- Правда? – с деланным равнодушием уточнила Нат. – Тогда нам, наверное, нужно увидеться. – Она усмехнулась и отпила пива. – Всё-таки, мы были напарниками.
«И лучшими друзьями» - очень хотелось добавить Ванде, но она, разумеется, промолчала.
- Его ранили, - тихо сказала Максимофф и, заметив испуг на лице Наташи, поспешила успокоить, - но ничего серьёзного, он уже почти в норме. Если хочешь, вечером можем поехать к Старку.
Наташа хотела. Два слова «его ранили» из уст Ванды заставили её сердце пропустить пару ударов. Целый год она, как могла, старалась не думать о Клинте, но каждый день боялась звонка Фьюри, сообщающего ей страшные новости.
- Я поеду к нему сейчас, - после короткого молчания сказала Наташа и уточнила, - одна. – Романофф обвела взглядом присутствующих. – Никто не против?
Возражающих не нашлось.
Клинт не ждал, что она придёт. Вернее, что вот так – бесцеремонно, игнорируя протестующие возгласы доктора Чо, войдёт в палату, по-ковбойски распахнув стеклянные двери. Это было в духе прошлой Наташи, той, с которой он готов был идти в огонь, воду и на ужин к Бен Ладену. Но её больше не было. Вернее, Бартон считал так до тех пор, пока она не появилась на пороге. Он только что задремал и даже начал видеть сон, когда Локи, восседающий на столе в кабинете Фьюри вдруг заговорил голосом Наташи:
- Клинт Бартон!
Он подскочил и резко открыл глаза. Прямо перед его кроватью стояла Романофф, и первые пару секунд Клинт искренне полагал, что она продолжение его сна.
- Наташа?.. – бестолково переспросил он точно также, как после достопамятной когнитивной рекалибровки.
- Я так сильно изменилась? – спросила она и, подбоченясь, сложила руки на груди. До боли знакомая поза.
Клинт уже понял, что стоящая перед ним Романофф была вполне реальной:
- Сейчас как будто бы и нет, - признался Клинт. – Потому и спросил. Ванда рассказала?
- Да, - кивнула Наташа и внимательно посмотрела ему в лицо. – Да и ты не выглядишь удивлённым. Она что, предупредила тебя о моём приезде?
- Скорее, проговорилась, - Клинт не стал сдавать Максимофф с потрохами. – А ты не хотела, чтобы я знал? – он испытующе посмотрел на неё.
- Я не собиралась тебя избегать, - будучи опытной шпионкой, Наташа прекрасно умела выдерживать подобные рентгеновские взгляды. – И я действительно испугалась, когда узнала, что тебя ранили, - здесь она говорила совершенно искренне. – Не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо. – Она присела на край постели.
- Я и не думаю, - ответил Клинт. – Но после нашей ссоры ты так резко уехала, - он нахмурился, но взгляд его потеплел. – Что я должен был думать, Нат? Ты сделала всё, чтобы я чувствовал себя виноватым. И, знаешь, я ведь действительно ломал над этим голову. – Он перевёл взгляд на её ладонь, лежавшую в нескольких сантиметрах от его. Очень захотелось прикоснуться.
- У меня был трудный период Клинт, - сжав губы, Наташа покачала головой. – Только не спрашивай, в чём дело, хорошо?
- Но сейчас-то он прошёл? – хмуро осведомился Бартон и посмотрел ей в лицо, точно надеясь прочитать на нём верный ответ, если Наташа задумает соврать.
- Я ещё не успела понять, - честно ответила она и пожала плечами. – Я боялась возвращаться в Нью-Йорк, но хуже мне здесь не стало. Думаю, можно считать это хорошим знаком, - Романофф улыбнулась.
Наташа и вправду была похожа на себя прежнюю. Сколько раз она вот так сидела рядом с ним после очередного ранения; осуждающе качала головой из-за того, что Бартон опять полез в самое пекло, но глаза её излучали тепло и заботу. Клинт почувствовал облегчение, и впервые за год поверил, что всё может вернуться на круги своя.
- И какого чёрта ты отказался напарника? – Романофф уперла руки в бока, и Клинт не смог сдержать улыбки. Да, перед ним и в самом деле была старая добрая Нат. – Жить надоело?
- Я интроверт, - сказал он. – До этого момента я и один неплохо справлялся. А те, чьи кандидатуры предлагал Фьюри, были на редкость болтливыми.
- Я уверена, что уж с этой проблемой ты бы справился на «ура», - хмыкнула Наташа и, прищурившись, посмотрела ему в глаза, - одного твоего фирменного взгляда хватило бы, чтобы закрыть им рот.
- С тобой это никогда не срабатывало, - не удержался он.
- А тебя так раздражала моя болтовня? – парировала Наташа. – Может, мне сейчас обидеться и уйти?
Несколько секунд они смотрели друг на друга и вдруг синхронно рассмеялись. Завалившись на бок, Романофф, наконец, крепко обняла бывшего напарника. Рана на плече Клинта тут же отозвалась ноющей болью, но он не обратил на это внимания. Ощущение тонких рук с несвойственной для женщины силой сжавших его плечи, пожалуй, стоило того, чтобы немного потерпеть. Шея и лицо Наташи были теплыми, а руки холодными. Бартон ещё с самого начала приметил эту её особенность. А ещё от неё приятно пахло. Клинт с наслаждением вдохнул почти выветрившийся аромат духов, смешанный с шампунем и её собственным запахом. Этот коктейль заставил сердце сладостно сжаться, и Бартон неосознанно покрепче прижал её к себе, утыкаясь носом в шею.
- Клинт… Ты сейчас меня задушишь, - простонала Наташа, и, тем не менее, не спешила выкручиваться из его объятий.
Он разжал руки. Будто опомнившись, мотнул головой, прогоняя остатки мимолетного наваждения. Она тоже выглядела растерянной и, как показалось Клинту, даже немного напуганной.
- Рёбра целы? – с улыбкой спросил он.
- Как ни странно, да, - протянула Романофф и с наслаждением размяла плечи.
- Хорошо, что ты здесь, - от её мягкого взгляда даже плечо перестало ныть. – Я рад, что ты приехала. – И, поразмыслив, всё-таки решил спросить, - насовсем или…
- Как карта ляжет, - Романофф и сама не знала ответа. – Но пока у меня впереди три месяца отпуска, и я не хочу об этом думать.
- Как-то это на тебя непохоже, - удивился Клинт. Обычно Наташа планировала каждый свой шаг.
- Иногда нужно давать себе поблажки, - сказала Нат. – К тебе это, тоже относится, - цокнула она, глядя на его забинтованное плечо. Возьми у Фьюри отгул.
- Уже взял. Точнее, он сам мне его дал. Оклемаюсь немного и сразу к себе, в Тенесси, - Клинт всё-таки решился и накрыл её руку своей. – Поедешь со мной? Дети будут рады тебя увидеть.
- Я тоже по ним соскучилась, - при упоминании детей на сердце потеплело. – Как они?
- Джаспер стал лучшим в футбольной команде, Виктория начала учить французский и занимается в театральной студии, - с гордостью перечислял Клинт, - а Натаниель почти научился ходить, - он рассмеялся, - а ещё у нас дома живёт лисёнок. Вики нашла его в лесу, и целую неделю держала в сарае втайне от няни.
Наташа слушала его и улыбалась. Жизнь Клинта налаживалась, и это радовало. В глубине души она всегда знала, что Бартон справится, но всё равно переживала, раз за разом вспоминая ту страшную ночь, когда увидела его с петлёй на шее. Но теперь всё это осталось в прошлом.
- Конечно, - сказала Романофф. – Там в Англии я часто думала о них. И о тебе… - тихо добавила она.
Прежде, чем Клинт успел ей ответить, двери распахнулись, и в палату влетел Тони.
- Так-так! – громко возмутился он. – Мисс Романофф! Изволили явиться ко мне в Башню и даже не поздоровались? – он демонстративно упёр руки в бока. – Нет, Клинт, ты только посмотри на эту женщину! И это после всего, что между нами было?!
Вот теперь она окончательно почувствовала, что вернулась домой. Колючие шуточки Тони были ещё одной вещью, которой ей не хватало в Англии.
- А ты? – Нат стиснула его в объятиях и ощутимо ткнула пальцем под ребро. Тони сдавленно охнул. – Даже не свадьбу не пригласил, засранец!
- Ванда меня опередила, - переводя дыхание, сказал он. – По-моему, она опередила всех нас. – Теперь настала его очередь «душить» Наташу. – С возвращением домой, рыжая зараза.
Вечером уже по традиции собрались у Старка. Не было никакой торжественности – обыкновенные посиделки людей, которые, может, и не были лучшими друзьями, но слишком многое прошли, чтобы называться чужими. И с ними Наташа чувствовала себя дома. Даже Фьюри пришёл – как всегда серьёзный и немного угрюмый. Важно сидел за барной стойкой, неспешно потягивал бренди (свой любимый алкогольный напиток) и с наблюдал за происходящим с видом отца-настоятеля. Или воспитателя в детском саду, как шепнул ей на ухо Роджерс. Наташа едва удержалась от едкого замечания насчёт доли правды в этой шутке – Стив, как и год назад, тоскливо глядел в сторону Ванды, но так и не решался перейти к более близким отношениям.
Пеппер светилась от счастья и, наверное, будь у неё за спиной крылья, она бы сейчас летала где-то на уровне седьмого неба. Тор беззаботно опрокидывал одну кружку пива за другой и громко рассказывал о том, что Локи теперь уже окончательно встал на путь исправления.
- А ты дай своему братцу посох читаури, тогда и проверим, - предложил Старк. – А ещё лучше, отправляйся с отцом куда-нибудь в Ванахейм и оставь трон без присмотра.
На часах была половина первого, а никто ещё и не думал расходиться. Два долгих перелёта всё же дали о себе знать – Наташины глаза нещадно слипались, а бороться с зевотой она уже даже и не пыталась. Допив шампанское, она собиралась вызвать такси, чтобы вернуться к Ванде, но прежде решила отыскать Оливию. Девушка обнаружилась на балконе – лёжа в шезлонге она расслабленно смотрела на ночной мегаполис, а рядом на столике стояло несколько пустых бокалов.
- Так-так… - протянула Романофф, - и сколько же мы сегодня выпили? Кажется, я разрешила тебе только один бокал шампанского, - заметила она.
- Я уже взрослая, - важно ответила Оливия. – И самостоятельная. А ты мне не мать, чтобы указывать.
Больше всего Романофф хотелось устроить ей знатную взбучку, но в том состоянии, в котором сейчас находилась Оливия, это было бы малоэффективно. Разумнее всего было уложить её спать, а уж поутру организовать качественную промывку мозгов.
- Поднимайся, - процедила Наташа и взяла её за плечо.
- Не пойду! – Оливия капризно дёрнулась. – Буду делать, что захочу. И не смей мне указывать. Я до смерти устала от твоих приказов.
С трудом поборов желание отвесить ей оплеуху, Наташа всё-таки заставила Оливию подняться с шезлонга.
- Марш на выход!
Оливия, хоть и была пьяной, но одного взгляда на лицо Наташи ей вполне хватило, чтобы понять – лучше не сопротивляться. Пробормотав под нос что-то невразумительное, девушка уныло двинулась к дверям, ведущим в лофт. Но прежде, чем она успела ступить за порог, ей навстречу вышел Фьюри. Вскинув бровь, он окинул Оливию равнодушным взглядом и зашагал к Наташе.
- Нужно поговорить.
- Не сейчас, - ответила она и кивнула в сторону топчущейся у порога Лив. Девушка сложила руки на груди и всем своим видом показывала нетерпение.
- Предоставь её заботам Пеппер, - ничуть не смутился Фьюри. – А у меня для есть кое-какие новости, - он мягко взял её под руку и повел обратно на балкон.
- Надо думать, не слишком хорошие, - хмуро предположила Романофф.
- Моя работа не располагает к добрым вестям, - Фьюри криво улыбнулся. – Впрочем, сейчас не до шуток.
Остановившись возле парапета, Наташа поежилась от холода.
- Не томи. Ты же знаешь, так ещё хуже. Что на этот раз? Очередные отморозки из «Гидры»?
- Нет, - вздохнул Фьюри. – К сожалению, всё обстоит несколько хуже. На сей раз мы имеем дело с «отморозком» из твоего прошлого.
========== Исповедь ==========
Разговор получился коротким, и в лофт Наташа вернулась уже минут через пять. В дверях столкнулась с Тором, но, казалось, даже не заметила его. Бросила скомканное «извини» и направилась к барной стойке. Затем, будто опомнившись, мотнула головой и оглядела помещение - Оливия сидела на одном из диванов - мрачная и угрюмая. Романофф направилась к ней.
- Ладно, прости меня, - пробормотала Лив, когда Нат подошла. – Кажется, я и впрямь хватила лишнего. Эй! – она только сейчас разглядела выражение её лица. – Ты в порядке?- в голосе девушки прозвучало искреннее беспокойство.
- Да, - коротко ответила, Наташа осматриваясь по сторонам в поисках Бартона. – Если хочешь, можешь остаться здесь, только никакого алкоголя, ясно? – предостерегла она, но при этом даже не взглянула на подопечную.
- Что сказал Фьюри?- Лив и не ждала, что Нат ей ответит, но не могла не спросить. – Какие-то проблемы?
- В «Щ.И.Т.е» всегда какие-то проблемы, - отмахнулась Наташа. – Но всё в порядке, не стоит волноваться. – Она снова огляделась и, наконец, отыскала Клинта. – Ступай к Пеппер, попроси выделить тебе комнату. – И, не дожидаясь ответа, направилась в сторону Бартона.
То, что Нат была чем-то взволнована, он заметил издалека, и сам машинально напрягся.
- В чём дело? – спросил Клинт, когда она, схватив его за локоть, оттащила в ближайший тёмный угол. – Кстати, Фьюри тебя везде искал.
- И нашёл, - мрачно ответила Нат. – Скажи, ты знал? – буравя его взглядом, приглушённо спросила она.
- О чём? – Бартон её не понимал.
Романофф судорожно выдохнула и сложила руки на груди. Ей было трудно думать об услышанном, не говоря уже о том, чтобы произносить это вслух. Наташа плюхнулась на диван. Ссутулившись, опустила голову и нервно царапала подол своего красного платья.
- Нат, - Клинт присел рядом и осторожно приподнял её голову за подбородок. – Нат, посмотри на меня, - мягко сказал он. – Что происходит? - Такой потерянной он видел её всего пару раз.
- Он вернулся, - тихо сказала она. – Клинт, он вернулся. – Наташа смотрела на него, надеясь, что он догадается, но Бартон не понимал.
- Кто «он»? – переспросил Клинт.
- Не заставляй меня называть его имя, - попросила она. – Мне ненавистно одно только воспоминание о нём.
- Подожди, подожди… - растерялся Клинт. – Ты что, говоришь о… - он замолчал, увидев выражение её лица. – Но, ты ведь говорила, что он мёртв.
- Я была в этом уверена, - откинувшись на спинку дивана, сказала она. – Точнее, хотела верить, что это так.
- Ты говорила, что его раскрыли и депортировали на родину, - напомнил Клинт.
- Да, так оно и было. Но Фьюри сказал, что он пошёл на сделку и… в общем, его должны были казнить, но не казнили. – Она подняла голову и, расправив плечи, медленно, смакуя каждый звук, произнесла, - Лим РанДжун, - будто желая доказать себе, что не боится этого имени, Наташа гордо вздёрнула подбородок.
Несколько секунд Бартон молчал. Он хорошо знал эту историю, и был одним из немногих, кому Наташа поведала её. Но с тех пор прошло так много времени и, казалось, что всё должно было уже порасти быльём.
- И он ищет тебя? – спросил, наконец, Клинт и взял её за руку, давая понять, что даже в этом случае Наташе нечего бояться.
- Может, и не ищет специально, - Романофф пожала плечами. – Но уж точно не упустит возможности взять реванш, если мы встретимся. – Она взглянула на Бартона и покачала головой, - но я не боюсь, его Клинт. Это ему следует меня бояться.
- Но ты ведь не станешь искать его? – напряжённо спросил он. Наташа промолчала. Тогда Клинт схватил её за плечи и, встряхнув, заставил посмотреть в глаза. – Наташа, - медленно проговорил он, - пообещай, что не станешь искать его, - это была не просьба, а требование.
- Не буду, - сказала она. – В отличие от Лима, мне есть, что терять, и в этом я сильнее и счастливее, чем он. – Наташа старалась сохранять спокойствие, но при одном только воспоминании об этом человеке её захлестывала волна жгучей ненависти. – Фьюри правильно поступил, что рассказал мне. Я должна знать. И в случае чего быть готовой.
Вот она, печальная реальность её жизни, подумала Нат. Даже в самые счастливые и беззаботные моменты она не могла расслабиться по-настоящему – такая роскошь могла стоить ей жизни, или хуже того – жизни её близких. За годы шпионской карьеры Наташа смирилась с этой действительностью, и не позволяла себе думать о том, как могла бы сложиться её судьба – уж очень опасными были эти мысли. Но иногда они всё же пробирались в её голову, и тогда Наташа чувствовала себя узником, глядящим сквозь ржавое решетчатое окошко своей темницы на бескрайнее море и расстилающееся над ним прозрачное небо. Её работа – её тюрьма, а там, за стенами свободная жизнь обычных людей – такая близкая и такая недостижимая.
- Мы будем готовы, - сказал Клинт и ещё крепче сжал её тонкую, вечно холодную ладонь.- Но тебе нужно отдохнуть и желательно подальше отсюда.
- Нет… - она прекрасно понимала, что он имел в виду, и покачала головой. – Теперь это может быть слишком опасно, Клинт. Моё прошлое касается только меня, и я не могу никого в это втягивать. Тем более, твою семью. Если только Лим меня обнаружит…