- Уходи отсюда, - опомнившись, сквозь зубы процедил Бартон.
- Клинт, сними верёвку, и мы всё обсудим, - Наташа говорила спокойно, но внутри дрожала, словно натянутая до предела струна.
- Пошла вон… - со злостью прошипел Клинт.
Наташа медленно шагнула к нему – прикидывала скорость своей реакции, рассчитывала время – всё как на боевом задании. Главное, не оступиться.
- Посидим, выпьем по стаканчику… - ещё один шаг.
Бартон дёрнулся, опасно покачнулся – Наташино сердце пропустило удар. Клинт устоял, но она видела, что колени его дрожали.
- Не делай глупостей. Сними её.
Клинт посмотрел ей в глаза и, неуверенно подняв руки, потянулся к верёвке.
- Вот так. Хорошо, - почти нараспев произнесла она.
В следующую секунду Бартон, потеряв равновесие, качнулся вбок, одна его нога соскользнула с края, а другой он нечаянно оттолкнул стул. В этот момент сжавшая внутри Романофф пружина, наконец, распрямилась, и Наташа бросилась к нему. Она успела обхватить Клинта за ноги, но удержать не хватило сил. Бартон захрипел и ухватился за верёвку, тщетно пытаясь ослабить узел. Наташа по-прежнему держала его за ноги, не давая петле затянуться окончательно. Бартон дёргался, хрипел и был уже близок к тому, чтобы потерять сознание, но в этот момент где-то наверху жалобно хрустнула балка и переломилась пополам. Клинт и Наташа рухнули на пол.
- Клинт! – Романофф, на коленях подползла к нему. – Клинт, ты меня слышишь?!
Он смотрел на неё затуманенным взглядом. Лицо побагровело от напряжения, вены лбу вздулись, а на висках блестели капли пота. Бартон хрипло закашлялся.
- Слава Богу… - дрожащим голосом выдохнула Наташа, вытирая мокрое от слёз лицо.
Она в изнеможении легла на пол и судорожно хватала воздух как после изнурительной и долгой схватки. Бартон вновь закашлялся, неуклюже сел, но тут же завалился вбок, и в следующую секунду его стошнило. Выровняв дыхание, Наташа подползла к нему, схватила за плечи, развернула к себе и несколько секунд пристально смотрела в глаза.
- Идиот! - крикнула она и наотмашь ударила его по лицу. – Что ты, делаешь, мать твою?!
- Какого чёрта ты вообще сюда пришла? – устало спросил он.
Наташа уже почти успокоилась и теперь была зла, как взбесившаяся кошка.
- Пожалуй, и в самом деле следовало помочь тебе завершить начатое – оскалилась она. – С петлёй на шее ты бы принёс куда больше пользы своим детям – им было бы так приятно знать, что их слабак-папаша предпочел удавиться, чем попытаться наладить свою жизнь.
Клинт посмотрел на неё так, будто хотел ударить. На долю секунды Наташе показалось, что Бартон и впрямь это сделает, но, замахнувшись, он схватил початую бутылку и что было сил швырнул её в стену. Раздался оглушительный звон разбитого стекла и во все стороны полетели брызги виски. Клинт вымученно прислонился к стене и обхватил голову руками.
- Уходи.
Наташа осторожно подобралась к нему и обняла за плечи.
- Прости, - она уже понимала, что перегнула палку, - прости меня, пожалуйста.
Она попыталась поднять его, но Клинт довольно грубо оттолкнул её.
- Оставь меня.
От него невыносимо несло перегаром, и Наташа, подавив подступивший к горлу комок, решительно подняла его на ноги.
- Вставай сейчас же.
К её немалому удивлению Бартон подчинился. Наташе пришлось буквально волочить его по тёмному коридору, а затем вниз по лестнице. В какой-то момент она хотела позвать на помощь Молли, но потом решила, что не стоит лишний раз её пугать. Ногой распахнув дверь, Нат буквально впихнула Клинта в ванную. Не удержавшись, он, как подкошенный упал на колени и болезненно охнул.
- Прости, но другого способа привести тебя в чувство, я не вижу, - сказала Романофф, заталкивая его под душ.
- Ты что задумала? – Клинт пытался вяло сопротивляться.
Не обращая внимания на его попытки вывернуться из её хватки, Наташа на полную мощь включила холодную воду. Клинт отплевывался, ругался и пытался вырваться, но в силу того, что был основательно пьян, сделать это ему не удавалось. Наташа и сама уже успела промокнуть под ледяной водой, но Клинта по-прежнему не отпускала.
- Хватит! – наконец, взмолился он. – Хочешь, чтобы я заработал пневмонию?
Кажется, теперь его голос звучал вполне трезво.
Наташа выключила воду и откинула с лица прядь намокших волос.
- Ненормальная, - Бартон вылез из душа и теперь, не снимая, отжимал одежду прямо на пол.
Наташа хмыкнула.
- Однако, не я двадцать минут назад стояла с петлё на шее.
- И почему только меня не пристрелили на последнем задании? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Клинт.
Наташа стояла, сложив руки на груди, и смотрела на него.
- Тебе надо переодеться и как следует выспаться.
Клинт, не обращая внимания на её присутствие, принялся стягивать насквозь промокшую одежду.
- Где у вас тут аптечка? – отвернувшись, спросила Наташа. К своему ужасу она осознала, что краснеет.
- На кухне, верхний правый ящик в комоде. Зачем она тебе?
- Хочу найти что-нибудь успокоительное. Думаю, оно понадобится и тебе и мне.
- Это уже к Молли обращаться надо, - пробормотал Клинт.
Наташу это не остановило.
- Хорошо. Так, где её комната?
- В конце коридора, самая последняя дверь.
Уже на пороге Бартон окликнул её:
- Нат, подожди…
Она внимательно посмотрела ему в глаза.
- Не волнуйся. Я ничего ей не скажу.
Миссис Брендон распахнула дверь лишь после третьего стука.
- Мисс Романофф? – удивленно спросила она.
- Простите за беспокойство, - извинилась Наташа. – Я лишь хотела спросить, не найдется ли у вас успокоительного? Никак не могу уснуть.
Молли кивнула.
- Проходите, сейчас что-нибудь найду.
Теперь, когда Наташа вышла на свет, она увидела ее промокшую одежду и спутанные волосы.
- Бог мой! Что с вами произошло?!
- Ничего особенного, - Наташа беспечно улыбнулась. – Хотела умыться, а душ оказался неисправен, вот и забрызгало с ног до головы.
Молли как-то недоверчиво на неё посмотрела, но ничего не сказала.
- Вот. Держите, - она протянула ей пузырёк. – Это вам поможет.
- Спасибо. И ещё раз простите, что разбудила.
Дабы избежать дальнейших расспросов, Наташа выскользнула за дверь.
Она застала Клинта сидящим на кровати полностью раздетым, и даже не удосужившимся прикрыть то место, которое в присутствии посторонних обычно не демонстрируют. Впрочем, при появлении Наташи, Бартон все жё соизволил натянуть на себя край одеяла.
- Неважно выглядишь, - не удержался Клинт, глядя на её спутанные волосы и бледное лицо.
- Ну, куда уж мне до тебя, - таким же тоном отозвалась Наташа и протянула ему успокоительное. – Держи. Мне тоже оставишь.
Бартон сделал пару глотков, недовольно поморщился, провёл по губам тыльной стороной ладони и протянул пузырёк Наташе.
- На здоровье.
Настойка и впрямь оказалась паршивой. До этого Наташа не прибегала к успокоительным, заменяя их бокалом хорошего вина, благо этого в её квартире всегда хватало. Впрочем, сегодня она воочию убедилась, к чему может привести такое «лечение», и перспектива оказаться на пуфике с петлёй на шее её не очень-то привлекала. Она не думала, что Клинт и в самом деле был склонен к суициду, а вот «по пьяной лавочке» и в самом деле едва не свёл счёты с жизнью.
- Спасибо тебе, - он всё-таки сказал это вслух.
Наташа придвинулась ближе и положила руку ему на плечо.
- Просто забудем об этом. Только пообещай, что больше никогда не сделаешь ничего подобного, - серьёзно сказала она.
Бартон посмотрел ей в глаза.
- Я зол и растерян, Нат. – Он обхватил голову руками. – Не знаю, что мне делать, не знаю, как жить без неё. Я словно в вакууме, понимаешь?
- Это пройдёт. Со временем.
Наташа не умела утешать, но, как и Бартон, она умела находить «правильные» слова, а иногда хватало и одного только взгляда – настолько они понимали друг друга.
- Мне ничего не хочется, и я ничего не жду от жизни. Знаю, это неправильно, но я ничего не могу с этим поделать.
За всё это время он не проронил ни слезинки. Семь бесконечно долгих дней, пока Лора была ещё жива, он провёл в её палате, надеялся на чудо, которое, он и сам понимал, уже не произойдет. Ночь, когда её не стало, запомнилась ему в мельчайших подробностях, как запоминаются все ужасные вещи. Её бледное, осунувшееся лицо, усталые глаза и слабую улыбку, обращённую к нему.
« - Там дождь, да?
Бартон кивнул.
- Паршивая погода, если честно.
Лора мечтательно улыбнулась.
- А мне всегда нравился дождь. Хотела бы я немного прогуляться.
Он провёл ладонью по её волосам.
- Завтра уговорю врача отпустить нас на прогулку.
Собрав последние силы, Лора дотронулась до его щеки. Он взял её руку в свою и поцеловал тонкие холодные пальцы.
- Я люблю тебя.
Она болезненно улыбнулась.
- А я тебя больше… - силы покидали её. – Я посплю немного, хорошо?..
Это были её последние слова. Всё ещё держа его за руку, Лора вздохнула и навсегда закрыла глаза».
Все эти воспоминания снова пронеслись перед Бартоном и вырвались наружу болезненным хрипом. Он по-прежнему сидел, схватившись за голову и, наконец, беззвучно зарыдал.
- Я не хочу… не могу смириться с этим, Нат…
Она вздохнула и крепко прижала его к себе.
- Ты можешь до конца жизни просидеть в этом доме и смотреть на дверь, но Лора уже никогда в неё не войдет, - сказала она.
Иногда, чтобы вернуть человека в реальность, нужна жестокость. Вспомнить хотя бы историю с Локи – когнитивная рекалибровка, может, и не была самым гуманным из способов, но зато Клинт «очухался» от гипноза. Сейчас было примерно то же самое, за тем лишь исключением, что «рекалибровка» была психологической, впрочем… если понадобится, Наташа могла подействовать и физически.
- Она умерла, Клинт. Её нет. А ты не имеешь морального права вот так взять и уйти. Но ты можешь плакать, в этом нет ничего постыдного. Плачь, если хочешь – слёзы очищают.
И он плакал. Впервые за всё время. Наташа была единственным человеком, который видел его в таком состоянии. Впрочем, и у неё это было в первый раз. Романофф не знала, как реагировать, да и не умела она утешать, и лишь неуклюже гладила его спину. Наконец, он успокоился и выровнял дыхание. Кажется, и в самом деле немного полегчало.
Клинт поднял голову и посмотрел ей в глаза.
- Ты ведь не нотации читать приехала? – спросил он. – Что-то случилось?
- Да, - ответила Романофф. – Вернее, не только поэтому. Я хотела повидаться с тобой и твоими детьми и поддержать, насколько возможно. Но ты прав, это не единственная причина.
- Так в чем дело?
В этот момент он стал похож на себя прежнего – тот же серьезный, решительный взгляд, который был ей так хорошо знаком.
- Поговорим об этом завтра, - Наташа похлопала его по плечу. – А сейчас тебе нужно отдохнуть. – Она зевнула. – Да и мне тоже.
Ей было всё ещё страшно оставлять его одного, и Бартон, прочитав эти мысли на её лице, поспешил успокоить:
- Обещаю, что больше не полезу в петлю. Хотя мне по-прежнему хочется сдохнуть, - честно признался он.
- Мало ли что тебе хочется, - фыркнула Наташа. – Я вот тоже, к примеру, много чего хочу.
- Например, Брюса? – даже в таком раздавленном состоянии Клинт не терял чувства юмора.
Наташа нехорошо сощурилась.
- Клинт Френсис Бартон, - нараспев произнесла она, - если ты продолжишь в том же духе, я лично придушу тебя твоими же носками, - предупредила она.
========== Болевая точка ==========
Из зеркала на неё смотрела бледная осунувшаяся молодая женщина с усталыми не по годам глазами.
- Просыпайся, - она ласково потрясла за плечо спящую на её кровати Викторию. – Пора завтракать.
Вики что-то сонно пробормотала и открыла глаза.
- Тётя Нат?- зевнула она. – Доброе утро.
В отличие от неё, Виктория мирно проспала до утра, по большей части из-за того, что находилась под боком у Наташи и оттого чувствовала себя спокойнее.
В комнату постучали.
- Войдите! – крикнула Наташа.
Дверь приоткрылась, и в спальню протиснулась кудрявая голова миссис Брендон.
- Завтрак уже на столе, - сообщила она, и как-то внимательно посмотрела на Наташу.
- Мы спустимся через двадцать минут, - ответила Романофф и обратилась уже к Виктории. – Так, а теперь в ванну. Приведи себя в порядок, а я потом я заплету тебе волосы.
Когда они спустились в столовую, все, кроме Клинта были уже в сборе. Эта комната почти не использовалась по назначению, и в теплое время года служила террасой. Летом здесь было очень уютно – сквозь стеклянную стену лился теплый свет, а по ту сторону стекла радовала глаз пышная зелень. Но сейчас за окном-стеной раскинулся безликий серый сад с голыми деревьями и пожухлой бурой травой. «Прямо под стать настроению» - мрачно подумала Наташа, усаживаясь за стол.
- Что-то случилось? – не выдержав, спросила Молли.
- Плохо спала прошлой ночью, - ответила Наташа.
Миссис Брендон подсела к ней и шепнула на ухо:
- Просто вчера я слышала такой звук… будто бутылку разбили. А потом ещё какой-то топот на лестнице.
Наташа бесстрастно налила себе кофе. Шпионские навыки уже в который раз пришлись весьма кстати.
- Наверное, Клинт случайно разбил бутылку виски, - сказала она. – Впрочем, я ничего не слышала.
На этих словах в столовую вошёл Бартон. Если не считать усталости на лице и уже ставшего привычным потухшего взгляда, выглядел Клинт довольно неплохо.
- Доброе утро, - он плюхнулся за стол и тут же потянулся к кофейнику.
Наташа внимательно наблюдала за ним, пытаясь разгадать его состояние. Однако, следовало отдать должное – Бартон ничуть не хуже её мог играть на публику, если того требовали обстоятельства. Ничто в его облике не напоминало о том, что он собирался сделать прошлой ночью. Но от проницательного взгляда Наташи всё же не укрылось, что Клинт надел джемпер в высоким воротом, и она знала почему – ещё прошлой ночью Наташа заметила красный след от верёвки, почти сразу же проступивший на его шее. Клинт поднял голову, посмотрел на Наташу, и их взгляды встретились, но в следующую секунду Бартон вновь опустил глаза в тарелку.
- Ну, что? Все собрались? – уточнил Клинт, когда с завтраком было покончено. – Идите одевайтесь, и я отвезу вас в школу.
- Лучше я, - предложила Наташа, и шёпотом добавила, - знаешь, садиться за руль с похмелья-затея не из лучших.
К её удивлению Бартон не стал возражать. И только сейчас Нат заметила, что вся его бодрость – напускная. Клинт по-прежнему выглядел уставшим и безучастным, ко всему, что творится вокруг. Он изо всех сил старался жить «как обычно», но только теперь существовал на автопилоте, делая только «потому, что надо». Наташа понимала, что Бартону, как и всякому человеку, необходимо время, чтобы смириться с утратой и «отпустить» Лору, а три недели слишком маленький для этого срок. Однако, и дело, с которым она приехала, не терпело отлагательств.
Наташа отвезла детей в школу, и вернулась уже меньше, чем через час. Больше всего она опасалась, что Клинт опять схватится за бутылку, но, выйдя из машины, она увидела его бесцельно разгуливающим по саду с чашкой кофе. Наташа, проваливаясь в грязь, засеменила к нему.
- Говорят, через неделю потеплеет окончательно, - сказал Бартон, когда она подошла. – Надо бы навести здесь порядок.
Он не то что бы яростно рвался заняться благоустройством участка, но честно пытался вернуться к жизни. Внутри по-прежнему была пустота, однако после вчерашнего ему делалось страшно от осознания того, что могло произойти.
- Клинт… - осторожно начала Романофф, - я хотела с тобой кое о чем поговорить. Вернее, кое-что рассказать.
Он остановился и посмотрел на неё.
- Фьюри прислал, да?
Наташа не смогла сдержать улыбки.
- А ты всё такой же проницательный. Это хорошо. – Она закашлялась и, её лицо вновь сделалось серьёзным. Начинать издалека не было смысла, и Наташа сказала напрямую – Тебе с детьми нужно уехать в Нью-Йорк.