Конверт выпал из рук, мягко спустившись на ворс ковра, а я едва сдержалась, что бы мысленно не закричать, пытаясь дозваться до Марка. Нет! Нельзя!
Остановись!
Все под кожей затряслось, стягивая тугой узел в груди, где-то под ребрами. Нутро ходило ходуном, темные пятна прыгали в глазах, и я выталкивала себя на поверхность, не желая захлебываться подбирающиеся глубиной обморока. Он говорил, что так будет, он предупреждал, так почему мне сейчас так страшно только представлять, как они посмотрят на меня? Почему по рукам скачут мурашки, а по спине катиться холодный пот?
Я никогда так судорожно не пыталась собраться. Расческа выпадала из пальцев, стоило только взять ее в руки, волосы не укладывались в привычные волны, платье вдруг сразу стало мало и некомфортно. Ни серьги и ни колье не делало мой вид уверенным и роковым, а в зеркале до сих пор отражалась загнанная в угол овца. Я дрожала всей душой. Развалины внутри вновь подвергались землетрясению, заваливая камням все, что могло выжить до этого.
Когда пришел Великий, я металась из угла в угол, сбивая пятки, и кусая уже и без того красные губы.
— Синий? — Только спросил он, не обратив особого внимания на мое нервное состояние.
— Да, синий. Им придется по вкусу. — Он подошел и силой остановил мой бег по комнате, приковывая взглядом к себе.
— Ты не должна соответствовать их вкусам. Только моим. — Рывок и ткань больно врезается в кожу, отрезвляя и вытягивая из задумчивости. — Одень изумрудное.
На плечах остались тонкие красные полоски от впившихся лямок, и пока я пыталась понять, как удержать на себе остатки платья, он обошел меня со спины и легонько коснулся губами появившихся ранок на коже.
— Ты только моя. Моя игрушка, раба, жена. Ты не должна нравиться никому, только мне. Все остальные должны бояться смотреть на тебя, даже вскользь.
— В этом у нас с тобой одни цели. — Прошептала я, удостоившись тихого хмыка, который опалил раненую кожу горячим воздухом.
Мы шли под руку. Он ни на секунду не разжимал своих сильных пальцев, впиваясь в меня, как орел в несчастного кролика, которому не повезло быть пронзенным когтями летающего хищника. Иногда мне казалось, что он сломает мне пальцы такой хваткой, и я тихо шипела от боли, взывая к его благоразумию. Ничего не говорил, и это походило на какой-то жестокий эксперимент. Я до последнего надеялась, что он соврал, и Марка с Россом нет на Юге, просто для того, что бы помучить меня в очередной раз. И я готова была бы сдаться и покориться прямо сейчас, без всяких условий, лишь бы не проходить это испытание, но мое разочарование нахлынуло тайфуном, как только мы подошли к дверям зала, и я уловила знакомое тепло на своем радаре.
Зарыдать прямо сейчас, снести дверь, что разделяла нас стеной и бежать к ним, не разбирая дороги, упасть в объятия и закрыть глаза от облегчения, но вновь сжавшиеся на моем запястье пальцы напомнили мне, зачем я здесь:
— Ты должна сыграть достоверно Морена, или они пострадают по твоей вине, помни об этом.
Я сделала шаг к нему и тут же очутилась в опасной близости от горячих ненавистных губ. Я встала на носочки и прижалась к телу Великого, проникая языком в его рот, кусая за губы, царапая пальцами спину обтянутую плотным дуплетом.
— Достаточно достоверно? — Прервав поцелуй, я видела, как мелькнула тень в глазах правителя, и стало ясно, что я играю на лезвии ножа и в шаге от того, что бы меня взяли прямо здесь, а еще лучше в обеденном зале, на глазах у моих мужчин.
— Пока достаточно. — Чуть сжал пальцы на моей талии и спустя долю секунды, пытаясь скрыть этот жест, подтолкнул меня к входу.
Я задержала дыхание, пока двери открывались, впуская нас. Все вокруг опять заплыло белым маревом, не смотря на выпитые успокоительные настойки. Все расплывалось, но сквозь этот не проницаемый туман на меня смотрело две пары глаз — синие и серые. Разряд по всему телу едва не заставил меня дернуться и скривиться. Великий подтверждал свое положение, больно схватив меня за руку.
— Простите, что задержались.
Я тяжело вздохнула, что не укрылось от ушей правителя, который не выказал и взглядом свое недовольство, просто до хруста сжав мою кисть. Опустившись на приготовленный для меня стул, я решилась еще раз поднять глаза и обвести гостей взглядом. Лучше бы я этого не делала.
Марк выглядел еще бледнее, чем обычно. Красные капилляры в обведенных темными кругами глазах, смотрелись жутко, при этом с губ его не сходила лихорадочная улыбка, демонстрируя клыки. Он стучал в мое сознание, кричал с той стороны, но я заблаговременно укрыла себя барьером, не подпуская вампира в свою голову, чтобы он не мог почувствовать ложь, которую я должна была донести до них.
Росс сгорбился. Тяжелые плечи тянули его вниз, заставляя устало опускать голову. Казалось, рыжина побледнела и лишилась цвета, что так красиво бы играла на волосах под южным солнцем. Он не смотрел на меня более, и мое сердце сжималось от тоски, но я раз за разом натягивала на губы улыбку, прогоняя с глаз набегающие слезы.
Ну как я должна была сказать им о том, что все было ложью? Как заставить голос не ломаться во время этой лжи?
Я делала то же самое, что делал для меня Расул. Он сломал меня, выпотрошил и отправил на Север, пустую и никчемную, но живую. И сейчас я должна была сделать тоже самое, но плечи подрагивали от неуверенности и боли.
— Я думаю представлять мою будущую супругу, не имеет смысла. — Великий демонстративно сплел наши пальцы, демонстрируя это гостям.
— Несомненно. — Хмыкнул Марк и сжал ножку бокала.
Росс молчал. Он как то отстраненно следил за едой в своей тарелке, которая не двигалась и не пыталась сбежать, но все равно концентрировала на себе все внимание мужчины.
— Я рада вас видеть. — Все на что у меня хватило сил сказать.
Росс так и не поднял глаз, но за него с этой задачей отлично справлялся Марк, сверкающий глазами цвета грозового неба и, продолжая, стучатся в мои мысли.
— Я вас тоже, госпожа… Кто же вы теперь? Леди? Герцогиня? — Я видела, как его губы продолжили говорить «Моя», но звук пропал, и кадык Марка сильно дернулся от напряжения.
— Леди Улис моя будущая супруга. Торжество состоится со дня на день. Я хотел бы пригласить вас на церемонию, не откажете?
— Обстоятельства вынуждают нас отказаться. Возвращение на Север будет скорым.
— Как жаль. — Равнодушно ответил Великий и положил в рот кусочек дикой утки.
— Да, нам тоже, очень и очень жаль. — Марк не отрываясь смотрел на меня, а я едва сдерживала крик, мольбу простить меня за этот спектакль, но вместо этого приклеила к губам самую глупую улыбку и сказала:
— Я хотела поблагодарить вас. — Росс поднял голову и у меня воздух в легких сгорел в ту же секунду. — Спасибо за то, что дали мне приют во время моих скитаний.
— Приют? — Брови Росса сошлись на переносице, но не от непонимания, а от злости.
— Да. Если бы не вы, я бы вряд ли встретилась с… Торесом. — Его имя клеймом слетело с языка, отпечатываясь плавящей болью в груди. — Мы действительно долгое время убегали от неизбежного. — В ответ на мои слова Великий сжал мою ладонь, нежно поглаживая ее большим пальцем. — Моя судьба была предначертана, и я зря пыталась от нее уйти.
Что бы скрыть слезу, что угрожала скатиться с ресниц и раскрыть мою ложь, я повернулась к Великому, и улыбнулась как можно сильнее, отворачиваясь от гостей.
Он смотрел на меня с непоколебимым видом, словно не ломал мою жизнь сейчас этими сильными пальцами, что сжимали мою руку, будто все что я говорю чистая, правда и нет большего счастья, чем касаться его губ.
Слезинка предательски покатилась по щеке, оставляя после себя влажную дорожку, и вновь эта обжигающая рука мягко коснулась щеки, стирая мокрый след, пряча его ото всех.
— Как оказалось, мы должны были встретиться намного раньше, но я все бежала и бежала прочь. — Он продолжал гладить мое лицо ладонью и, прижавшись к ней, я с горечью поняла, что сломалась.
Вот именно в этот момент, когда я говорила о своей лже любви, я треснувшей веткой упала к его ногам. Собирай и делай все, на что хватит фантазии. А еще я ощущала, что Марк ни капли мне не верит. Стуки в голове прекратились, но серые глаза внимательно, с легким прищуром следили за каждым моим движением, и я понимала, что все катиться к чертям под хвост, потому что он не верит, заметив побелевшие пальцы и рваный стук сердца.
— У нас скоро будет ребенок. Можете нас поздравить.
Вот и все. Он добил меня. Такие желанные в какой-то степени слова, сказанные сейчас, размазывали меня по стенам, вызывая только стойкое желание рыдать взахлеб. Он понял. Он все понял и добил, припечатывая меня к себе на веки вечные. Я увидела темноту в карих глазах, расширившаяся радужка полностью заволокла их, давая понять, что горячая кровь уже пульсирует по венам. Рука бесстыдно спустилась к еще плоскому животу и погладила его, раздаваясь у меня внутри дольным урчанием.
— Я рад, что Морена подарит мне наследника. О чем еще может мечтать мужчина.
Они ничего не понимали.
Я чуяла растерянность в воздухе. Как?! Как я могла забеременеть так быстро?! Росс закаменел и кажется, потускнел еще больше. Марка лихорадило, он тяжело дышал, сдерживая праведный гнев. Как я могла носить ребенка не от него?! Ведь это же он мой истинный!
Только не взболтни лишнего. Только промолчи об этом.
— Я вас поздравляю. Простите. Мне пора. — Вампир коротко поклонился и встал, Росс поднялся за ним, сдерживая желание перевернуть стол, а я так и сидела, прижавшись щекой к руке Великого, что не отводил от меня взгляд.
Дверь громко хлопнула, оповещая о том, что мы остались одни.
— Ты отлично справилась и если им ничего не взбредет в голову — пусть живут. — Он притянул меня к себе, один движением усаживая на колени. — Прекрасная байка о предназначении. Я едва не прослезился.
Он говорил, а его образ расплывался, скрываясь за вставшими в глазах слезами. Они срывались с ресниц без остановки, разбиваясь о плотную ткань платья, оставляя на ней неровные кляксы. Пальцы Великого поглаживали затылок, пробравшись между прядями и упрямо уводили к себе на плечо.
— Зачем… Ну, зачем… — Сквозь слезы шептала я, пальцами впиваясь в его дуплет, носом зарываясь в ворот рубашки. — Ненавижу тебя. Ненавижу.
— Я знаю. Знаю. — Тихо отвечал он, покрывая волосы легкими горячими поцелуями.
Глава 20
Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.
Счастливая женщина с улыбкой до ушей взирала на меня мертвыми холодными глазами. Вокруг суетливо бегали швеи, доводя платье до идеала, время от времени пронзая мою кожу тонкими иголочками, но я не чувствовала. Казалось, я ничего не чувствовал. От меня остался пустой облик, что продолжает двигаться, говорить, реагировать, а внутри звенящая пустота, что обрастала крепким панцирем.
Полотно фаты опустилось перед моим лицом, окрашивая все вокруг красным маревом. Красный. Любимый цвет правителя и он не смог отказать себе в удовольствии нарядить свою куколку в алое свадебное платье. Мне помогли надеть туфли на высоком каблуке, затянули в корсет что было сил и, всучив в руки букет из белых лилий, поставили передо мной зеркало, с замиранием смотря за моей реакцией.
— Потрясающе. — Холодно ответила я, придирчиво осматривая себя в отражении.
— Его Величество должен прислать за вами сопровождение.
— Тогда все вон. — Я указала пальцем на дверь и слуги торопливо покинули меня, оставляя в полном одиночестве.
Как он говорил? Под стать супругу? Вот я и была под стать. Такая же резкая, грубая, без элементарной вежливости. Слуги уже шарахались от меня, осознавая, что новая супруга не сделает повелителя мягче. Но какое мне до них дело? Я не собиралась обзаводиться друзьями и приятелями. Мой век обещал быть долгим, но я зареклась впускать кого-то в свою душу, что бы избежать той боли, которую так и не пережила, запечатав где то в себе, отложив в темный уголок.
— Госпожа? — Я обернулась и едва не вздрогнула.
Анандо стоял в дверях, и коротко поклонившись, продолжил:
— Его Величество прислал меня за вами. Я провожу вас к главному входу. — Я кивнула и медленно побрела за провожатым.
Наг не угнетал меня расспросами, не заглядывал в лицо пытаясь найти ответы, он просто все время, темной тенью скользил рядом, даже для меня оставляя свое присутствие тайной.
Он протянул мне руку приглашая взяться за нее, и дождавшись пока я вложу в нее пальцы, повел прямо по коридору.
— Госпожа Улис.
— Зови меня Морена. — Почему-то именно со змеем, мне не хотелось быть грубой, и я позволила ему опустить напускную вежливость.
— Морена. Я хотел бы просить вас об услуге.
— И чем же я могу вам помочь? — Я удивилась и нервно усмехнулась. Я себе-то помочь не могу, что уж говорить о других.
— Даже скорее не услуга, а предложение.
— Это больше похоже на правду.
— Я хотел бы предложить вам себя на роль личного охранника.
— С чего ты взял, что мне требуется охрана, Анандо? — Он остановился, и темный неизменный капюшон развернулся ко мне.
— Я не могу просить у вас доверия, и вряд ли когда то смогу заслужить его. Но я могу сохранить вас в безопасности.
— Что ты знаешь? — Прямо спросила я, понимая, к чему клонит наг.
— Не все хотели королеву на престоле.
— А с чего мне верить, что ты не один из тех?
— Я готов принести клятву. — Быстро ответил он. Столь быстро, что я опешила.
— Ты же понимаешь, что будет, если ты нарушишь клятву данную ведьме?
— Прекрасно осведомлен. Так и что?
— Уверен, что Его Величество позволит тебе находиться рядом со мной постоянно?
— А что он сможет сделать после заключения клятвы? И поверьте, я не последний человек в его окружении, что бы у него были сомнения в моей верности. Не думаю, что он осудит порыв защитить его супругу и наследника. — Я прикоснулась открытой ладонью к животу. Пока я не ощущала, каких либо изменений, но уверенность в собственной беременности не покидала мой расплавленный мозг.
— И что ты хочешь взамен?
— Что однажды, вы послушаетесь меня и сделаете так, как я говорю. Обещаю, это не причинит время, все только ради вашей безопасности.
— Ты темнишь Анандо.
— «Темный капюшон» — не так ли звучит мое прозвище? — Казалось, он улыбнулся, но как то печально и совсем не весело. — Я клянусь тебе, что не причиню вреда не тебе, не твоему ребенку. Обещая хранить вас ценой своей жизни. — Он протянул руку, ожидая, приму я клятву или нет. Немного длинноватые для человека пальцы, с заостренными ногтями треугольной формы доверчиво ожидали ответа.
«Да что может измениться?» — подумала я, и приняла рукопожатие. Вспыхнул не яркий свет и блестящая полоса обвязала наши ладони, сплетая их лентой. Вспышка и все пропало. Хранители приняли клятву, и неустанно будут следить за ее исполнением.
— Я поклялся в верности тебе, Морена. Надеюсь, ты вспомнишь, что я просил взамен, когда придет время.
— Надеюсь, я об этом не пожалею. — Анандо ничего не ответил, только продолжил путь, уводя меня за собой.
Остановившись у высоких дверей главного входа, я как могла, прятала нервное дыхание, неосознанно сжав пальцы нага, что не подал виду и позволил впиваться в него как мягкую игрушку.
За дверьми гудела толпа. Вся столица собралась поглазеть на свадьбу правителя, выстроившись в ряды вдоль дороги до храма Темной Матери. Словно рой пчел он гудели, вызывая головную боль, и я впервые возрадовалась фате, что закрывала мое лицо, позволив незаметно сморщиться.
— Морена. — Великий появился неожиданно, окруженный стайкой слуг. Я почувствовала себя неловко, рядом со мной стоял только Анандо, который осторожно убрал от меня свою руку и встал за спину.
— Господин. — Великий на долю секунды зло дернул губой, но взяв себя в руки, вновь одел маску равнодушия.
Подойдя ко мне, он против обычаев поднял фату и отбросил ее назад, открывая себе мое лицо.