— Какой кошмар, — ужаснулась Слава. — Напавшего нашли?
Демон покачал головой обернув полотенце вокруг бедер:
— Ищут, но до тех пор об Арти мало кто знал, даже Миро с Таруру не знают о ее существовании, не говоря уже об Аделаиде.
— Но как же она жила все это время без дара? — Слава быстро обтерлась и натянула футболку со штанами на чуть влажное тело.
— Видимо, в ней остались крупицы силы, и Азазель надеялся, что дочь все-таки пройдет инициацию и сможет стать полноценной демоницей.
— Ты сам-то в это веришь?
— Не слишком, хотя все может быть. Женька, внук ведьмы, которая нас приютила — полукровка. Его отец — демон, а мать — ведьма. С ним все в порядке, сила есть, он обладает даром.
— А сама Артемия знает, кто она? — Мирослава подняла взгляд к небу, залюбовавшись звездами.
— Нет.
— Как все запутано.
— Должно быть, так было нужно…
Первым проснулся Таруру и, не дожидаясь спящих, сбежал в кухню, где познакомился с девочкой по имени Агата. Она ему очень понравилась, ее аура светилась так же, как у бабушки Вали и Славы. Ведьма заботливо подкладывала детворе вареников с вишней и даже погладила маленького демона по голове.
— Бабушка, а можно нам с Тару покормить курочек? — защебетала внучка.
— Конечно, но, думаю, твоему новому другу будет куда интереснее запустить воздушного змея, — Валентина вручила им игрушку и, позавтракав, дети сбежали на улицу. — Еще один женишок нашелся на мою седую голову, — беззлобно проворчала она, глядя, как за окошком Таруру помогает Агате распутать нитки змея, и вместе они бегут к лугу.
Позже в кухню пришли Астарт со своей женой. При виде ауры ведьмы сердце Валентины болезненно сжалось, а на глаза навернулись слезы. Она подошла к удивленной Мирославе и коснулась ее живота.
— Все проходит, утекая, словно воды реки, и унося с собой плохое, — прошептала она.
От неожиданности девушка не сразу поняла, что бабушка имеет в виду, и смущенно посмотрела на Астарта. Демон побледнел и скрипнул клыками.
Ведьма убрала руку и указала на стул:
— Садитесь, покушайте, как следует.
— Вы не видели мальчика? — спросила Слава, сев рядом с мужем. Тот заботливо намазал ей на хлеб масло и положил ломтик сыра.
— Ваш пострел с моей внучкой играет, они на лугу змея запускают, — Валентина поставила на стол чайник.
— Простите, у вас не найдется кофе?
Валентина хлопнула себя по бедру:
— Совсем забыла! Как дочь моя в город уехала, так кроме нее никто его не пьет. Сейчас заварю тебе, милая. Кушайте, все свое, домашнее.
Славе понравилось на озере в доме у радушной хозяйки, но она никак не могла понять, от чего Астарт хмурится, и всячески старалась приободрить мужа. С другими гостями они так и не пересеклись. «Должно быть, мы встали раньше всех», — решила она, попивая кофе.
Собрав вещи и прощаясь с бабушкой Валей, к Славе подбежал Таруру и зашептал на ухо:
— У Агаты аура светится зеленым светом, прямо как у тебя, а душа такая светлая, — мальчик провел Агату к дому мечтательным взглядом.
Астарт с женой переглянулись. Демон понимающе кивнул, а ведьма удивленно вскинула брови и зашептала:
— Только не говори, что он выбрал ее как свою половину?
— Все может быть, — едва слышно ответил он, наблюдая, как Тару машет девочке, уже сидя в машине.
Перед отъездом Евгений отвел Астарта в сторону. Слава не понимала, о чем они шепчутся, но по пути домой муж все ей рассказал:
— Артемия не знает, что ее окружают демоны.
— Почему?
— Я и сам не до конца понял, что у них за интриги, но раз Женя просил молчать, значит, так нужно. Подобное ради забавы не затевается.
В животе растеклась боль, и Слава поморщилась. Астарт посмотрел на жену со всей нежностью и любовью, на которую был способен. Он положил ладонь поверх ее руки, и по телу ведьмы разлилось привычное тепло.
— Так ведь лучше?
— Гораздо, — она поцеловала его в щеку и обернулась к Таруру.
Демон с ногами забрался на сиденье и играл в какую-то игру на планшете.
— И что ты надумал насчет Агаты?
— Женюсь.
Слава потеряла дар речи, но затем скептично отметила:
— И когда же нам ждать это событие?
— Хм… думаю, когда ей исполнится восемнадцать, не вижу смысла соваться к неинициированной ведьме. С этим столько проблем, так же как с девственницами.
— Астарт! — возмущенно воскликнула она.
— Я не причем. Но думаю, что Миро стоит прикусить язык.
— Я возьму в бане кочергу, раскалю и как прижгу этому болтуну одно место! Нашел чем делиться с… взрослеющим демоном.
— Да ладно, Слава. Астарт тоже был не в восторге от твоей инициации в лесу, я-то помню его рассказ о ваших приключениях: и про буйную русалку, духов… — не унимался Таруру.
Ведьма повернулась к мужу, недобро сверкнув глазами, но тот едва сдержал смех.
— Я тебе это припомню… — прошипела она, потрепав его за щеку.
— Надеюсь, жаль, что мы сейчас не одни, хотелось бы обновить машину… — согласился Астарт.
Валентина провела гостей задумчивым взглядом и в который раз убедилась, как была не права в мыслях о покойном зяте. После гибели Елестрата она возненавидела всех демонов повинных в его смерти и страданиях дочери. Но у них остался Евгений, затем появилась Агата. Внук Валентины рос в мире людей, особо с демонами не общался, не крутился в их высшем обществе, и старая ведьма всегда считала его больше человеком, унаследовавшим ведьмовской дар, нежели демоном. Она знала многих из этого рогатого племени с кожистыми крыльями, огненной стихией. Высокомерные и бессердечные, готовые на все ради выгоды. Елестарт и Женя отличались от своих сородичей. И Астарт тоже. Она видела, как он боится за свою жену. «Ее душа и тело изранены навечно, но она любит его. Они — отражение друг друга, одна душа на двоих. Среди демонов это такая редкость…», — думала Валентина.
— Бабушка, Таруру такой интересный, он пригласил меня к себе в гости, — поделилась Агата, теребя распустившуюся косу. — Правда, почему-то, когда мне будет восемнадцать.
— Ну, прямо джентльмен, — с усмешкой сказала бабушка. — Агата, а где твоя ленточка-оберег?
Девочка опустилась голову и поджала губы:
— Я… подарила ему на память, он сказал, что когда мы повзрослеем — он найдет меня и женится, потому что у меня светлая душа.
Девочка говорила это и улыбалась, а бабушка не знала, что делать: то ли хвататься за сердце и пить валокордин, то ли радоваться и надеяться, что Таруру пойдет по стопам старшего брата.
— Вот что, стрекоза, повзрослеешь — тогда и поговорим. Это мы еще твою матушку не обрадовали, — ведьма подтолкнула внучку в дом.
Глава 8
Прощание с бабушкой Валей было грустным, и Артемия с трудом разомкнула объятья. Чувствуя, что не скоро сможет сюда вернуться, и впереди ждет тяжелый тур. Вещи собраны и давно уложены в багажник. Женя занял место за рулем и посигналил не в первый раз.
— Ладно, баб Валь, до встречи, — Артемия тяжело вздохнула.
Старушка поцеловала ее в лоб и погладила по голове:
— Не вздыхай, милая, а то душа выйдет раньше времени, — от улыбки ее морщинки стали глубже. — Приезжайте, как сможете. Помни, я всегда буду рада тебя увидеть, ну, ступай.
Дорога до Питера и перелет в Прагу прошли для Арти словно в тумане. Большую часть пути она спала то на плече Женьки, то Ярослава.
Столица Чехии встретила ее незамысловатой архитектурой, толпами туристов, шумом торговых улиц и ароматом выпечки. Но все чего Арти хотелось — вернуться обратно на Селигер. Однако работа есть работа, и за нее никто не споет, не отыграет несколько концертов.
Разговоры парней слабо доносились до нее. Она кивала, что-то отвечала, но на репетиции ни разу не ошиблась в словах песни.
Арти не понимала, что с ней происходило, да и парни это заметили, решив не расспрашивать. Концерт был в тот же вечер, и какой бы усталой Артемия не была — она обязана спеть. Так и случилось. Взорвавшийся криками и аплодисментами зал заставил стоявшую у микрофона Артемию вздрогнуть. Руки вспотели, в ушах стучало, исходивший от колонок звук резал слух. Девушка поклонилась зрителям, требующим еще песен, но не в этот раз.
Артемия кивнула Тихомиру, и тот понял ее с одного взгляда — «на бис» не будет. Он заменил ушедшую солистку и стал душевно благодарить их поклонников на прекрасном чешском языке.
Стоило Арти скрыться за кулисами, как она сбежала по ступенькам и, снимая на ходу кожаную куртку, бросилась к черному выходу. На улице в полумраке переулка было прохладно, слегка моросил дождь, пахло табачным дымом. Девушка опустилась на верхнюю ступеньку. Глубоко дыша, она постепенно приходила в себя, кожа остывала, покалывающие от стихии руки холодели и замерзающие кончики пальцев стали неметь.
Из-за угла раздался вскрик, и Арти мгновенно сбежала вниз. Звук повторился. Обогнув мусорные баки, она оказалась рядом с темным закутком: глаза привыкли к мраку, и ей удалось разглядеть две фигуры у стены — в мужских руках изгибалось женское тело, девушка, кто бы она не была, стонала не от боли, а от удовольствия, шепча:
— Септим, да… еще…
Артемия была готова увидеть пришедших на концерт или сотрудников клуба, но никак не брата Ярослава. Здесь. В Праге.
Прижав ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться в голос, она незаметно вернулась обратно и постаралась не думать об увиденном, но женский голос…
«Такой знакомый. Где я могла его слышать? Должно быть, мне показалось. Из-за жары в зале неважно себя чувствую, еще и Тихомир — идиот, не мог назначить выступление на завтра», — но тут же себя одернула. «Может, не было мест, и помещение отдали другой группе».
— Вот ты где, — дверь распахнулась, едва не задев Артемию. Над ней возвышался взволнованный Женька. В руке он держал бутылку с водой.
— Вижу, ты сильно устала, — опустился рядом и отвинтил крышечку. — Попей — станет легче, а то совсем бледная.
Арти с наслаждением осушила половину и вытерла рот рукой:
— Да уж, на сцене пекло.
«А среди баков еще жарче!» — подколола демоница, и Артемия едва не поперхнулась.
«Да тихо ты, чай не девственница — смущаться от таких слов. Подумаешь, Септим отлюбил там какую-то девицу. Он же мужик, а не монах, да еще и демон».
— Воистину так и есть, — согласилась вслух Арти.
— Светотехники напортачили и кондиционер забыли включить, идиоты, — процедил Женя. — Я так понял, некоторым в зале тоже стало не по себе, но ты как всегда чудесно спела — всех покорила.
— Ты мне льстишь, — стало неловко. Раньше Женя никогда ее не хвалил или… возможно, она этого просто не замечала.
— Ребят, пойдемте быстрее, пока сюда не набежали фанатки, — к ним выскочил Алекс. — Такси уже ждет.
Женя помог Арти встать и подтолкнул к двери.
— Ты идешь? — поторопил его Алекс.
— Да, шнурок развязался, я догоню!
Дверь со щелчком закрылась, а Женя перепрыгнул через перила и вмиг оказался в том самом темном закутке, где Артемия застала любовников. Пахло Септимом и кем-то еще, женщина…
— Хм, кто-то халтурит на работе, — прошипел он сквозь клыки.
Он знал, что Азазель подослал брата Ярослава следить за безопасностью Артемии, но чтобы демон вот так запросто поимел кого-то на дежурстве. «Септим бы этого не допустил».
Как долго враг Азазеля скрывался и скрывался ли?
Демон внутри него чувствовал, что для полной картины не хватает пары деталей, и они могут быть очень близко. Но свои догадки он предпочел оставить при себе. Женя не верил никому, даже Азазелю.
В гостинице Артемия быстро приняла душ и, выпив стакан воды, упала на кровать, уснув крепким сном. Она должна была делить комнату с кем-то из друзей, но уже не услышала, когда к ней вошли.
Демон погладил девушку по коротким волосам, убрав челку за ухо, и укрыл обнаженное плечо одеялом. Лоб Артемии был горячим, она металась во сне, то раскрываясь от мучившего ее демонического жара, то ища одеяло от сковывающего душу льда. Демоница окончательно пробуждалась, подготавливая для себя тело. В нем уже шла перестройка, ногти стали длиннее и прочнее, скулы заострились, а на лопатках появились едва заметные бугорки от крыльев.
— Ну как она? — спросил вошедший Тихомир.
— Устала, — Женя тяжело вздохнул, коснувшись горячего лба. Его ладонь была холодной, и Артемия тянулась к ней, стоило ему убрать руку. «Демоница в ней набирает силу».
— Проклятье. Зря я согласился на новый концерт в Венгрии.
— Я полагал, мы должны еще раз выступить в Праге? — Женя нахмурился. Он ненавидел, когда что-то шло не по плану.
Тихомир покачал головой:
— Нет, завтра после обеда выезжаем в сторону Будапешта. Я договорюсь с прокатной компанией, возьмем большую тачку, чтобы все поместились и двинем в путь. Через два дня концерт. Но судя по ее состоянию…
— Уверен, она справится, — пресек его сомнения Женя. «До Австрии демоница не особо себя проявляла, там что-то случилось. Странно, как Ярослав ничего не заметил, а ведь был с ней дольше и ближе, чем любой из нас». — Септим уже отправился туда?
Тихомир уловил в голосе друга нотки раздражения и усмехнулся:
— Он тебе не нравится? Ревнуешь что ли…
Женя промолчал, а Тих опустился рядом с Арти на колени, вгляделся в ее лицо:
— Она мне как сестра и всегда ею была. Чтобы не случилось — я на твоей стороне.
— Иди спать.
— Не забудь, завтра выезд. Дай ей как следует выспаться.
Женя кивнул и закрыл за другом дверь на щеколду. Разлегшись на соседней кровати, он долго смотрел на спящую.
«Почему все это время ты скрывала свою инициацию и избавилась от мешавшего тебе защитного браслета?» — Арти думала, он не заметит, как ловко она избавилась от украшения на озере, но не с цепким взглядом Жени. «Инициация, о которой ни Яр, ни Септим не узнали, браслет, секс в подворотне», — недоверие к Септиму возросло. Враг был рядом.
***
«Осталось совсем недолго, я чувствую, как пробуждаюсь физически. Твое сердце — мое», — нашептывал Артемии внутренний голос. Так похожий на ее, но было в нем нечто чужое, потустороннее.
Арти дернулась и очнулась. За окном микроавтобуса мелькали зеленые поля и деревеньки. Они ехали уже несколько часов, и у нее затекли ноги. Женя бросил на подругу задумчивый взгляд: девушка проснулась раньше, чем он думал, а когда вернулась с завтрака в отеле, он только встал с кровати и был крайне удивлен ее оживленности.
Тихомир арендовал машину и радовался быстрому отъезду. По пути он рассказал о предстоящем концерте в поместье некоего богача. Правда, вскоре от его речей Алекс и Ярослав уснули на заднем сиденье плечом к плечу.
— Далеко нам еще? — спросил Женя, коснувшись плеча Тихомира.
Тих бросил взгляд в зеркало:
— Немного осталось. Арти, ты не выспалась? — он усмехнулся. — Ну и соня. Ночь спала, в машине тоже, ты, часом, не беременна?
Девушка страдальчески закатила глаза:
— Только через мой труп, — пробурчала она.
— Легко! Твой труп можно перескочить, кости да кожа, — рассмеялся Тихомир. — Особенно, после концерта. Алекс сказал, тебе в Праге было нехорошо?
— Машину лучше веди, болтун! — огрызнулась она. — Жень, есть кофе? — тот протянул ей термос.
— Ты много не пей, а то снова по сто раз будем останавливаться! — проворчал Тих.
— Значит остановимся. На дорогу смотри, — одернул его Женя.
— Вот буки! Ну и ладно, сами пойдете Будапешт осматривать, не буду я вам экскурсоводом.
— Больно надо, — Арти сбросила кроссовки и подтянула ноги на сиденье. «Интересно, где Септим и зачем скрывается от нас?»
«Демоны они такие — загадочные».
«Тоже мне, мыкался по углам с непонятной девицей. Вот уж загадка», — Артемия едва заметно улыбнулась. Женька придвинулся поближе, но заметив улыбку на ее лице, озадаченно вскинул брови. Отхлебнув кофе, Арти вернула термос. До столицы она доехала уткнувшись в плечо друга.
Но машина остановилась не в городе, а в предместье Будапешта перед большим поместьем. Вечерело и последние лучи солнца отражались от высоких окон.