— Обязательно, — кивнул Гэндальф, с предвкушением потирая руки. — Не одолжишь мне свою фляжку, чтобы ополоснуть руки?
В следующие дни все повторялось по уже знакомому сценарию – некромант поднимался раньше всех (по ощущениям эльфа — засветло), будил остальных доносящимися до них аппетитными запахами и, быстро собравшись, уезжал, оставляя отряд далеко позади. Правда, Арагорн вскоре нашел применение и этому. Улучив момент, когда маги закончат трапезу, он подошел к ним и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно, не мог бы Адриан, раз уж он обладает свободой передвижения, заранее подыскивать для них места, чтобы разбить лагерь.
— Желательно — с источником воды в пределах досягаемости, — подхватил его идею Гэндальф. — Твоя фляжка, это, конечно, прекрасно, но на всех ее объективно мало.
Некромант, хмыкнув, согласно склонил голову, показывая, что принял к сведению их просьбу.
Как бы странно это ни прозвучало, но постепенно некромант сумел подобрать ключик к каждому. Первыми сдались люди. И эльф еще раз отметил про себя, что они изначально отличаются неразборчивостью в выборе компании. Уже через пару дней к занимающемуся готовкой некроманту подсел Арагорн, использовав как предлог для начала беседы похвалу выбора места для стоянки. Потом он спросил, что именно маг собирается готовить, и как-то так само вышло, что он получил приглашение присоединиться к трапезе. Следующим вечером к их компании добавился и Боромир. Чуть позже, привлеченный теплой, домашней едой и крепким алкоголем, — гном. Глядя на него, подтянулись и хоббиты. Последним сдался сам Леголас, решив, что так явно демонстрировать свое неприятие и нежелание общаться с некромантом уже неуместно.
Каким-то странным образом именно некромант стал тем звеном, что связал столь разных существ между собой. С людьми маг перебрасывался солеными или черными шутками, отчего очередная стоянка отряда часто оглашалась взрывами громового хохота. С гномом спорил о том, как правильно следить за волосами/бородой, причем каждый стоял на своем намертво, споря порой до хрипоты и не гнушаясь тычками в плечо и яростно-возмущенными взглядами. Мерри и Пиппина подкупил тем, что периодически устраивал им ликбез по флоре Средиземья, для этого каждый раз потроша свою безразмерную сумку, чтобы достать из нее очередные снадобья и порошки крайне сомнительных свойств. Сэмуэль же магу разве что в рот не заглядывал, покоренный его исключительными талантами на ниве кулинарии. Хозяйственный хоббит сам вызвался помогать магу готовить, и теперь вечерами с удовольствием вертелся у него под руками, под чутким руководством наставника осваивая новые приемы и рецепты. А однажды Леголас с удивлением и настороженностью увидел, как некромант подошел к Фродо и, о чем-то пошептавшись с ним, увел за собой в лес. Напрягшийся эльф уже хотел было последовать за Хранителем, так опрометчиво и наивно доверившимся темному, но его остановила рука Гэндальфа.
— Пусть идут, — тихо проговорил маг. — Ему это будет полезно.
«Будет полезно что?» — хотел спросить эльф, но, сдавшись, поджал губы и отступил. Неужели никто, даже сам Гэндальф, не видит, насколько этот темный опасен? Что он за пару недель успел втереться ко всем в доверие настолько, что они уже с рук у него есть готовы!
Он еле дождался, когда Фродо и некромант вернутся назад. Пришли они по отдельности, видимо, чтобы не привлекать к себе внимания, причем лицо некроманта оставалось невозмутимо бесстрастным, тогда как хоббит выглядел более оживленным: на его щеки вернулся здоровый румянец, а глазам — задорный блеск. Выждав еще полчаса и убедившись, что некромант ушел принимать водные процедуры, Леголас подсел к Хранителю.
— О чем вы беседовали с Адрианом? — из-за недостатка времени решив не ходить вокруг да около, спросил он.
— О кольце, — подтвердил его подозрения мальчишка, заставив нахмуриться. — Он рассказал мне о его свойствах и предложил научить закрываться от вредного воздействия на разум.
— Ну-ну, — хмыкнул эльф.
Но про себя он был вынужден признать, что предлог изворотливый темный нашел более чем удачный.
Фродо пожал плечами и тихо признался:
— Я видел, что оно сделало с дядей Бильбо… И если есть шанс этого избежать — я приложу все усилия!
— Это правильно, — помолчав, согласился с ним эльф. — Просто помни, что полностью на некроманта полагаться нельзя. Никогда не знаешь, что творится в его голове и какие у него относительно тебя намерения. Ты и твоя миссия, Фродо, слишком важны для судьбы всего Средиземья, поэтому будь осторожен.
— Я буду, — горячо пообещал хоббит. — Но насчет Адриана ты ошибаешься. Он хороший человек, и я знаю, что его предложение не было вызвано ничем иным, кроме желания помочь.
— Хотел бы я верить, что так и есть, — грустно улыбнулся пылу, с каким полурослик отстаивал своего нового учителя, эльф. — Ну, будущее, в любом случае, покажет.
В какой-то мере нахальство, с которым некромант выпячивал свою принадлежность к темным, даже восхищало. Его жуткий конь, вечные черные одеяния, высокомерно-насмешливый взгляд и сомнительное чувство юмора буквально кричали «мне наплевать на то, что вы все обо мне думаете. Я буду поступать только так, как хочу я и нужно мне».
Тем временем отряд дополз до предгорий. Избавляя от поклажи лошадь, которую предстояло оставить, Арагорн с интересом посмотрел на некроманта. С совершенно серьезным выражением лица он тихо втолковывал что-то коню, явно рассчитывая на то, что его поймут.
— …пойдешь через Хельмову Падь, — прислушавшись, разобрал его слова Арагорн. Конь недовольно заржал, и маг, нахмурившись, заявил: — Знаю, что далеко. Но ты мне там нужен. Все ясно?
Арагорн покачал головой, поражаясь его наивной вере в ум животного, но промолчал: у каждого могут быть свои мелкие придури.
Стоило им начать подъем, как сразу резко похолодало, а набирающий силу с каждым пройденным на пути вверх метром ветер уже сейчас обещал незабываемые впечатления при приближении к перевалу. Первым недовольно заворчал гном. Подгорные жители всегда плохо переносили высоту, так что Леголас не удивился, услышав вскоре его слова, обращенные к главе экспедиции:
— Может, лучше пройдем через Морию? Уверен, мой дядя, Балин, закатит отменную пирушку по случаю нашего визита. И магу этому твоему недурно будет попробовать вкус настоящей гномьей настойки!
— Мы пойдем через Морию только в самом крайнем случае, — помрачнев, покачал головой Гэндальф. — Поверь мне, Гимли, подземелья таят в себе гораздо больше опасностей, чем ты можешь себе представить.
— И это мне, гному, выросшему в них, говорит наземный маг! — недовольно пробурчал гном, но сдался.
Сам же Леголас с нетерпением ждал вечера. Ему хотелось посмотреть, как некромант, так рьяно отстаивающий свои права на комфорт, вывернется теперь. Узенькая тропка петляла, уводя следующих друг за другом все выше и выше, постепенно начало темнеть…
— Все, — остановился Гэндальф. — Сегодня дальше не пойдем. Привал.
Арагорн и Боромир нашли удобное место для очага и начали раскладывать сушняк для костра, а все хоббиты, гном и эльф, не сговариваясь, перевели взгляды на темного. Маг хмыкнул, отметив повышенное внимание к своей скромной персоне, стянул с плеч походный мешок и начал в нем копаться.
— Сейчас палатку достанет, — азартно хмыкнул гном. — Могу свою секиру поставить!
— Да нет, — неуверенно помотал головой Сэм. — Ее же тут и разместить негде…
Как и предсказывал хоббит, на свет появилась не свернутая в рулон палатка, а объемная резная шкатулка.
— А я все думал, когда ты их достанешь, — довольно кивнул Гэндальф. — И кто это?
— Сам догадайся, — усмехнулся некромант, с величайшей осторожностью поставив шкатулку перед собой и усаживаясь рядом с ней прямо на камни. Все столпились вокруг, гадая, что же она может хранить.
— Тьфу ты! — отшатнулся гном, когда некромант резко поднял крышку, явив любопытным взорам темнеющий провалами пустых глазниц старый череп. — Пакость какая! И стоило ли ее с собой таскать?
— Много ты понимаешь, — хмыкнул некромант, любовно погладив череп.
После этого он отрешился от происходящего рядом, прикрыв глаза и оставив руку на белой кости. Пару минут ничего не происходило. Маг сидел, выпрямив спину и медленно, едва слышно дыша, а остальные, затаив дыхание, ждали чего бы то ни было. Когда же все уже были готовы разойтись по своим делам, некромант распахнул глаза, сейчас сияющие потусторонним зеленоватым светом, и, сосредоточенно нахмурив брови, медленно повернулся к горе. Каменная твердь вдруг как-то смялась, как мнется глина под руками горшечника, и начала оплывать, формируя в своем массиве пещеру, а перед ней – ровную широкую площадку. Закончив работать, маг придирчиво оглядел результат своих стараний и, аккуратно закрыв шкатулку, вернул ее в мешок.
— Горный мастер! — пораженно выдохнул Гимли, нарушив установившееся молчание. — Поверить не могу! Ты — горный мастер!
— Я некромант, — устало облокотившись на стену рядом со входом в новообразованную пещеру, заявил маг. — Не больше и не меньше.
— Но то, что ты сейчас творил… — упрямо продолжил гном.
— …некромантия, — перебив его, нетерпеливо закончил маг.
— Горная магия! — набычившись, гнул свою линию Гимли. — Или ты хочешь сказать, что все наши горные мастера — некроманты?
— Не имел счастья быть знакомым ни с одним из них, так что не мне судить, — язвительно парировал некромант. – А в моем случае мне помогал переходник. И, если вы не возражаете, уважаемый, я бы предпочел оставить бессмысленные препирания ради более важных дел.
— Пере… чего? — наморщил лоб Гимли, глядя, как некромант решительно заходит в пещеру.
— По всей видимости, череп, — вздохнув, все-таки решил высказать свои предположения эльф. — Возможно, при жизни он принадлежал какому-то магу.
— Горному мастеру, — закивал довольный этим объяснением гном. — Ну так бы сразу и сказал. А то талдычит все «некромант, некромант»… Только путает честных гномов!
— И тебя это не смущает? — с интересом посмотрел на него эльф.
— Что именно? — не понял гном.
— Что у него в руках находятся останки одного из ваших магов.
— А с чего это должно меня смущать? — гном пожал плечами, удивленный извивами эльфийской логики. — Вот если бы, скажем, у него в плену живой гном был, то да, я бы возмутился. А череп… К тому же, сам видел, насколько это полезная штука оказалась.
— Но мы не знаем, как именно этот череп к нему в руки попал.
— Последнего горного мастера не стало более тысячи лет назад, — хохотнул Гимли. — Так что за это я переживать точно не собираюсь. Наоборот, хоть так прикоснуться к легендам — уже большое дело.
Остальные давно прошли вслед за магом в пещеру, и гном с эльфом оставались последними, кто топтался на пороге. Люди уже успели разжечь костер, и все собрались вокруг него. Гимли даже с каким-то умилением кивнул, заметив, что некромант, отойдя к дальней стене, шуршит там, устанавливая свою палатку.
Несмотря на то, что здесь они были защищены от пронзительного ветра, теперь, когда они перестали двигаться, холод вновь начал пробирать до костей. Все ежились, стремясь подсесть как можно ближе к костру, и, скованные холодом, молчали. Ужин немного поправил положение, и Леголас поспешил лечь, по самые уши завернувшись в плащ, чтобы постараться уснуть, пока он успел немного отогреться. Остальные тоже начали придумывать способы, как справиться с холодом: гном и люди решили лечь рядом друг с другом, так же поступили и хоббиты…
— Адриан, на пару слов, — тихо позвал некроманта Гэндальф. Темный отвлекся от мытья посуды и, кивнув, направился вслед за ним к выходу из пещеры.
— Да, ты что-то хотел спросить? — спросил некромант, когда они отошли на порядочное расстояние и остановились. Сейчас их мог расслышать разве что Леголас, причем для этого ему нужно было напрячь слух и постараться не отвлекаться на тихие переговоры хоббитов и людей рядом.
— Попросить, — мягко поправил его серый маг. — Я знаю, как ты ценишь свое уединение, но не мог бы ты сделать исключение и пустить к себе в палатку Леголаса?
— Леголаса? — в голосе темного явно звучало недоумение, а эльф непроизвольно покраснел и пожалел, что пытался подслушивать. Но остановиться сейчас, когда он знал, что разговор пойдет о нем, уже не мог. Некромант тем временем продолжал: — Митрандир, ты меня удивил. Я бы еще понял, если бы ты попросил за себя, но эльф… Ты же знаешь, как я к ним отношусь!
— Всего на пару ночей, — все тем же мягким, вкрадчивым тоном продолжил уговаривать его Гэндальф. — Как только мы перейдем горы, необходимость в этом отпадет. Ты же знаешь, как плохо эльфы переносят холод, Адриан. Он ничего не скажет и будет страдать молча, но зачем эта бессмысленная жертва?
Темный тяжело выдохнул воздух, явно набранный для длинной и категоричной отповеди, и вместе с ним выдохнул задетый за живое Леголас. Да, он мерзнет, но это не повод напрашиваться в чужую палатку! Тем более, именно в эту палатку. Он так погряз в своем возмущении, что заметил подошедшего некроманта, только когда тот присел рядом с ним. Некромант молчал, задумчиво разглядывая его лицо, что заставило эльфа поежиться под этим изучающим взглядом и первому нарушить молчание:
— Вам от меня что-то нужно? — чуть более резко, чем планировал, спросил Леголас.
— Да нет, — мотнул головой маг. — Просто решил, что не хочу завтра найти рядом с потухшим костром твой хладный труп. Если не собираешься присоединиться к хоббитам или Арагорну с Боромиром и Гимли, то могу предложить в качестве альтернативы место в своей палатке.
Где-то за его спиной сдавленно хрюкнули (предположительно, гном) и зашептались, обсуждая неожиданное и крайне двусмысленное предложение. Леголас устало прикрыл глаза. При всех недостатках мага, в его словах был резон, а оба варианта — и пойти проситься к хоббитам или людям, и принять предложение темного — были одинаково неприятны. Но в палатке у мага хотя бы должно было быть чисто.
Представив, что ему придется всю ночь ощущать ароматы давно немытых тел, а, возможно, еще и тройной перегар от «выпитого для сугреву», эльф поморщился и решился:
— Я с радостью приму ваше приглашение, Адриан, если оно не предполагает под собой ничего, кроме сказанного.
— Хм? — маг посмотрел на него с недоумением. — Прошу простить, Леголас, но я сейчас слишком сильно хочу спать, чтобы пытаться расшифровать твои ребусы.
— Это он так спрашивает, не будешь ли ты к нему ночью приставать, — послышался довольный голос гнома.
— Неужели, — маг приподнял одну бровь, с веселым недоумением глядя на смутившегося от того, как пошло это прозвучало, эльфа. — А ведь я, кажется, не давал вам никаких авансов для столь… интересных предположений. В любом случае, спешу уверить, что вашей чести ничего не угрожает рядом со мной.
— Ну-ну, сказал некромант эльфу, — выдал новый комментарий гном. — Ты смотри, Леголас, а то так оно обычно и начинается: сначала просто в палатке полежите, потом он ванну свою предложит опробовать, а там уже опомниться не успеешь, как тебя…
— А ты с большим знанием дела говоришь, гном, — оскалился некромант. – Что, из личного опыта?
Гном сплюнул и замолчал, а красный, как рак, эльф все-таки встал и, запахнувшись в плащ, почти добежал до спасительного полога палатки.
Комментарий к Сомнительное предложение К’яард Адриана:
https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/originals/ca/a5/92/caa592819d159b24201143c1a6cbf21e.jpg
http://risingwolf.r.i.pic.centerblog.net/3e6a1b7d.jpg
====== В святая святых ======
Зайдя в палатку, Леголас помимо воли с интересом огляделся, вспомнив слова Гимли о ее предполагаемом внутреннем убранстве. Гном не угадал. Никаких ковров и горы подушек не было. Зато сама палатка изнутри оказалась больше, чем представлялась снаружи. Небольшая жаровня в центре и металлические торшеры по углам давали теплый приглушенный свет и тепло, а подвешенные к полотнищу стен сборы сушеных цветов наполняли комнату приятным ароматом. На жаровне уютно посвистывал, закипая, чайник, а вплотную к дальней от входа стене расположилась расстеленная постель. Глядя на пухлый, даже на вид мягкий матрас и теплое одеяло, эльф не смог сдержать завистливый вздох.