– Она – одна из Библиотекарей?! – Саша едва дождался, пока рассеется зеленоватая дымка.
– Ага, – кивнула Мелейна, уже растерявшая первое удивление. – Нана, седьмая из них. Последняя в команде.
– Вот почему она так долго держалась в сознании, – понял Саша. – У них ведь столько Силы…
Библиотекари были особыми Слугами Книгами. Самыми талантливыми, самыми умелыми, самыми-самыми. Они могли пленить душу из миров Посмертия, если та нарушила закон, и погрузить ее в вечный сон Библиотеки. А еще без них не обходилась ни одна крупная катастрофа человеческого мира. В случаях, когда нужно быстро извлечь сотни душ из тел, обычные Слуги Книги ни за что бы не справились. Оттого и Силы, как и работы, у Библиотекарей было в разы больше.
– Ну, да, – согласилась Мелейна, постепенно мрачнея. – Больше, наверно, только у Высшего совета.
Высший совет принимал решения насчет провинившихся душ Посмертия. Однако встреча с кем-то из них казалась совсем уж невероятным событием. Впрочем… до сегодняшнего дня Мелейна тоже не могла представить, что случайно столкнется с Библиотекарем. А в итоге что? Не только встретилась – даже спасла и получила персональное приглашение в хранилище судеб.
– Что-то не так? – Саша не оставил без внимания перемену настроения Мелейны. – Боишься Библиотекарей?
– Нет. Просто… недолюбливаю одну из них. Долгая история, – Мелейна отмахнулась от назревающих вопросов.
– Что ж, тогда будем надеяться, что не встретим ее, – ободряюще улыбнулся Саша.
Мелейна кивнула. Она никогда не встречалась с четвертой из Библиотекарей лично, но была о ней наслышана. Даже более, чем.
Незнакомка со старинного портрета выглядела несколько надменно, но в ее глазах темнела затаенная печаль. Даже с картины она смотрела осуждающе. И вряд ли обрадовалась бы, встретив Мелейну в реальности.
Отогнав эти мысли, девушка сосредоточилась на перемещении. Без особого разрешения оно должно было упереться в пустоту и вернуть обратно. Однако не прошло и нескольких секунд, как Мелейна оказалась внутри Библиотеки – возле самого входа, словно только что вошла в здание. Вслед за ней переместился и Саша.
Книжные шкафы тянулись удаляющимися рядами, почти сходясь в одной точке. Вдоль полок вились тонкие лозы, которые росли прямо из стеллажей. На них приглушенно светились золотистые цветы. Порой в проходе мелькали искорки света – крохотные птички со светящимися грудками. Потолка над шкафами не было. Стены уходили в ночное небо с россыпью звезд.
Из мягкого полумрака книжных стеллажей вышла Нана. Казалось, и не было нападения в пещерах Сокровищницы. Уверенная походка, привычная улыбка. Даже темно-каштановые волны волос спадали на плечи так, словно четвертая из Библиотекарей только что покинула салон красоты.
– Ну, с какого отдела начнем? – Спросила Слуга Книги. – К спящим душам и Книге я, конечно же, не имею права вас провести, но… все остальные дороги нам открыты.
– А можно… найти конкретную книгу судьбы? – Саша пристально посмотрел Нане в глаза.
Было видно, что это не простая прихоть или любопытство. Для Саши было действительно важно узнать о какой-то душе. Точнее, о ее прошлом и настоящем. Будущее Библиотека Душ, увы, сообщить не могла. В книгах проявлялись новые строки лишь, когда душа принимала то или иное судьбоносное решение.
– Вообще-то, показывать судьбы без специального разрешения… – Начала Нана крайне деловым тоном.
Саша понимающе кивнул, тут же погрустнев. Правила и законы для Слуг Света превыше всего. К счастью, он был единственным присутствующим ангелом.
– Видишь, Саш, на все разрешения! – Притворно возмутилась Мелейна. – А мы тут своевольничаем, спасаем кого ни попадя… без всяких разрешений.
Она и сама удивилась, что вмешалась. Ей-то самой не была нужна ничья книга судьбы. Так зачем сцепляться с Библиотекарем?
– Ладно, – Нана недовольно поджала губы. – В виде исключения.
Из прохода выпорхнула стайка проворных птиц-светляков. Едва слышно чирикая, они подлетели к Саше.
– Они проводят, – сказала Библиотекарь. – Просто подумай о нужной книге.
Саша напоследок посмотрел на Мелейну. Сомневался, можно ли ее оставлять наедине с Библиотекарем, что ли? Девушка слегка улыбнулась. Ничего с ней не станется, пусть идет за своими птичками. А замучить расспросами она еще успеет.
Саша последовал за птицами-светляками, и Мелейна осталась с Наной наедине.
– Надеюсь, хоть ты не собираешься нарушать правила? – Поинтересовалась Библиотекарь, провожая взглядом Сашу.
– Не-а, мне не за чем, – легко бросила Мелейна.
– Тогда пойдем, – Нана провела ее в один из проходов. – Здесь как раз хранятся судьбы Слуг Тьмы – таких, как ты.
На заплетенных лозами полках стояли черные книги с золотистыми названиями-именами. Однако они не слишком интересовали Мелейну. Первая неуверенность ушла. Взамен пожаловала наглость, так что девушка решила не терять время зря:
– А можно одну просьбу?
– Смотря какую, – осторожно ответила Нана, посмотрев на Слугу Тьмы.
– Дело в том, что мы… – Мелейна на миг замялась, подбирая подходящее определение для Саши. – Мы с моим другом ищем Возврат.
– Потому и оказались в Межмирье, – поняла Нана.
Мелейна пристально посмотрела на Библиотекаря. Во взгляде Наны внезапно проступила задумчивая напряженность. Видимо, Возврат был для нее не просто бессмысленным мифом.
– Неужели… – Потрясенно начала Мелейна.
Это что же, в мирах Посмертия каждая вторая душа ищет Возврат? Или уже каждая первая?
Нана непонимающе посмотрела на Мелейну. А затем догадалась, что к чему, и ответила на невысказанный вопрос:
– Нет, мне не нужен Возврат. Я оказалась в Межмирье по другой причине, – чтобы избежать расспросов, Библиотекарь тут же сменила тему. – Так какая у тебя просьба?
– У нас есть осколок, – прямо сказала Мелейна, – но воспользоваться им может только Слуга Книги.
Тон Наны наполнил хорошо завуалированный интерес:
– И вы хотите, чтобы ею стала я?
Мелейна уверенно кивнула. Она и так потеряла множество столетий, которые никто не сможет вернуть ни ей самой, ни ее дочери. А потому упускать лишнее время не собиралась.
– Что ж, допустим, я помогу тебе… Однако понимаешь ли, у всего есть своя цена, – многозначительная улыбка скользнула по губам Слуги Книги.
– И что я должна буду сделать?
– Просто отдать осколок. Тебе он все равно больше не понадобится. А я знаю кое-кого, кому просто необходим Возврат.
========== Глава 20. ==========
Птицы-светляки привели Сашу в тот ряд, где хранились судьбы живых людей. Книжные полки казались карандашным рисунком – на корешках виднелись различные оттенки серого. Реже из общей массы выделялись белоснежные или черные тома: светлые и темные души.
Птица подлетела к одной из белых книг, зажатой среди нейтральных соседок. Золотистые буквы на корешке сверкнули, освещенные желтой грудкой. Саша завороженно протянул руку к светлой судьбе.
Стайка птиц внезапно, бросившись в рассыпную, вспорхнула вверх. Лозы на верхних полках приняли испуганных проводников Библиотеки Душ, и уже там они начали переговариваться недовольным щебетом. Саша осмотрелся, пытаясь понять, что напугало птиц.
По проходу между шкафами бесшумно ступал рыжий котяра. Он шел с таким вальяжным видом, будто книжная обитель была его личными владениями. Морда у кота была под стать упитанному телу – с массивными, какими-то львиными чертами. А небольшие кисточки на ушах только подчеркивали дикий внешний вид.
Подойдя к гостю, кот поднял посмотрел на него взгляд с многозначительным прищуром: «Ну, почему до сих пор не гладишь?» А затем, на случай Сашиной непонятливости, вскользь потерся боком о его ноги.
Присев, Саша запустил пальцы в длинную шелковистую шерсть. Наглядная иллюстрация к понятию «наглая рыжая морда» довольно прикрыла глаза. Даже соизволила замурлыкать – правда, это больше напомнило приглушенное рычание. Саша невольно улыбнулся. Котов он любил, как и животных в целом.
– И как ты здесь оказался? – В искреннем замешательстве спросил парень.
Котяра ожидаемо промолчал. Зато прозвучал глубокий голос, отозвавшийся акустикой в пространстве Библиотеки:
– Ах, вот ты где! Снова встречаешь гостей?
Саша поднял взгляд, встретившись глазами с хранителем Библиотеки. Кто именно этот человек (точнее, не человек), стало понятно сразу же. Хотя внешне хозяин кота выглядел совершенно обычно. Седой мужчина в светлых брюках и вязанном свитере. В глазах – теплое капучино. Только и от взгляда, и от голоса веяло чем-то бездонным, как само время.
– Я – Гарион, хранитель Библиотеки, – подтверждая догадку, представился мужчина, а затем посмотрел на кота. – А это – Эмбер, и кажется, он считает, что Библиотека принадлежит ему.
Осознав, что нарушил правила Библиотеки, Саша подскочил и приготовился оправдываться. Врать он не умел и не любил, так что собирался рассказать правду. Только как сделать это лучше всего, чтобы хранитель понял его мотивы?
Словно прочитав мысли Саши, Гарион мягко улыбнулся:
– Я не сержусь, что ты здесь без разрешения.
– Я просто хотел узнать о судьбе своей подопечной, – Саша отвел взгляд, наполнившийся горечью. – Она недавно прошла через Выбор.
– Раз птицы привели тебя сюда, значит, она решила вернуться в мир людей и начать новую человеческую жизнь, – на всякий случай объяснил Гарион. – Так что теперь эта душа – подопечная другого ангела.
Подойдя к хозяину, кот напомнил о себе требовательным «мяу». Мужчина взял его на руки, и ладонь привычным движением скользнула по рыжей спине. Эмбер расслабленно сощурил янтарно-карие глаза, продолжая наблюдать за Сашей.
– Да это я уже понял, – вздохнул парень. – Просто я… я не могу отделаться от мысли, что сделал для нее недостаточно. Может, если бы на моем месте был кто-то другой, она не погибла бы.
– Я хорошо помню твою книгу, – Гарион посмотрел на него с какой-то отцовской нежностью. – Тебе все время кажется, что ты делаешь для других слишком мало. Наверно, это общая проблема всех светлых душ.
Саша пожал плечами:
– Может быть.
– Помнится, ты винил себя даже за собственную смерть.
Слова Гариона растревожили воспоминания, в последнее время притихшие в водовороте событий. Ночной звонок от брата: «Мама в больнице». Рычание мотоцикла. Огни города, размытые скоростью в сверкающие ленты. Машина, вынырнувшая из темноты, как хищный зверь…
После Выбора Саша первым делом отправился в больницу к матери. Неумолимые и строгие правила Посмертия запрещали контактировать с людьми из прежней жизни. Однако Саше и не нужны были разговоры. Достаточно было просто видеть, незримо присутствовать… и сотни раз винить себя за ту аварию, за свою смерть и слезы матери.
Вынырнув из омута памяти, Саша признал:
– Мне было жаль, что близкие страдают, хотя со мной все хорошо. Хотя почему «было»? Жаль до сих пор.
– Рано или поздно, люди привыкают к потере, – попытался приободрить его Гарион. – Нет, не забывают… просто смиряются.
– Знаю.
Саша до сих пор изредка наведывался домой. Жизнь там постепенно возвращалась в привычное русло. Однако в родных стенах все еще чувствовалась пустота. Холодная и гулкая. Ее нельзя ни с чем спутать. Одно дело, когда сын и брат уехал учиться в другой город, и совсем другое, когда он покинул мир живых.
– Один совет: поменьше вини себя, – сказал Гарион. – Твоя книга достойна радостных страниц.
– Постараюсь, – улыбнулся Саша.
– И раз уж ты здесь… все-таки загляни в судьбу той души, – загадочно улыбнулся хранитель Библиотеки. – Может быть, это даст тебе понять, что делать дальше.
Саша протянул руку к книге. Лозы со светящимися цветами посторонились, позволяя достать том, на корешке которого переливалось золотом имя. Незнакомое, как и новая жизнь Риты.
Белая обложка – светлая душа. Вполне естественно для того, кто переродился всего пару дней назад. Однако Саша не сомневался, что Рита и впредь сохранит этот свет.
Книга казалась совсем новой, впрочем, как и все остальные. Когда Саша открыл белую обложку судьбы, она даже слегка хрустнула, будто первый снег под ногами. От страниц приятно повеяло запахом свежих чернил и теплой бумаги.
Птицы-светляки, осторожно спустившись, зависли в воздухе рядом с Сашей. Их крылья трепетали совсем бесшумно. Свет птичьих перьев позволял прочитать рукописные строки, выведенные идеально ровным почерком. Такие строки не мог написать ни один человек, сколько бы часов он ни убил на каллиграфию. Эти буквы рождались сами по себе, будто начертанные самой Библиотекой.
Саша перелистнул несколько страниц, пробегая взглядом по не слишком полезной предыстории. А затем увидел то, что чуть не заставило выпустить книгу из рук.
Судьба Риты – точнее той, в кого она переродилась, – уже была предрешена. Никакое решение и никакое действие не смогло бы изменить что-либо. Главная Книга Библиотеки уже вынесла свой приговор, отразившийся на этих страницах.
Саша поднял взгляд, собираясь заговорить с Гарионом. Однако оказалось, что парень уже остался один в ряду человеческих судеб. Только птицы-светляки парили в воздухе.
Бережно поставив книгу обратно на полку, Саша невольно улыбнулся. Теперь он догадался, какой смысл Гарион вложил в свои последние таинственные слова.
А еще Саша понял, что у него появился шанс все исправить.
========== Глава 21. ==========
Мелейна даже думать не хотела, сколько Силы было затрачено на эту иллюзию. Видение окружило их полупрозрачным куполом, сквозь который слегка просвечивались шкафы Библиотеки.
Заснеженный лес. На первый взгляд, вполне обычный. Белое покрывало зимы под ногами, стройные стволы сосен с далекими зонтиками крон.
Только вот снегопад был ударом по логике. Вместо того, чтобы опускаться на сугробы, белые пушинки плавно поднимались от земли. Они парили в воздухе, медленно взлетая вверх.
А где-то вдалеке, между стволами деревьев, виднелось нечто странное. Казалось, там снег закручивался воронкой или…
Иллюзия оборвалась. Меж книжных шкафов больше не было сосновых призраков. А вместо улетающего ввысь снега остались только звезды далекого неба.
– Похоже, это был последний осколок, – вдруг сообщила Нана.
– В смысле? – Нахмурился Саша.
Мелейна тоже непонимающе уставилась на Библиотекаря.
– Поздравляю, – сказала Нана, – вы нашли, что искали.
Все еще не веря в происходящее, Мелейна спросила с затаенной надеждой:
– Это и есть Возврат?
– Получается, что так, – Слуга Книги сунула темно-зеленый кулон в карман пиджачка. – По крайней мере, когда я направила Силу в осколок, в моих мыслях появилось именно это слово.
Мелейна ликующе метнулась взглядом к Саше. Легкая улыбка на его губах выглядела слишком слабой реакцией. На миг девушке даже показалось, что во взгляде ангела промелькнула горечь. Однако Мелейна не стала на этом зацикливаться – ее переполнял восторг.
– Ты понимаешь?! Мы… мы нашли его!
– Да… – Саша с теплотой посмотрел на девушку. – Нашли.
«А говорил, что и ему самому нужен Возврат», – в мысли Мелейны проскользнуло непонимание. Впрочем, ее энтузиазма хватило на двоих.
– Значит, отправляемся сразу же, как закончится Ночь!
В их разговор вмешалась Нана:
– Что ж, удачи вам. Думаю, мне пора: нужно кое с кем поговорить.
Раздался удаляющийся стук каблучков – и Саша с Мелейной остались в проходе одни. Разумеется, не считая сотен судеб, таящихся на страницах книг. Молчание затянулось на несколько долгих мгновений. Парень и девушка просто смотрели друг на друга. Казалось, каждый хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.
– Мелейна… – Начал Саша тихо, словно боясь потревожить покой Библиотеки. – Что ты собираешься делать дальше?
– После того, как найду дочь? – Девушка пожала плечами. – Не знаю. Наверно, возьму нового подопечного. А ты? Что планируешь вернуть?
– А мне теперь не нужен Возврат.
– Ты хотел вернуть жизнь до Выбора, но передумал? – Предположила Мелейна.