– Только не говори, что ты реально занимался этим изысканиями? – хохотнул ведьмак.
– А почему нет? Мне, и правда, было интересно, но я так и не нашёл первоисточника с которого и пошло это предположение.
– Думаю, мы этого никогда не узнаем. Но давай вернёмся к нашим бара… в смысле вампирам, – тут же поправил себя Геральт. – Что будем делать?
– Ситуация необычная и я в полной растерянности. Единственное, что остаётся – ждать следующего удара и быть готовым.
– А я пока разошлю послания своим друзьям, Эскелю и Ламберту, вдруг они тоже с таким столкнулись. Кроме того, если эти альпы не местные, то откуда-то их должны были забрать.
– Это имеет смысл, друг мой, – кивнул вампир. – В таком случае, я продолжу изыскания, может, смогу что-нибудь ещё разузнать.
– Кстати, Йен передавала тебе привет и пожелание наведываться к нам, а не мне к тебе.
– Понимаю, супружеская жизнь накладывает свои обязанности и ограничения, – ухмыльнулся он. – В таком случае, я могу её заверить, что постараюсь исполнить эту просьбу. В конце концов, она, правда, за тебя волнуется.
– И спасибо, что предупредил её сегодня с утра. В противном случае…
– Пожалуй, я не стану тебе говорить, сколь сурова была бы её кара, если бы ты приехал хотя бы на час пораньше. Мой ворон наслушался многого, но по счастью, она не стала вымещать злобу на ни в чём неповинной птице.
Ведьмак кивнул и покинул душный склеп.
Снаружи уже сгустились сумерки, повеяло прохладой, а над старым кладбищем висел густой туман. Геральт вдохнул свежий воздух и направился к Плотве. Кобыла дремала и привычно поприветствовала его тихим ржанием, когда почувствовала прикосновение к шее. Мужчина тронул поводья и развернул лошадь в сторону дома, всё равно больше ничем помочь Регису он не мог, а откуда начинать искать ответы понятия не имел. Потому следовало отдохнуть, может, завтра будет больше информации. Или же он увидит ещё одно объявление о нападении обезумевшего вампира.
Заснуть никак не получалось, непонятное чувство тревоги нарастало не давая провалиться в беспамятство. Ворочаясь с боку на бок, Геральт всё-таки встал с кровати, надел чистые рубашку и брюки и вышел во двор. Ночная прохлада выбила остатки сна окончательно, но не убрала тревогу. В округе царила благодать, пели ночные птицы, теплый ветер трепал волосы. Отдалённо звучал стук копыт, и едва различимый лязг доспехов гвардейцев её светлости, патрулирующих дороги.
Ведьмак пригладил растрепавшиеся волосы и сел на скамейку, расслабленно вытянул ноги и взглянул на небо. Новолуние прошло, и едва заметный серп луны освещал все окрестные земли, придавая мистичности и нереальности всему окружающему пространству. Йен бы понравилось вот так сидеть и попивать вино при неясном бледном свете.
Он усмехнулся этим мыслям, и снова беспокойство прокралось в душу, схватив сердце ледяными тисками. Как она? Что с ней? Не выполнила ли Филиппа свою угрозу? То, что та пока сидит тихо, ещё ничего не значит. Может, она просто примеривается перед ударом, выжидает момент. И хоть ведьмак и понимал нежелание Йениффер покидать двор Эмгыра, всё-таки не мог с ней согласиться.
Невесёлые размышления прервало конское ржание. Вначале он подумал, что это гвардейцы, но маршрут их следования пролегал чуть в стороне. Да и Плотва мирно спала в конюшне. Прислушавшись, понял, что всадник не издавал лязга доспехов и ехал в одиночестве.
Снедаемый любопытством Геральт поднялся со скамьи и отправился навстречу гостю. Впрочем, это мог быть и обычный заблудившийся путник, но маловероятно. На всех дорогах Туссента висели указатели, а те, кто не умел читать, вряд ли могли позволить купить ездового коня.
Перед мостиком, ведущим в имение, показался всадник в длинной мантии. Медальон закачался реагируя на магию, отчего ведьмак напрягся, но виду не подал. Чёрный конь устало всхрапнул, когда неизвестный остановил его и ловко спрыгнул на землю. Лица незнакомца было не разглядеть из-под глубокого капюшона. В лунном свете блеснула отделанная либо золотыми, либо серебряными нитями кайма. Значит не слуга или нерадивый ученик.
– Геральт из Ривии? – спросил всадник хорошо поставленным грудным голосом.
– Он самый. С чем пожаловали? – он решил не изображать любезность.
Раз гость прибыл под покровом темноты и тайно, значит, церемониал можно оставить на потом.
– С чем ещё может пожаловать усталый путник к ведьмаку? – он искривил тонкие губы в злорадной ухмылке, что не понравилось Геральту.
По спине пробежал холодок, ведьмак явственно ощутил, как незнакомец смерил его оценивающим взглядом, а потом хмыкнул.
– Мы будем разговаривать здесь или всё же пройдём в дом? – спросил он, привязывая своего коня возле бадьи с водой.
– Пройдёмте.
Пока они шли, Геральт прислушивался, подмечая детали: шуршала лёгкая ткань, скрип кожаных сапог был едва слышен. Незнакомец двигался мягко и плавно, будто готовился атаковать сам или же отражать нападение. Уже в доме, в свете свечей, ведьмак смог разглядеть гостя лучше, благо он соблаговолил скинуть капюшон.
Это был вполне обычный мужчина с заурядной внешностью: глубоко посаженные карие глаза, коротко стриженные тёмно-русые волосы, чуть вздёрнутый нос явно был когда-то сломан, но данный дефект был едва заметен. Почему он не стал убирать его – неясно, но то уже на его выбор. Кожа только была очень бледной, будто он постоянно проводил время в подземелье.
Длиннополая синяя мантия, перехваченная тонким поясом, шлейфом развивалась за ним. А медальон ведьмака не переставал качаться ни на секунду, реагируя на колдовство.
– И что понадобилось чародею в доме ведьмака? – спросил Геральт, присаживаясь напротив гостя. – И мне бы хотелось узнать ваше имя.
– Сандро, – представился мужчина, не став отрицать, что являлся магом. – А пришёл я потому, что хочу дать вам заказ и рассчитываю на ваше понимание. Дело очень деликатное.
– Любой заказ – деликатен, а время позднее, так что я бы хотел узнать суть, а потом отправиться спать.
На самом деле Геральту с каждой секундой нравился поздний посетитель всё меньше и меньше. Что-то было в нём странное, неправильное, хотя он не мог уловить что именно. Пронзительный тяжёлый взгляд приковывал к месту, но ведьмаку приходилось смотреть в глаза и более страшным личностям. И не все из них были людьми. А здесь… от него несло холодом и могилой.
– Разумеется, долгие недели в тюрьме не похожи на оздоровительный отдых, – мужчине явно доставило удовольствие увидеть, как ведьмак рефлекторно расправил плечи, разминая их.
– Если вы пришли ради колкостей то дверь вон там, и я вас больше не задерживаю.
– Прошу простить меня, сударь, – тут же извинился тот, хотя в глубине его глаз явственно сверкнуло недовольство. – Не смог удержаться, привычка – вторая натура. Впрочем, вы правы, не стану задерживать.
Он встал из-за стола и подошёл к картине изображающей маленькую пепельноволосую девочку в пышном платье – Цириллу, королеву Цинтры.
– Я бы хотел, чтобы вы нашли мою помощницу – Амину, – наконец-то сказал он. – Долгое время я был убеждён, что все её странности обусловлены болезнью, но теперь понимаю, что это – проклятие.
– И какого рода проклятие?
– Не так давно ко мне в дом попала одна вещь. Амине она очень понравилась, и я решил отдать её ей. Вначале я подумал, что это было обычное украшение. Но после произошли резкие перемены в поведении девушки, из покладистой и отзывчивой она стала агрессивной и нетерпимой.
– Не в обиду сказано, но может, она просто захотела уйти от вас? – осторожно спросил ведьмак. – Или же вы позволили себе лишнего?
Геральт увидел, как чародей едва заметно дёрнул щекой. “Ага, значит, не всё так просто!” – тут же пронеслась мысль.
– Уверяю, ей не о чем было беспокоиться, – холодно сказал он.
– Значит, вы считаете, что виной тому – загадочная вещь. Почему вы тогда не забрали её?
– Я попытался, но Амина призвала каких-то тварей и те убили некоторых из моих охранников и осведомителей. Пока мы были заняты боем, она сбежала. Это перо выполненное из золотистого хрусталя и отделанное камнями. Вещь с виду хрупкая, но разбить её не получится. Что так же подтверждает мысль о наложенном на неё заклятии.
– В таком случае нет проблем, я сниму проклятие и попытаюсь уничтожить вещь.
– Нет, – неожиданно резко перебил его посетитель. – Мне нужна эта вещь, потому я прошу привести ко мне и её и Амину.
– Значит, хотите укротить проклятие. Извините, но в таком случае я отказываюсь, – ведьмак встал из-за стола, но заказчик продолжил.
– Я выяснил, кто прислал мне это перо. Его проклял мой конкурент по научным изысканиям. Впрочем, конкурент – это сильно сказано, обычный недоучка, возомнивший себе невесть что. Когда-то мы сильно поссорились и, к сожалению, он не оставил попыток мне насолить. Пришлось… надавить на него, чтобы вызнать подробности. Проклятие должно было сработать, когда вещь попадёт ко мне в руки, но он не предусмотрел, что его «подарок» мог взять кто-то ещё.
– Не слишком профессионально, – скривился ведьмак. – При таком условии наложения проклятия велик риск, что оно падёт не на того.
– Как я уже говорил, он никогда не отличался особой сообразительностью.
– Тогда тем более, зачем вам это перо?
– Считайте это капризом заказчика. В последнее время у чародеев много врагов. Со смертью Радовида, культ Вечного Огня притих, но всё же об осторожности забывать не следует. А подобные безделушки… Можно сказать, что это наглядная демонстрация силы.
Ведьмак опустил взгляд, рассматривая пол. Этот человек много недоговаривал, да и заказ странный. Впрочем, если для снятия заклятия нужно будет уничтожить заговорённую вещь, то всегда можно сослаться на непредвиденные обстоятельства. Чародей должен это понимать, так что объясниться будет проще.
– Хорошо, я берусь за дело, но мне нужна информация.
С одной стороны взыграло любопытство, с другой – осторожность. В Туссенте сейчас творится нечто странное, вампиры сходят с ума и нападают без причины. И тут на пороге дома ведьмака появляется чародей, от присутствия которого у Геральта, в буквальном смысле, холодеет спина. Хотя, казалось бы, он повидал в этой жизни много, встречался с такими существами, что жили лишь в легендах. Но ни от одного из них столь явственно не веяло могилой.
Он не верил в совпадения, Путь Ведьмака научил, что случайности происходят крайне редко. К тому же он не понимал, почему чародей скрывается, маскируя себя чарами так, что даже не обладающий каплей Силы это почует. И всё ради чего – найти условно проклятую девушку с безделушкой, которая «отработала» своё. Всё это было слишком странно.
– Готов оказать любое содействие, лишь бы это привело к Амине и перу.
– Хорошо, – кивнул Геральт. – В первую очередь, я хотел бы знать, как выглядит ваша помощница.
– Она вполне обычной внешности, хрупкая, гибкая, может притвориться артисткой. На поясе носит два изогнутых ножа.
– Убийца? Или наёмница?
– Скажем, она прекрасно знает стиль работы теневых мастеров, – загадочно улыбнулся Сандро. – Впрочем, у неё есть одна особенность, в тёмных волосах рыжая прядь.
– Краска?
– Нет. Вполне возможно какая-то мутация, а может наследственная пигментация. К сожалению, я не вдавался в подробности. Мне было достаточно, что Амина чётко исполняла указания и помогала в моих исследованиях, – пожал плечами чародей. – Ей двадцать лет, глаза синие… в общем-то, всё.
– Этого мало, – цокнул языком Геральт. – Она ведь в курсе внешней особенности. Ей ничего не мешает покрасить волосы или вообще обрить голову.
– Мне казалось за сложность ведьмакам и платят, – чародей очень недобро ухмыльнулся.
– Кстати о деньгах, сколько вы готовы заплатить?
– Тысяча флоренов. Торговаться я не намерен, думаю, что такая сумма вполне достаточна. И даже готов выплатить задаток.
Он вытащил из-за пазухи пухлый кошель, звонко стукнувшийся о столешницу.
– Раз у вас такие средства, зачем вам ведьмак? Вы можете нанять кого угодно.
– Кто угодно мне не подойдёт, – качнул головой он. – К тому же ведьмаки всегда сохраняют нейтралитет и не прибегают к шантажу. Ведь они прекрасно понимают, чем чреват шантаж чародея.
Геральту заметил, что радужка карих глаз вспыхнула синеватым отблеском. Хотя ему могло это просто показаться из-за нервозности, которую с каждой минутой переговоров было всё тяжелее скрывать.
– К тому же Амина готова к тому, что я могу нанять воров, нищих и убийц. А она умеет прятаться и слишком хорошо знает таких людей: их замашки, привычки и особенности поведения, – пояснил мужчина. – Но она вряд ли ожидает, что я найму ведьмака, думает, что я слишком горд для этого. Признаю, я бы сам справился с поисками, но, к сожалению, меня ждут дела, и мне бы не хотелось привлекать к себе внимание. В противном случае, я бы не прибыл в ваш дом ночью.
– Есть идеи, где следует начинать поиски? – ведьмак больше из любопытства, чем из жадности взял кошель и развязал горловину. Там лежало немало монет, как минимум сто флоренов.
– Я бы начал с кладбищ, заброшенных темниц и крепостей. Не смотрите на меня так, – усмехнулся Сандро, заметив, как Геральт в изумлении поднял брови. – Как я уже сказал, её поведение и повадки сильно изменились после воздействия заклятия. Но это не отменяет того, что она может скрываться в городе среди артистов или музыкальных трупп.
– Ладно, – ведьмак подбросил кошель с монетами и кивнул. – Но всё же хочу прояснить один момент. Имея дело с проклятиями, особенно наложенными неумело, иногда приходится идти на крайние меры. Возможно, я буду вынужден убить вашу воспитанницу. Вы сами должны это понимать.
– Это нежелательно, – чуть помедлив ответил чародей. – Но мы все деловые люди и я прекрасно понимаю, что иногда нет иного выхода. О сумме награды можете не беспокоиться. Но всё же я бы хотел, чтобы и перо и Амина были доставлены ко мне в целости и сохранности.
– Я принимаю заказ. Сделаю всё, чтобы выполнить ваши пожелания.
– Отлично. О, я совсем забыл, – Сандро вдруг подался вперёд.
Спину пронзило холодом, в глубине карих глаз плеснулся синий огонь. Ведьмак понял, что ему это не видится. Медальон завибрировал, звеня цепочкой, чародей опустил взгляд, усмехнулся и сказал:
– Надеюсь на ваше благоразумие, – голос мужчины стал острым, как бритва. – Потому пусть об этом деле знает как можно меньше людей.
– Я не привык распространяться о своих заказах, – так же холодно ответил ему Геральт. – Оставьте свои дешёвые угрозы для уличной шпаны, на меня они не действуют.
– Что ж, – взгляд чародея смягчился. – Тогда буду ждать вас с результатами в «Куролиске». И прошу не затягивать с поисками.
Мужчина сдержанно поклонился, накинул капюшон и вышел за дверь.
Только услышав далёкий перестук копыт, Геральт позволил себе расслабиться и тяжело упасть на стул. Лоб покрылся испариной, а руки дрожали, словно он только что побывал в бою. Хотя, почему «словно»? В бою и побывал. От этого чародея веяло чем-то странным, неестественным. Жаль, что дома не было Йениффер. Выдохнув, ведьмак прошёл в спальню, разделся и лёг спать. Что удивительно, заснул мгновенно.
========== Часть 4. Танец Тени ==========
– Кажется, мы чётко дали понять, что в этот час никого не принимаем, – недовольно сказала Анна-Генриетта, слезая с белой кобылки.
Её эскорт – Дамьен де ла Тур и четверо гвардейцев быстро спешились, предоставив выхолощенных лошадей дворцовым конюхам. Очередное посещение фамильной усыпальницы в центре Боклера не способствовал поднятию настроения ни княгини, ни её сопровождению. Вот уже второй месяц над замком развевались приспущенные флаги с траурной каймой, а её светлость который день ходила в непроницаемо-чёрном платье, расшитым серебряными нитями.
Эскорт всегда ждал её снаружи, и в это время было запрещено посещение кладбища. Нечего простому люду видеть свою покровительницу в таком ужасном состоянии. Но звуки плача и тихого голоса всё равно слышались снаружи, хоть и приглушённо. На посещение княгиня тратила всего полчаса каждую неделю. Большего не позволяли обязанности, к тому же знать прекрасно представляла, кто стоял за Бестией, Геральт и Регис постарались в своё время. Она подозревала, что и Дамьен с Мильтоном приложили к этому руку, вот только доказательств у неё не было. А опускаться до пустых обвинений и истерик не позволяла гордость.