— Нет, — прошептал он, опираясь рукой на холодный камень. — Нет…
— «Здесь покоится Балин, сын Фундина, повелитель Мории», — встав рядом с ним, прочитал Гэндальф. — Значит, он мертв. Этого я и боялся.
Серый маг снял свой неизменный колпак в знак скорби, а Гимли глубоко, с шумом втянул в себя воздух, сдерживая слезы. Адриан не знал этого гнома, но не хотел мешать, а потому отошел в сторону, скользя по затянутому паутиной полу рассеянным взглядом. Заметив, что один из скелетов держит руку на массивном фолианте, он подошел к нему и, осторожно приподняв ссохшуюся кисть, достал древнюю книгу.
— Летопись, — прошептал некромант, касаясь пожелтевших и ветхих от времени страниц. Пролистнув их, маг нашел последнюю запись. — «Они захватили мост и второй чертог. Мы забаррикадировались, но долго нам их не сдержать. Земля содрогается. Барабаны... барабаны бьют в глубине. Нам не выбраться. Тьма движется во мраке. Нам не спастись. Они близко...»
— Нельзя здесь задерживаться, — тихо сказал Леголас, подходя к нему. — Нам нужно идти.
К сожалению, его слова запоздали: буквально в этот же момент неловкое движение одного из неразлучной парочки хоббитов, кажется, Пиппина, толкнуло ведро, стоявшее на краю бортика пересохшего колодца. С гулким грохотом, ударяясь о стенки, оно полетело вниз, зацепив разматывающейся цепью еще одного павшего воина в полном доспехе. Все невольно замерли, вслушиваясь в гулкое эхо, как круги по воде распространяющееся по пустым залам. Пиппин сразу принял виновато-несчастный вид, но на взгляд Адриана старался он зря — времени на то, чтобы ругать его сейчас, у них не было. Медленно, но неотвратимо набирая силу и темп, забилось обманчиво замершее до этого момента сердце старой твердыни. Те самые барабаны, о которых только что читал некромант, зазвучали вновь. Чуть погодя к ним присоединились шорохи тысяч ног, со всех сторон спешащих к нарушившим границы их владений чужакам. Послышались визгливые команды и мерзкий, злорадный и предвкушающий скорое удовольствие смех. Боромир метнулся к ближайшей двери, но было уже поздно: лишь чудом ни одна из вонзившихся в косяк орочьих стрел не досталась ему.
— Назад! — рявкнул Арагорн, принимая на себя бразды командования. — Держитесь ближе к магам!
Адриан бы не стал утверждать, что он может стать хорошей защитой для остальных, но и возражать не стал. Вместо этого он сбросил с плеча свой мешок и закопался в него, чтобы достать нужный череп. Конечно, в пылу сражения можно лишиться ценного инструмента, но, когда альтернативой стоит твоя жизнь, приоритеты волей-неволей пересмотришь.
— С ними пещерный троль, — глухо произнес Боромир, сразу придав некроманту ускорения.
Остальные сгрудились рядом, приготовив оружие, а Арагорн, метнувшись к дверям, закрыл их на массивный засов. Не то чтобы тролля можно было остановить такими мелочами, но это должно было выиграть пару минут.
— Защита или нападение, Митрандир? — отрывисто спросил Адриан. – Я могу сконцентрироваться только на чем-то одном.
— Защита, — не задумываясь, ответил маг. — Можешь сделать так, чтобы она не мешала нам сражаться?
— Это сложнее: тогда придется работать с каждым в отдельности и маны пойдет в разы больше. Могу сделать проницаемый в одну сторону сферический щит. Тогда Леголас будет способен посылать в них стрелы, а сам щит не даст ничему проникнуть внутрь. Я могу поддерживать его при ходьбе часами.
— Самодвижущийся бастион со стрелковой поддержкой! — хохотнул гном. Минуты скорби закончились, и он снова пришел в обычное благодушное настроение, теперь еще и приправленное предвкушением хорошей драки. — А мне нравится!
— Мне тоже, — кивнул подошедший Арагорн. — Я — за. А ты что скажешь, Гэндальф?
— Подходит, — принял предложение серый маг. — Сколько тебе нужно времени.
— Меньше минуты, — достав череп и прикрыв глаза, ответил некромант. И тут же уточнил: — Но меня придется кому-то вести: сконцентрировавшись на поддержании заклинания, я уже не смогу отслеживать дорогу.
— Так сядь на свое кресло, всего-то делов! — тут же предложил гном.
— Не могу, — глухо произнес маг. — Заклинание на нем настроено так, что должно следовать туда, куда пойду я, а перебросить его на кого-то другого я уже не успею.
— Я поддержу тебя, — вызвался Арагорн, и некромант кивнул.
— И я, — сделал шаг вперед Боромир. — Так будет надежней.
Створки дубовых дверей уже начали поддаваться под ударами мечей и секир, но некромант распахнул глаза и выдохнул:
— Все. Готово.
— Вовремя, — заметил Арагорн, взяв его под локоть. С другой стороны так же поступил Боромир. Леголас и Гимли встали перед ними, а остальные, окружив кресло с сидящим в нем Гэндальфом, сзади.
Они почти успели. Повезло, что тролль, в силу своей медлительности и неповоротливости, отстал от основной атакующей группы, и, надежно прикрытые магическим щитом некроманта, они успели проскочить захлопывающуюся ловушку. Идти было неудобно: для того, чтобы щит вышел мощнее, всем пришлось практически прижаться друг к другу. Исключение составил эльф: ему, как стрелку, выделили немного места. Но глядя на то, как при встрече с невидимой преградой орки разлетаются в разные стороны, а их стрелы бессильны пробить прозрачную и эфемерную оболочку, отряд воспрянул духом и поверил, что все может закончиться хорошо.
— Вот теперь я, наконец, понял, зачем нам в отряде некромант, — довольно пробурчал Гимли, провожая взглядом очередную эльфийскую стрелу, нашедшую свою цель в глазнице орка. — Хорошая магия, полезная. Ручаюсь, была бы у Балина хоть пара-тройка таких некромантов, все эти твари полегли бы под Кхазад-Думом.
— Ты забыл добавить к ним пару батальонов эльфийских стрелков, — не прекращая обстрел (или, точнее, отстрел), добавил эльф. — Здесь подходит только оружие дальнего боя.
— Ты на что намекаешь, ушастый! — набычился гном. — Что я отсиживаюсь за вашими спинами?!
Но разъяренный рев разочарованного отсутствием добычи тролля заставил их прервать перепалку и еще немного ускориться.
— Как думаешь, Гэндальф, — спросил мага Арагорн. — Щит выдержит атаку пещерного тролля?
— Несколько ударов — да, — ответил маг. — А вот насколько много, не знаю. Все зависит от маны Адриана.
Посох серого мага, как раньше освещающий им путь, помогал людям вовремя замечать неровности пола и вести некроманта так, чтобы он не запнулся и не потерял сосредоточенность. Кроме того, отклоняя его вправо или влево, Гэндальф корректировал направление движения отряда.
— Они все прибывают, — немного нервно заметил Фродо, оглянувшись назад. — А силы мистера Адриана и стрелы в колчане Леголаса — нет.
— Еще ускориться мы не можем, иначе щит мага в какой-то момент просто пропадет, — так же на эмоциях ответил Боромир. Учитывая, сколько раз он видел отскочившую прямо перед его лицом стрелу или оскаленную орочью рожу, его можно было понять. Опасения хоббита тоже.
— Подождите немного, — попросил серый маг. — Мы почти дошли до главного моста. Там у них не останется простора для маневра, и Адриан с Леголасом получат передышку.
Они почти успели. Уже спускались по широкой, но достаточно крутой лестнице к мосту, когда сзади раздалось глухое, пробирающее до костей рычание. Орки и гоблины врассыпную бросились прочь, наконец оставив оказавшуюся им не по зубам дичь, но это лишь еще больше насторожило отряд. Не сговариваясь, они замерли на месте и повернулись на звук.
— Что это? — спросил Боромир, всматриваясь во внезапно озарившийся огненными отсветами коридор. — Что за новая напасть?
— Балрог, — ответил маг, опустив посох и начав расстегивать ремни кресла. — Демон древнего мира. Этот враг не по силам никому из вас. Адриан, можешь свернуть заклинание: сейчас оно не поможет.
— Что будем делать? — некромант в считаные секунды прервал концентрацию и, вытащив из мешка шкатулку, теперь аккуратно размещал в ней отслуживший свое череп.
— Бежать! — дождавшись, когда он закончит, прокричал серый маг, и они побежали.
— Возьмите под руки Гэндальфа! — на полном ходу возмутился некромант, потому что ни Арагорн, ни Боромир, так и не отпустили его локти, и теперь его шатало из-за того, что они имели разную длину ног и скорость бега. — Ему нужнее!
Люди перестроились моментально: Леголас все так же возглавлял забег, за ним, с небольшим отрывом, следовали Адриан и Гимли, потом хоббиты и Гэндальф со своими буксирами. Замыкающим шло все больше и больше отстающее кресло. И именно оно пало первой жертвой демона. Укрепленные магией кости хрустнули, сминаясь под пятой не обратившего внимание на досадную помеху гиганта. Впрочем, отряд, подгоняемый преследующим их Балрогом, в свою очередь сам не заметил, как оказался на другой стороне широкого провала, прерывающего цельное полотно каменного моста.
— Не успеем, — внезапно Гэндальф резко затормозил и обернулся назад. — Бегите дальше, я его задержу, — крикнул он также остановившимся спутникам.
— Совсем сдурел, старый?! — завопил некромант, разом теряя всю свою невозмутимость. — Это тебя так на кресле растрясло?
— Я сказал, все назад!!!
Свой приказ серый маг сопроводил воздушной волной, сбившей их с ног и протащившей по каменному полу несколько метров. Гэндальф довольно кивнул и обернулся к неотвратимо надвигающемуся Балрогу. Поняв, что маг не собирается отступать, чудовище снизило темп и решило показать себя во всей красе, мгновенно покрываясь ало-золотистыми языками пламени.
— Багровый огонь не поможет тебе, пламя Удуна! — распрямляясь и выставив посох перед собой, твердо сказал маг. Его окутало белое сияние защитной сферы, и демон взревел, стараясь запугать начавшего огрызаться противника. — Возвращайся во мрак! Ты не пройдёшь!
— Черт!!! — вскакивая на ноги, крикнул некромант. — Митрандир, это самоубийство! Не смей!!!
— Иногда конец — это лишь начало, Адриан, — в голосе старого мага слышалась теплота. — Запомни это.
— Митрандир, НЕТ!!!
Не слушая его больше, Гэндальф собрался и, усилив магией силу удара, резко опустил посох перед собой. В месте удара по каменной глыбе прошла быстро расширяющаяся трещина, и вес Балрога, сделавшего еще один шаг, оказался той последней каплей, вызвавшей обвал. Все уже перевели дух, посчитав демона сгинувшим, но в последний момент его огненная плеть взвилась вверх и обвила ногу серого мага. Никто и опомниться не успел, как его не стало.
Отряд замер, пораженный случившимся, но тут орки снова напомнили о себе пущенными на пробу стрелами.
— Нужно бежать, — глухо сказал Адриан, собираясь и пытаясь привести всех в чувство. — Он… — его голос дрогнул, а по лицу прошла болезненная судорога. Тяжело вздохнув, единственный оставшийся маг закончил: — Он пожертвовал собой не для того, чтобы мы здесь сгинули.
— Но может… — заикнулся Боромир, но некромант его резко оборвал:
— Нет. Я не чувствую биения его сердца, а, значит, он не успел зацепиться. Но мы можем позволить себе эту пару минут, так что можете проверить и убедиться сами…
Не успел он договорить, как все они сделали шаг в сторону провала. Чтобы удержать их, некромант раскинул руки в стороны:
— Не все, — поправился он. — Кто-нибудь один. Там небезопасно: провал может начать расширяться в любую минуту. И Хранитель должен остаться здесь.
Боромир кивнул и пошел сам, но почти сразу вернулся, своим мрачным выражением лица лишив товарищей последней надежды на счастливый случай. Молча он помотал головой и так же молча взял под руку снова вцепившегося в череп некроманта.
— Спасибо, — сухо кивнул маг, принимая помощь. — Порядок не меняем. Леголас, стрелы еще есть?
— Да.
— Хорошо, — голос мага был пустым и безжизненным. — Я не знаю, насколько меня еще хватит, так что трать их с умом.
Только когда они выбрались на поверхность и получили возможность ненадолго перевести дух, случившееся догнало и ударило поддых. Каждый справлялся с потерей по-своему. Закаленные в боях опытом утрат, Боромир и Арагорн лишь мрачно смотрели на расклеившихся хоббитов. Мерри и Пиппин сидели вместе, вцепившись в плащи друг друга, Сэм шмыгал носом чуть в стороне, а Фродо сомнабулически брел куда-то вперед, еле волоча ноги и явно не представляя себе конечной цели и смысла этих перемещений. Гимли с тревогой наблюдал за отрядным магом. Выйдя на поверхность, Адриан кулем осел на землю, а позабытый им череп, который он так берег все это время, выпал из ослабевших рук и откатился в сторону.
Если от хоббитов еще можно было ожидать сильных эмоций, то зрелище полностью невменяемого некроманта рвало все шаблоны, сформированные об этих нелюдимых, эгоистичных и вымороженных изнутри отморозках. Нет, как-то где-то Гимли и раньше замечал, что их некромант не такой уж и выродок, какими их рисует молва, но сейчас он видел перед собой совершенно обычного человека и растерялся, не зная, что сказать, чтобы подбодрить его, но от всего сердца желая этого. Поэтому он неловко топтался рядом, не решаясь ни оставить его одного, ни прервать гнетущее молчание.
— Он был мне, как отец, — на грани слышимости прошептал маг, разомкнув пересохшие губы, так что стала заметна запекшаяся кровь из прокушенной губы. Гимли осторожно положил руку на его плечо и слегка сжал, показывая, что разделяет его боль. Маг глубоко вздохнул и неловко привалился к гному боком. Чуть помолчав, он продолжил свою исповедь: — Я тогда потерял всех: свирепствовала чума, в нашей деревне все вымерли. Мне было семь, и я, испугавшись остаться в одиночестве, поднял кошку, — губы мага дрогнули в попытке сложиться в улыбку самоиронии, но не преуспели и снова сжались в скорбную линию. — Там меня и нашел Митрандир. Я боялся. Боялся одиночества, голода, трупоедов, сбежавшихся на сильный запах гнили… Но больше всего я боялся встретить людей. Знаешь, как относятся к некромантам? Их забивают камнями. Если маг недостаточно силен, чтобы защитить себя, конечно, — Адриан хмыкнул и покачал головой.
Гимли молча потрепал его по плечу и протянул ему свою фляжку с гномьим самогоном.
— Я не просил этот дар, — продолжил маг, сглотнув и даже не заметив крепости напитка. — Но разупокоить кошку не получалось, командовать ею тоже, и она всюду следовала за мной. Будто немым укором. Митрандир появился у моего шалаша в лесу. Просто вышел из-за дерева и попросил разрешения погреться у костра. Я был напуган так, что свалился в обморок: истощенный длительной голодовкой организм просто не выдержал еще одного потрясения. Когда пришел в себя, в нос ударил одуряющий аромат жарящегося на огне мяса, и я впервые за долгое время почему-то почувствовал себя в безопасности. Наверно, именно с тех времен у меня появилась стойкая любовь к хорошей пище и чистоте, — Адриан пожал плечами, словно сам удивляясь, что все это говорит. — Все мы родом из детства, да? Так иногда говорил Митрандир. Тогда он взял меня с собой, и до тринадцати лет я путешествовал с ним. Хорошее было время. Он учил меня. Не магии, разумеется, — у нас с ним разные школы. Он учил меня жизни. Различать хорошее и плохое, тому, что не бывает плохой силы, лишь неправильное использование, и нельзя хоронить свой дар. Наверно, именно благодаря ему я стал тем, кем я стал. А теперь не стало его…
Маг замолчал и уставился куда-то за горизонт. Они пробыли в тишине несколько минут, когда к ним подошел Арагорн:
— Как он? — заметив, что маг никак не реагирует на его появление, спросил он гнома. — Нам нужно выдвигаться: к ночи здесь все будет кишеть орками.
— Он в норме, — приобняв плечо мага в защитном жесте, твердо сказал гном. — Иди, лучше, собирай хоббитов. Когда они будут готовы выступать, мы подойдем.
Арагорн кивнул и, кинув еще один оценивающий взгляд на мага, удалился.
====== Распад Братства ======
Впервые Леголас осознал, что его тянет к некроманту, выйдя из пещер Мории. Лежа в палатке и глядя на едва видимые в тусклых отблесках раскаленных рунами докрасна камней жаровни тонкие, знакомые до мельчайшей черточки черты лица, проснувшийся от кошмара эльф поймал себя на мысли, что не может представить себе реальность, в которой Адриан тоже погибнет. Возможно, подсознательно Леголас перенес все уважение и все свои надежды, возложенные на Гэндальфа, на его протеже. Леголас не знал. Но сейчас, глядя на темные тени, двумя узкими мазками едва отмечающие губы мага, ему безумно захотелось дотронуться до них, ощутить их на вкус. Доказать самому себе, что лежащий рядом человек — не игра больного воображения, он живой и дышит, чувствует, как и сам эльфийский принц.