Снова расстелили на земле подобие покрывал, заменивших им кровати. Распаковали еду, плюс ко всему Эленриэль собрала в лесу грибов, из которых вышла отменная похлебка. Орки же отправились на охоту, подстрелить какую-нибудь живность к ужину, так как эльфийскую еду они на дух не переносили.
– Сколько дней нам еще добираться до Изенгарда? – спросила Эленриэль. – Не знаю... Может быть, пару недель.
Эленриэль посмотрела на небо.
– Я еще ни разу в жизни так надолго не покидала дом. Но знаешь... я не скучаю. Наверное, я плохая дочь.
Астарта молчала.
– Нет... – наконец произнесла она. – Тебе просто всего лишь две тысячи один год.
Они обе рассмеялись.
Ночь окончательно окутала берега Нублара, и на небе зажглись серебристые звезды. Луна была скрыта за тучами, и ночь выдалась темной. Тихо билась о камни вода, шуршали листья деревьев и потрескивали в костре догорающие угли.
Прошел еще один день их путешествия.
====== Глава 3 ======
К удивлению Эленриэль, когда они проснулись, лодка была уже готова. Видимо, орки постарались на славу, ибо у самой кромки воды покачивалось на волнах вполне пристойное плавсредство, сколоченное из отменных деревянных брусьев.
– Неплохо, неплохо... – сказала Астарта, осматривая лодку. – В кои-то веки у вас получилось что-то действительно стоящее.
Нечего баловать этих орков похвалой, решила она.
Утром Нублар и его побережье были еще прекраснее, чем в сумерках, думала Эленриэль, осматриваясь по сторонам. Солнечные блики отражались от водной глади, отчего та сверкала нестерпимым для глаз блеском.
– Даже не хочется отсюда уходить... – задумчиво проговорила эльфийка.
Подошедшая Астарта положила руку ей на плечо.
– Но, увы, нам пора в путь.
Эленриэль вздохнула.
– Да... Конечно, – она посмотрела на Астарту, затем ее взгляд снова обратился на воды Нублара, – знаешь, этой ночью мне приснился странный сон... – Что тебе снилось?
В этот момент позади них раздался громкий треск сухих веток, и на берег вышли Бреола и Данхур.
– Набрали ягод, как вы и велели, – пробубнил орк, размахивая перед носом плетеной корзиной. – Хотели еще грибов насобирать, да только не разбираемся мы в них. Боялись, как бы отравы какой не притащить... – Неси, в лодку, – распорядилась Астарта. – Пойдем, Эленриэль, – она мягко взяла ее за руку, – нам пора.
Лодка была спущена на воду, орков, как несложно догадаться, заставили сесть за весла, и четверо путников поплыли по течению, повинуясь древним водам Нублара.
Местность, по которой пролегало русло реки была безлюдной и необитаемой, за весь день и пять последующих, что плыли они по направлению к Андуину, на пути им не встретилось ни одной живой души, словно они были и не в Средиземье, а в каком-то необитаемом мире. Астарта хоть и твердила, что им нельзя попадаться кому-либо на глаза, заметно нервничала. Места, где проложила себе дорогу река, были ей известны не столь хорошо, но знала, что на пути им должны попасться несколько деревень, во всяком случае, на карте они были отмечены. А это могло означать только одно – они в очередной раз сбились с пути.
Астарта тревожилась, постоянно срывалась на Бреолу и Данхура, и лишь Эленриэль, ничуть не страдала от того, что они заблудились. В Изенгард ее тянуло не больше, чем обратно в Мордор, и будь ее воля, она промоталась бы по Средиземью целый год, любуясь пейзажами, которые так стремительно менялись за все время их пути. То им попадались высокие холмы, с острыми, отвесными скалами; то равнины – каменистые или же напротив заросшие густой изумрудной травой; реже – древние руины, остатки прошлых цивилизаций, некогда населявших эти места. Перед Эленриэль предстал целый мир, мир, которого она не знала, и о котором слышала лишь из обрывков рассказов, да книг, что хранились в библиотеке. И вот теперь она видела все это своими глазами.
На восьмой день их «одиссеи» ничто не указывало на то, что путники приближаются к Андуину. – А ты уверена, что Нублар впадает в Андуин? – спросила Эленриэль, опустив руку в прохладные воды реки. – Голову на отсечение даю. Было время, я путешествовала по этой реке, но в те времена она была другой.
Эленриэль с интересом посмотрела на подругу.
– Раньше ты никогда не говорила мне об этом путешествии.
Астарта, казалось, была немного смущена и даже как-то напугана.
– Давно это было... Да и не такое уж и знаменательное путешествие это было. Просто одно из поручений твоего отца.
Разговоры о делах Саурона всегда нагоняли на Эленриэль тоску, и она сразу же потеряла всякий интерес к беседе.
Было раннее утро, стояла хорошая погода, и река по-прежнему несла их вперед в неизвестность. Течение было размеренным и спокойным, и оркам пришлось основательно подналечь на весла, чтобы лодка двигалась с нужной скоростью.
«Куда мы плывем...» – думала Эленриэль, втайне надеясь, что их уносит подальше от Изенгарда.
Спустя пару часов течение усилилось, что немало порадовало Данхура и Бреолу, которые к тому времени уже выбились из сил.
– Ну, наконец-то! – выдохнул Данхур, – а то я уж думал, у меня руки отвалятся! – Какие у тебя руки? – хмыкнула Бреола. – Лапы!
Видимо, постоянно ругаться между собой уже вошло у них в привычку. Однако в этот раз их словесная перепалка не была пресечена Астартой, которую такие потасовки всегда раздражали.
Эльфийка напряженно всматривалась вперед, и в глазах ее отчетливо читалась тревога.
– Не нравится мне это... – Что? – не поняла Эленриэль. – Течение, – пояснила Астарта. – Оно усиливается. – Разве это так уж плохо? – Это может означать, что где-то поблизости находится водопад. В твои планы ведь не входит искупаться в реке?
С каждой минутой течение все набирало ход, воды Нублара, прежде спокойные и безмятежные, теперь бурлили и пенились, глубина значительно спала, и в некоторых местах из-под воды торчали острые камни.
– Следите за ходом! – крикнула Астарта, – напоремся на камни и считай, все кончено!
Волны швыряли лодку из стороны в сторону; заваливали то на один, то на другой бок, вода заливалась внутрь и пока Бреола и Данхур неуклюже пытались взять курс, Эленриэль и Астарта вычерпывали кружками заливающуюся за борт воду, но меньше ее не становилось.
Очередная волна бросила лодку вперед; весло, что держала Бреола ударилось о камень; орчиха не удержала его в руках, и весло упало за борт. В ту же секунду мощное течение унесло его прочь.
Дно лодки уже было залито водой, платье Эленриэль вымокло почти до колен, но эльфийка продолжала вычерпывать воду. Разумеется, та деревянная кружка, что была у нее в руках не могла освободить лодку от воды, но хотя бы не давала ей подняться до опасного уровня.
– Держи весло! – кричала Астарта, глядя как Данхур пытается управлять лодкой, – осторожнее, справа!
В последнюю минуту им удалось свернуть и не напороться на острый камень.
– Смотрите! – крикнула Эленриэль, указывая вперед.
Прямо по курсу начинались крутые пороги, река петляла из стороны в сторону, камни торчали практически повсюду.
– Держитесь! – закричала Эленриэль, вцепившись тонкими пальцами в борта лодки.
В ту же секунду их резко подкинуло вверх, потом вниз... Днище лодки скользнуло по камням, раздался глухой треск, и одна из досок переломилась пополам. Их маленькое судно стремительно наполнялось водой.
Эленриэль и Астарта отчаянно выбрасывали воду кружками, Бреола собственным шлемом, а Данхур пытался управиться с единственным оставшимся веслом.
– Греби, дурак! – прикрикнула Астарта. – И так гребу, дура! – забыв про всяческую субординацию, крикнул орк. – Как ты со мной говоришь?! Окажемся на берегу, я тебе голову снесу! – А это и не понадобится! И так ко дну пойдем!
Эленриэль потеряла терпение.
– Заткнитесь оба! – закричала она. – Данхур, отдай мне весло!
И прежде чем орк успел отреагировать, эльфийка выхватила весло из его рук.
– Снимай шлем и вычерпывай воду, если хочешь жить!
Управляться с веслом оказалось труднее, чем она себе предполагала, однако ей удалось избежать пары-тройки камней, которые наверняка отправили бы их лодку на дно.
Очередной порог, и лодка снова взлетела ввысь, и снова рухнула вниз прямо на камень...
– Ты умеешь плавать? – спросила Астарта, схватив ее за плечи. – Ну... если есть такая необходимость... – Поверь, сейчас есть такая необходимость! – с этими словами Астарта выбросила Эленриэль за борт, и сама прыгнула следом. – Прыгайте, идиоты! – крикнула она Бреоле и Данхуру.
В следующий миг лодка с треском разбилась о камни...
Вцепившись пальцами в оставшуюся от лодки деревяшку, Эленриэль молила Эру лишь о двух вещах: чтобы с остальными все было хорошо, и чтобы она сама не разбилась об острые камни, там и тут торчащие из воды. Астарта была где-то позади, тоже уцепившись за одну из досок, а вот Бреолы и Данхура нигде не было видно.
«Только бы впереди не было водопада» – мысленно просила она, еще сильнее обнимая спасительную деревяшку.
Течение стало еще быстрее, и вода впереди бурлила и пенилась, словно кипящее молоко в котле и... срывалась вниз...
«Вот и нет Эленриэль...» – с какой-то странной отстраненностью подумала эльфийка.
А потом окружающий мир канул в бурлящую пропасть.
Небо над ее головой было прозрачно-голубым, легкий ветерок приятно обдувал кожу, а в глазах слепило от солнечного света. Резные, с причудливыми узорами перила балкона были обвиты цветущим плющем – белые и розовые цветы укутывали их как одеялом, и голова немного кружилась от их легкого свежее-сладкого аромата.
– Эленриэль...
Она обернулась.
В лучах света нельзя было разглядеть лицо зовущегося ее человека, но голос был таким знакомым...
– Эленриэль!
Бум!
Что-то больно ударило ее по щеке.
– Эленриэль! – голос звучал откуда-то издалека.
Снова удар.
– Ты слышишь меня? Эленриэль!
Эльфийка с трудом открыла глаза. И первое, что она увидела – испуганное лицо Астарты, склонившейся над ней.
– Ну и напугала же ты меня... – выдохнула она и упала рядом.
Эленриэль огляделась. Она лежала на траве, платье промокло до нитки, волосы растрепались и несколько прядей прилипли к лицу, рукав платья наполовину разорван... Зато руки-ноги, кажется, были на месте.
– Где Бреола и Данхур? – Живы-здоровы, – отозвалась Астарта, поднимаясь с земли, – а я уж думала нам конец.
Эленриэль, наконец, удалось подняться на ноги. Позади шумел водопад, и только сейчас она увидела, с какой высоты они рухнули вниз. Да уж, и в самом деле повезло...
– Где мы? – Это и есть Андуин, – Астарта показала рукой в сторону реки, – мы и в самом деле сбились с курса, но, как выяснилось, это пошло нам только на пользу.
Эленриэль непонимающе смотрела на подругу. Кроме того, голова у нее все еще немного кружилась, а во рту стойко держался специфический привкус речной воды.
– Помнишь, в середине нашего пути, Нублар разветвлялся на две части?
Эленриэль кивнула.
– Один из притоков, тот самый, который мы благополучно пропустили тянулся еще на триста лиг, прежде, чем впасть в Андуин, а тот, по которому пошли мы, как выяснилось просто-напросто огибал гору, таким образом, мы просто срезали путь.
Эленриэль осмотрелась по сторонам.
– И... где же мы сейчас находимся? – В Зеленом Лесу.
Разумеется, это название ни о чем ей не говорило. Однако, когда она немного пришла в себя и как следует осмотрелась, выяснилось, что здешние места были очень даже красивы. Не в пример тому лесу, где они останавливались в прошлый раз, здесь было светло и солнечно. Деревья, хоть и были очень древними, отнюдь не выглядели устрашающе, скорее наоборот – их зеленая листва, колыхавшаяся на ветру, словно так и манила в свою изумрудную глубину. Тропинок здесь не наблюдалось, отчего можно было сделать вывод, что вероятность встретить здесь людей была невелика. Берег Андуина был каменистым, вода все такой же чистой и спокойной. Будто и не было поблизости свирепого водопада, едва не погубившего их всех.
– Но до Изенгарда отсюда далеко... – протянула Астарта. – Ох, не знаю я этих мест! Я даже не могу определить идти ли нам вперед или повернуть назад... Этот путь, по которому мы пошли, спутал нам все карты. Кстати, где карта? – опомнилась она. – Скорее всего пошла ко дну вместе с прочими вещами, – ответила Эленриэль. – Благодари Эру, что сами живы остались. – Это уж точно, – вздохнула Астарта. – Но без карты нам придется туго... Темный Властелин наверняка будет обеспокоен, если в назначенный срок мы не прибудем в Изенгард.
Разумеется, боялась Астарта не столько беспокойства Саурона, сколько его гнева. Попадаться хозяину под горячую руку ей как-то не хотелось.
– Орков я отправила на охоту. Знаю, мы, эльфы не едим мяса, но грибов и ягод я здесь не нашла, а с голоду умирать нам пока рановато. – Я могу пойти поискать что-нибудь съестное. – Не думаю, что хорошая идея...
Эленриэль закатила глаза.
– Брось, Астарта! Здесь кроме нас никого. Сама видишь, места здесь дикие, необитаемые...
Ну что может случиться? Во всяком случае, у меня есть клинок и, как ты сама успела убедиться, я вполне сносно им владею, – Эленриэль имела в виду тот случай с нападением волков.
– Только будь осторожна, ладно? – сдалась Астарта. – И возвращайся как можно скорее! И не отходи далеко! И... – Я все поняла, – перебила Эленриэль. – Скоро вернусь. И принесу что-нибудь поесть. Ты же знаешь, я даже запах мяса не переношу.
«Вся в мать...» – невольно подумала Астарта.
Как же красиво было в этом лесу! Даже несмотря на то, что листья на деревьях уже начали опадать, на красоте леса это никоим образом не сказалось. Над ее головой раскинулся зеленый купол, а под ногами расстилался золотой ковер из опавших листьев. Эленриэль наслаждалась свежестью утра, вдыхала полной грудью запахи, что кружились вокруг нее, вслушивалась в дыхание ветра и пение птиц, подставляла лицо лучам солнца, пробивавшимся сквозь кроны вековых деревьев. Разве не это люди называют счастьем? Но все-таки не стоило забывать, зачем именно она углубилась в лес. Видимо, Астарта была права, и грибов или ягод здесь не наблюдалось. Очевидно, и в самом деле придется обедать мясом, если, конечно, Бреоле и Данухру удастся подстрелить какую-нибудь зверушку, что учитывая их исключительную «меткость» было под большим вопросом.
Эльфийка еще раз осмотрелась по сторонам, дабы окончательно убедиться, что придется ей придется ей вернуться ни с чем, и уже собралась идти обратно к реке, когда до ее острого слуха долетели странные звуки. Это были голоса. Человеческие голоса. Точнее, крики.
– Сюда! Сюда! Эй, вы, идиоты, мы здесь! Попробуйте нас догнать!
Кричали, судя по всему, где-то совсем близко, и Эленриэль, жутко напуганная, но подгоняемая любопытством побежала, туда, где слышались голоса. Притаившись за большим валуном, невесть как оказавшимся посреди этого леса, она увидела небольшую поляну.
– Сюда! Сюда!
Откуда-то сбоку выбежали двое. Ростом совсем крошечные, судя по всему, хоббиты, но, так как Эленриэль ни разу в своей жизни не встречала хоббитов, то не могла сказать этого наверняка.
Прежде, чем она успела додумать эту мысль до конца, позади хоббитов раздался топот множества ног и звон стали, после чего на поляну выбежали... выбежали... Эленриэль так и поняла, что это были за существа. Уродливые как орки, но гораздо выше ростом и крепче по телосложению. Существа эти были отдаленно похожи на людей, отчего выглядели еще более жутко. И были вооружены до зубов...
Оказавшиеся в ловушке хоббиты метались из стороны в сторону, будто загнанные зверьки, а мерзкие существа, ухмыляясь, наступали все ближе и ближе.
Сидевшая в укрытии Эленриэль против воли сжала в руке клинок, но ужас, сковавший эльфийку по рукам и ногам не давал двинуться с места.