Комнату теперь обволакивали клубы серого дыма – пока это было все, на что был способен Саурон.
– Придет день, и я верну себе прежнюю силу и власть. А ты должна усердно учиться, постигая все, чему будет учить тебя Саруман. Он мудрый и могущественный. – Я нисколько не сомневаюсь в этом, отец. Но вы сказали, что мне придется обучаться магии. Сколь же времени займет мое учение? – Зависит только от тебя, Эленриэль. – Я буду стараться, отец.
Туман вокруг нее немного рассеялся.
– А теперь иди. – Благодарю вас, отец, – Эленриэль попятилась к выходу.
Скорее бы сбежать отсюда!
Конечно же она любила отца, ведь кем бы он ни был, он по-своему заботился о ней, он приставил к ней Астарту, обеспечил безопасность, охранял, берег и... лишил свободы. Но об этом она решила не думать. Ведь впереди ее ждало совершенно новое, захватывающее путешествие!
Астарта велела Данхуру и Бреоле готовить коней, пока они с Эленриэль будут собирать в дорогу все необходимое. Судя по всему, в Изенгарде им предстояло провести довольно долгое время, раз уж Саурон принял решение обучить Эленриэль темной магии. Да и путь до самого Изенгарда лежал не близкий. Было решено, что в дорогу отправятся вчетвером: Эленриэль, Астарта и Бреола с Данхуром в качестве охраны. Впрочем, по мнению Эленриэль, если бы на них и напали, то защищать бы пришлось орков-неудачников, которые и мечи-то нормально держать не умели. Данхур, правда уже лет триста учился метать ножи, и у него это почти получалось вогнать их в цель. С небольшой погрешностью. Метров в десять-пятнадцать.
Астарта собрала вещи. Одежда, запас еды и воды, оружие, два больших куска теплой ткани для ночлега и карту. Незачем нагружать лошадей и тащить с собой лишние вещи, рассудила она. Только самое необходимое. Через пару часов все были готовы к отправлению в путь. По приказу Саурона Черные Врата Мордора медленно расходились в разные стороны. Эленриэль как завороженная смотрела на открывающийся за ними пейзаж – серая каменистая пустошь и острые скалы по обеим сторонам. Не слишком живописно, но ведь она знала, что скрывается за этой бесплодной пустыней, и какой прекрасный мир предстанет перед ними, когда она минуют близлежащие к Мордору земли.
Пришпорили лошадей.
Остались позади них неприступные Черные Врата, сразу же закрывшиеся, едва путники пересекли границу владений Саурона. Эленриэль в последний раз оглянулась на плотно сомкнутые Врата и вздохнула. Не с сожалением, но с облегчением. И сразу же почувствовала укол совести. Нехорошо так. Получается, радуется тому, что покидает родной дом на неопределенное время. А сердце так и трепетало от радости в предвкушении грядущего. Наверное, не стоит так уж торопиться в Изенгард, тем более, что Саруман превратил некогда цветущую и пышущую зеленью местность в безжизненное каменное кладбище, а уж всей это «красоты» Эленриэль и у себя в Мордоре сполна навидалась.
– Ну... В путь! – Астарта улыбнулась. – Впереди у нас не один день путешествия. Эленриэль, только прошу тебя, не теряй голову. Обещаешь? – Я постараюсь, – пряча улыбку ответила эльфийка.
«Ладно, реальность всегда немного отличается от мечты» – бодро думала Эленриэль, разминая плечи, чтобы руки окончательно не онемели. Они скакали уже несколько часов, и окружающий их пейзаж все так же представлял собой бесконечную пустошь. Правда, не такую черную и зловещую, как в Мордоре, но такую же пустынную и безжизненную. Можно было попросить Астарту сделать привал, но Эленриэль не хотела казаться слабой, к тому же торчать пару часов в этой безлюдной глуши ей совершенно не хотелось.
К концу дня пустоши сменились равниной, поросшей густой травой и низкими кустарниками. Впереди, где-то очень далеко виднелись смутные очертания гор, покрытых зелеными кронами деревьев и выделявшихся на фоне закатного неба. Эленриэль посмотрела наверх. Солнце уже почти скрылось за дальними вершинами оставив на небе яркое оранжево-малиновое оперенье, узкой полоской тянущиеся вдоль горизонта. Возможно, для кого-то то зрелище не представляло особого интереса, но Эленриэль за последние пять сотен лет не видевшая ничего подобного, смотрела на небо как завороженная. – Ужас какой, – фыркнул бредущий рядом с лошадьми Данхур (кони орков на дух не переносили, поэтому и речи не могло быть, чтобы ехать верхом). – Эх, сейчас б домой, в Мордор... – Ну и топай, – огрызнулась Бреола и поправила шлем, в очередной раз съехавший куда-то вбок.
Снова началась их обычная перепалка, к коим Эленриэль уже успела привыкнуть.
Мысли ее были далеко, а впечатлений за день выдалось слишком много. Эльфы достаточно выносливы, но сейчас Эленриэль чувствовала, что готова свалиться с лошади и уснуть прямо на траве как самая обычная смертная. Впрочем, как живут люди она понятия не имела. Астарта же терпеть не могла разговоров об «этих варварах» и игнорировала любые вопросы подопечной, касающиеся этой темы.
«Может быть, мне повезет, и я в этот раз увижу людей. А, может, даже эльфов» – с улыбкой думала девушка. Хотя, можно представить себе реакцию встречных, когда они наткнуться на компанию из двух темных эльфиек и пары орков. Так что лучше им не попадаться кому-либо на глаза.
Когда окончательно стемнело, решили остановиться на ночлег. К этому времени они оказались у леса, где и решено было заночевать. Бреоле и Данхуру было велено всю ночь стоять на карауле, сменяя друг друга. Астарта расстелила на земле припасенные куски ткани, которые заменили девушкам постель, после чего они вместе с Эленриэль приготовили нехитрый ужин из тех продуктов, что взяли в дорогу. Эленриэль не ощущала тягот и дискомфорта похода, напротив, она пребывала в весьма бодром расположении духа. Однако, усталость все-таки взяла свое, и уже через полчаса Эленриэль уснула.
Кто-то потряс ее за плечо.
– Пора вставать!
Эленриэль проснулась. Рядом с ней на коленях сидела Астарта и выглядела абсолютно выспавшейся и отдохнувшей.
– Доброе утро, – пробормотала Эленриэль и заспанно потянулась.
Астарта разложила карту, на которой еще вчера отметила предстоящий им маршрут.
– Я вот тут подумала, может, сократим дорогу и поедем прямиком через лес? – предложила она. – Для нас же и лучше. Меньше вероятности, что попадемся кому-нибудь на глаза.
Эленриэль такая перспектива не вдохновила.
– По-моему эти земли вообще необитаемы... За весь прошлый день мы не встретили ни одной живой души. – Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет... – многозначительно ответила Астарта. – О... опять ты за свое! – Эленриэль закатила глаза.
Внезапно до их ушей донесся странный звук, отдаленно похожий на вой.
– Что это? – Эленриэль подняла голову и огляделась.
Астарта ничего не ответила, но выглядела напряженной. Она долго вглядывалась в глубь леса, хотя, по мнению Эленриэль занятие это было совершенно бессмысленным, ибо деревья здесь стояли почти вплотную друг к другу и разглядеть что-либо не представлялось возможным.
– Ну? Ты все еще предлагаешь идти напрямик? – Эленриэль уперла руки в бока. – Интересно, сколько видов тварей водится в этом лесу? И самое главное – какие из них не захотят нами пообедать?
Астарта вернулась и подошла к ней.
– Твоя взяла... – нехотя ответила эльфийка. – Но, учти, такой путь до Изенгарда займет неделю, не меньше. – Легко! – просияла Эленриэль.
Астарта еще раз бросила опасливый взгляд в сторону лесной чащи.
– Надо бы нам поскорее убраться отсюда. Данхур, Бреола! Соберите наши вещи, да пошевеливайтесь, бездельники!
Орки выполнили приказ Астарты на удивление быстро. Видимо, и сами чувствовали себя в этом лесу не слишком комфортно. Погрузили нехитрый скарб на коней и двинулись в путь. Астарта то и дело смотрела на карту и тихо ругалась сквозь зубы. Прошлым вечером, когда они въехали в лес, она, будучи смертельно уставшей, не отмечала на карте пройденный путь, и вот пожалуйста – кажется, они заблудились.
– Долго еще плутать по этой глуши? – недовольно спросил Данхур.
Астарта бросила на него испепеляющий взгляд.
– Твое дело нести оружие и помалкивать, орк.
В душу Эленриэль начали закрадываться нехорошие подозрения.
– Все в порядке, Астарта? – с легкой тревогой в голосе спросила эльфийка. – Да. В полном, – как можно беспечнее отозвалась ее подруга. – Всего лишь немного сбились с пути. Но мы уже совсем близко к выходу из леса.
Эленриэль с сомнением огляделась по сторонам. Деревья здесь росли еще гуще и ближе друг к другу. Кое-где их тяжелые, вековые, похожие на когти ветви, спускались почти до самой земли. Тропа, по которой они ехали, становилась все уже, и грозилась совсем исчезнуть. Воздух был влажным и спертым, не было слышно ни пения птиц, ни даже шума ветра, хотя кроны деревьев слегка колыхались от беззвучного движения воздуха. Где-то высоко, над их головами, сквозь паутину ветвей просматривалось голубое небо, низину же окутывал туманистый полумрак, отчего ощущение прохлады и затхлый воздух лишь усиливались.
Впрочем орки, не любившие дневной свет, чувствовали себя здесь вполне вольготно, и даже бодро о чем-то переговаривались за спинами Астарты и Эленриэль. – Может, все-таки признаешься в том, что сбилась с пути? – хмыкнула Эленриэль. – Говорю же тебе я не... – Астарта осеклась на полуслове.
Где-то, казалось совсем рядом с ними, послышался все тот же вой. Лошади заволновались и отказывались идти дальше, испуганно топчась на месте.
– Спокойно! – Астарта если и была напугана, то виду не подала. – Данхур, Бреола, к оружию!
Несмотря на страх, Эленриэль не смогла сдержать усмешки. Отличные же выйдут защитники из этой парочки орков –недоучек!
Снова раздался вой.
Эленриэль повернулась и вскрикнула от ужаса. Из темноты на нее смотрели несколько пар желтых глаз. – Волки! – Бреола, Данхур! Доставайте мечи!
Через несколько секунд из темноты чащи вышли шесть огромных волков и обступили путников.
– Ни разу не пробовала волчатину... – ухмыльнулась Бреола, доставая меч. – Ну, давай, иди сюда, урод... Отведаешь мордорского клинка... – Или мордорского мяса... – пробормотал Данхур.
Учитывая уровень владения орков мечом, Данхур был совсем недалек от истины.
Хищники не моргая смотрели на путников, а один из волков и вовсе пригнулся к земле, принимая позу для нападения.
Эльфы, конечно, прекрасно владеют оружием, но с учетом того, что Эленриэль большую часть своей жизни провела в Башне, навыки боя у нее были весьма скромными. Однако, ситуация не оставляла выбора.
В этот момент откуда-то из чащи к ним вышли еще четыре хищника.
– Да их тут целая стая! – воскликнула Астарта.
Эльфийка спрыгнула с коня, доставая меч и встала рядом с Бреолой и Данхуром. Эленриэль последовала ее примеру.
Один из волков, тот самый, что первым приготовился напасть, очевидно, устал ждать и бросился на Астарту. Эльфийка отскочила назад, взмахнула мечом, капли крови брызнули на платье Эленриэль, послышался жалобный скулеж, и хищник рухнул к ногам Астарты.
– Сзади! – краем глаза Эленриэль успела заметить волка, готовившегося атаковать их со спины. Наверное в этот момент сами Валары помогли ей, ибо Эленриэль резко обернулась, неуклюже взмахнула клинком, но этого оказалось достаточно, чтобы волк в прыжке напоролся прямо на острие. Снова раздался визг и землю оросили алые капли. – Неплохо! – присвистнула Астарта, отбрасывая со лба прядь иссиня-черных волос. – Совсем неплохо.
«Первый раз в жизни убила живое существо» – проскользнула в голове неуместная мысль. А в следующую секунду ей вновь пришлось пустить в дело клинок, отбиваясь от очередного хищника. В этот раз острие скользнуло по спине, слегка поранив шкуру. Волк заскулил и скрылся в темноте. Бреола и Данхур тем временем вполне неплохо справились с четырьмя хищниками и, кажется, получали удовольствие от такой битвы. «Орки, что с них взять...»
– Осторожней!
Астарта на лету снесла голову прыгнувшему на Эленриэль волку.
Оставшиеся в живых хищники, поняв, что добыча оказалась им не по зубам, скрылись в лесу.
Эленриэль прислонилась к стволу дерева, переводя сбившиеся дыхание. Подумать только, они и в самом деле были на волосок от смерти!
– Надо уходить... – выдохнула Астарта. – Опасно и дальше здесь оставаться. Их может быть больше.
Эленриэль огляделась. Рядом с ними валялись семь убитых волков, и бурая трава под ногами была залита густой бурой кровью.
– Видали, как я их?! – радостно вопил Данхур, скача по полянке и размахивая мечом, – видали?! – Ты убил всего одного, трое других были моими! – возмутилась Бреола. – Хорош врать, ты вообще все это время за моей спиной пряталась! – Ах, ты!...
Астарта не выдержала.
– Заткнитесь вы, оба! Надо уходить отсюда, и побыстрее.
Она подошла к одному из убитых хищников и присела на колени.
– Это не обычные волки... – тихо проговорила она. – Творения Сарумана...
Эленриэль удивленно посмотрела на нее.
– Чудесно! Его милые создания, едва не съели нас на обед... – хмыкнула она. – Интересно, что они делают так далеко от Изенгарда? – Спросишь у него, когда будем там.
Возвращаться назад не имело смысла, а так как в том, что они сбились с пути уже ни у кого не осталось сомнений, решено было двигаться на запад.
– Если мне не изменяет память, к вечеру мы должны выйти к реке, – задумчиво сказала Астарта, – но в любом случае, выбора у нас нет. И эльфийка не ошиблась. Чем дальше продвигались они на запад, тем реже становились деревья, и тем отчетливее виднелась тропа. А к концу дня они и вовсе вышли из леса, оказавшись на берегу реки. Берега ее состояли из круглых, омытых водой камней, а вода была кристально чистой, будто стекло. Река была тихой и не слишком широкой, на противоположном берегу возвышались небольшие холмы, покрытые зеленой травой и редкими кустарниками. После сумрака леса свет непривычно резал глаза, даже несмотря на то, что день клонился к вечеру. – Опять солнце... – пробормотал Данхур, – лучше б я в Мордоре остался, ей-богу... – Просто ты боишься, что мы опять наткнемся на волков. – хмыкнула Бреола. – Небось, в штаны наложил, когда они на нас набросились? – Какое недоразумение, что среди орков вообще бывают особи женского пола, – не остался в долгу Данхур. – Между прочим, я была эльфийкой!
Данхур расхохотался.
– Ну, насмешила! Кабы ты раньше была эльфийкой, так у тебя бы мозгов по более было. Вот я орком и родился, и поэтому болван, и я этого не отрицаю!
На этот раз им хватило одного лишь взгляда Астарты, чтобы замолчать.
Все четверо сидели на берегу, размышляя, что делать дальше. Берег реки выглядел вполне безопасным, да и волки Изенгарда вряд ли сюда сунутся, однако, никто не мог поручиться, что ночью эти места будут столь же мирными.
– Что это за река? – спросила Эленриэль. – Это Нублар, – ответила Астарта, – приток Андуина.
Эленриэль никогда не видела Андуин, но слышала о нем из рассказов Астарты.
– А что если мы отправимся по реке? Она приведет нас к Изенгарду?
Астарта пожала плечами.
– Андуин, возможно, и приведет, но я не знаю точного направления Нублара. Он впадает в Андуин, но насколько спокойны его воды, мне неизвестно. – Мы можем двигаться вдоль его берегов... – И снова наткнуться на стаю волков, а может, еще чего похуже. – Тогда у нас просто не остается выбора – придется плыть по реке, – сказала Эленриэль, вглядываясь в поверхность Нублара, окрашенную в мягкий закатный цвет. – Он выглядит спокойным. – В любом случае, ночевать нам придется на берегу. Бреола, Данхур, вы, как всегда остаетесь на карауле. И вам будет еще одно задание: за ночь построите лодку, на рассвете мы отправимся в путь.
Орки вымученно переглянулись. Мало того, что опять не удастся как следует поспать, так еще и придется всю ночь мастерить лодку.
– Если не поспеете к рассвету, пеняйте на себя, – пригрозила Астарта.