- А вот мне тебя совсем не жаль – выплюнула Наташа.
Она подошла к нему и, присев рядом, со злостью посмотрела в глаза.
- Как вы нас нашли? Отвечай!
- П…Пошла ты… - морщась от боли, прохрипел раненый.
Наташа стиснула зубы. Что-что, а выуживать информацию она умела. С ничего не выражающим, и от того ещё более пугающим выражением лица она дотронулась до рукоятки ножа и чуть надавила.
- Как. Вы. Нас. Нашли? – повторила она.
Мужчина заскрипел зубами. Наташа не испытывала к нему жалости и, будь они в другом месте, применила бы куда более «убеждающие» методы, но её останавливало то, что прямо под ними, в подвале сидели испуганные дети, которые наверняка слышали всё, что происходило.
- Отвечай, мразь! – Романофф с силой тряхнула его плечи.
Из прихожей доносились звуки борьбы, но выстрелов уже не было слышно. Видимо, и у Бартона и у нападавших закончились патроны.
- Клинт! Помощь нужна?
Ответом ей послужил глухой стук удара.
- Порядок! – запыхавшимся голосом отозвался Бартон. – Остался один.
Романофф улыбнулась.
- Вот и всё, - она ласково посмотрела на раненого агента. – Двое на двое, теперь всё честно.
Через несколько минут двое оставшихся в живых агента «Гидры» накрепко связанные лежали на полу в гостиной. Наташа полулежала на диване, зажимая разбитый нос. Бартон, словно акула, расхаживал вокруг пленных и держал обоих под прицелом винтовки. Внешне он казался спокойным, но глаза его пылали от гнева. Дом всегда был для Клинта священным местом, и сейчас он был готов на куски разорвать тех, кто проник на его территорию.
- Чего ты тянешь? – оскалился один из агентов. – Пристрели нас и дело с концом. Только знай – тебя и твою паршивую семейку всё равно прикончат. Одного за другим.
Бартон глянул на него и в следующий миг пнул по лицу. Мужчина глухо вскрикнул, закашлялся и вместе с кровью выплюнул выбитый зуб.
- Кое в чем ты просчитался, Бартон, - ухмыльнулся он. – Медуза.
- Что? – машинально переспросил Клинт. – Что ещё за Медуза?
В этот момент за их спинами раздались шаги, и бархатистый женский голосок произнёс нараспев:
- Я – Медуза.
Клинт и Наташа одновременно повернулись. В арке, ведущей из гостиной в прихожую, стояла Молли Брендон и держала под прицелом детей. Явно довольная произведенным эффектом, она покровительственно улыбнулась.
- Неожиданно, правда? Попрошу без глупостей, - тут же предостерегла Молли, глядя на Бартона. – Не делайте лишних движений и, возможно, всё обойдется.
Бартон крепче сжал рукоять винтовки, но прицеливаться не спешил. Он мельком взглянул на Наташу – она сидела неподвижно, но в руке по-прежнему держала кухонный нож.
- Убери это, хорошо? – ласково попросила Молли.
Романофф ничего не оставалось кроме как подчиниться.
- Что? Никто даже не спросит, как такое возможно? – Молли, казалось, даже расстроилась.
Сейчас она была совсем непохожа на ту добродушную и простоватую женщину, какой впервые увидела её Наташа. Без мешковатой аляпистой одежды Молли казалась выше и тоньше – чёрный костюм наглядно демонстрировал превосходное телосложение, и Романофф даже не сомневалась, что подготовка у Молли была не менее хорошей.
- Если ты агент «Гидры», то почему действуешь именно сейчас? – Клинт разговаривал спокойно, но от Наташи не укрылось, с какой злостью он смотрел на Молли.
И в самом деле, думала Наташа – почему только теперь? Миссис Брендон могла спокойно устранить и Клинта и его детей, пока Бартон был в запое и просто неспособным на какие-либо действия.
- Нам нужно было знать наверняка, - ответила Молли. – И устроиться в ваш дом было отличным шансом приглядеться и разнюхать то, что нужно. – Она улыбнулась. – И не зря. Вместо одного агента – целых два. Вы очень удачно приехали, мисс Романофф.
Бартон закашлялся. Он поднял глаза, посмотрел на Молли, задумался на пару секунд и, наконец, произнёс.
- Обычно я не церемонюсь с такого рода людьми, но вам, миссис Брендон, так и быть, дам шанс. Отпустите моих детей, убирайтесь из моего дома, и мы с Наташей оставим вас в живых.
Молли звонко рассмеялась.
- А мне нравится ваша выдержка, агент Бартон. Вот только… вы не в том положении.
- Я в своём доме, - спокойно ответил Клинт, но в его взгляде сверкнула злость и неприкрытая ненависть. – И чтобы защитить свою семью, не остановлюсь ни перед чем.
Он пытался заговорить ей зубы, зная, что возможности атаковать сейчас у него нет – Молли стояла прямо перед ним и держала под прицелом детей. Любое действие Клинта не укрылось бы от её внимания, но он так же знал, что Наташа сможет улучить нужный момент. Это была их излюбленная тактика, когда во время очередной миссии они оказывались в щекотливом положении – один отвлекает внимание, другой атакует.
Но теперь на кону стояла жизнь его детей, и Бартон не имел права на ошибку. Ему стоило огромных усилий «отключить» эмоции, которые могли сыграть сейчас роковую роль и действовать так, словно они с Наташей были на очередном задании. Романофф перехватила его взгляд, как всегда поняла без слов и ответила одним лишь движением ресниц.
- Развяжи их, - велела Молли и головой указала на связанных агентов. – Винтовку на пол.
Бартон положил оружие и направился к пленникам, но Молли остановила.
- Пусть это сделает она.
Наташа, с холодным равнодушием глянув на Медузу, поднялась с дивана и подошла к раненым агентам. Медленно присела на корточки и потянулась к первому узлу, и Медуза всё это время держала её под прицелом. Наташа делала вид, будто никак не может справиться с верёвкой, она знала – стоит этим двоим оказаться на свободе, и контроль над ситуацией будет потерян.
- Живее! – поторапливала Медуза.
Наташа думала, что будь сейчас на месте детей любые другие заложники, Клинт бы рискнул, сделал бы что-нибудь неожиданное, и, Романофф готова была дать руку на отсечение, справился бы с Медузой за пару минут. Но сейчас его останавливал страх.
Мысли крутились в её голове, словно кадры во время быстрой перемотки, ежесекундно сменяли одна другую, но ни одна не была походящей. «Ну уж, нет…» - со злостью думала Наташа, - «не позволю, чтобы трое жалких ублюдков переиграли лучших агентов «Щ.И.Т.а». Костьми лягу, но не позволю». Тут её взгляд выхватил рукоять армейского ножа в сапоге связанного мужчины. Тот успел перехватить её взгляд, догадался о задуманном Наташей, раскрыл было рот, но, прежде успел вымолвить хоть слово, Романофф заученным и отточенным движением, выхватила нож и, всё так же сидя на коленях, запустила в Молли. Бросила почти вслепую, понимая, как рискует, но другого шанса, возможно и не было бы. За спиной Наташи раздался болезненный вскрик и, повернувшись, она увидела, как Медуза оседает на пол.
- Живо наверх! – скомандовал Клинт.
Виктория с Натаниелем на руках кинулась с лестнице, Джаспер вслед за ними, но Молли успела схватить его за ногу. Подоспевший Клинт, наотмашь пнул Медузу по лицу, она откинулась назад, но Джаспера не отпустила. Наташа бросилась к ним, и тут связанный агент, изловчившись, выставил ногу - Романофф упала навзничь. Второй схватил упавшую винтовку и нацелил на Клинта, но будучи связанным и раненым, действовал медленно.
- Получай!
Вскочившая на ноги Романофф, удивленно обернулась. Прямо за спинами пленников стояла Виктория, всё также прижимая к себе Натаниеля, который от испуга даже не плакал, а в другой руке держала тяжеленный бронзовый светильник. И, как только у неё сил хватило, мысленно изумилась Нат.
- Умница, - даже в такой ситуации она нашла в себе силы улыбнуться. – А теперь быстро в свою комнату!
Бледная как смерть, перепуганная Виктория не двинулась с места. Оно и не удивительно, подумала Романофф и вскочила на ноги, намереваясь сама отвести девочку наверх.
Медуза, наконец, отпустила Джаспера, но мертвой хваткой вцепилась в Клинта. Выдернула из плеча нож и попыталась пырнуть Бартона в шею. Клинт успел подставить руку и удар пришёлся по плечу. На несколько секунд он отстранился, и Медуза этим воспользовалась.
Схватила валяющийся на полу пистолет, но, к удивлению Наташи, выстрелила сперва в одного из пленников, а следом во второго. Натаниель, услышав выстрелы, громко заплакал.
Клинт, наконец, вынул нож из раны, бросился к Молли, но было уже поздно – женщина поднесла пистолет к своему виску, а в следующий миг раздался выстрел.
========== Изнанка героизма ==========
Ещё вчера Наташа свирепо вырывала из рук Клинта бутылку с алкоголем, а теперь сама сидела в детской, сжимая в руках стакан – глотала, морщилась, но всё равно пила. Она сидела неподвижно, даже взгляд её был устремлен в одну точку. Рядом устроился Клинт, но в отличие от Наташи он то и дело вставал с дивана, шагал к окну, останавливался, затем разворачивался и шёл обратно.
- Постарайтесь уснуть, - Романофф посмотрела на Джаспера и Викторию.
Она, конечно, понимала, как глупо звучат сейчас её слова, но стоило хотя бы попытаться.
- Никто сюда больше не придёт, - сказала она. – Я вам обещаю.
Наташа сама не верила в то, что говорила, и оставалось лишь надеяться, что за ними прилетят раньше, чем нагрянут следующие «гости», а в том, что они появятся, ни Клинт, ни Наташа не сомневались.
- Я должен был с самого начала поверить тебе, - сказал он, когда они вдвоём вышли на балкон.
- Всё обошлось, - попыталась успокоить Романофф.
Клинт посмотрел в тёмную даль. Небо на горизонте начинало светлеть, звёзды постепенно гасли, ночной мрак рассеивался, и всё вокруг было окутано синеватой предрассветной дымкой. Прохладный воздух был по-весеннему свежим и в нём явственно ощущался запах прошедшего недавно дождя.
- Нет, - Бартон покачал головой, - не обошлось. Знаешь, я так много рассказывал детям о своей работе, вот только правды в моих рассказах было немного, потому что не нужно им знать, как совершаются подвиги и сколько крови и грязи там замешано. А теперь они увидели всё это своими глазами. Смерть, ненависть…
Наташа всё понимала. Она и сама думала о том же, но какой толк говорить об этом сейчас, когда дело уже сделано. Даже она не могла предположить, что на них нападут так скоро, а когда это случилось, то выбора уже не было.
- Ты сделал то, что должен был – защитил свою семью.
Клинт повернулся и взглянул на неё.
- Думаешь, я жалею о том, что убил их? Ничуть. Но мне жаль, что всё это случилось на глазах моих детей.
Что Романофф могла ответить ему? Когда всё закончилось, она почти силой увела находившихся в состоянии шока Джаспера и Викторию, поколебалась несколько секунд, не зная, остаться ей с ними или же помочь Клинту, но потом всё-таки спустилась к нему на первый этаж. Бартон был ранен – Молли воткнула нож в его руку почти по самую рукоятку, и нужно было, в конце концов, убрать тела из гостиной. На последнее времени, правда, не осталось – Наташа обработала рану, наложила жгут и кинулась звонить Фьюри, чтобы тот как можно скорее прислал за ними квинджет.
Джаспер и Виктория сидели на диване, Натаниель спал в своей кроватке – Романофф с трудом удалось его успокоить.
- Эти люди… кто они? – спросил Джаспер.
За последний час это была первая фраза, которую он произнёс.
- Они враги, - ответил Клинт. – Но вам больше нечего бояться, за нами скоро прилетят.
Джаспер внимательно посмотрел на отца и, наконец, спросил:
- Сколько человек ты убил?
Этого вопроса Клинт не ожидал. Что он мог сказать? Что уже и не помнит, когда сбился со счёта, а если откровенно, то никогда и не считал, потому что так и до сумасшествия недалеко. Или то, что меньше всего на свете хотел, чтобы его дети увидели всю подноготную его работы, не имеющую ничего с общего с теми историями, которые он им рассказывал? Они были больше похожи на сказки, в которых добро всегда побеждало зло. Вот только о том, что у этого добра руки были по локоть в крови, Бартон умалчивал.
- Твой отец защищал вас, - мягко сказала Романофф. – И у него не было выбора.
- Я знаю, - Джаспер пожал плечами. – И я бы тоже так сделал.
Клинт и Наташа переглянулись. Дети слишком быстро взрослеют, а иногда это и вовсе происходит за один момент.
Высланный Фьюри квинджет прилетел меньше, чем через полчаса. Ник отправил к ним Стива с Марией, и первое, что они увидели, зайдя в дом, были наспех закрытые покрывалами тела. На мгновение в голову Роджерса пришла страшная мысль, что под одним из них может быть кто-то из «своих», но в следующую секунду наверху лестницы появились Клинт и Наташа с детьми. Времени вдаваться в подробности не было, Наташа не успела даже толком собрать детские вещи и прихватила только самое необходимое.
Через пятнадцать минут квинджет уже поднялся в воздух. Мария сразу же занялась Бартоном – размотала наложенный Романофф жгут, вколола обезболивающее и принялась обрабатывать глубокую колотую рану. Травма была хоть и серьёзная, но не опасная, и Романофф быстро успокоилась. Оставив Клинта на попечение Хилл, она заняла место второго пилота рядом со Стивом.
- Нужно было уезжать в первый же день, - сказал Роджерс, вглядываясь в пронизанное золотисто-рыжими лучами небо.
Кабина была окутана мягким оранжево-лиловым сумраком, какой бывает лишь на рассвете. На высоте утро наступало быстрее, и просыпающееся солнце слепило глаза.
- Наводчицей оказалась няня, - ответила Романофф. – И если бы мы собрались раньше, она бы действовала более решительно. Возможно, мы не сидели бы сейчас здесь.
- Я не собирался тебя обижать, - спокойно отозвался Стив. – Просто это очень больно – терять друзей.
К тому моменту, когда они прилетели в Нью-Йорк, уже окончательно рассвело. Грядущий день обещал быть ясным и погожим – солнечные лучи отражались в стёклах небоскрёбов, играли слепящими бликами на поверхности залива и нагревали остывший за ночь асфальт дорог и тротуаров. В воздухе пахло настоящей весной, и скрыть это было не под силу даже извечному городскому смогу.
Едва только шасси коснулись посадочной площадки, ведущие внутрь двери из бронированного стекла плавно разошлись в стороны, и к квинджету бодрой походкой зашагал Тони.
- Как вы быстро управились, агент Романофф, - Старк похлопал Наташу по плечу. – Хорошенькая работа!
Наташа устало улыбнулась, но всё же сбросила с себя его руку.
- Оставь, Тони. Я дико устала, дети тоже, а Клинт ранен…
Старк напрягся.
- Серьёзно? – спросил он.
- Бывало и похуже. Знаешь, - наклонившись к нему, доверительно сказала она, - лучше вообще поменьше с ним разговаривай. Особенно о Лоре.
Тони, как ей показалось, даже обиделся.
- Что я по-твоему, совсем дурак, что ли?
Раненый Бартон, конечно, несколько встревожил его, но настоящий ужас вызвали у него дети. Не то чтобы Тони их не любил, просто… Он понятия не имел, как с ними общаться и чего от них ожидать.
- Ну, привет, агентята, - улыбнулся он. – Добро пожаловать, - и тут же не забыл предупредить, - технику не трогать, кнопки не нажимать, в войнушку не играть. И тогда, думаю, мы с вами поладим.
Ни Джаспер, ни Виктория, ни уж тем более Натаниель явно не были настроены ни на что из вышеперечисленного. Навстречу им вышла Пеппер. В отличие от Тони она была искренне рада маленьким гостям, и это натолкнуло Старка на определенного рода мысли – не ровен час, потребует от него своих собственных, подумал вдруг Тони и тотчас же яростно мотнул головой, прогоняя дурацкие мысли.
Бартона повели в недавно устроенную операционную, которой Старк безумно гордился. Теперь он с чистой совестью мог считать свою Башню полностью оснащённой. Двери распахнулись прямо перед ними, и в коридор выскочила девушка, в которой Клинт узнал Ванду Максимофф. Она буквально вылетела им навстречу, скрестив руки на груди, и раздосадовано сжав губы.
- Что это с ней? – спросил Бартон, провожая девушку заинтересованным взглядом.
Но Мария лишь отмахнулась.
- Не обращай внимания – просто злится на брата.
Прежде, чем Клинт успел спросить что, собственно, Ванда и её брат делают в Башне Старка, они вошли в «домашний госпиталь», и первое, что увидел Бартон – вальяжно расположившийся на койке Пьетро. Рядом возилась с какими-то блестящими инструментами доктор Хелен Чо.