На самом деле эльф не дулся, а пытался решить сложную дилемму: возвращать ли некроманту обратно плащ? Потому что, с одной стороны, это была все-таки собственность Адриана, и теперь, когда они спустились под землю, в ней вроде как отпала необходимость и ее можно вернуть. А с другой, некромант, казалось бы, забыл о своем плаще, и если эльф сейчас отдаст его, то магу может показаться, что Леголас избавился от слишком массивной и неудобной вещи при первой возможности. А вдруг вход сейчас так и не откроется, и им придется снова подниматься в горы? Или вообще, может, некромант не упоминает о плаще, потому что так завуалированно сделал подарок, и возвратить его назад — значит оскорбить дарителя?..
«Как же все-таки с людьми сложно!» — тяжело вздохнув, подумал эльф и в очередной раз покосился на веселую компанию во главе с предметом его страданий. Те как раз, разразившись громким смехом, ставили погоны Боромиру. Следопыт смеялся вместе со всеми и грозился, что в следующей же партии вернет любезность шулеру-некроманту.
— Шулерить в дурака? — насмешливо приподнял брови маг. — Увольте! Тем более сейчас, когда ставкой идет обычный щелбан. Вот если бы мы играли на раздевание… м-м-м…
Он многозначительно подвигал бровями и рассмеялся, увидев, как резко все сдали назад, а Гимли, вообще, почему-то схватился за свои штаны. Но услышав беззлобный смех мага, остальные снова расслабились и начали ухмыляться, поглядывая на таких же струхнувших соседей.
— Подколол, зараза! — хмыкнул Гимли, делая вид, что к штанам он потянулся исключительно, чтобы руки о них вытереть. — Ладно, кто сейчас сдает?
— Наш дорогой следопыт с погонами.
— Ну спасибо хоть, что дураком не обозвал, — ухмыльнулся Боромир, потянувшись к картам, но его остановило сухое покашливание за спиной:
— Пока вы тут развлекались, я решил загадку гномов, — разве что чуть-чуть обиженно заметил подошедший к ним Гэндальф. — Так что доигрывать будете на привале.
Адриан закатил глаза к потолку и вручил ему кружку с компотом, оставшимся с вечера, и пару бутербродов.
— Ладно, — взвесив их на руке, подобрел маг. — Можете сыграть еще партию.
Величественные створки ворот медленно растворились, пропуская группу путешественников внутрь. Изнутри повеяло затхлостью со слабой ноткой тлена, различить которую мог разве что некромант, изначально созданный чтобы замечать подобные вещи. Адриан колебался, не зная, стоит ли предупредить спутников о своих чувствах, но потом решил промолчать: опасности от древних костей не исходило, да и пролежали они здесь уже порядочно. И вообще, может, это древнее гномье кладбище, а он ни с того ни с сего начнет шум поднимать. Поэтому он молчал и шел за Гэндальфом, осторожно ощупывая своей магией находящиеся в зоне действия его дара кости на предмет нахождения среди павших гномьих мастеров гор. У него в коллекции был всего один такой череп, который, случись что, заменить будет нечем. А, как показала практика, чары эти иногда могут быть более чем полезными. Особенно здесь, в толще горной породы…
— Скоро, мистер некромант, ты насладишься знаменитым гостеприимством гномов! — снисходительно посмотрев на идущего рядом мага, гордо заявил гном, чем прервал его концентрацию. — Ревущее пламя, солодовое пиво, красное мясо без костей!
— Звучит вдохновляюще, — довольно кивнул некромант. Он уже знал, что магов среди окружающих его костяков нет, так что расслабился и с интересом огляделся. — Я всегда открыт для нового. Особенно для новых блюд и напитков.
Гном довольно рассмеялся и собирался похлопать его по плечу (ну, или тому месту, до которого дотянется), но тут неровный свет, исходящий от посоха идущего впереди Гэндальфа, высветил…
— Это же череп! — с дрожью в голосе констатировал очевидное Сэм. — Череп!
— Нет! — выдохнул Гимли, с болью глядя на скелет в полном гномьем доспехе рядом с собой. И еще один, и еще, и еще… — Нет. Я не могу в это поверить!
— Гоблины, — тихо произнес эльф, подняв валяющуюся рядом стрелу.
— Мы уходим! — подобравшись, отрывисто произнес Арагорн. — Пойдем через врата Рохана. И плевать на обвал…
Истошный, полный животного страха вопль оборвал его фразу. Обернувшись, все увидели, что ногу стоявшего ближе всех к выходу хоббита захлестнуло скользкое, влажное щупальце, показавшееся из воды подземного озера, расположенного рядом с вратами, куда оно теперь и тянуло свою жертву. Подавившись своим криком, теперь Мерри полузадушено хрипел, пытаясь руками и оставшейся свободной ногой уцепиться хоть за что-нибудь. Пиппин и Сэм кинулись к нему на помощь, но первым успел Боромир. Выхватив свой меч, он с хриплым кхеканьем рубанул им по отростку, перерубив одним мощным ударом. Хоббиты тут же оттащили друга подальше от опасной, как оказалось, водной глади. И вовремя: вся поверхность воды вспенилась и из нее, рассыпая в стороны тучи брызг, взметнулись десятки новых щупалец, тут же зашаривших по берегу в поисках ускользнувшей добычи. На этот раз в липком захвате оказались не только хоббиты, но и люди с гномом. Они отчаянно рубили извивающиеся отростки мечами и топором, а Леголас, стоящий в отдалении, помогал стрелами. Гэндальф замер, видимо, пытаясь найти что-то подходящее из своего арсенала, а Адриан просто растерялся. Он, кабинетный маг, до смешного редко сталкивался с прямой угрозой жизни лицом к лицу, поэтому не привык к тому, что счет идет на секунды. Большинство его заклинаний либо били по площади, чего сейчас допустить было нельзя, либо были недостаточно сильны, чтобы завалить эту древнюю, откормленную тушу: осторожно прощупав ее, маг понял, что тварь обладала зачатками разума и имела хорошую сопротивляемость чарам. И тут над поверхностью показалась уродливая, мерзкая голова.
— В пещеру! — приняв решение, заорал он. — Быстро: закроем створки и пускай она беснуется, сколько влезет. Гэндальф, свет!!! Ослепи ее. А все зажмурьтесь.
Их команда сработала на удивление четко и быстро. Видимо, угроза жизни дисциплинирует как ничто другое. Снова оказавшись внутри, Гэндальф и Леголас моментально захлопнули казавшиеся такими тяжелыми створки, и все с облегчением перевели дух.
— Наверно, мы слишком громко смеялись, — нейтрально заметил некромант, обходя вымокших хоббитов, гнома и людей и используя на каждом заклинание чистки и сушки. — Да, похоже, это была не лучшая моя идея.
— Что ж, — миролюбиво кивнул Гэндальф, за всех принимая завуалированное извинение. — Значит, так тому и быть: пойдем через Морию. Путь на ту сторону займет четыре дня. Давайте надеяться, что наше присутствие останется незамеченным.
— После того, как мы здесь нашумели? — приподнял бровь некромант. — Сильно сомневаюсь.
— Просто постарайтесь, чтобы этого не повторилось, — пробурчал серый маг, регулируя мощность света на посохе так, чтобы можно было различить путь перед собой, и только.
Все молча закивали и в подавленном настроении двинулись за ним. На разговоры не было ни сил, ни желания.
Пещерный комплекс был колоссален. Высокие, теряющиеся в темноте своды, лишь едва-едва облагороженные в необходимых местах кирками гномов; преломляющие слабый свет посоха сталактиты; узкие переходы, тут же переходящие в огромные, наполненные гулким эхом и шепотами пещеры… Они постоянно то карабкались вверх, то спускались ниже. Адриан с тревогой следил за серым от усталости магом. Гэндальф дышал хрипло, с присвистом, и с каждым пройденным километром все тяжелее опирался на посох.
Вечером, разобрав палатку и оставив готовить ужин Сэма, некромант удалился куда-то в один из боковых коридоров, а вернулся назад, сопровождаемый странной конструкцией.
— Что это? — с болезненным любопытством спросил Фродо.
— Ходячее кресло, — гордо ответил некромант. — Опробуешь его, Митрандир?
— Хм, — хмыкнул маг, подходя поближе. — Никогда не видел ничего подобного. А как им управлять?
— Управлять им буду я. Оно будет следовать за мной, как за поводырем. Зато ты перестанешь так уставать, и наш темп ускорится.
— Это все пещеры, — извиняясь, склонил голову старый маг. — Я здесь задыхаюсь.
— Чьи это кости? — вдруг спросил Гимли, в голову которому закралось крайне нехорошее подозрение. Если против использования черепа мастера гор он еще не возражал, то вот издеваться над его родичами так…
— Орки, — просто ответил маг, развеивая его опасения и напряженность.
— А, ну тогда это ты удачно придумал, — довольно закивал гном. — Слушай, а дашь мне прокатиться, а?
— Почему бы и нет? — пожал плечами некромант. — Все равно надо его на ком-то испробовать.
— А давай лучше на нас! — тут же вылез Пиппин, толкая перед собой Мерри. — Мы и вдвоем можем, как раз по весу один Гэндальф выйдет. А то гномы же высоты боятся, это все знают.
— Да какая там высота, — буркнул Гимли и, не дожидаясь, чем кончатся дальнейшие препирательства, быстро взгромоздился на кресло. — Ну чего встал? – обратился он к некроманту. — Поехали!
Адриан хмыкнул, глядя на его довольное лицо, и двинулся в сторону пещер.
— Сделаем круг почета, — объяснил он гному, и тот довольно закивал.
Хоббиты, все четверо, тут же увязались за ними, чуть позади шли Арагорн, Боромир и Гэндальф, а замыкал гордое шествие Леголас. Он дольше всех колебался, решая, можно ли оставить пустой лагерь, но потом все же плюнул и пошел вслед за остальными. Про недоваренный ужин благополучно забыли.
Когда кресло тронулось, гном, охнув, схватился за подлокотники.
— Мда, — прокомментировал это некромант. — Подожди, сейчас оно немного привыкнет, и трясти перестанет. А может, еще к нему ремень приспособить, а, Митрандир?
— Давай, — одобрил доработку Гэндальф. — Так у меня останутся свободными руки, чтобы колдовать.
Гимли сидел, как король на троне, поглядывая свысока на свою верную свиту, и на его взгляд прогулка закончилась слишком быстро.
Сэм, охнув, кинулся спасать перекипевшую подливку, а на некроманта насели остальные хоббиты. Теперь они были готовы даже влезть в кресло разом втроем.
— А если оно развалится? — напористо вопрошал Мерри, размахивая руками от полноты чувств. Он ощущал, что если сейчас не настоит на своем, то, может, никогда в жизни не прокатится на таком чудесном кресле. — Прямо под Гэндальфом, и он ушибется? А так мы сейчас проверим, что оно полностью безопасно.
— Втроем вы не поместитесь, — попытался откреститься от еще одной прогулки некромант, но хоббиты, чтобы не быть голословными, тут же наглядно доказали обратное. — Ладно, — хмыкнул некромант. — Уговорили. Еще один круг. Кстати, Боромир, Арагорн, Леголас, не стесняйтесь. Если уж тут проходит такой аттракцион невиданной щедрости, можете смело оставлять свои заявки.
Разумеется, ни один из них не отказался. Четыре круга спустя некромант устало дошел до бивуака, плюхнулся на освободившееся скелетное кресло и, получив в руки тарелку с ужином, благодарно кивнул Сэму.
— Если хочешь, после ужина и тебя прокачу, — вежливо предложил он.
— Правда можно, мастер Адриан? — обрадовался хоббит и, получив подтверждающий кивок, спросил: — А можно мастер Фродо поедет со мной?
— Можно, — не сдержав зевок, снова кивнул маг. — Сегодня все можно.
Вот так и вышло, что спать сегодня Адриан пошел непривычно поздно. Поколебавшись, он все-таки решил не отказывать себе в роскоши принять ванну: пока они были снаружи в горах, холод заставлял его обходиться чистящими чарами, но они неприятно сушили и стягивали кожу, так что теперь он решил не отступать от привычного распорядка. Взяв сумку, он отошел от лагеря на приличное расстояние и привычно установил свою помывочную.
Леголас дожидался возвращения некроманта у его палатки. Он немного нервничал, потому что не привык о чем-либо просить, но терпеть дальше не было сил. Несмотря на то, что эльф напряженно вглядывался в темноту, маг возник перед ним неожиданно резко, заставив вздрогнуть и растерять слова старательно подготовленной речи.
— Адриан, — Леголас сделал рукой жест, чтобы остановить стремительно идущего мага, а то если он сейчас скроется в палатке, полог тишины помешает ему услышать слова эльфа. Учитывая, что холодные места они покинули, и теперь Леголас снова будет ночевать снаружи... — Прости, мы уже столько дней в пути без возможности помыться, а сегодня ты почистил заклинанием всех намокших, и я хотел спросить, не мог бы ты…
«Сотворить это заклинание и на мне тоже» — собирался закончить Леголас, но некромант, кивнув, закончил за него:
— …дать тебе возможность привести себя в порядок? Хм, понимаю… — маг смерил его задумчивым взглядом, а потом, видимо, решив что-то для себя, снова кивнул. — А почему бы и нет? Желание-то похвальное. Пойдем, только быстро: на сон осталось прискорбно мало времени, так что сегодня придется обойтись без вечернего чая.
Подхватив несопротивляющегося эльфа под локоть, он повлек его за собой в ту сторону, откуда только что пришел.
Заметивший их уход гном только покачал головой и пробормотал:
— Похоже, нашего эльфа мы уже потеряли. А ведь я его предупреждал: не связывайся с некромантами, это тебе любой дурак скажет!
====== Первые потери ======
Уже на второй день пути необработанные пещеры сменились высокими арочными сводами гномьих залов, уходящими вверх на умопомрачительную высоту. Гимли раздувался от гордости, заявляя, что так умеют строить только гномы, и некромант согласно кивал: Адриан не знал, как остальные люди или эльфы, но он бы точно не стал тратить столько сил на что-то настолько нефункциональное. Гномы, чего уж тут. Вероятно, компенсируют этим свою низкорослость.
Мимоходом Гэндальф упомянул, что в этих шахтах раньше добывали мифрил.
— А прекратили из-за нашествия орков или жила иссякла? — стараясь не показать своей заинтересованности, спросил некромант.
— Я думаю, все дело в орках, — ответил Гэндальф, а гном подтвердил его слова кивком. — Ты видел побоище у запасного входа: видимо, гномы не ожидали нападения и полегли все.
Повисло тяжелое молчание, но Адриан сделал себе заметку на память потом, когда у него появится время, вернуться сюда. Прежде всего, его заел тот факт, что какой-то безмозглый спрут сумел нагнать на матерого некроманта столько страху. Чувство беспомощности, ступор и временное помрачение требовали отмщения. Уже через несколько часов после нападения маг придумал пять способов умертвить чудовище (или чудовищ, если их там было несколько: под водой его чутье притуплялось, из-за чего этот спрут и смог подобраться к ним так близко) и не сомневался, что со временем найдутся варианты еще лучше. Теперь же к причинам вернуться добавился мифрил. Как правильно подметил Гэндальф (обращаясь, правда, больше к Фродо, но слушать же Адриану никто не запрещал, верно?), даже одна-единственная мифриловая кольчуга стоит больше, чем весь хоббитовский Шир, а с помощью черепа мастера гор можно было легко вытянуть на поверхность и обработать столько материала, сколько потребуется. Потом положить все это в безразмерную сумку, оттащить до своей башни и уже там разгуляться вволю. От перспектив захватывало дух. Адриану стоило большого труда заставить себя сохранять спокойствие и вести себя как ни в чем не бывало. Орков и гоблинов он особо не опасался: это сейчас, путешествуя в компании, он вынужден отказаться от большей части своего боевого арсенала, а когда рядом не будет тех, кого потерять бы не хотелось, можно будет просто жахнуть «ядовитым газом» по площади. Или поднять тех же скелетов с приказом перебить все живое в шахтах. Недобитки сами уйдут, если успеют. Так как шахты сейчас стоят ничейные (гномов больше нет, и те же Гимли с Гэндальфом это потом подтвердят, а орки не считаются), то и претензий потом ему выкатить будет некому. Именно так и работают настоящие некроманты: медленно, методично, надежно. И чтобы никакого излишнего риска.
На третий день они, наконец, вошли в Кхазад-Дум. Здесь, в величественных, украшенных мастерской резьбой залах, подпираемых гигантскими колоннами, белые кости павших воинов смотрелись еще пронзительней. Заметив в одном из залов могильную плиту, гном практически подбежал к ней и упал на колени, подкошенный страшным осознанием.