- Тони, наконец, решился и сделал Пеппер предложение, - сообщила Оливия за завтраком.
Они сидели в небольшом кафе, которое Наташа полюбила ещё в начале своего здесь пребывания. Открытая веранда была спрятана от любопытных глаз белыми занавесками и буйно разросшимся плющом, который, тем не менее, отлично пропускал тепло и солнечный свет.
- Давно пора, - улыбнулась Наташа. – А ты-то откуда знаешь?
- Пьетро сказал, - ответила она. – А ещё всем интересно, почему ты так редко звонишь. – Лив убрала за ухо прядь отросших волос и выразительно посмотрела на Наташу.
- Я не люблю говорить по телефону, - призналась Романофф. – Куда лучше вот так – с глазу на глаз. Но, как ты знаешь, за этот год у меня не было возможности вырваться в Штаты. – Она невозмутимо размешивала сахар в чашке кофе.
- Конечно! – согласилась Оливия и закивала головой, – поэтому, я надеюсь, что ты не убьёшь меня вот за это, - с этими словами девушка обезоруживающе улыбнулась и положила на стол два билета на самолёт.
Несколько секунд Романофф переводила взгляд с билетов на Оливию, пока та, затаив дыхание, пыталась угадать по лицу Наташи, злится она или нет.
- Что?! – не в силах выдержать этот взгляд, воскликнула Оливия. – Отпуск всем нужен. А тебе особенно. Ты слишком много работаешь.
«А ты слишком много на себя берёшь для своих лет» - хотелось ответить Наташе. Пробивной характер Оливии, конечно, мог сыграть добрую службу, но иногда здорово раздражал.
- А поставить меня в известность ты, конечно, не сочла нужным? – спросила она. Голос и выражение лица её оставались спокойными, но Оливия знала, как искусно Наташа умела прятать свои настоящие чувства.
- Ты бы отказалась, - Лив виновато опустила глаза. – А я, между прочим, о тебе волнуюсь! – горячо заверила она. – Нельзя так много работать. Впрочем… если хочешь меня убить – убивай.
Романофф злилась, но в то же время не могла не порадоваться. Ей нравилось, что Оливия при необходимости идёт напролом – не самое плохое качество для будущего агента. Однако, в целом, за прошедший год она стала усерднее и послушнее – могла, конечно, изредка взбрыкнуть, но к обучению относилась серьёзно. Глядя на Оливию, Наташа всякий раз убеждалась, что её усилия не прошли даром.
- Полагаю, уже сегодня нужно начать собирать вещи? – Романофф допила кофе и жестом попросила у официанта счёт.
Оливия заметно расслабилась. Не то, чтобы она всерьёз думала, что Наташа устроит ей выволочку, но такой вариант был возможен.
- Я взяла билеты на двадцатое число, - важно сказала она. – Чтобы у тебя было время всё здесь уладить.
- Хочешь сказать, таким образом ты пытаешься меня задобрить? – Романофф прищурилась и хитровато улыбнулась.
- Вроде того, - Лив беспечно развела руками. – Я ещё слишком молода, чтобы умирать. – То есть, ты всё-таки согласна? – в её глазах вспыхнул счастливый огонёк.
- Ну, не могу же пропустить свадьбу Тони, - усмехнулась Наташа. – К тому же у меня для него припасена пара запоминающихся тостов.
Нью-Йорк…
Пьетро загонял машину на подземную стоянку, когда его телефон напомнил о своём существовании. «Сработало. Она согласилась :)))», прочитал Максимофф. Улыбнувшись, парень убрал телефон в карман джинсов. Припарковал автомобиль, а через несколько минут уже стоял в лифте.
Едва переступив порог своей новой квартиры, он увидел валяющиеся рядом с обувной полкой женские туфли.
- Ну и срач же у тебя здесь! – из-за угла показалась Ванда и, перешагивая через разбросанные по полу вещи, подошла к брату и отвесила ему ласковый подзатыльник.
- Творческий беспорядок сестричка, - ухмыльнулся он, приглаживая растрёпанные волосы. – А ты пришла наводить красоту?
- Вот ещё! – фыркнула девушка. – Если бы в этом ещё был смысл… Мне просто сделалось скучно. Да и вообще, разве нужен повод, чтобы навестить своего бестолкового брата?
- Не нужен, - стискивая сестру в объятиях, согласился Пьетро. – Но сегодня у меня есть для тебя новости.
- Надеюсь, хорошие? – вскинув бровь, уточнила Ванда. – А то я сюрпризы как-то не очень.
- Через три дня прилетает Оливия, - и, выдержав почти театральную паузу, добавил, - вместе с Наташей. Ты ведь хотела её увидеть.
- Она мне нравится, - задумчиво кивнула Ванда. – Но, впрочем, не я одна по ней скучала.
- Ну… так-то и я по ней скучал, - Пьетро почесал затылок и растрепал волосы окончательно. – Роджерс скучал, Пеппер, да и Тони, наверное… Все в общем.
Ванда лишь покачала головой. Мужчины… Ничего-то они не понимают, а ещё говорят что-то про женскую логику. Интересно, Бартон уже в курсе? Последний раз она видела его около трёх месяцев назад – после отъезда Наташи Клинт редко появлялся в штабе. Почти сразу вернулся с детьми в свой дом; не без помощи Фьюри нашёл надежную няню, чтобы присматривала за детьми, и с головой ушёл в работу.
Поразмыслив с минуту, Ванда всё-таки решилась и написала ему. Она была почти уверена, что Наташа не станет этого делать, и хотя Максимофф терпеть не могла вмешиваться в чужие дела, она кое-что понимала в людях, а ещё лучше – что значит быть одиноким.
Доран, Юго-восточная Македония…
Бартон валялся на грязном бетонном полу, когда получил сообщение. Вспотевший, измотанный, с разбитым лицом, он, наконец, смог перевести дыхание. Очередная миссия была успешно выполнена, но победа на сей раз досталась ему тяжеловато. Рана на плече горела огнём и сильно кровоточила. Морщась от боли, Клинт с трудом сел и осторожно убрал руку. Кровь полилась ещё сильнее. Стиснув зубы, он поднялся на ноги и, не оглядываясь на три мёртвых тела за его спиной, поковылял к выходу, зажимая огнестрельную рану. Вышел на крыльцо, обессилено рухнул на изъеденные трещинами ступени и достал телефон. «Наташа возвращается в Нью-Йорк. Бери отпуск и приезжай». Бартон прислонился к стене и закрыл глаза. Голова кружилась. Если не остановить кровь, то велик риск потерять сознание. Был бы рядом напарник – было бы проще. Но Клинт теперь принципиально работал в одиночестве, чем до крайности раздражал Фьюри. Слабеющей рукой Бартон кое-как набрал номер и вызвал подкрепление.
«Вечно ты лезешь в самое пекло, и отбираешь у меня всё веселье» - прозвучал в голове голос Наташи, прежде чем Клинт провалился в чёрную бездну.
Нью-Йорк, сутки спустя…
Плечо болело. Клинт уже добрых два часа ворочался с одного бока на другой, выбирая удобную позу, но в любом положении рана давала о себе знать вспышками дёргающей боли. Наконец, устав от бесплодных попыток заснуть, Бартон кряхтя встал с койки и вышел из палаты. Больше всего на свете он хотел оказаться не в сверхсовременном лазарете Старка, а в собственном доме в Тенесси. Возможно, будь он менее упрямым, сидел бы сейчас на родной кухне и со здоровым плечом. В последнее время Клинт ловил себя на том, что заимел дурную привычку размышлять на тему «если бы…». Если бы он согласился на нового напарника; если бы Наташа осталась; если бы он мог уделять детям больше времени; если бы, Лора, чёрт возьми, не умерла…
Если уж ему не помогало обезболивающее, то старое доброе средство наверняка не подведёт. С такими мыслями Клинт и направился в бар.
Он несколько удивился, увидев за стойкой Тони. Старк задумчиво вертел в руке стакан, разглядывая его содержимое. Бартона он заметил не сразу.
- Не возражаешь? – Клинт присел рядом, и Тони лишь тогда увидел его.
- Ничуть, - пожав плечами, отозвался он и услужливо придвинул Бартону бутылку и пустой стакан.
Пока Клинт наливал себе виски, Тони не сводил с него внимательного взгляда. Бартону даже как-то неуютно стало.
- Что? – не выдержав, спросил он. – Может, хватит так на меня смотреть?
Но Тони ничуть не смутился:
- Так сильно болит? – участливо спросил он.
Только этого не хватало, мрачно подумал Клинт. Старк, будучи изрядно выпившим, имел обыкновение проявлять об окружающих заботу, нимало не задумываясь о том, нужна ли она вообще. А Клинт так и в принципе ненавидел, когда его пытались опекать.
- Терпимо, - ответил он и, сделав глоток, довольно поморщился. – А у тебя очередной приступ человеколюбия? Кстати, Пеппер не возражает против того, что ты вот так напиваешься?
- Не знаю, - честно ответил Старк. – Она спит. Надеюсь, что спит.
- Ты счастливый, человек, Тони, - Клинт допил остатки виски и налил себе ещё. – Это хорошо, что ты женишься. Семья всем нужна.
- И секс тоже, - неожиданно выдал Старк. Впрочем, учитывая количество им выпитого, в этой откровенности не было ничего удивительно.
- Ну, я надеюсь, у вас с этим проблем нет, - Бартон хрипло усмехнулся и снова сделал глоток.
- А я и не себя имею в виду, - невозмутимо парировал Тони и снова внимательно уставился на Клинта. – Я про тебя говорю.
Он поперхнулся виски. Не то, чтобы его было так легко смутить, но такого поворота Бартон не ожидал.
- Это ты так пытаешься меня закадрить? – смешок получился каким-то нервным. – Если так, то должен тебя разочаровать – мужчины меня не интересуют.
Тони налил себе уже невесть какую по счёту порцию. Клинту даже стало интересно – сколько он выпил?
- Тебя, по-моему, уже вообще ничего не интересует, - констатировал Тони. – Ну, кроме работы. Слушай, может мне тебя вместо Джарвиса взять? – он повернулся к Бартону и подпер кулаком щёку. – Хотя нет… - Тони сокрушенно покачал головой, - Джарвис не пьёт.
- На сломанный нос нарываешься? – спокойно поинтересовался Клинт, хотя Тони отлично знал, что скрывалось за этой невозмутимостью. – Я ведь не посмотрю, что мы с тобой друзья.
- На себя лучше посмотри, - мрачно ответил Тони. – Ты же чёрт знает в кого превращаешься.
Клинт глубоко вдохнул. Больше всего ему хотелось как следует заехать по наглой старковской физиономии, но раненое плечо и старая дружба удерживали от этой соблазнительной идеи. Бартон сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев и затем резко разжал – обычно это помогало успокоиться.
- Что тебе от меня надо? – облокотившись о край стойки, поинтересовался он. Желание двинуть и в самом деле немного отпустило.
- Разозлить тебя хочу, - честно признался Тони. Взгляд его сделался осмысленным и сосредоточенным. – Чтобы ты, наконец, взял свою задницу в руки и начал жить.
- А что ты знаешь о моей жизни? – спросил Клинт, и морщинка у него на лбу стала ещё отчётливее. – Думаешь, у меня всё плохо?
Тони пьяно улыбнулся:
- Когда ты в последний раз трахался?
- Ты у нас теперь психологом заделался? – вопросом на вопрос ответил Клинт. Он уже раз десять пожалел, что не остался в палате. – Так вот, что я тебе скажу – хреновый из тебя психолог, доктор Старк, - последние два слова Бартон произнёс с откровенной насмешкой, но в голосе его скользила пока ещё тщательно скрываемая злоба. Будь он чуть более пьян, наверное, не удержался бы и двинул Старку в челюсть. – Спокойной ночи, Тони, - кривовато улыбаясь, сказал Клинт, - и катись в задницу. – С этими словами он поднялся со стула и вышел из лофта.
========== Эхо прошлого ==========
Оливия, едва только они с Наташей прошли паспортный контроль, бросилась прямиком по коридору в зал ожидания и очень скоро затерялась в пёстрой людской толпе. Романофф, волоча за собой два чемодана пошла наугад, но уже меньше, чем через минуту увидела Ванду – её красный сарафан бросался в глаза, и Пьетро, стискивающего в объятиях Оливию. Выкрутившись из крепких рук, Лив переключилась на его сестру.
- О! А вот и блудная дочь! – Ванда увидела Наташу и махнула рукой.
Через несколько секунд две пары рук уже обхватили её с двух сторон. Наташа подумала, что будь она чуть более сентиментальной, то наверное, даже прослезилась бы. Но, даже учитывая её характер, Романофф в тот момент было чертовски приятно – всё-таки осознание того, что тебя где-то ждут дорогого стоит.
- Хотите верьте, хотите – нет, но я тоже по вам скучала, - призналась она и от избытка чувств по очереди поцеловала каждого из близнецов. – Пьетро Максимофф, тебе нужно побриться! – фыркнула она, ласково похлопав его по щеке.
- Ну уж нет, - категорично завил он, заботливо поглаживая трёхдневную щетину, - кое-кто считает, что с ней я выгляжу брутальнее, - рассмеялся Максимофф.
Наташа уж было хотела уточнить, кто именно, но в этот момент Оливия с грохотом уронила один из чемоданов.
- Ладно, поехали, - сказала Ванда. – Не поверите, но я даже заставила Пьетро убраться к вашему приезду.
Изначально Романофф хотела вернуться в свою квартиру, но потом поддалась на уговоры Пьетро – он пожаловался, что ему скучно и некому готовить, а от ресторанной еды у него уже скручивает желудок. Пока Нат была в Англии, в её квартире жила Ванда, и такой расклад был удобен для них обеих – Максимофф получила жильё, а Наташа могла не беспокоиться за порядок и благополучие кота.
Всю дорогу она смотрела в окно, и только тогда поняла, насколько соскучилась по Нью-Йорку и его бешеному ритму жизни. В Англии были тишина и покой, дарившие умиротворение, которого ей так не хватало, но за год Романофф получила его в избытке. Да, она полюбила британскую глубинку, полюбила тренировочную базу и своих непутёвых студентов, но всё это было не то. Она нуждалась в движении, адреналине и опасности – за долгие годы всё это стало не просто частью жизни, но впиталось под кожу, проникло в кровь и вписалось в её генетический код. Люди, привыкшие ходить по краю, просто физически теряют способность жить размеренно – один раз заглянувши в бездну, подойдя к самому её краю, хочется делать это снова и снова. Игра в рулетку со смертью подобна наркотику, соскочить с которого крайне тяжело, а порой и совсем невозможно.
- Приехали! – голос Пьетро вырвал её из размышлений. Наташа и не заметила, как они добрались до места, хотя путь занял у них около получаса.
- А ты неплохо устроился, - уважительно сказала она, разглядывая новенькую высотку, сверкающую начищенными до блеска окнами.
Пьетро довольно улыбнулся. Одобрение Наташи явно доставило ему удовольствие.
- Последний этаж, - с гордостью сообщил Максимофф, когда они зашли в лифт. – Всегда любил высоту.
Трехкомнатная квартира было небольшой по площади, но довольно уютной, и в ней ко всему прочему имелся замечательный балкон. Хотя Пьетро и говорил, что убрался к приезду гостей, но, как через несколько минут заметила Наташа, «уборка» заключалась в спешном распихивании вещей по шкафам и ящикам, и, судя по всему, изначально всё это валялось на полу и мебели. Но так как Романофф никогда не была перфекционисткой, сей факт её ничуть не смутил.
- Вина и шампанского у меня нет, но пива сколько хочешь, - сказал он. – Впрочем, могу сходить в магазин, - он уже направился обратно к двери, и Наташе оставалось лишь гадать, откуда в нём столько энергии.
- Пиво вполне подойдет, - миролюбиво сказала она. – И ещё у тебя отличная квартира! – Наташа хитро прищурилась. – Осталось только найти хозяйку.
- Пфф… - фыркнул Максимофф, - я и сам себе отличный хозяин. И тотчас как-то подозрительно быстро сменил тему. – Ну, ладно, вы это… пока устраивайтесь тут, а я достану пива. – С этими словами Пьетро выскользнул из комнаты.
Пару секунд Наташа заинтересованно глядела ему вслед, а точнее, в пустой коридор, и затем вновь вернулась к распаковыванию вещей.
Ванда не знала, известила ли Наташа Клинта о своём приезде, а потому не решалась рассказать о том, что сама написала ему. Они сидели на маленькой кухне, пили пиво – даже Оливия выпросила у Нат разрешения на одну бутылку, и всё это время Ванда, исподтишка поглядывая на Романофф, мучительно думала – рассказать той или нет. На сообщение Бартон так и не ответил.
- А что Клинт? – наконец, спросила она. – Ты с ним общаешься?
- Он писал мне несколько раз, - ни один мускул не дрогнул на её лице, но Ванда заметила, как погрустнел Наташин взгляд. – Вроде бы у него всё хорошо.
- Он вообще почти ни с кем не общался за этот год, - вздохнула Максимофф. – Кстати, он сейчас в Нью-Йорке. – Она посмотрела на Наташу.