- В чём дело, Ванда? – не выдержала Нат.
Девушка нервно сглотнула. С её боевым нравом это не вязалось, и Романофф была уже откровенно заинтересована.
- Ну?
- Я хочу поговорить о Стиве, - на одном дыхании выпалила Максимофф.
Как ни пыталась Наташа сдержать улыбку, у неё это не получилось.
- А я ведь ещё в первый день заметила, что между вами что-то есть.
К её удивлению, Ванда как-то сникла.
- Я совершила большую глупость, - заявила она.
Наташу уже распирало от любопытства. Даже собственные невесёлые мысли отступили куда-то в свой тёмный угол.
- Ну? – Нат поняла, что Ванде необходим «пинок», чтобы продолжить.
Максимофф огляделась по сторонам, точно опасалась, что кто-то может их подслушать. Убедившись, что поблизости никого нет, она, наконец, решилась:
- Я его поцеловала.
========== Бегство ==========
Наташа еле удержалась от улыбки. Ванда смотрела ей в глаза, и всё сказанное, без сомнения, имело для неё огромное значение. А от Наташи она ждала комментария по поводу случившегося.
- Так это же хорошо, - поджав губы, чтобы они не растянулись в предательской улыбке, сказала агент Романофф. – Стив отличный парень, но очень стеснительный, так что ты правильно сделала, что подтолкнула его.
Ванда, конечно, заметила настроение собеседницы, и на лице её промелькнула обида. К Наташе она была расположена больше, чем к остальным, и надеялась если и не на совет, то хотя бы на понимание.
- А по-моему, я всё испортила, - мрачно сказала Ванда. – И теперь чувствую себя полной дурой.
- Он что, оттолкнул тебя? – Наташа, даже если бы захотела, не могла представить Стива, «отшивающего» девушку в грубой форме. – Сбежал? Или, может, сказал, что ты ему не нравишься?
Нет, так бы Роджерс точно не поступил. Скорее всего, толкнул длинную речь о долге, опасной работе или что-то вроде того. Это было бы вполне в его духе. И всё-таки, надо отдать должное решительности Ванды.
- Нет, - она покачала головой, - ничего такого он не сказал. – На пару секунд Ванда задумалась, очевидно, решая, стоит говорить Наташе или нет, но потом все жё продолжила, - и даже поцеловал меня в ответ. – Максимофф улыбнулась.
В их уголке было темно, но Наташа могла поклясться, что в тот момент щёки Ванды залились румянцем.
- Так в чём же дело? – растерялась Нат, а мысленно присвистнула. Стив, наконец, решился взяться за личную жизнь. Что ж, давно пора. – Или он так ужасно целуется? – хорошая шутка в большинстве случаев помогает разрядить обстановку.
- Нормально он целуется, - пробормотала Ванда. – Ну… наверное, нормально. Я-то ни с кем до этого не целовалась – откуда мне знать? Да и не в этом дело, - она или обиделась, или не поняла, что это была шутка. – Только на том поцелуе всё и закончилось. Может, мне это только кажется, но, по-моему, Стив меня избегает. – Она сокрушенно покачала головой. – Господи, какое унижение… И зачем я только это сделала?
- Люди вообще много глупостей делают, - Наташа пожала плечами. – Но иногда нужно их совершать, иначе рискуешь упустить что-то важное.
От Ванды не укрылось, что в тот момент, когда Наташа это говорила, взгляд её был устремлён куда-то в сторону, словно она задумалась о чём-то своём.
- Ты жалеешь о том, что сделала это? – через пару секунд Романофф «вернулась на землю».
Ванда уверенно мотнула головой.
- Нет. И от этого мне ещё хуже, - вздохнув, призналась она.
Наташа улыбнулась и похлопала её по спине.
- Значит, всё в порядке, - уверенно сказала она. – Поверь, ты нравишься Стиву, просто… дай ему немного времени.
Ванда и сама толком не знала, что хотела от неё услышать, но слова Романофф её приободрили. Наташа уже собралась вернуться к остальным, когда она в последний раз окрикнула её:
- Нат!
Романофф обернулась.
- А ты когда-нибудь совершала «оправданные глупости»?
Наташе стоило больших трудов не отвести взгляд.
- Всякое бывало, - расплывчато ответила шпионка. – Я бы не стала давать тебе совет, которому не следую сама.
Ванда хотела было ненавязчиво поинтересоваться, какие же именно «глупости» совершала Романофф, и насколько они были оправданы, но Нат уже скрылась на балконе.
Ночной воздух был густым и прохладным. После жаркого закутка, в котором они сидели, открытая площадка показалась ей настоящим раем. Романофф с наслаждением вдохнула и на пару секунд закрыла глаза.
- Хорошо здесь, да?
От неожиданности она даже вздрогнула.
- Прости, не хотел тебя напугать, - Брюс виновато улыбнулся и протянул ей бокал с коктейлем, будто желая таким образом извиниться.
- Ерунда, - отмахнулась Наташа. – Это просто я стала слишком нервной. Столько всего произошло…
- Я только недавно узнал о Лоре, - тихо сказал Брюс и посмотрел куда-то вдаль. – Бедняга Клинт. Как он, кстати?
Вопрос показался Наташе откровенно глупым. Как ещё может чувствовать себя человек, чуть больше месяца назад потерявший любимую жену? Однако, она посчитала, что не имеет права вдаваться в подробности, да и не хотела.
- Держится. Он сильный, и ему есть, ради кого жить.
По её голосу Брюс понял, что она недовольна.
- Прости. Я не имел в виду ничего такого. Он твой лучший друг, - зачем-то добавил Беннер.
- Ты ведь не о нём хотел поговорить? – напрямую спросила Романофф.
Её проницательность была не самым любимым качеством Брюса, но с другой стороны это избавляло его от необходимости долго и нудно подбирать слова.
- Ты была права тогда, - сказал он после короткой паузы.
- Насчёт чего? – хотя она и так догадывалась, что Беннер имел в виду.
- Насчёт нас. – Под Наташиным пристальным взглядом ему сделалось не по себе. – Я и тогда это знал, просто…
- Просто «что»? Не верил мне? – ещё пару месяцев назад она бы многое отдала за то, чтобы услышать эти слова, но сейчас они звучали «я подумал над твоим предложением и решил его принять». В действительности Наташа, конечно, знала, что Брюс так не думал и дело было скорее в другом: желания исполняются, но иногда это происходит слишком поздно.
Беннер смотрел на неё, ожидая ответа – в глазах была откровенная тоска, и Наташе стало его жаль.
- Два месяца назад я очень ждала этих слов, - честно призналась она, - но, наверное, изначально был прав всё-таки ты. Я приношу людям одни несчастья, меня нельзя любить.
Брюс выслушал её с молчаливым смирением, и Наташа подумала, что в глубине души он знал, что она это скажет. Может быть, даже хотел этого, чтобы успокоить совесть.
Ей захотелось уйти и с этого балкона, и с этой вечеринки. Вернуться в свою комнату, принять душ и с чистой совестью лечь спать. Она развернулась и собралась уходить, когда Брюс неожиданно спросил:
- Это всё из-за Клинта, да?
В следующую секунду он порадовался, что взгляды не могут убивать.
- Значит, ты обо мне такого мнения? Считаешь, что я могу использовать его несчастье в своих интересах?
- Я не…
- Хорошо, что у нас тогда ничего не вышло.
Если пару минут назад она просто устала и хотела спать, и настроение её было в принципе нормальным, то теперь ей хотелось взорваться и разнести вместе с собой половину Нью-Йорка. Хотя, мирные жители были, конечно, не виноваты. Даже Беннер не был виноват. Только она. Брюс высказал вслух то, в чем Романофф боялась признаться себе даже в мыслях.
- Вот ты где! – окликнул её Бартон, когда она вернулась в лофт. – Куда пропала?
Отступать было некуда, сбегать попросту глупо, и Наташа постаралась, чтобы улыбка её вышла искренней и довольной.
- Выходила подышать. Здесь жарко.
Клинт этого не замечал, а вот Наташе, похоже, и впрямь было некомфортно – раскрасневшееся лицо, уставший взгляд…
- Ты в порядке? – спросил Бартон. – Выглядишь не очень, - честно признался он, зная, впрочем, что она не обидится. – Может, воды со льдом принести?
Романофф кивнула. Задерживаться тут она не собиралась, но охладиться тоже будет не лишним. Наташа в два глотка осушила бокал и громко хлопнула им о стойку.
- Пойду спать.
- Тебя проводить? – Клинт по-прежнему не был уверен, что с ней всё хорошо, только не понимал, в чём дело.
- Зачем? Думаешь, не дойду и упаду замертво где-нибудь на полпути?
- Ну, как знаешь, - Бартон пожал плечами, но по-прежнему не сводил с неё внимательного взгляда. Наташа готова была сквозь землю провалиться.
Он хотел добавить ещё что-то, но Романофф поспешила ретироваться с «поля боя». Все-таки она была права – не зря ей с самого начала не хотелось сюда идти.
Бартон, немного озадаченный остался сидеть за барной стойкой. Дорого бы он дал за возможность узнать, что творилось с Наташей. Мимо прошёл Беннер и кинул на него какой-то неопределённый взгляд. Клинт помрачнел. Значит, дело всё-таки в Брюсе. Несмотря на многолетнюю дружбу, Наташа почти никогда не говорила с Клинтом о своей личной жизни, за исключением пары случаев, но насчёт Беннера он и сам догадался.
Для Бартона оставалось загадкой, что она в нём нашла, но не спрашивать же об этом напрямую? Хотя, почему бы и не спросить? Они же всё-таки друзья. Клинт Брюса не то чтобы не любил, но и особой дружбы между ними никогда не было. Бартону было куда интереснее в обществе Тони, Стива и Тора, а с недавних пор ещё и Пьетро. Беннер же оставался для него загадкой, которую, к слову, и разгадывать-то особенно не хотелось. Но за Наташу он готов был порвать любого, даже зелёного монстра.
Заперев дверь спальни, Романофф в изнеможении плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Злиться на Брюса не было смысла – вряд ли он сказал это со злым умыслом, скорее, ляпнул сгоряча. Но тоже хорош! Думать надо, что говоришь. Уже само наличие того факта, что кто-то догадывается, было ей невыносимо. Никто не должен знать. Наташа и себе запрещала думать об этом и до недавнего времени успешно сдерживала загнанные далеко, в самые углы подсознания мысли, а теперь контролировать их становилось всё труднее.
За все эти несколько лет, никто, ни одна живая душа не догадывалась об истинной природе её чувств к напарнику, да и сама Наташа почти сумела убедить себя в том, что никакой другой привязанности, кроме дружеской к Бартону не испытывает. Иначе и быть не может.
Наташа могла убить, сдать, солгать, но увести чужого мужа – никогда. Возможно, если бы она никогда не встречалась с Лорой, не знала её, и если бы Лора не относилась к ней с такой теплотой, возможно, Романофф и наступила бы на горло собственным принципам, но предательницей она не была. Смерть Лоры тоже ничего не меняла – теперь это было бы ещё большим предательством, да и потом… Клинт никогда не смотрел на неё, как на женщину, и уже одно это обстоятельство останавливало Наташу. Кроме того, она бы ни за что не рискнула их дружбой – в её жизни было совсем немного людей, которых она могла бы назвать близкими.
Наташа проснулась в половине седьмого. Прошлым вечером она не стала закрывать шторы, и вся комната была залита солнечным светом. Небо было ясным, воздух свежим, и день обещал быть замечательным.
Она уже давно приметила за собой, что её настроение отчасти зависит от погоды, но сегодня это не сработало. Наташа проснулась уставшей и разбитой. Дело было не в количестве выпитого – вчера она ограничилась парой бокалов мохито, и для похмелья этого явно было недостаточно. Тем не менее Наташа чувствовала себя так, словно беспробудно пьянствовала всю ночь – голова была тяжелой, мышцы ломило, как после изнурительной тренировки, а душ не намного улучшил её состояние.
Тем не менее, в штаб она прибыла вовремя, и в отличном виде. Уложенные волосы, лёгкий макияж и идеально выглаженная одежда. «Чем хуже у тебя идут дела, тем лучше ты должен выглядеть» - вспомнилась ей вычитанная в каком-то журнале глянцевая мудрость.
Фьюри был искренне удивлён, когда увидел её в своём кабинете. Он-то помнил, что дал ей и Бартону две недели заслуженного отдыха.
- Доброе утро, мистер Фьюри, - улыбнулась она.
Он сидел за столом, подперев подбородок сцепленными в замок руками и внимательно смотрел на неё.
- Доброе, - кивнул он, - впрочем, если ты здесь, надо думать, у тебя не всё хорошо.
- Отчасти, - расплывчато ответила Нат. Порой она ненавидела директора за его проницательность. – Месяц назад вы говорили мне о тренировочном лагере для наших агентов в Кенте, - она знала, что Фьюри не тот, с кем нужно ходить вокруг да около, - и предлагали мне занять там место инструктора.
- И ты отказалась, - напомнил Фьюри. Он поднялся из-за стола и подошёл к тумбе, где стояла кофемашина. – Эспрессо? Американо? Капучино?
- Я передумала, - с лёгким нетерпением сказала она. – Американо. Без сахара.
- Тростниковый, - Ник многозначительно потряс сахарницей. – Очень хорош.
- Мистер Фьюри, я хочу поехать в Англию. Надеюсь, там ещё остались свободные места.
Директор не спеша заварил кофе и протянул ей чашку. Романофф кивнула и сделала глоток.
- Полагаю, если я спрошу, что же заставило тебя так резко изменить решения, ты всё равно уйдешь от ответа? – он вернулся за стол. – Не боишься, что заскучаешь? Никаких миссий, никакого движения – обычная монотонная рутина и пара десятков необученных новичков. Вообще-то я намеревался отправить туда Пьетро или Ванду.
- Так вы возьмёте меня или нет? – Романофф начинала терять терпение. – Думаю, мне нужно взять тайм-аут.
Фьюри глядел на неё внимательным изучающим взглядом, намереваясь понять, что же с ней произошло. Были у него на этот счёт какие-то догадки или нет, Наташа так и не поняла. Из Фьюри вышел бы отличный игрок в покер – его манера глядеть на собеседников с абсолютно бесстрастным лицом пришлась бы там очень кстати.
- Хорошо. Если ты так в этом уверена, то я не имею ничего против, - пожал он плечами. – Отговаривать не буду, с тобой это не пройдёт, сам знаю. Остаётся лишь один вопрос – когда ты готова отправиться в Англию?
- Завтра, - без раздумий ответила Наташа. – Вещи я уже собрала.
========== Раскол ==========
Клинт проснулся в отличном расположении духа. Часы показывали половину десятого – непривычно позднее время, так как Бартон никогда не вставал позже восьми. Но иногда всё же следует давать себе поблажку, рассудил он. Однако, почти сразу же почувствовал укол совести – отдых отдыхом, а кто за детьми смотреть будет? Наспех одевшись, он вышел в коридор и быстрым шагом направился к одной из многих имеющихся здесь гостевых комнат, которую Тони определил под детскую.
- Доброе утро!
Он почти не удивился, застав там Ванду. Она, судя по всему, уже давно была на ногах и выглядела бодрой и довольной.
- Доброе утро, - кивнул Бартон и почесал затылок.
- Натаниеля я искупала и покормила, - «отрапортовала» Максимофф, - а Джаспер и Виктория ещё спят. Да и все остальные тоже спят, - добавила она.
Клинту сделалось неловко. Колесить по миру, рисковать жизнью и бороться со злом, было на порядок легче, чем быть хорошим отцом и справляться со своими обязанностями. Теперь же, когда он остался один, эта задача казалась невыполнимой.
- Спасибо. – Он подошёл к кроватке и посмотрел на мирно спящего Натаниеля. – Не знаю, как я буду справляться со всем этим и дальше, - Клинт не собирался говорить этого вслух, но как-то само собой вырвалось.
- Тебе бояться нечего, - улыбнулась Ванда. – С таким отцом они как за каменной стеной.
Конечно, вот только помимо каменной стены детям нужны внимание и время, невесело подумал Бартон. Специфика его работы вообще не предполагала наличие семьи, но Лора терпеливо мирилась и с трудностями, и с опасностью, которой подвергал себя Клинт. В то время когда он по несколько недель, а то и месяцев выслеживал очередную цель, Лора тоже совершала свой ежедневный подвиг. И только благодаря этой хрупкой женщине у их детей было полноценное счастливое детство. А что теперь?
- Теперь всё зависит только от тебя, - сказала Ванда. – Но я думаю, ты справишься.
- Что? – переспросил Бартон и только потом сообразил, что Ванде не составило никакого труда прочитать его мысли.