Да уж... В Мордоре с ней обращались куда более уважительно. Назгул весьма бесцеремонно швырнул ее на пол комнаты, и в следующую секунду за ее спиной с грохотом захлопнулась железная дверь.
– Добро пожаловать в Изенгард, милая леди, – прошелестел рядом с ней мужской голос.
Астарта в буквальном смысле собрала в кучу руки-ноги и подняла голову.
Перед ней стоял Саруман собственной персоной и мило улыбался.
Астарта поднялась на ноги.
– Какого черта? – прокряхтела она, оправляя платье. – Не очень-то красивые слова из уст такой красивой женщины, – покачал головой маг. – Зато вполне заслуженные к Вашей августейшей персоне, – с издевкой произнесла Астарта и сделала фальшивый книксен. – Темный Властелин очень тобой недоволен... – Догадываюсь... И в чем же я перед ним провинилась.
Саруман улыбнулся. Видимо, тянуть время доставляло ему удовольствие.
– Дай-ка подумать... – он издевательски закатил глаза, – и чем же Братство, и его участники так тебя привлекло?
Падать в ноги и молить о прощении было совсем не в ее характере. Тем более, что прощение она, судя по всему, вряд ли получит. Так что оправдываться Астарта не собиралась.
– Мужчины там симпатичные, – хмыкнула она, – во всяком случае посимпатичнее тебя и Саурона.
Саруман был явно ошарашен такой наглостью. Еще никто на его памяти не позволял себе говорить в таком тоне о Темном Властелине.
– За такие слова мне следовало бы немедленно убить тебя, – прошипел он. – Так чего ты ждешь? – Астарта уперла руки в бока. – Перед тобой безоружная женщина, делов-то раз плюнуть. Тем более, такие крысы как ты любят убивать безоружных противников. Астарта невольно вскрикнула, когда Саруман наотмашь ударил ее по лицу. Эльфийка почувствовала, как из разбитой губы по подбородку потекла кровь. – Но я милосерден... И даже готов сделать тебе подарок... Лурц! – крикнул он. – Пойди сюда!
Из темноты шагнул на свет здоровенный Урук-Хай.
– Посмотри, как тебе такой подарочек? – Саруман усмехнулся и мотнул головой в сторону эльфийки. – Ну, как? Хороша?
Астарта с отвращением смотрела на орка-переродка. Тот медленно обошел ее по кругу, дотронулся уродливой лапой до волос и возмущенно цокнул языком.
– Уродливая она какая-то...
Несмотря на весь ужас ее положения, Астарту начал душить смех. Причем, не истерический, а совершенно искренний.
– Это она пока уродливая... – мягко проговорил Саруман. – Я вот с ней поработаю немного и будет тебе под стать.
Лурц довольно улыбнулся.
– Другое дело, мой господин, – орк чуть ли не прыгал от радости, – я давно жениться собираюсь... – он повернулся к Астарте, – ты это... не переживай... будешь прямо красавица! – Лучше уж сразу сдохнуть, – выплюнула эльфийка. – Ну, нет... не сразу... – рассмеялся Саруман.
Саруман, в сопровождении Лурца увел Астарту в соседнее помещение – такое темное, как и предыдущее. Стены круглой комнаты пестрели склянками с непонятной жидкостью, свитками бумаги, какими-то непонятными металлическими инструментами, похожими на хирургические...
Больше всего помещение походило на лабораторию вкупе с камерой пыток. Интересно, это здесь он вырабатывал свои «рецепты» выведения орков?
Все также гадко улыбаясь, Саруман отошел к стене и принялся рыться в каких-то своих бумагах.
– Зачем же тянуть с этим делом, правда? – улыбнулся он, и снова погрузился в свитки.
Астарта стояла у стены под неусыпным конвоем Лурца. Который пялился на нее, не переставая ухмыляться, демонстрируя кривые желтые зубы.
«О, Элберет, неужели и я стану такой?!» – с отчаянием подумала эльфийка. Несмотря на всю свою храбрость она уже была близка к тому, чтобы упасть на колени и молить Сарумана пощадить ее. Ну, или убить на худой конец.
– Вот выпрошу у Хозяина домик небольшой... – Лурц мечтательно уставился в окно, – будем там жить, детишек разведем... Я вообще воевать не особо люблю.
Астарта с отвращением посмотрела на предполагаемого «супруга».
В этот момент где-то наверху послышались шаги.
– Это еще что такое?! – Саруман был явно озадачен. – Лурц! Разберись!
Урук-Хай выхватил меч и бросился к двери.
В ту же секунду железные створки распахнулись, и в комнату влетел Боромир с мечом наперевес.
Где-то внизу, за его спиной слышались шаги и боевые орочьи крики.
– Я же велел его убить! – крикнул Саруман.
Лурц бросился на незваного гостя, но Боромир ловко отражал удары. Впрочем, как заметила Астарта и Урук-Хай дрался вполне сносно. Воспользовавшись моментом, эльфийка схватила лежащий на столе меч и бросилась на колдуна. Саруман отреагировал мгновенно и отскочил в сторону; обрушившийся в паре сантиметров от его плеча клинок, разрубил стол.
– Хороший меч... – удовлетворенно протянула Астарта, глядя на сияющий клинок. – Ах, ты! – Саруман выхватил посох и взмахнул им.
Астарта отлетела к стене, больно ударилась головой, но сумела удержать в руках меч.
– Убейте их! Обоих! – завопил Саруман.
В комнату уже влетел отряд орков.
Боромир с ходу убил троих, еще одного ранил, увернулся от удара какого-то переродка.
– Эльфийку не троньте! – в отчаянии вопил Лурц, расталкивая «коллег». – Я на ней жениться буду!!! – Молчи, идиот! – прошипел Саруман, увернувшись от очередного смертоносного удара. На этот раз Боромира.
Астарта рубанула мечом бросившегося на нее орка.
– Где твои друзья-уродцы?! – крикнул Боромир, отбиваясь от орков. – Какие друзья? – Астарта снесла голову какому-то Урук-Хаю. – Те, которые вытащили меня из котла. Смылись, трусы?!
«Бреола и Данхур» – догадалась Астарта.
– Сзади!
Астарта обернулась. Саруман направил на нее свой посох.
– Ох, и достал же ты меня, сукин сын! – выдохнула Астарта и взмахнула мечом.
Раздался характерный треск, и в глазах колдуна сверкнул неподдельный ужас. Отрубленная половина посоха, упала на пол.
– Нет!!!
Астарта, сама пребывая в легком шоке, смотрела на разрубленный посох.
– Тварь!!!
Боромир схватил эльфийку за руку.
– Бежим отсюда!
Нанося беспорядочные удары окружавшим их оркам, Астарта и Боромир бросились к двери, и побежали вниз по лестнице.
– Не наступай на середину ступенек, – предупредил Боромир, – не то сработает ловушка.
Они сбежали этажом ниже, но на лестнице их уже подстерегал новый отряд орков. А сверху догоняли оставшиеся.
– Сюда, быстрее!
Боромир увлек ее в небольшую комнату.
Из нее вела на балкон каменная арка.
– Бежим!
Они оказались на балконе. Дальше бежать было некуда. Позади ломящиеся в дверь орки, которых вряд ли остановят запертые при помощи деревянной палки двери, а впереди бездонная пропасть.
– Какие будут предложения? – Астарта уперла руки в бока. – ты, часом летать не умеешь?
За их спинами раздался треск выломанной двери. Орки прорвались в комнату.
«Помирать, так с музыкой...» – подумала Астарта, держа наготове меч и готовясь встретить смерть лицом.
«Все лучше, чем быть позорно сожранным» – вздохнул Боромир, размышляя, что теперь ему нечего стыдиться перед славно павшими предками.
– А вот и мы!!!
Астарта и Боромир синхронно повернулись. Прямо перед балконом парил дракон, а на его спине восседали... Бреола и Данхур.
– Ну, прыгайте! Чего рты разинули? – завопил Данхур.
Эльфийка и человек переглянулись. «Спасены...» – читалось в глазах обоих.
Орки выбежали на балкон.
- Пока, неудачники! – Астарта весело махнула им рукой. – Передайте Саруману и моему несостоявшемуся муженьку пламенный привет, – рассмеялась она.
Управлявшая драконом Бреола, развернула поводья.
– Может, еще удастся подарить его Эленриэль, как думаешь? – спросила она. – Говорила же я, что умею ладить с драконами... – Эх... накрылась моя семейная жизнь медным тазом... – горестно вздохнул Лурц, глядя вслед улетающему дракону. – А так спокойного житья-бытья хотелось...
====== Глава 8 ======
И вот они оказались у ворот Эдораса. Сорванное с флагштока и подхваченное ветром знамя, прискорбно опустилось к их ногам.
К удивлению Эленриэль, стражники без лишних вопросов открыли ворота, впуская путников в столицу. Мрачное настроение, окутавшее город, ощущалось с первых мгновений. Безнадежность читалась на лицах жителей, подозрительно глядящих на незваных гостей. Некоторые даже позакрывали ставни в окнах.
– На кладбище и то веселее, – справедливо заметил Гимли.
В кои-то веки Эленриэль была с ним согласна.
Видимо, настроение жителей передалось и им, потому что до дворца они доехали в полном молчании.
Коней оставили у крыльца.
Поднявшись по изъеденным временем каменным ступеням, путники оказались у дверей, ведущих непосредственно в Золотой Чертог.
Навстречу им, как и следовало ожидать, вышли угрюмые стражники, один из них, судя по всему командир, выступил вперед.
– Я не могу допустить вас к Королю Теодену с оружием, Гендальф Серый, – отчеканил стражник и сделав небольшую паузу, скривился, точно выпил залпом стакан рыбьего жира, – приказ Гримы Гнилоуста.
«Отличное имя...» – с ухмылкой подумала Эленриэль. Неизвестный под именем «Гнилоуст» ей уже не нравился.
Без особой радости, но с молчаливого согласия Гендальфа, Арагорн, Леголас и Гимли, отдали стражнику свое оружие. Эленриэль ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.
Охранник снова скривился.
– Ваш посох...
Гендальф невинно улыбнулся.
– Неужто, вы и палку у старика отнимете?
Эленриэль тихонько усмехнулась. Ей показалось, что стражник отлично понимал, что «палка» эта не совсем обычная. Однако, к удивлению, эльфийки, отбирать посох он не стал.
– Проходите.
Все четверо шагнули под крышу Золотого Чертога.
Эленриэль невольно вздрогнула, когда двери за их спинами оглушительно захлопнулись. По полупустому помещению разнеслось гулкое эхо.
Придворные, выстроившиеся по обеим сторонам живым коридором, выглядели отнюдь не дружелюбно.
«Язык им показать что ли...» – не к месту подумала эльфийка.
Прямо по центру располагался трон, на котором восседало непонятное существо, отдаленно похожее на человека.
– Это и есть король Теоден? – вытаращила глаза Эленриэль.
Арагорн сердито толкнул ее в бок.
– Тссс.... – Не толкайся... – шикнула Эленриэль.
Гендальф шел впереди, совершенно не обращая внимания на направленные на него взгляды.
– Не учтиво нынче встречают гостей во дворце твоем, король Теоден, – проговорил он.
Существо на троне беспокойно закопошилось.
– А с чего мне быть любезным... – прокряхтел «король», кашляя, словно старый индюк, – Гендальф-горевестник?
Из темноты вышел на свет человек.
«Еще один «красавчик» – мысленно хмыкнула эльфийка.
Одетый во все черное, с бледным, как прокисший кефир лицом, обрамленным редкими сальными волосенками и бесцветными хитровато-злыми глазками, которые в силу отсутствия у сего «Апполона» бровей смотрелись особенно выразительно.
«Данхур и то симпатичнее...» – подумалось Эленриэль.
– Справедливый вопрос, – прогундосил «Апполон», – лихо носит за собой этот бродячий колдун, куда бы не отправился, – мужичонка мерзко улыбнулся. – Король Теоден нарекает тебя Вестник Зла, Вестник Горя...
«Жаль, что у меня отобрали клинок...» – у Эленриэль прямо руки чесались при виде этого типа.
У Генадальфа, судя по всему, тоже.
– Молчи! – рявкнул он. – Я не для того падал через огонь и мрак, чтобы выслушивать жалкие речи мерзкого червя.
«Так это и есть Грима Гнилоуст?»
Волшебник, не обращая на Гриму никакого внимания, приблизился к трону и вытянул вперед правую руку.
– Внимай мне! – голос волшебника эхом разнесся по залу. – Я разрушаю все чары!
Но король лишь жутко расхохотался:
– У тебя здесь нет власти, Гендальф Серый....
Эффектным жестом волшебник сбросил с себя серый дорожный плащ, и в следующий миг зал озарился голубоватым светом.
На лице Гнилоуста же отразился самый настоящий ужас.
– Я же велел вам забрать у колдуна посох! – завопил он.
Несколько стражников бросились к Гендальфу, но были остановлены Леголасом и Арагорном, Гимли же, несмотря на маленький рост и крупное телосложение, ловко подставил подножку бросившемуся наутек Гнилоусту, и сбил того с ног. Грима рванулся было бежать, но гном поставил на него ногу.
– Лежать!
Один из стражников пытался схватить Эленриэль за руку, но эльфийка успела увернуться и от греха подальше спряталась за спины Арагорна и Леголаса.
Гендальф тем временем вплотную занялся Теоденом. Что уж именно он там сделал Эленриэль так и не поняла, но вот только дряхлый король, бросился было вперед, но вдруг рухнул как подкошенный и если бы не выбежавшая откуда-то из темноты (да что они здесь, все по углам прятаться-то любят?!) молодая девушка, подхватившая его, наверняка упал бы прямо на пол.
Дальше же произошло нечто уж совсем невероятное. Теоден молодел буквально на глазах –похожие на жеваное мочало седые патлы превратились в обычные русые волосы, непонятный белый налет на коже и странные пятна тоже исчезли, морщины частично разгладились, в глазах появился живой блеск... И спустя минуту на троне перед ними восседал довольно привлекательный мужчина средних лет.
«Вот это я понимаю – король!» – подумала Эленриэль, восхищенно переводя взгляд с Теодена на Гендальфа.
Поддерживавшая его девушка улыбнулась и разрыдалась.
«Наверное, дочь...» – решила эльфийка, но позже узнала от Гендальфа, что Эовин (так звали девушку) племянница короля, а его единственный сын несколько дней назад скончался от ран, полученных в бою с орками.
Придворные, включая даже тех стражников, что отобрали у них оружие, заметно воспрянули духом, видимо власть Гнилоуста, которой тот не стеснялся злоупотреблять, пока Теоден был не в себе, им уже порядком надоела.
Сам же зачинщик беспредела пытался удрать под шумок, но Теоден настиг его на выходе из Чертога и пинком сбросил вниз по лестнице.
– Я всего лишь верно служил тебе, государь... – выплюнув выбитый в процессе кувыркания по ступенькам зуб, пролепетал Гнилоуст. – Твоими заботами мне бы давно уже ползать на четвереньках, как зверю! – Теоден занес меч над головой бывшего советника.
Эленриэль брезгливо отвернулась. Одно дело отрубленные орочьи головы, и совсем другое человеческие. Смотреть на это зрелище у нее не было ни малейшего желания.
– Нет! – Арагорн успел остановить короля, прежде чем тот опустил меч на голову Гнилоуста. – Государь! Довольно крови, пролитой его стараниями...
«Очень зря...» – думала Эленриэль, глядя вслед убегающему Гриме, расталкивающего попадающихся на пути людей.
У Чертога тем временем собиралось все больше местных жителей. Всем, очевидно, не терпелось увидеть вернувшегося в трезвый разум короля.
Теоден огляделся по сторонам.
– Где Теодред? Где мой сын?...
Гендальф проводил Теодена к могиле сына. Эленриэль и остальные вернулись в Чертог. Странно, ей показалось, что с исцелением короля, даже воздух здесь стал чище и дышалось легче, точно развеялся этот черный дым, что окутывал страну, пока здесь хозяйничали Саруман и Грима.
Эовин же оказалась чрезвычайно милой девушкой, по крайней мере, Эленриэль она сразу понравилась. – Твое платье... – Эовин немного смущенно улыбнулась, – ты уж прости, но выглядит оно просто... – Отвратительно, – договорила за нее Эленриэль и рассмеялась, – мне в нем довелось и искупаться в реке, и побороться с орками, побегать по степи и лесу, поспать в пыли...
Она краем глаза заглянула в висящее на стене зеркало. Прекрасно. Еще и физиономия в грязи.
– Тебе надо привести себя в порядок, – распорядилась Эовин, – пойду, велю слугам приготовить тебе ванну. А сама пока подыщу тебе новое платье. – Спасибо, – Эленриэль была от души ей благодарна.