Через минуту взорвалось ещё два аванпоста, а затем хлынули Кайнде. Их оказалось не слишком много, внутри поселения всё ещё звучали звуки выстрелов и взрывы – уманы сдерживали атакующих ксеноморфов. Первый Чужой появился перед Иннаром как раз после того как взорвались постройки. Тварь напала на него, намереваясь повалить охотника на землю.
Танцор ушёл от удара и Чужой пролетел мимо, но не упал с крыши, успел зацепиться за край. Но стоило ему высунуть свою отвратительную морду, как половину головы срезало сирюкеном первого помощника.
Ещё две твари напали со спины, но тут их уже встретила глефа яута. Тант’ер сделал всего два разворота лопастями и обе особи упали, рассечённые надвое. Больше никого не было, никто не нападал. Издав низкий рык, Иннар услышал в маске голос Аунд-новинда, Молодой Крови.
- Они отступают, - сказал он.
- Пришли сюда взять в плен уманов. Мы не были их целью, - ответил Иннар.
Выстрелы из оружия Пьюдо Амехда вскоре стихли, слышались отрывистые команды, крики. Кое-где ещё гремели взрывы.
- Самое время пойти в улей, - услышал первый помощник голос Оган-шита.
Да, самое время, воины возбуждены и хотят хорошей драки, но Танцор твёрдо сказал нет.
- Почему? – рыкнул Вереск.
- Кайнде пришли сюда, чтобы размножиться. Чем больше их будет в улье, тем больше нам достанется трофеев, - сказал Иннар. – Пока что останемся здесь. Понаблюдаем за уманами, не показываемся. Они не должны нас видеть.
На этот раз воины были недовольны решением Иннара, но спорить не стали, всё-таки перспектива получить в разы больше трофеев несказанно радовала. Однако, твей бурлил, он требовал вступить в схватку, утолить жажду крови, забрать жизнь у добычи. Но помня наставления Вождя, что от этой Охоты зависит положение всего клана, опять не стали спорить или выступать против первого помощника.
***
Эльза очнулась через несколько часов после того как её оставили в камере, помещение было неплохо звукоизолировано, поэтому ни шум битвы ни звуки взрывов до сюда не доходили. Голова девушки, в месте удара током сильно болела. Комнату она не узнавала, решив позвать кого-нибудь, Тень поднялась, но тут же села обратно. Тело, от долгого лежания в одной позе, затекло и отказывалось слушаться.
- Эй, есть кто-нибудь? – крикнула она.
Ответа не прозвучало. Неужели, её оставили здесь одну или того хуже, пока она спала, всех сцапали ксеноморфы, но тогда почему её не тронули? Примерно через полчаса дверь отворилась и внутрь вошёл уже знакомый полковник с двумя солдатами. Парни разошлись в разные части камеры, направляя на Тень оружие.
Эльза устало подняла глаза на военного. В прошлый раз было как-то не до разглядывания его внешности, а вот теперь она стала внимательно изучать его. Мужчине было уже за сорок, в коротких волосах показалась ранняя седина, но он всё ещё был крепок и уверенно держал себя. Одет он был в армейскую форму: берцы, штаны тёмной раскраски, бронежилет, нацепленный на куртку. В целом производил он впечатление побитой жизнью собаки, по крайней мере, в данный момент. Щеки впали, под глазами виднелись тёмные круги, а в белках карих глаз можно было отчётливо различить красные прожилки, его явно вытащили из постели.
- Тебя хочет видеть генерал, - сказал он.
- Зачем? - спросила девушка, поскольку не видела смысла разговаривать с главнокомандующим.
- Пока ты спала здесь, на нас напали ксеноморфы и кто-то ещё.
Последние слова заставили Эльзу вопросительно вскинуть бровь.
- Уничтожили несколько аванпостов, вывели из строя охранные орудия и разбили фильтры, - пояснил Стеклов. – Генерал хотел бы задать в связи с этим пару вопросов.
- Встать! – скомандовал один из солдат и подошёл к Тени.
Решив, что сейчас лучше повиноваться, девушка поднялась с койки, а затем на её запястьях снова защёлкнулись наручники. Полковник пошёл первым, за ним вывели пленницу под конвоем двоих солдат.
Процессия пошла в сторону диспетчерской. По дороге Эльза чувствовала на себе прожигающие взгляды людей. Практически все были в той или иной степени ранены, кто-то обрабатывал лёгкие раны подручными средствами, поскольку солдат, с тяжёлыми ранениями, отправили в госпиталь. Там и так врачам работы хватает, чтобы ещё с порезами возиться.
Её провели в здание диспетчерской, плотно закрывая двери за спинами конвоиров. Нет, она могла бы попробовать сбежать, но без оружия и с закованными руками это было равносильно самоубийству. К тому же, ей тоже стало интересно, что здесь твориться.
Зайдя в помещение, где было полно различного рода радаров и компьютеров, девушка обозрела обширный зал. Одной стены практически не было, там находилось огромных размеров стекло. Конвоиры покинули помещение, заперев за собой дверь. Внутри остались трое – Георгий, Эльза и Асприн. Девушка увидела уже немолодого мужчину возле большого стола, находившегося в центре зала. Он внимательно смотрел на Тень тусклыми голубыми глазами. Если Стеклов всё ещё участвовал в боях, то генерал уже давно превратился в штабную крысу. Хотя все они в них превращаются. Даже командующие Теней практически не выходят в поле, чтобы встретиться с врагом.
Асприн выглядел очень усталым, на вид ему было не больше шестидесяти, но всё-таки, когда полковник подвёл Эльзу к столу, она увидела, что зрачки у генерала были расширены. Похоже, ему пришлось принять стимулятор, чтобы просто не свалиться на пол от усталости. В его возрасте приём таких препаратов очень рискованное занятие. Однако одежда при этом, хоть и была выглажена и сделана добротно, но не имела никаких регалий или знаков отличия, обычная полевая форма.
- Итак, назови себя, - приказал ей Асприн.
Решив пока не встревать в конфликты, девушка встала по стойке смирно и на одном дыхании выпалила:
- Эльза, командир диверсионного отряда.
- Это ты руководила операцией в улье? – поинтересовался полковник.
- Да, - честно призналась она. – Мы пришли, чтобы уничтожить Королеву. Она представляет опасность для всех нас.
- Если бы не ваша диверсия, то ничего бы этого не было, - выпалил Асприн, уперев кулаки в стол. – Мы держали всё под контролем.
- А вы уверены, что смогли бы держать всё это и дальше? Эта планета – наш дом, а вы привезли существо, угрожающее всему живому здесь. И давайте будем откровенны, генерал. Если бы кое-кто из ваших людей не повредил энергосистему, то всё было бы в порядке.
- А это – наша колония и наши люди, которые теперь мертвы, либо из-за твоих напарников, либо от личинок ксеноморфов! – вскричал он.
- Вы привели меня сюда, чтобы обвинять? С этим любой солдат справится, - заметила девушка.
Полковник не встревал в эту перепалку, поскольку считал, что генералу лучше знать, что происходит и как вести разговор с пленницей. Асприн немного остыл, а затем подвёл подчинённого и Тень к одному из компьютеров. Он показал последние записи: подвешенные тела без кожи, какие-то тёмные фигуры в лесу, записи явно делались со шлемов тех, кто был в этой переделке. Выстрелы, мельтешение фонарей, которые практически не давали света, рычание, крики, звон стали. Эльза старалась смотреть это с наиболее отрешённым видом, но последняя запись закончилась ещё одним изображением - подвешенным вниз головой трупом с содранной кожей.
Тень не выдержала и отвернулась, ей стало плохо, к горлу подступил комок, но тошнота не перешла в рвоту только потому что девушка уже давно не ела и желудок был пуст. Однако плохого состояния это не убирало, присев на одно колено, девушка приставила руку к носу и пыталась восстановить сбившееся дыхание. Горло снова сдавил спазм, Эльза сглотнула и больше приступа не повторялось.
- Это всё сделали твои люди? – спросил генерал, посмотрев на Эльзу сверху вниз.
Девушка глянула на него, как на сумасшедшего. Нет, сородичи не могли этого сделать, кроме того, если бы Тени подошли близко к колонии, то она бы узнала это, почувствовала бы по ментальному фону. Вот только об этой особенности военным лучше не знать.
- Мои подчинённые мертвы, - сказала девушка, поднимаясь. – Я вам уже говорила о пришельцах. Знаю, что вы не верите мне, но мы бы никогда такого не сотворили. Да, мы хотим чтобы вы убрались с нашей планеты… Но это…
Тень на секунду снова увидела эти ужасные картины перед глазами и ей снова стало плохо. Приступ прошёл мгновенно, но привкус желчи на языке остался.
- Мы бы никогда не стали такого делать! Мы не изверги.
Люди переглянулись и будто пришли к какому-то выводу. Реакция Тени на эти видео была однозначной. Да к тому же никто из уцелевших разведчиков не говорил, что слышал хлопки с которыми исчезают и появляются мутанты. К тому же, там постоянно разносились звуки звериного рычания.
- Поверю тебе на слово, - он снова подошёл к столу и вызвал голограмму заражённого здания. – Но у меня есть для тебя задание. Выполнишь его и получишь свободу.
Девушка взглянула на полковника, который вдруг отцепил с её рук наручники. Эльза кинула взгляд на изображение подземной лаборатории, а затем поочерёдно на полковника и Асприна.
- Кажется я знаю, что вы от меня хотите…
Генерал чуть улыбнулся догадливости юной особы. А вот Эльза поняла, что крупно попала.
========== Глава VI. Операция в улье ==========
Через несколько часов полковник снарядил группу, которую отобрал лично для этой вылазки. Операция предстояла опасная, можно сказать смертельная, поэтому ему нужны были люди, которых он знал не первый год, и которые готовы рискнуть головой ради всего, не испугавшись и не подведя команду в самый ответственный момент.
Многие вызывались добровольцами, полковник отобрал лишь восемь человек. Здесь ему нужны были спецы, а не абы кто. Единственное, что восприняли не слишком радостно, то, что в операции будет участвовать Тень. По колонии же ползли слухи, что эти чёртовы мутанты вздёрнули несколько человек, предварительно содрав с них кожу, а потом ещё и уничтожили три аванпоста. Георгий сказал солдатам, Тень идёт с ними и точка, это был приказ, и обсуждению он не подлежал.
Солдаты, конечно, поняли всё и девчонку не трогали, однако не упускали возможности как-либо поддеть её или сказать что-то обидное. Эльза стоически терпела это всё, понимая, что стоит ей сорваться и как тут же превратится в решето. К тому же в улье будет шанс затеряться и всё-таки убить Королеву. Только вот чтобы девушка не сбежала, ей на руку нацепили браслет, который надевают на некоторых заключённых в тюрьмах, стоит ей попытаться сбежать или же сделать что-то с членами отряда, как командир или его заместитель нажмёт на заветную кнопку и тело пронзит мощный электрический разряд. Не слишком мощный для убийства, но достаточный, чтобы лишить сознания.
Последний инструктаж проводили практически перед самым ульем. Эльзу и других членов отряда накормили, и дали пару часов поспать перед этим. Итого, когда отряд зашёл внутрь занимался рассвет. Небо на востоке приобрело оранжевый оттенок, но вот только солдаты, отправленные практически на смерть, этого уже не видели, а точнее не обращали внимания. Все их мысли сейчас были сосредоточены на предстоящем задании.
- Ох, ну и вонища! – с чувством выдала женщина-минёр, зажимая рот и нос.
Запах, и правда, стоял отвратительнейший. Ксеноморфы уже начали обрабатывать и первый этаж подземного комплекса, поэтому амбре стояло соответствующее. Кое-где слюна всё ещё была влажной и не до конца застывшей. Она медленно стекала на пол, образовывая небольшие лужицы тягучей и склизкой жидкости.
- Держимся группой, - начал отдавать распоряжение полковник. Он решил лично возглавить группу. – Спускаемся на второй и третий этажи по чёрным лестницам на севере и западе. Шахта лифта заблокирована, так что придётся идти пешком. Ставим заряды у восточной и западной стены, будьте осторожны, ксеноморфы здесь повсюду. Делимся на две группы. Эльза, идёшь с нами.
- И слава Богу! – сказал кто-то из мужчин. – Мне не по себе от её присутствия.
- Будто бы мне рядом с тобой классно, - огрызнулась Тень, которой уже начинало это всё надоедать.
- Так, разговоры прекратили. Задача поставлена, так что вперёд. Я спускаюсь на третий этаж: Марта, Карл и Дэймон с нами, остальные идёте на второй.
- Есть, сэр.
Эльза пошла вперёд, ей, конечно, выдали оружие и амуницию, но всё равно держали под прицелом. Лестница тоже оказалась добротно обработана слюной и от широкого прохода остались лишь небольшие коридорчики, где можно было протиснуться только одному. Вперед Тени вышла Марта с огнемётом, Чужие не слишком любили огонь, а лицехваты дохли от него практически мгновенно. Главное успеть направить на него огненную струю до того, как эта гадина подпрыгнет и попытается прицепиться на лицо.
Тень шла сразу за женщиной-военным, девушке выдали винтовку, хотя бросаться в гущу боя она и не собиралась. Следом шёл Карл, а потом и полковник с Дэймоном. Вход на второй этаж оказался блокирован, да, в общем-то, их отряду и не нужно было идти туда.
Георгий остановился, прислушался, по связи пришло сообщение от первой группы:
- Дошли до главного зала, - раздался голос Конора.
- Отлично. Устанавливайте заряды и идите наверх, мы идём ниже, заминируем всё и отправимся следом.
- Хорошо, командир, - на этом связь прервалась и Стеклов приказал отправляться дальше.
***
- Уманы зашли внутрь, - послышалось в маске Иннара.
- Значит и нам пора, - сказал первый помощник.
Все разделились по парам, Иннар, как всегда, предпочёл идти один. В истории яутов бывало такое, что в ульи отправляли не больше двух-трёх охотников. Многие погибали, но некоторые и справлялись с поставленной задачей. Первый помощник был уверен, что их вылазка будет успешной и всё пройдёт отлично.
Охотники быстро нашли служебные входы и выбили двери плазменными залпами. Да, взрывы привлекли внимание Пьюдо Амехда, но теперь это было уже неважно. Хотя некоторым воинам и не пришлось проникать в лабораторию при помощи взрывов, они прошли к зданию верфи, где стояли корабли и через него стали пробираться к лаборатории, благо карта, посылаемая с кланового судна, помогала им ориентироваться на местности.
Кайнде Амехда пока не высовывались, но зато фигуры уманов можно было отчётливо различить. Трусливое Мягкое Мясо решило обрушить комплекс на голову Королеве. Способ эффективный хоть грубый и бесчестный, здание погребёт под собой Матку гарантировано, но лишит охотников главного трофея, а вот этого никак нельзя было допустить.
Воил и Корв’еин пошли через верфь, она ещё не была захвачена Жёстким Мясом, но кое-где виднелись следы когтей, валялись уже остывшие трупы уманов с развороченными грудными клетками, а подле них - сдохшие лицехваты. Расширять гнездо эти твари не планировали, поэтому личинки, скорее всего, убежали под землю.
- Идём, а то до Королевы доберёмся нескоро, - сказал Боль и побежал вперёд.
Они должны были выйти к подземному ангару, через который Матку и доставили в здание лаборатории, а там – открыть дверь для служащих. Добрались они до огромного помещения достаточно быстро, но оно оказалось обработанным слюной Кайнде Амехда до самого потолка. Послышалось отдалённое шипение. Бродяга и Боль приготовили сирюкены, готовясь послать их во врагов. Яуты ждали ксеноморфов, но никто так и не появлялся.
Стены вдруг задвигались. Твари сидели там, свернувшись клубком и не делая лишних движений. Жёсткое Мясо бросилось на охотников сверху, рассчитывая накрыть их. Навстречу падающим тварям вылетели сирюкены, разрывая существ на части. Не в силах увернуться от смертоносных лезвий находясь в свободном падении, они гибли десятками. Поняв, что такая тактика не самая удачная, твари стали карабкаться вниз по стенам, часто отскакивая в стороны и беспорядочно перемещаясь, чтобы яутам было тяжелее прицеливаться. Убрав вернувшиеся по широкой дуге диски, воины разложили копья и яростно зарычали. Кайнде Амехда ответили оглушительным визгом своих глоток и ринулись в атаку.