- Извини. Обещаю, что больше не буду копаться у тебя в голове, - заверила она. – Просто не удержалась.
- Да уж постарайся, - мрачновато отозвался он. От осознания того, что все его переживания для Ванды словно на экране становилось не слишком комфортно. – И вообще это неприлично. Всё равно что в замочную скважину подглядывать.
- Я же пообещала, что больше не буду, напомнила Ванда. – И если хочешь знать, иногда происходит не по моей воле – особенно, если эмоции сильные. Просто смотрю на человека и вижу все его мысли. Тоже не всегда приятно, знаешь ли.
- У Рождерса в голове покопайся, - посоветовал Клинт. – Может, что интересное найдёшь.
При упоминании Стива Ванда немного погрустнела.
- Я завтракать иду. Ты как? Со мной?
- Даже не пытайся меня отговорить – я всё решила, - Наташа продолжила складывать вещи, не обращая внимания на стоящего в дверях Клинта.
Новость о том, что Романофф уезжает в Англию свалилась на него как кирпич на голову. Нат подошла к нему после завтрака и равнодушным голосом сообщила, что Фьюри отправляет её в тренировочный лагерь в качестве инструктора.
- Не поверю, что это было его решение.
- Я этого и не говорю. Мне давно хотелось побывать в английской глубинке, а тут подвернулась отличная возможность.
С какой стороны к ней подойти, Бартон не знал. Ещё совсем недавно ему казалось, что он знает Наташу лучше, чем кто-либо другой, а сейчас перед ним была чужая и незнакомая женщина.
Клинт прошёл в комнату и уселся на кровать так, чтобы преградить ей путь к чемодану.
- Что с тобой происходит, Нат? – напрямую спросил он. – Только давай без отговорок.
Романофф поняла, что её прижали к стенке. Ей было стыдно перед Клинтом, он-то уж точно не виноват. Она присела рядом, положила руки на колени – поза вышла напряжённой и неестественной.
- Мне нужно взять тайм-аут.
Бартон чуть наклонился вперёд и повернул голову – так, чтобы заглянуть ей в лицо.
- Мы ведь договорились без отговорок, Нат.
И тут, к его удивлению, она отвела глаза. Впервые на его памяти. Даже в минуты, наибольшей опасности, на волосок от смерти, Романофф всегда смотрела в лицо как в прямом, так и в переносном смысле.
- Я хочу сменить обстановку. Этого достаточно?
- А причина? – допытывался Клинт. – Она есть у всего. – Не выдержав, он резко поднялся с кровати и подошёл к окну. Посмотрел на город, затем опять на Наташу. – Я не понимаю, что с тобой происходит, Нат. Ты… ты стала какая-то другая, я тебя не узнаю, и меня это волнует. Ты ведь мне не чужая.
- Я буду в порядке, Клинт. Обещаю.
- Да… - он невесело усмехнулся, - обычно так говорят, когда дела идут хуже некуда. – Он снова подошёл к ней, присел на корточки и взял её за руки. Наташа вздрогнула. – Ты всегда приходила на помощь, когда у меня были неприятности, а теперь что-то случилось с тобой. – Клинт посмотрел ей в глаза. – Скажи мне, Наташа.
Романофф почувствовала, что ещё немного, и она не выдержит. Либо расплачется, либо (что ещё хуже) обо всём расскажет.
- Какая разница, в чём причина? – грубовато ответила Нат. Она решила, что уж пусть лучше он разозлится на неё, чем будет и дальше вот так пронзительно смотреть в глаза. Слишком тяжело. – И почему я должна перед тобой отчитываться?
Клинт растерялся:
- Я просто хотел помочь. И потом… ты моя напарница.
- Фьюри найдет тебе нового напарника. Или напарницу. Это уж как пожелаешь. А сейчас, если не возражаешь, мне надо собрать вещи.
Ей всё-таки удалось добиться своего - Клинт разозлился:
- Хорошо. – Он, наконец, отпустил её руки и направился к двери. – Поступай, как знаешь. Только не нужно срывать на других свои проблемы.
- Не нужно лезть ко мне в душу. Сам виноват – зло бросила она, молясь, чтобы он как можно скорее ушёл. К горлу предательски подступали слёзы. – Лучше уделяй побольше внимания детям, чтобы они не забывали, что у них есть отец. – В следующий миг она уже ненавидела себя за эти слова, но сказанного назад не вернёшь.
Пару секунд Бартон, прищурившись, смотрел ей в глаза, но ничего не сказал и лишь покачал головой. Уже на пороге он обернулся:
- Кажется, я совсем тебя не знаю, Наташа.
Он ушёл, и она, наконец, дала волю чувствам. Вернее, попыталась. И хотела бы заплакать, но слёз не было. Наташу душила бессильная, немая злоба. Схватив с прикроватной тумбочки фарфоровую безделушку, Романофф запустила её в стену. Статуэтка с оглушительным звоном разлетелась на осколки.
Клинт зашёл в лофт и, плюхнувшись на стул, оставленную на барной стойке початую бутылку рома и отхлебнул прямо из горла. Им завладело почти детское желание разозлить Наташу – чтобы она увидела его здесь, за этой стойкой с бутылкой алкоголя. Да, он злился на неё, но также и на себя, так понимал, что в словах Наташи была своя горькая правда. Она хотела ужалить побольнее, и у неё это получилось – замечание по поводу детей оказалось равносильно хлёсткой пощечине.
- Почему я должна ехать в Англию? Мне и здесь хорошо. – Оливия мрачно посмотрела на Наташу.
- Ты ведь хочешь стать настоящим агентом? – уточнила Романофф. – А для этого нужна хорошая подготовка. В лагере тебя обучат всему необходимому гораздо лучше.
- Но почему нельзя тренироваться здесь? – Лив по-прежнему не понимала. – Я тренируюсь с Вандой и Стивом – разве они плохие учителя?
В принципе Наташа было готова к подобной реакции. Слишком хорошо она знала характер Оливии.
- Ванда и Стив не учителя. Они агенты, им нужно работать.
Однако, и Лив не собиралась так просто сдаваться.
- Пьетро. Мы с ним отлично ладим.
- Да уж, - хмыкнула Наташа. – Он скорее доведёт тебя до больничной койки, чем до посвящения. Я не собираюсь за волосы тащить тебя в Англию, но если ты всё ещё хочешь быть агентом, тебе придётся. А нет – что ж, твоя воля, но не видать тебе карьеры в «Щ.И.Т.е». Ты уже взрослая, так что решай сама.
- Я… я не знаю, - вдруг совершенно по-детски призналась Оливия.
Наташа приселяя рядом и положила руку ей на плечо.
- Чего ты не знаешь? Хочешь быть агентом или нет?
Лив помотала головой:
- В этом я как раз уверена. Но я не хочу никуда уезжать.
Час от часу не легче, подумала Наташа. Она ещё не начала разбираться со своими проблемами, как свалились новые.
- Ты ведь прежде никогда не бывала за границей, - сказала Романофф. – И всегда говорила, что мечтаешь много путешествовать. Надо же когда-то начинать.
Для остальных новость об отъезде Наташи стала, мягко говоря, сюрпризом. Тони, как ей показалось, даже обиделся, что она сообщила об этом лишь накануне – слишком поздно, чтобы устроить прощальную вечеринку. Старк, конечно, подозревал, что всё это было неспроста, но после того как Романофф на корню пресекла его попытку докопаться причины, решил не доставать её. Себе дороже.
Наташа решила, что ляжет спать пораньше. Завтра их с Оливией ожидает два перелёта общей продолжительностью в четырнадцать часов, так что выспаться не помешает.
Она вышла из ванной в белом махровом халате. Высушивая растрёпанные волосы полотенцем, открыла дверь своей спальни и… так и застыла на пороге.
- Сюрприз!!! – хором заорали Тони, Пеппер, Стив и близнецы с Оливией.
Старк с громким хлопком выдернул пробку из бутылки шампанского. Добрая половина «Луи Родерер» тотчас оказалась на ковре.
- Хотела удрать от нас незаметно? – Ванда хитро прищурилась.
- Ага, удерёшь от вас, - хмыкнула Наташа, чувствуя, как губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Толком поспать уже, судя по всему, не удастся, но осознание того, что её здесь всё-таки любят, было дороже.
Она только сейчас заметила, что Бартона нет в комнате, но не удивилась этому. После утреннего разговора увидеть его здесь было бы странно. Нат почувствовала разбавленный горечью укол совести.
- Клинт сказал, что плохо себя чувствует, - тихо сообщила Пеппер. – Но это же всё глупости, ведь так? Что у вас произошло?
Наташа понимала, что врать уже не было смысла.
- Это всё из-за моего отъезда, - расплывчато ответила она. – Мы оба наговорили друг другу лишнего.
- Так, может, стоит объясниться? По-моему, сейчас для этого самое время. Знаешь, будь это кто другой, я бы и значения не придала, но Клинт… - Пеппер укоризненно покачала головой, - вы же лучшие друзья. И если он не пришёл на нашу спонтанную вечеринку, значит, вы и впрямь серьёзно повздорили. Нехорошо…
Романофф и сама понимала, что нехорошо, но не чувствовала себя готовой к разговору. И даже страх разрушить их дружбу не мог её переубедить.
- У меня нет на это ни сил, ни желания, - коротко сказала Наташа, давая понять, что не собирается продолжать этот разговор.
Пеппер в ответ лишь вздохнула.
Комната утопала в темноте. Сквозь открытое окно негромко доносились весёлые голоса этажом выше. Клинт различал звонкий смех Ванды, насмешливый баритон Старка, слышал, как спорили о чём-то Стив и Пьетро, рассказывает какую-то шутку Оливия… Хрипловатый и мягкий голос Наташи он услышал всего пару-тройку раз. Дорого бы он дал, чтобы узнать причину такого странного и грубого поведения. И всё-таки она была права.
Клинт закрыл окно и уселся на диван. Рядом на столе занимала своё «почетное» место бутылка, и так велик был соблазн прибегнуть к старому доброму лекарству, но Бартон держался. Вряд ли его детям нужен папаша-алкоголик. Клинт вышел из спальни и направился в соседнюю комнату. Открыв дверь, он увидел стоящую возле детской кроватки Наташу.
- Хотела проверить, как там Натаниель, - не поворачиваясь, сказала она. Работа научила её улавливать малейшие звуки. – Всё хорошо.
Она хотела пройти мимо, но Клинт ухватил её за руку и вывел в коридор. Здесь было на порядок темнее, чем в детской, и он с трудом мог видеть её лицо.
- Ты была права.
- Нет, - выкручиваясь из его хватки, сказала Наташа. – Ты хороший отец. Прости, я глупость сморозила. – Сказанное ею прозвучало искренне. – А теперь дай мне уйти, завтра рано вставать.
Клинт отпустил её. Не оглядываясь, Романофф скрылась в тёмном коридоре.
Утром она еле растолкала сонную Оливию, впопыхах приняла душ и успела даже приготовить нехитрый завтрак. Ещё не было и семи часов, и все ещё спали. Впрочем, и Наташа не жаждала видеть толпу провожающих.
- Ну, что? Готова?
Оливия кивнула и тут же широко зевнула.
Наташа отказалась от предложения Фьюри добираться до Англии спецрейсом, и выбрала обычную гражданскую авиакомпанию. Ещё раз удостоверившись в том, что ничего не забыла, она вызвала такси. Периодически Наташа ловила себя на том, что ждёт. И речь, конечно, не о заказанной машине и даже не о прибытии в место назначения. Ей всё же хотелось, чтобы Клинт вышел попрощаться. Просто, чтобы увидеть его напоследок.
Зазвонил телефон, и механический голос девушки диспетчера сообщил, что такси на месте.
- Нам пора, - Романофф ободряюще улыбнулась. – Ну, ну! Выше нос! Я уверена, тебе там понравится.
- Надеюсь, - вздохнула Оливия, и в последний раз тоскливо оглянулась, словно тоже кого-то или чего-то ждала.
Ни Наташа, ни Лив не знали, да и не могли знать, что в ту минуту, когда они грузили чемоданы в багажник и усаживались в салон, сверху за ними внимательно наблюдали. С такой огромной высоты они казались совсем крохотными. Бартон стоял у окна до тех самых пор, пока желтый автомобиль не затерялся в потоке других машин.
========== Неудачный сеанс психотерапии ==========
Графство Кент, Англия. Год спустя…
Увернувшись от летевшего ей прямо в нос крепкого мужского кулака, Романофф вцепилась нападавшему в плечо, а другой рукой ловко ударила под дых. Соперник охнул и свалился на колени. Сзади Наташу атаковал второй – вернее, попытался, но Романофф оказалась быстрее – молниеносно повернулась, перехватила занесенную руку с блестящим на солнце кинжалом и заломила за спину. Парень выронил оружие в траву, и Наташе потребовалось не более трёх секунд, чтобы подобрать его.
- Сожалею, мистер Нортэм, но сегодня вы снова убиты, - вздохнула она, прижимая к его шее бутафорский кинжал.
Парень вздохнул и послушно принял протянутую руку помощи. Пока он вставал на ноги и отряхивал с одежды землю и прочий сор, первый, растянувшийся на траве, весело наблюдал за происходящим.
- Нечего расслабляться, Уолден, - фыркнула Наташа, глядя на студента. – У вас была отличная возможность атаковать меня со спины.
- А так можно? – удивился Уолден. – Я думал, когда вы «убили» Нортэма, тренировка закончилась…
- У агентов «Гидры» тоже будете спрашивать разрешения? – Наташа прищурилась. – У нас здесь не спортивная борьба и нет запрещённых приёмов, - она покачала головой. – Вот и как, скажите на милость, отпускать вас в свободное плавание? Хорошо, если проживёте пару месяцев. – Она окинула студентов внимательным и укоризненным взглядом. – Тренируйтесь усерднее. И помните главное – никаких табу.
С таким напутствием Романофф оставила будущих агентов на полигоне и зашагала к зданию. Время близилось к полудню, а так как с утра позавтракать ей не удалось, то сейчас для этого самое время – впереди ждали ещё две тренировки.
В фойе она увидела Оливию – девушка сидела в дальнем углу, на одном из диванов и счастливо улыбалась, глядя в телефон. Заметив Наташу, а точнее, услышав её шаги в пустом холле, Лив быстро убрала гаджет.
- Вот ты где! Почему не была на тренировке? – Романофф не сердилась, но выглядела недовольной.
- Зачем заниматься дополнительно, если в этом году меня всё равно не возьмут в штат? – вздохнула девушка. – Вот если бы ты…
- Достаточно, - мягко осадила Романофф. – Мы уже сто раз это обсуждали, Оливия. Пока тебе не исполнится восемнадцать, ни о какой службе не может быть и речи. Это закон. Но дополнительные тренировки никогда не помешают.
За весь последний год это был, наверное, сотый по счёту раз, когда Лив поднимала этот разговор. Конечно, она знала правила – пока не стукнет восемнадцать, в команду не попасть, но… Собираясь в Англию, Оливия надеялась, что уж за год-то ей точно удастся доказать Наташе, что она готова к работе. В конце концов, если в шестнадцать лет можно получить права, то почему нельзя устроиться на работу? Ну, подумаешь, что работа эта специфическая… Однако, как и следовало ожидать, Наташа была непреклонна.
Оливия не любила быть назойливой, впрочем, сейчас ей нужно было поговорить с Романофф на другую тему.
- Ты ведь завтракать? – спросила она. – Я с тобой.
День выдался ясным. После целой недели серых дождей, небо, наконец, просветлело, выглянуло из-за туч солнце, а воздух понемногу прогревался. Погода в Англии была словно капризная женщина – никогда не знаешь, какой фокус она выкинет сегодня, но к таким сюрпризам Наташа успела привыкнуть. Здесь, в самом сердце Британии было тихо и спокойно. Тренировочная база располагалась близ деревушки, что находилась тут с начала шестнадцатого века, и Наташа частенько любила гулять по узким, мощёным булыжником улочкам, заходить в маленькие семейные магазинчики, а по выходным коротать время в местном пабе. Временами ей казалось, что она может поселиться здесь навсегда – купить небольшой домик с уютным садом и вести в нём спокойную размеренную жизнь. С карьерой агента можно завязать и остаться на базе в качестве руководителя. Интересно было бы взглянуть на лицо Фьюри, если бы она решилась на такой шаг. О начальнике, коллегах и Нью-Йорке Романофф теперь вспоминала нечасто. Первое время она скучала по ним и мегаполису, но затем свыклась с размеренной жизнью в английской глубинке и стала получать от неё искреннее удовольствие. На рождественские каникулы отправила Оливию в Штаты, но сама не поехала. Во-первых, на тот момент она ещё слишком часто думала о прошлой жизни вообще и Клинте в частности, а во-вторых… Второй причины, по сути и не было. За всё время её пребывания в Кенте Бартон напомнил о себе два раза – поздравил с днём рождения и Рождеством – прислал короткое, но тёплое и искреннее сообщение. Может, так оно и лучше.