Там столпились люди. Кто-то ахал, кто-то охал, кто-то с ужасом отходил в сторону. Тор протолкнулся вперёд, протискиваясь между людей, и увидел лежащего на земле мужчину. Его глаза закатились, рот остался открыт в предсмертном крике, а кожа выглядела не то серой, не то синей, не то зелёной; его руки остались согнутыми в локтях, а пальцы страшно скрючились. То же самое было и с ногами.
Рядом с ним сидела женщина и горько плакала, обнимая обезображенного мужчину. Другой же мужчина, весь седой и с длинной заплетённой бородой, внимательно осматривал усопшего.
— Так вы говорите, уважаемая дама, что с пару недель назад его укусила змея? — проговорил старец, и Тор понял, что это, должно быть, целитель.
— Да, да, — закивала та. — Мы ходили к лекарю, описали гадину — лекарь сказал, что это была чёрная кобра, нам дали противоядие. Сначала ему становилось лучше, а за последний день он увял у меня на глазах! — и она снова заплакала.
— Странно, — задумался целитель. — Чёрные кобры ядовиты, но и противоядие очень эффективно. — Старец продолжал ощупывать мертвеца, пока не наткнулся на выпуклость под одеждой в районе щиколоток, и воскликнул: — О, боги!
Тор сразу узнал этот укус. То же самое скрывалось и у него на шее, страшно болело и причиняло неудобства. Должно быть, усопший просто плохо рассмотрел змею, приняв её за обычную чёрную кобру, каких в округах Солнечной деревни водилось достаточно много. А ведь это явно была паутинная кобра.
— Что-то странное, — пробормотал целитель, водя руками на расстоянии от тела. — Чувствую что-то чужеродное, помимо яда…
«Магию», — ответил про себя Тор, но вслух ничего не сказал. Оставалось только гадать, как быстро целитель придёт к этому выводу.
К тому же Тор увидел и тёмные линии, исходящие от опухших ранок — точь-в-точь как у него. Он вспомнил, что Локи понадобилось как раз две недели, чтобы выходить его в первый раз. И сейчас тоже прошло почти две недели с момента их последней встречи… Локи говорил, что такая кобра, созданная магией — это заказ. Неужели змея всё же была отдана заказчику? Или, может быть, Локи плохо следил за своим творением, и гадина просто уползла, оставшись без присмотра?
Тор вышел на знакомую тропинку со смутными впечатлениями. Он не хотел винить Локи в случившимся, но и оправдать его полностью не мог, так как не знал, что конкретно привело к такому исходу.
Звать Локи на помощь было уже поздно — укушенный мёртв, а мёртвых из могил не поднимают даже маги.
Добравшись до его дома, Тор запоздало осознал, что не решил, с чего лучше начать: с извинений или новостей о мёртвом мужчине? Он уже стоял около двери с поднятой рукой, прикидывая, как же будет лучше, но, так и не решив, постучал несколько раз.
Локи открыл не сразу, а лишь после третьей серии ударов, когда Тор начал барабанить в дверь со злостью. Интуиция подсказывала, что Локи должен быть дома, и не подвела.
Сразу отступив, он скрестил руки на груди и недобро посмотрел на гостя, явно не желая впускать внутрь. А у Тора сразу потеплело на сердце от одного только его вида.
— Прости меня, — брякнул он, не в силах выдерживать испепеляющий взгляд. — Прости, Локи.
— За что? — нехотя спросил тот, хотя явно лишь притворялся.
— Ну, за то, — Тор махнул рукой, больно ударившись о косяк, коротко ойкнул и потёр ушибленный палец.
Локи слегка улыбнулся, пусть и резво вернул выражение отстранённости. Это придало Тору уверенности.
— За то, что полез к тебе, хотя ты просил не терять голову.
— Как же много тебе понадобилось времени, чтобы прийти сюда и сказать это, — язвительно заметил Локи.
— Но я же пришёл. Да, долго. Да, хотел приготовить целую речь, но не приготовил. А если бы и приготовил, то забыл бы её по дороге от волнения. Ты же сам назвал меня… «глупым-глупым Тором».
Локи явно понравилась такая самокритика, да ещё и упоминание его слов. Покачавшись из стороны в сторону, он всё же отошёл, пропуская Тора в дом.
— Раз ты признаёшь свою глупость, так и быть, я, как более разумный, выслушаю твою неприготовленную речь.
— Я бы тебя стукнул, да дурацкие остатки магии не позволят даже замахнуться.
— Так давай вытащим их из тебя поскорее — никаких препятствий не останется. Сможешь меня стукнуть.
— И ты не будешь против? — усомнился Тор, проходя в полутёмную комнату.
— Может, и не буду.
— Я бы лучше предпочёл обнять тебя, а не стукать, — с сожалением вздохнул Тор, хотя когда он впервые очнулся здесь, то позволение ударить исполнил бы с превеликой радостью.
Локи отошёл к тщательно оберегаемым склянкам, повертел некоторые из них в руках и, не поворачиваясь, спросил:
— Тебя совсем не смущает то, что я маг?
Тор не до конца понял всю проблему.
— Почему это должно меня смущать? Ну, маг и маг… мало ли кто чем в наше время занимается.
— Я вырос далеко от твоей деревни, Тор, — принялся рассказывать Локи. — Те места называют Туманной долиной, они отделены высокими Снежными горами и Тёмным лесом. Говорят, раньше многие считали, что там нет жизни, однако это оказалось не так. Только на моей родине, в Туманной долине, рождаются люди со способностью к магии, которая может творить невиданные вещи, если носитель достаточно силён. Остальной мир нас невзлюбил, потому что попросту боялся, — Локи оставил склянки в покое, обернулся и наконец посмотрел Тору в глаза. — В том числе и Солнечная деревня. Вот почему мне приходится скрываться в таком месте, как эта лачуга.
Рассказ Локи не удивил Тора. В конце концов, он уже давно пришёл к таким выводам, но предпочитал ничего не спрашивать, ожидая подходящего момента. И вот он настал.
— Пытаешься меня напугать?
— Отнюдь, — возразил Локи. — Пытаюсь воззвать к твоему рассудку.
— Локи, я думал о тебе и твоём происхождении, наверное, каждый день с тех пор, как мы впервые встретились. За это время, знаешь ли, можно принять даже самые жуткие вещи, а то, что ты маг, больше меня не страшит.
— Но страшило?
— Я не встречал раньше магов, — пожал плечами Тор. — Слышал россказни, что все маги — злые и творят ужасные вещи. И даже несмотря на то, что твоя магия была призвана кого-то убить, я не верю, что ты злой.
В глазах Локи отразилось столько горечи, что Тору стало не по себе. Он медленно подошёл к нему, остановился, но прикасаться не решился — ни в коем случае, пока Локи сам не позволит. Сейчас хватало одного зрительного контакта, от которого по телу разливался привычный жар, и, если бы Тор не знал истинную причину его появления, списал бы всё на ухудшение состояния.
Но спрашивать разрешения на касание не пришлось — Локи поднял руку первым и положил её на щёку Тора, ласково проведя пальцами по виску. Разомлев от секундной ласки, Тор с трудом собрался с мыслями.
— Паутинную кобру можно перепутать с чёрной коброй?
Пальцы Локи замерли.
— Вполне, если не присматриваться к раскрытому капюшону.
Тор тяжело вздохнул и быстро поймал руку Локи своей, опасаясь, что тот уберёт её.
— Сегодня в деревне умер человек. Говорят, его укусила чёрная кобра, но противоядие не помогло. Я видел место укуса… Такое же, как было у меня.
Локи весь напрягся, и Тор почувствовал это напряжение ладонью.
— Ты хорошо смотрел за своей питомицей?
— Я её не отдавал, — сдавленно сказал Локи.
— Эй, эй! — Тор вдруг уловил страх из-за того, что он мог решить, будто его подозревают. — Я не обвиняю тебя, слышишь? Даже не вздумай так решить! Но если ты её не отдавал…
Не дослушав, Локи скрылся в дальней комнате — той самой, куда он когда-то не впустил Тора, но теперь дверь осталась открытой. Тор поначалу не решался последовать за ним, стараясь уважать право Локи на секреты и тайны, однако любопытство и волнение взяли верх. Щека ещё горела от прикосновения. Хотелось поскорее разобраться с внешними проблемами и решить их собственную.
Тор лишь переступил порог и притворил за собой дверь. Комнатка была ещё темнее — окна, заколоченные изнутри, практически не впускали солнечный свет. Только благодаря нескольким щёлкам здесь не царила полнейшая темнота. Видимо, в основном тут лежали вещи давно покойных бывших хозяев: много мешков, старая перекошенная мебель и горы непонятного хлама. Локи стоял возле дальнего угла около какого-то большого открытого сундука и молчал.
Пришлось приблизиться. Тор опасался, что его не подпустят, но, видимо, доверие он всё же сумел заслужить.
— Зря я не наложил защитное заклинание, — покачал головой Локи.
Тор заглянул через плечо — сундук был пустой.
— Там была кобра?
— Да, — Локи кивнул. — И я уж точно не думал, что кто-то сумеет пробраться сюда и унести что-то магическое у меня из-под носа.
— Но ведь в змее есть твоя магия, — рассудил Тор. — Разве ты не почувствовал неладное, когда она пропала, отдалилась от тебя?
— В том-то и дело — должен был почувствовать. А раз не почувствовал, то обмануть меня под силу лишь другому магу.
— Ещё один маг? Здесь, в Солнечной деревне? — Тор скептически поднял бровь. — Слишком много для совершенно немагического места.
Как ни странно, но Локи хрипло рассмеялся, захлопнул крышку сундука и внимательно посмотрел на Тора колким взглядом, таким, какой был только у него. Тор с трудом не отвёл глаза.
— Ты всё ещё веришь мне? — в его голосе не звучало надежды, а лишь одна осторожность.
Если бы Локи не задал вопрос таким тоном, у Тора не возникло бы причин сомневаться. Он и так уже знал достаточно много, но до сих пор не оттолкнул Локи, не сбросил со своих плеч груз тайны, а продолжал оставаться на его стороне.
— Может, я сошёл с ума, но да, Локи, верю. Я тебе верю.
Локи прикрыл глаза и тихонько, со спокойствием выдохнул. Он боялся услышать другой ответ?
— Хорошо, — выпрямился Локи. — Если здесь есть другой маг, то его нужно найти. То, что он нашёл меня, выкрал кобру и убил с её помощью человека, говорит не о самых лучших его намерениях.
— Да, но ты тоже, помнится, поначалу хотел отдать кобру именно для этого.
— Кобра предназначалась для убийства одного опасного злого мага, — рыкнул Локи, махнув перед лицом Тора рукой. — И я должен был передать её другому магу, с которым у меня намечалась встреча в Солнечной деревне. Почему здесь? Потому что это далёкое от Туманной долины место, где нас не должны были вычислить. Но ты своей пьянкой всё испортил, а мне пришлось остаться здесь и скрываться, дожидаясь новой весточки.
Локи был недоволен. Он вновь напомнил о первой встрече, прошедшей далеко не так гладко, как могло бы быть.
— Но… почему именно ты? Я уже понял, что магия опасна для обычного человека, но, если такая кобра укусит другого мага, разве это ему навредит? — не до конца разложил всё по полочкам Тор.
— Навредит, — Локи криво ухмыльнулся, довольный собой. — Это моя магия. Она сама по себе ядовита, как яд змеи. Моя особенность. И только с ней укус паутинной кобры смертелен для другого мага. Вообще магия может гораздо больше, но мне досталось лишь это. Помню, мне любили напоминать, какой я испорченный… неправильный маг. Недоделанный.
В голосе Локи сквозила жгучая обида. Он сжал руки в кулаки, плечи его затряслись от гнева, а глаза вспыхнули зелёным огнём. Тор толком и не знал, что конкретно способны творить маги, но и никогда не вдавался в подробности. Ему было всё равно, что могут другие — его впечатлило то, что мог Локи. Он спас его, исчез у него на глазах, растворившись в воздухе, а ещё показал удивительные чувства, когда извлекал свою магию. Тору хватило даже таких чудес, чтобы восхищаться Локи.
Взяв его за руку, Тор разжал кулак, а пальцами другой руки принялся выводить узоры на бледной коже.
— Не недооценивай себя. Ты же сам сказал, что можешь то, что не могут другие.
— Но мне не нужен такой талант.
— Похоже, даже вы не всегда властны над всем на свете. Я вот, к примеру, в детстве мечтал петь, но отец сказал, что волки в лесу и то воют красивее, чем я пою.
Локи явно остался удивлён и даже перестал злиться, заулыбавшись.
— Ты когда-то пел?
— Пытался — не срослось. В итоге стал лучшим кузнецом в округе — тоже неплохо, — Тор радовался, что у него получилось приободрить Локи. — Кстати о магах. Я тут на днях видел одного, в мантии, похожей на твою.
— Серьёзно?
— Да. Он заявился на порог моего дома и желал купить мой лучший меч. Предлагал до неприличия высокую цену и болтал что-то о творении чистого желания…
— Ты продал ему меч? — насторожился Локи.
— Конечно нет! Тот меч я ковал не для продажи, а для проверки своих сил. Он меня теперь вдохновляет.
— Можешь описать, как он выглядел? Маг, в смысле. Цвет мантии, особые приметы, волосы, лицо?
— Э-э, — Тор не отличался отличной зрительной памятью, но вот память на имена у него работала отменно. — Вообще-то он даже представился, хотя его рожу я особо не рассматривал. Сказал, что звать его Суртом.
И Локи застыл с непроницаемым выражением лица.
========== Глава 7. Падение ==========
Локи больше десяти минут сидел в кузнице и неотрывно смотрел на лучший меч Тора, однако даже и пальцем к нему не притронулся. Тору было сказано не подходить и ничего не говорить, иначе он помешает сосредоточению.
Послушно выполнив поставленное условие, он даже вышел за дверь, чтобы и самому не находиться рядом с Локи. За прошедшее время Тор точно понял одну вещь: чем ближе Локи, тем сложнее себя контролировать (или контролировать частицы оставшейся магии). И пока он нарезал круги по мягкой траве, изредка заходя в тень, чтобы скрыться от беспощадного солнца, Тор сумел переварить ощущения от перемещения с места на место. Конечно, Локи уже делал так с ним, но тогда Тор был без сознания. Теперь же, испытав все прелести пространственных прыжков, он не был уверен, понравилось ли ему.
Тор уже третий раз подходил к бочке, чтобы выпить воды — его тошнило, а голова кружилась. В целом состояние было достаточно сносное, куда лучше, чем после укуса злосчастной змеи и первых попыток лечения.
Локи вышел немного погодя и обнаружил Тора, привалившегося к стене кузницы, там, где солнце до него не доставало. Ничего не говоря, он добрался до Тора и бережно коснулся плеча.
— Плохо? — почти заботливо спросил Локи.
Тор нервно усмехнулся и приоткрыл глаза.
— Плохо, — согласился он. — Но от того, что ты подошёл так близко, немного лучше. Хотя ноги подгибаются сильнее.
— Совсем не умеешь держать себя в руках.
— Особенно после твоих фокусов.
— Пространственные прыжки — это не фокусы, — оскорбился Локи. — А сам говорил обратное, делал вид, что поддерживаешь…
У Тора действительно тряслись ноги, и это звучало бы куда глупее, если бы стоять он больше не мог. Стараясь выглядеть как можно менее измученным, он осел на землю и с наслаждением расслабился. Локи остался стоять, сердито глядя сверху.
— Я и не отказываюсь от своих слов. Я тобой восхищаюсь, Локи. Ты, наверное, самый удивительный человек, которого мне приходилось встречать, — искренне признался он, надеясь, что прозвучало не слишком слащаво.
Локи поколебался для вида, но всё же присел рядом и, немного подумав, обнял Тора за плечи, настойчиво притягивая к себе. Привалившись к его груди, Тор позволил усталости взять верх, а Локи — уткнуться острым подбородком в макушку.
— Сиф считает, что я веду себя неразумно, продолжая молчать о тебе. Сиф умница, обо всём быстро догадалась, — прошептал Тор. — А остальным моим друзьям я даже ничего не рассказал. Локи, Локи… неужели я на самом деле такой глупый, раз предпочёл тебя, а не проверенных временем людей?
Локи слегка покачивался из стороны в сторону, будто баюкая его.
— Глупее тебя не сыскать на всём свете, — таким же шёпотом ответил он. — И глупее меня тоже, раз потакаю глупцу. Мне пришлось раскрыться тебе, спасать… а следовало бы избавиться до того, как я попытался извлечь свою магию. До того, как избавиться от тебя стало невозможно.
Тор тихонько рассмеялся, но зашёлся в приступе кашля.
— Я не хочу завершать своё лечение, не хочу становиться таким, как раньше, — бормотал он.
— Дважды глупец. Когда же до тебя дойдёт, что страдания и муки, которые ты испытываешь сейчас, исчезнут, ты посмеёшься над тем, что думал раньше, забудешь меня и сможешь продолжить спокойно жить, не обманывая друзей? — говоря это, Локи крепче обнял его за плечи.