорошо. Сигнал слабый, так что далеко не заходите, - отозвался один из командующих.
- Ясно. Так, расходимся по двое, держим связь, далеко друг от друга не уходим.
Отряд из десяти человек разошёлся полукругом, второй такой же шёл чуть левее, в темноте были видны лишь крупинки света от налобных фонарей. Под ногами чуть слышно шуршала трава.
Двое напарников, что направились вправо, шли медленно, всматриваясь в темноту, как делали все. Им обоим не нравилась эта тишина, что-то в ней было неестественно.
- Как ты думаешь, что мы тут ищем? – спросил один.
- Да чёрт его знает. Не видно ничего, если Тени здесь и были, то уже ушли, - ответил второй.
Раздался звук, похожий на скрежет. Солдаты напряглись и остановились, вслушиваясь.
- Пятый, седьмой. – Послышалось у обоих в шлемах. – Что там у вас?
- Какой-то звук, хотя, показалось наверное. Отбой.
Ребятам и вправду подумалось, что это всего лишь игра воображения. Когда они дошли до поваленного дерева, то решили пройти под ним, обходить было лень, а перелезать пришлось бы долго.
Первый солдат спокойно пригнулся и пошёл вперёд, только вот второй не успел сделать и шага. Ему зажали рот, чтобы тот не успел издать лишнего звука и утащили в заросли, причём проделали это настолько быстро и тихо, что ушедший вперёд военный даже ничего не заподозрил.
Напарник вышел с другой стороны дерева, всмотрелся в окружающее пространство, в тёмный лес, где становилось очень холодно и поднимался лёгкий туман.
- Эй! Ты там уснул что ли? – спросил он, когда не заметил своего приятеля.
Ни через десять, ни через двадцать секунд военный не появился. Член отряда «Омега» покрепче перехватил оружие и стал осматриваться.
- Седьмой, что случилось? Мы потеряли картинку со шлема пятого, - сказал командир по связи.
В ответ на эти слова из-за ствола послышались душараздирающие крики и звук приглушённого рычания. Кинувшись на выручку компаньону, солдат столкнулся с чем-то, хотя был уверен что на дороге никого и ничего не было. Будто пустота приняла твёрдую форму и не хотела пропускать его.
- Седь… ой! Се… - слышалось в шлеме наряду с помехами.
Мужчина встал и глянул вперёд, силясь понять с чем же он столкнулся. Увидев фигуру, через которую всё смотрится как через лупу, он заорал и открыл огонь, хотя было уже поздно.
- Пятый, седьмой! – заорал капитан. – Так, идём к ним! Третий и шестой продолжить патрулирование.
Несколько членов отряда поспешили на звуки диких криков. Они старались найти своих товарищей, но вопли будто шли на разный лад и совершенно из различных мест. Будто эхо решило поиграть с ними в игру, путая людей. А крики всё не смолкали и становились страшнее с каждой секундой. Внезапно всё стихло.
- Сэр, получаю сигналы со шлема пятого, - сказал один из солдат и стал указывать дорогу.
До места они добрались быстро, но тут же парочке человек потребовалось отбежать, поскольку им стало дурно. Зрелище было жутким, даже чудовищным. Двое их товарищей висели вниз головами на ветках деревьев. Кожа у них была содрана, амуниция лежала внизу, кровь медленно, маленькими ручейками лилась вниз, иногда срываясь на капли.
- Господи, - только и выдавили по связи.
- Кто мог такое сотворить? – спросил капитан, находясь в шоковом состоянии.
Он не понимал, кто мог такое сделать с его людьми меньше чем за минуту. Тени? Зачем? К чему такая жестокость? Да и как они тогда скрылись? При всей их быстроте кого-то да заметили бы или услышали хлопки. Но это – это же бесчеловечно, звериная жестокость. Для чего?
Раздались выстрелы. Второй отряд тоже атаковали, послышались крики, вопли, мельтешение фонарей, а потом они затухали. Связь прервалась. Капитан старался докричаться хоть до кого-то, но в ответ раздавались только крики ужаса.
- Возвращайтесь в колонию живо! – приказали вдруг.
- Но здесь наши товарищи! – возразил капитан.
- Чужие вылезли из укрытия! На территории гражданских!
- Чёрт! Всем назад! Всем назад!
Отряд стал отступать, многие были этому только рады, смотреть на освежёванных товарищей становилось невыносимо. Яуты, сидевшие на деревьях, наслаждались эманациями паники и ужаса, которые им удалось поселить в уманах. Кайнде вылезли на свободу, но внутри колонии, где большая часть населения была не вооружена - используют их для размножения. Пока туда прибудет армия, Жёсткое Мясо сможет заразить пару сотен Пьюдо Амехда. Но это было даже к лучшему. Теперь ничто не помешает Хищникам подойти ближе к генераторам. Повредить кожух не составит труда, главное не попасть в поле зрения охранных орудий – их системы реагируют на движения.
- Начинаем, - отдал приказ Иннар.
***
Кайнде Амехда вышли на поверхность, как и предполагал полковник Стеклов, через подземные коммуникации. Солдаты не ожидали, что столь свирепые и агрессивные существа нападут сначала на гражданских. Судя по данным, собранным учёными, Чужие сначала всегда пытаются уничтожить тех, кто способен держать в руках оружие, а потом уже думают о других. Твари выбили решётки канализации, пробрались через вентиляцию в дома, лицехваты следовали за своими «старшими» собратьями, находя дорогу к своим жертвам практически мгновенно.
За несколько минут десятки Чужих пробрались в три жилых квартала. Лицехваты бросались на всех, кого видели. Трутни быстро уносили заражённых, пока на подмогу не успели прибыть вооружённые и опасные солдаты. Некоторых людей просто ловили и утаскивали в улей, поскольку там оставались ещё нераскрытые яйца.
Военные приехали в жилые кварталы и распределились по улицам. Ксеноморфы уже вовсю хозяйничали там, отлавливая и убивая тех, кто пытался в них стрелять. Солдаты открыли огонь, стараясь загнать тварей обратно. Несколько скрывшихся гадин пронзительно заверещали, извещая всех собратьев об опасности.
Звуки разбитого стекла, взрывающихся гранат, визга подстреленных Чужих заполнил ночь. Лилась кислота, прожигая защиту солдат, приводя оружие в негодность, бросались на лица мелкие паукообразные твари, заражая людей. Какофония выстрелов, театр боли и смерти сейчас творился на территории колонии «Новая Земля». Тех, до кого ксеноморфы не успели добраться, эвакуировали в здание завода и госпиталь, где можно было вести хоть какую-то оборону.
Всё-таки люди смогли закрепиться на нескольких дорогах и держать оборону. Боекомплекты заканчивались поразительно быстро, частенько ксеноморфы нападали на людей, которым приходилось отбиваться от этих созданий винтовками и автоматами, используя их в качестве дубинки.
Тут прогремел взрыв, один из аванпостов взорвался, а ночь разразилась ещё одним воем, только уже напоминающим яростное рычание хищного зверя, жаждущего крови. На секунду ксеноморфы остановились, а затем завизжали на разный лад. Некоторые бросились прочь, но большая часть осталась добивать уцелевших военных.
Королева начала снова ломать путы. Если охотники нашли её, то рано или поздно спустятся сюда. Хоть её дети и укрепили стены, но всё равно несущие конструкции были повреждены и здание то и дело натужно скрипело. Нужно выбираться отсюда, пока есть возможность, но надо дождаться пока потомство вылупится. Четверо преторианцев бросились наверх, занимая позиции, готовые встречать гостей. Трутни уже закрепили пленников у кладки, теперь осталось только дождаться когда лицехваты вылезут из яиц.
***
Иннар должен был взорвать первый генератор, чтобы дать сигнал своим воинам к началу атаки. Обойти охранное орудие и вправду оказалось не слишком трудно. Возле него остались дежурить несколько уманов, но это было быстро поправлено. Бросив мину, Танцор пригнулся, а когда прогремел взрыв, то всех вооружённых Пьюдо Амехда раскидало по местности. Турели на аванпостах не стреляли, видимо, заметить его не могли. Хищнику пришлось добираться до аванпоста перебежками, вот где пригодилось состояние зазин. Если бы не терпение, то его бы засекли и тогда пришлось бы очень трудно. Прожектора частенько высвечивали его фигуру, а орудие поворачивалось в его сторону. Охотнику приходилось останавливаться и не двигаться до тех пор пока механизмы не перестанут на него «смотреть». Примерно через пару минут первый помощник Кар’клея оказался за турелями. Выстрелив из плазменной пушки, яут уничтожил охранное орудие, чтобы не заметило его в самый неподходящий момент, а затем ударил запястными лезвиями по кожуху.
Металл быстро поддался, а оторвать от него листы не составляло труда. Убрав часть защиты, Иннар взобрался на ближайшее здание и оттуда произвёл выстрел из плазменной пушки. Энергоблок, получив мощный заряд, взорвал всю установку. Победно зарычав, охотник дал понять вылезшим наружу Кайнде, что они пришли. Из глубины колонии послышалось верещание Жёсткого Мяса.