- Кейси, ты слышишь меня? – впервые за долгое время она потеряла связь и не имела ни малейшего представления о том, кто к ней обращался. – Кейси.
- Отец Клэр узнал тебя.
Кейси встала с дивана, принимаясь ходить по комнате и прижимая кончики пальцев к пульсирующим вискам, будто бы это поможет унять спазм.
- С чего ты взяла?
- Ты разве не заметил, как он посмотрел на тебя? Он хочет убить тебя и будет преследовать меня, чтобы выйти на тебя и убьет, - голос предательски сорвался на истеричный вопль.
Она сползла вниз по стене, обхватив голову трясущимися в нервной дрожи руками. Холодный бетон приводил в чувство, но мысль о том, что весь её маленький мир рухнул, продолжала пульсировать в сознании, заставляя тело содрогаться. Разве она не заслужила покоя?
- Он убьет, - шепотом повторяла Кейси. – Убьет. Убьет. Убьет тебя, - последнее слово далось труднее всего. Она не могла потерять никого из них по своей вине.
«Видишь, что ты наделал, Хедвиг. Ты подставил нас всех».
«Нет, все проблемы из-за девчонки».
«От неё одни неприятности. Нужно было скормить её зверю ещё тогда или убить, не церемонясь».
- Тогда почему он не вызвал охрану торгового центра? – стараясь заглушить голоса, воскликнул Деннис. – Тебе показалось.
Он не верил тому, что говорил, а остальные и подавно, и прекрасно осознавал масштабы всей проблемы. Из-за собственной беспечности и надежды на благоразумие остальных он не защитил ни Кейси, ни Кевина.
- Нужно уехать, иначе он убьет нас, - бросилась Кейси, хватая его за руки. Она выглядела испуганной, как и в первую встречу. Только теперь им предстояло объединиться против общего врага. – Уехать сегодня же.
Недопонимание во взгляде сменилось вспышкой гнева.
- Прекрати истерику, - резко произнесла Патриция, одергивая руки. Она больше всех была разъярена произошедшим. От этой девочки, Джейд и прихотей Хедвига слишком много неприятностей. – Никто никуда не будет уезжать только потому, что тебе что-то показалось. Выпей воды и успокойся.
- Он все знает, - словно заведенная вторила ей Кейси, заламывая пальцы. – Он обещал убить.
- Закрой рот! - Кейси не знала, кого именно она разозлила, но к страху смерти добавился еще и гнев одной из личностей, которую могла ненароком пробудить своей истерикой. – Замолкни.
Девушка повиновалась, отступая назад, пока не прислонилась затылком к стене. Ни одна из личностей никогда не поднимала на нее руку, если не считать зверя, и начинать череду рукоприкладства не хотелось.
- Я просто беспокоюсь за, - он не дал договорить ей, ударяя кулаком в стену всего в нескольких дюймах от нее,– тебя.
Исключительная женская черта – беспокоиться о ком-то, кто мог ещё мгновение назад причинить тебе боль. Кейси знала, что такое гнев и агрессия, но не умела подавлять это в ком-то, кроме себя. Ей казалось, что всегда проще найти подход к кому-то.
Для неё не было странным после этого обработать костяшки пальцев под его недоумевающим взглядом, и, всё ещё сотрясаясь от слез недавней истерики, спросить, нужно ли приготовить что-то на ужин. Значительную роль сыграли годы, проведённые с дядей, ведь после каждого домогательства и пролитых слез с неё не снималась обязанность поинтересоваться тем, как прошел день и что нужно купить в супермаркете.
Нужно было бы поблагодарить его за подобные уроки жизни и закалку на долгие годы после.
Для Денниса, как и для остальных личностей, не было в порядке вещей наблюдать за тем, как кто-то в разы слабее делает тщетные попытки защитить его и проявляет заботу, которой никто из них не достоин.
Воспоминания Кевина хранили память о матери, которая с детства приучала к одному золотому правилу «Не реви» вне зависимости от ситуации.
На счету двадцати трёх личностей были сплошные насмешки, издевки, упреки, избиения и отсутствие понимания. Доктор Флетчер предпринимала попытки, но снова и снова испытывала лишь жалость к своему подопечному и заворожённо наблюдала, не скрывая ужаса, за происходящими баталиями в его голове.
Деннис навсегда запомнил гримасу страха, исказившую её лицо, когда она поняла, что он – чудовище, как и зверь. Несколько раз он сокрушался, что не отпустил её, но тогда бы Флетчер выдала его полиции, ставя закон превыше человеческих чувств.
Кейси, словно подопытный кролик, ощутила на своей шкуре и удушающий газ, и зубы зверя, и многочисленные изнасилования, но продолжала стремиться понять его, ставя проблемы безопасности “семьи” на первое место, даже когда от неё этого не требовалось.
- Ты еще не потеряла патроны и навыки стрельбы? – нарушая тишину, произнес Деннис, вернувшись в комнату с пистолетом.
- Нет.
Он протянул ей недавно купленное на чёрном рынке оружие.
Дрожащей рукой, будто слыша вновь просьбу настоящего Кевина пристрелить его, Кейси взялась за гладкую ручку пистолета, спуская с предохранителя.
- Я дал его тебе не для того, чтобы ты прострелила себе висок на досуге, - саркастично подмечает Деннис, присаживаясь рядом. – Ты же умеешь стрелять, и никакой разницы между ружьем и пистолетом я не вижу, так что думаю, разберешься в управлении.
- Я не буду стрелять в тебя снова.
Деннис шумно выдыхает, и, сняв очки, проводит рукой по лицу, всем видом показывая, какую глупость она только что сказала.
- Допустим, что ты права и у него больше извилин, чем мы думаем. Следующий месяц будешь сама добираться до дома с занятий. Ты же носишь с собой нож? – (Кейси кивнула, похлопав рукой по карману куртки), – Ствол всего лишь для безопасности и самообороны в крайнем случае. Конечно, я сомневаюсь, что он будет следовать за тобой по пятам, но сведём наши встречи к нулю.
- Целый месяц?
- Так будет спокойней.
Целый месяц ей предстоит проводить свои вечера в полнейшем одиночестве или маячить перед глазами Элизабет, соглашаясь на каждое её предложение о совместном отдыхе. Всего тридцать дней до середины апреля.
Это важно для безопасности остальных. Важно для Денниса и Кевина.
Она уже потеряла отца и не допустит потери остальных.
- Есть ещё кое-что, - несколько сконфуженно произнес Деннис, осматривая свежие повязки на руке. - Ты пообещаешь, что не будешь использовать оружие в собственных целях.
- Грабить банки и нищих? – не без иронии спросила Кейси, прекрасно понимая, о чём он говорит. Она не должна пойти на поводу у своих страхов и старого сосущего, как голод, желания смерти.
Барри сотрясался от смеха, мысленно аплодируя её словам, которые он единственный находил забавными.
- Ты будешь чаще смотреть по сторонам и оборачиваться, если заметишь что-то неладное, и не держи оружие на виду.
- Как я узнаю, что с тобой все в порядке?
Кевин горько усмехнулся, смотря, как её глаза вновь наполняются слезами.
- Из новостей.
***
Кейси впервые в жизни хотелось ошибаться в собственных суждениях, но все тридцать дней она раз в неделю, якобы случайно встречалась с мистером Бенуа, который спрашивал о её самочувствии и учебе, словно заботливый отец.
Одного месяца без встреч было мало, и Кук сама приняла решение не приходить до начала мая. Слишком рискованно.
У неё не было возможности связаться с Деннисом, и оставалось лишь надеяться, что никто из владеющих светом, не захочет навестить её, сославшись на скуку, как Хедвиг.
На сорок пятый день Кейси, пренебрегая обещанием и собственной безопасностью, решилась на встречу глубокой ночью. Четыре патрона в пистолете и складной нож оттягивали карман спортивной куртки, позаимствованной у Хедвига.
- Беатриче, ты вызовешь полицию, если я не появлюсь через два дня, - не то, спрашивая, не то утверждая, произнесла Кук, наткнувшись на соседку в пустынном коридоре пансиона.
- Mio caro! Я надеюсь, что ты шутишь и не пойдешь в ночь, - отшутилась та, поправляя омолаживающую тканевую маску на своем лице. – В этом нет надобности, когда можно пройтись днем под лучами солнца.
Несколько кварталов Кейси чувствовала, что кто-то следует за ней, но распознать силуэт под покровом ночи было невозможно. Одно она знала точно – это не Кевин. Ни он, ни личности не стали бы пугать её и давно бы поравнялись с ней, если это всё только ради безопасности. Людные улицы сменялись абсолютно пустынными. Сжав до побелевших костяшек рукоятку ножа, она свернула в последний проулок перед нужной улицей.
Кто-то следил за ней, и, без всякого сомнения, этот кто-то был отцом Клэр или человеком от него. Кейси знала, что он не станет её насиловать, но сам факт того, что кто-то следует за ней, перехватывал дыхание.
Будь она сильней физически, то свернула бы в обратную сторону, требуя объяснений.
Шаги прекратились, но это только для понижения бдительности. Вероятней всего, он на машине или выжидает, когда она сдастся.
Никогда.
Пройдя мимо конечного пункта пути, девушка прибавила темп. За поворотом было несколько технических помещений, по паспорту прилегающих к территории зоопарка. Деннис сказал, что там нет ничего интересного, как и выхода оттуда.
Что может быть отвратительней, чем собственными руками загнать себя в тупик?
Забившись в темный угол и прислушиваясь к каждому шагу, Кейси достала из кармана пистолет, готовясь выстрелить при первой необходимости. По трассе проехала машина, сверкнув фарами и вновь все затихло. Паранойя.
Она теряла счет времени и не могла понять, сколько минут или часов прошло в засаде. Ей предстоит выйти отсюда рано или поздно, а, судя по небу, скоро рассвет.
Хороший охотник будет выжидать свою добычу ровно столько, сколько потребуется, но не в сложившейся ситуации. Рано или поздно стремление к подчинению уйдет на смену биологическим потребностям, как голод или жажда.
Как и детская игра, когда двое пытаются смотреть друг на дружку, не моргая.
Несколько раз Кейси пыталась пустить по ложному следу, откидывая гальку в сторону, создавая иллюзию шагов, и однажды была уверена, что видела тень человека готового повторить ее трюк.
В мае светлеет рано, а темнеет поздно, оповещая о скором приближении лета. Все еще крадясь с вытянутым в руке пистолетом, как только небо отпустило ночь, встречая новый день алым маревом, Кейси просчитывала каждый шаг. Ни одной живой души и никаких автомобилей или странных людей, поджидающих её, чтобы напомнить о часе расплаты.
Если ищейка объявил на неё охоту, живой уйти не удастся. Отсрочка казни, как последний вздох перед смертью – всегда будет мало.
Она немного потопталась неподалеку от последнего пристанища и, убрав оружие в карман куртки, ни с чем отправилась домой. Всё ещё нельзя рисковать безопасностью остальных. Посещение занятий сегодня не входило в её планы. Необходимо было решить что-то со связью с Деннисом и остальными. Слова, что она всё узнает из новостей и газет при его поимке, ничуть не обнадеживали.
Метрополитен работал круглосуточно, и, наверное, это стало единственным способом отвлечься от дурных мыслей. Смешиваясь с потоком спешащих людей под гул колес, Кейси чувствовала себя в безопасности, как и в подвале.
Кто-то посигналил ей, стоило только вступить на первую ступень к пансиону. Та же машина и потрепанный бессонной ночью, о которой свидетельствовали темные тени, пролегающие под глазами, мистер Бенуа.
- Доброе утро, Кассандра, - он опустил окно, держа в руке подставку с двумя стаканами кофе. Случайности никогда не случайны, что бы не говорили люди. Отец Клэр ждал её здесь, а возможно, только подъехал с ближайшей заправки. – Не сердишься, что я узнал от мисс Маршеллин твой адрес? Тебя подбросить до учёбы?
- Кейси, - поправила его девушка. - У меня отменили классы сегодня, мистер Бенуа.
Она ненавидела, когда её называли чужим именем, считая, что это её полное имя. Даже в свидетельстве о рождении было выведено “Кейси”, но никак не “Кассандра”.
- Начинаешь день с бодрящей прогулки, - подметил мужчина, осматривая пыль на кроссовках. – Не разделишь со мной утреннюю трапезу? На заднем сидении есть еще рогалики.
- Нет, не нужно.
Кейси знала, что за всей лживой добродетелью скрывалась истинная цель их прогулки - выведать хоть какую-то информацию. Если же она ошибалась, то зачем было нужно встречать её, отыскивать адрес и женщину из реабилитационного центра?
- Ну, что ты, Кейси, - мужчина вышел из машины и взял её под локоть, пресекая любую попытку вырваться. – Уверен, что ты будешь заинтересована в нашей прогулке. Я не обижу тебя.
Он галантно открыл перед ней дверь пассажирского сидения. Всё то, что было связано с этой машиной, было омерзительно. Удивительно, что отец Клэр не продал её. Можно было попробовать сбежать, как только он пойдет к водительскому сидению, но, будто слыша её мысли, мужчина едко прошипел решающие слова:
- Это насчёт твоего лучшего друга, милая. Мы же не хотим, чтобы лилась кровь?
«Если хочешь поймать дичь, лучше не спеши. Молчи и жди, ей наверняка станет любопытно, и она высунет нос».
Статус охотника и хищника в одночасье сменился на статус жертвы.
- Мы лишь немного проедемся по городу, хоть пробки и сумасшедшие, но наш разговор обязан быть конфиденциальным, Кассандра, - мистер Бенуа произнес это несколько восторженно, делая акцент на последних словах. – Но сначала я помогу тебе облегчить душу.
Он указал пальцем на оттянутый карман куртки. Ей оставалось только повиноваться, возможно, отступление сейчас будет лучшей стратегией.
- Хорошая девочка, - мужчина отбросил пистолет на заднее сидение автомобиля к горячей выпечке. – Я верну твою игрушку сразу после нашего разговора, не волнуйся, - остановившись на светофоре, он принялся тыльной стороной ладони отбивать что-то похожее на сигнал SOS. – Бери, угощайся. Они были любимыми Клэр, и я купил их для тебя.
- Вы хотели поговорить, - шепотом произнесла Кейси, наблюдая, как их маршрут пролегает по незнакомым ранее улицам – сбежать не получится. Скорее всего, он знает её маршрут.
- Это скорее сделка, Кассандра. Ты знаешь, что это такое?
- Действия людей.
- Я даю тебе выбор, который не был предоставлен моей дочери. Либо ты сегодня же устраиваешь нам встречу, и я забываю о твоем существовании, даря свободу, которую тебе не давали в жизни, либо сдаю тебя как соучастницу на радость следователям.
- А он? – Кейси не называет имени, но здесь это ни к чему.
- Умрет, что бы ты не предпочла.
Она с трудом сглатывает. Предать его и защитить собственную шкуру или оказаться в тюрьме, но при этом со спокойной совестью?
- Можно вопрос? – он кивнул. – Как давно вы следили за ним?
На лице мистера Бенуа загорается усмешка.
- Кассандра, через месяц после смерти дочери я потерял и жену, решившую перестать дышать. Всего за несколько месяцев я потерял свой смысл жизни, работу и себя, а на твоего дружка я вышел не так давно, ты здесь ни при чём, не волнуйся. Я прекрасно понимаю, что ты вымолила у него пощаду, предложив взамен себя двух других девушек. Твоей слезливой биографией можно было бы подкупить самого дьявола, но я думаю, что ты и с ним в сговоре, - заговорщицки подмигнув в конце, он выехал на людную трассу по пути к Квинсу. – Выбирай, Кассандра, что тебе важней, но время, как и у Золушки, у тебя ограничено.
- Я сделала выбор, - сдавленным голосом произнесла Кук, понимая, что вряд ли когда-то простит себя за этот ответ.
- Умница.
***
«Надеюсь, ты осознаешь, что если попытаешься предупредить его, сбежать, выйти на связь или вызвать подкрепление, то непременно угодишь за решётку?»
Кейси до конца дня не могла найти себе места, взвешивая правильность своего решения. Им живым не уйти, а ей нельзя оказываться на скамье подсудимых и уж тем более на электрическом стуле.
Ровно в полночь автомобильные фары моргнули несколько раз, приглашая на первое и последнее свидание в жизни.
- Ты всегда наряжалась для него? – спросил отец Клэр, как только Кейси села в машину, оправляя одно из платьев. – Пистолет.
Она вернула ему оружие, которое мужчина поспешил проверить на наличие патронов.
- Я знал, что ты поступишь, как взрослая, Кассандра, а за хорошие поступки мы будем вознаграждены на небесах.
Всю дорогу они провели в тишине, разбавляемой лишь шумом дождя и вспышками молний. Мистер Бенуа прекрасно знал дорогу, и как хороший водитель виртуозно объезжал каждую трещину, которых на пути было немало.