Незамужние ведьмочки помоложе засыпали её вопросами – в первую очередь о том, кто она такая. Асока подробно им всё рассказала – и про свой народ, и про Храм, и про учителя... то есть, теперь уже не учителя, а жениха матери Уайзмот. В свою очередь, девчонки с увлечением отвечали на вопросы Асоки, в основном касающиеся датомирских брачных обычаев и отношений с мужчинами.
- Ночные сестры, – рассказывала одна из ведьмочек, Каира, – делают так: берут себе мужчину, когда хотят родить дочь, а наутро его убивают...
- А если сын родится? Или, э-э... не получится? – с любопытством спросила Асока.
- Ведьмы сами решают, кого родить. А «не получится» у нас не бывает. Вот мы делаем по-другому: мы своих мужчин не убиваем, наоборот – кормим, лечим, ухаживаем за ними. А они на нас работают. Правда, кто-то может украсть у тебя мужа, или в крайнем случае ты сама можешь его убить, если, скажем, надоел.
- А в каком возрасте вы... э-э, можете выйти замуж?
- Тебе что, невтерпёж? – Осклабилась Каира. – Вообще-то это мать решает. Здесь учитывается не только возраст и красота, но и боевые, и колдовские навыки.
- А бывает такое, что две женщины хотят взять себе одного мужчину?
Девчонки переглянулись и захихикали.
- Да направо и налево! Тогда они дерутся друг с другом, и победительница забирает приз.
Асока задумалась. И после недолгих размышлений поняла, что в бою у неё мало шансов против хоть и старой, но могущественной ведьмы. Световые мечи у неё забрали и где-то спрятали, что сводило шансы практически к нулю. «Простите, учитель, не уберегла я вас. Сочувствую, конечно, но вы сами виноваты – надо было в экран смотреть, а не в облаках витать и о жене мечтать!» Отчаяние в преддверии предстоящей свадьбы учителя сменилось злорадством: так тебе и надо, будешь знать, как на ком попало жениться вместо того, чтобы обратить внимание на ту, которая...
- Ну всё, заболтались, – оборвала мечтания Асоки другая ведьма. – Пора готовиться к празднику. И ты пошли с нами, будешь привыкать.
Они направились на площадь у дома матери, где мужчины уже сооружали помост и длинные низенькие столы. По пути на глаза Асоке попался совсем позабытый в свете последних событий Р2, который лежал на боку и недовольно свистел.
- Р2! – Кинулась к нему Асока, кое-как подняла и поставила вертикально. – Бедняжка! Ты как? Знаешь, что мастер Скайуокер сегодня вечером женится на ведьме?
Начавший было жаловаться на самочувствие Р2 замер на середине трели... и разразился таким возмущённым бибиканьем и гудением, что Асока, неплохо понимавшая дроида без всякого перевода, основательно покраснела. И тут её осенило.
- Эрдвашечка, если можешь, сделай что-нибудь! Свяжись с Храмом, с кем угодно, пусть выручают! Он же пропадёт здесь!
- Би-и-и-ип!!! – Р2 просиял, и Асока не сомневалась, что сегодня же об их бедственном положении станет известно.
- Вот и умничка, давай скорее. А потом пойди вон хоть Рексу помоги, мало ли что.
Асока принялась вместе с другими сестрами плести гирлянды из лиан и цветов, а Р2 занялся делом. Во всей галактике была только одна, хм, личность, с которой он мог практически мгновенно выйти на связь.
- Эй, ты! – Молодая ведьма лет двадцати сунула в руки Рексу два больших деревянных ведра. – Иди принеси воды, а я покажу тебе дорогу и заодно присмотрю, чтобы не сбежал.
«Куда тут бежать-то?» – рассудительно подумал Рекс, взял вёдра и отправился вслед за провожатой к реке. – «Да и командира бросать у нас не принято». Дорога к реке была очень удобно устроена и шла под гору, зато назад возвращаться с полными вёдрами предстояло, как нарочно, в гору. Рекс обливался потом на жаре, плетясь с вёдрами вслед за темноволосой ведьмой, и как никогда благодарил свою каминоанскую выучку. Когда они вернулись в деревню, ведьма велела ему вылить воду в огромную деревянную лохань, которая при этом не наполнилась, а потом указала ему ещё на четыре такие же.
- А сейчас иди обратно и таскай воду, пока все не наполнишь, понял?
Рекс мысленно перебрал свой самый высокий словарный запас, едва сдержавшись, чтобы не выругаться вслух, а потом поинтересовался:
- Я что, так и буду целый день с этими вёдрами бегать? Неужели у вас водопровода нет?
Ведьма уставилась на него, точно на заговорившего ранкора.
- Отлынивать вздумал? Ну, я тебе покажу! И что ещё за водопровод?
- Зачем отлынивать? Просто к чему ненужная трата людских ресурсов? Вот, смотри: – Рекс поставил вёдра и принялся чертить палочкой на земле. – Берутся трубы, опускаются в реку, а вы прямо здесь, в деревне, поворачиваете вентиль и набираете воду, сколько вам надо. И никакой беготни с вёдрами туда-сюда.
Девушка казалась заинтересованной.
- Это правда? Ты не врёшь?
- Да чтоб мне промахнуться! – Это была самая страшная солдатская клятва.
- А ты можешь сделать этот... водопровод?
- Ну... – Рекс почесал затылок. – Для этого нужны трубы. Кстати, они должны быть на нашем корабле, который разбился. Если съездить туда... вон хотя бы на вашей зверюшке. – Пасущаяся неподалёку «зверюшка» привстала на задние лапы и довольно зевнула, продемонстрировав роскошный набор клыков.
- А ты не сбежишь? – Нахмурилась ведьма.
- Ох... – тяжело вздохнул Рекс. – Да сколько тебе повторять: некуда здесь бежать. Хочешь, пошли со мной, заодно поможешь.
- Чтобы я мужчине помогала? Ни за что! Меня все сестры засмеют.
Рекс огляделся – и вдруг увидел направляющегося к ним Р2. Дроид казался вполне целым и даже бодрым, если не сказать довольным.
- О, Р2! Ты-то мне и нужен. Поехали, сейчас будем делать для этих леди водопровод .
Ведьма, Рекс и Р2 уселись на ранкора и через каких-то полчаса добрались до останков корабля. Там Рекс с дроидом взяли необходимые детали и инструменты, погрузили их на зверя и вскоре вернулись в поселение, где принялись за работу. Праздношатающиеся ведьмочки глядели на них, словно на чудотворцев каких, перешёптывались, хмурились, хихикали, но хотя бы не мешали. «Эх, генерала бы сюда, он бы здесь ой как пригодился», – думал Рекс за работой. – «Но ему сейчас не до того, бедняге».
На монтаж водопровода и прочие технические работы ушло два часа. Некоторые ведьмы постарше уже начали недовольно ворчать в адрес бездельника, который занимается невесть чем вместо того, чтобы к празднеству готовиться. Зато, когда Рекс подозвал свою знакомую брюнетку и предложил ей повернуть вентиль, все притихли и с нетерпением уставились на иноземную машину.
Ведьмочка для виду похихикала, помялась, посмущалась, а потом уверенно положила руку на вентиль и повернула. На глазах изумлённых ведьм в лохань хлынула струя воды. Женщины разразились восторженными воплями и аплодисментами, потом подхватили героя дня на руки и несколько раз подкинули его в воздух, чем немало его встревожили.
- Ну всё, хватит! Он мой! – решительно заявила брюнетка, схватила Рекса за руку и отвела в сторону. Она несколько раз порывалась что-то сказать, но в конце концов смущённо опустила глаза. – Знаешь... я никогда раньше не благодарила мужчину, но тебе скажу: спасибо. Ты даже не представляешь, как ты облегчил нам жизнь! Теперь гораздо легче будет и стирать, и мыться, и готовить.
- Да ладно, ничего особенного, – отмахнулся Рекс и покраснел. – Можно подумать, это чудо какое-то. Да во всех мирах галактики есть водопроводы, и даже ещё лучше.
- Правда? – Огромные серые глаза девушки распахнулись, точно у ребенка, заслушавшегося сказки. – Расскажи мне ещё что-нибудь – про галактику, про битвы, про чудеса. Ты такой умный, ты всё знаешь!
Рекс ещё сильнее засмущался – уж больно у неё глазёнки засверкали. Да и умным его ещё ни разу в жизни никто не называл.
- А работать когда будем? – вежливо напомнил он.
- Вот за работой и расскажешь, – заявила ведьма и протянула ему руку. – Кстати, я Арама.
- А я Рекс. – Капитан взял протянутую руку и пожал.
***
Праздник удался на славу. Асока стояла в толпе и не без удовольствия глядела вокруг. На крыше и на крыльце дома матери Уайзмот расставили разноцветные фонари, такие же фонари свисали с ветвей ближайших деревьев. Всё вокруг было увито цветочными гирляндами, в том числе и сами ведьмы. В глазах рябило от их пёстрых праздничных нарядов и украшавших их красных, жёлтых и зелёных перьев. Около двадцати ведьм помоложе исполняли на площади сложные фигуры танца под непрерывное пение толпы. Асока поняла, что полностью захвачена происходящим.
Наконец, двери дома отворились. Оттуда вышли две стражницы, сверкая бронёй, а следом – мать Уайзмот в красной мантии под руку с Энакином. Тот вместо своего обычного тёмного одеяния был наряжен в длинную кожаную тунику до колен (по крайней мере, собственные штаны ему оставили); рукавов одежда не имела, выставляя напоказ его механический протез правой руки, что выглядело без привычной перчатки довольно странно. На шее у него висел венок из цветов, а на лице застыло пренесчастное выражение.
- Ну что же ты такой грустный, Эни? – ласково спросила мать Уайзмот. – Гляди веселее, ведь сегодня наша свадьба.
Они руку об руку прошли мимо танцовщиц, расступившихся перед ними, и вышли на середину площади.
Асоку невольно кольнула совесть: зачем же было так злорадствовать? Вон он какой разнесчастный. А самое главное: что же им всё-таки делать? Неизвестно, удалось ли Р2 связаться с кем-нибудь, а даже если и да, даже если прилетит помощь, – что эта помощь сможет сделать против клана могущественных ведьм? Да и учителю этой ночью не позавидуешь... Асока содрогнулась от отвращения, и вдруг ей стало не по себе – причём совсем по другой причине.
Мать запела что-то на непонятном языке, все дружно подхватили, но не успели они пропеть и одной строфы, как пение оказалось прервано криками, глухим топотом и боевыми кличами, доносившимися откуда-то с востока.
- Ночные сестры! – крикнул кто-то.
Асока уставилась в ту сторону и увидела множество могучих ранкоров – не меньше полутора десятков, а, может, и больше. На каждом восседали по несколько ведьм, причём в отличие от сестер из клана Бурлящей Реки, у всех них лица были покрыты симметрично расположенными синяками (это она разглядела уже потом).
- Клан Пыхтящего Вулкана! – прошептала мать Уайзмот. – Даркнесс!
- Зачем они напали? – Спросила Асока у стоящей рядом Каиры. – Что им нужно?
- Мужчины, конечно, – ответила та. – Они прослышали, что у нас появились несколько новых, и теперь хотят их отнять.
На площади, да и во всём поселении, началось абсолютное столпотворение. Все носились туда-сюда, пытаясь как-то организовать оборону. Ночные сестры метали со спин ранкоров какие-то длинные веревки вроде кнутов и захлестывали одного мужчину за другим. Женщины вставали на защиту, бросали во врагов копья – и сами падали, сраженные.
Рекс, воспользовавшись суматохой, начал пробираться поближе к генералу Скайуокеру. Рядом с ним оказался схвачен один мужчина, потом другой, совсем ещё мальчишка. Капитан увернулся от петли – и оказался как раз на пути второй, которая захлестнула его за талию.
- Не отдам!!! – Раздался рядом яростный вопль. Откуда ни возьмись, появилась Арама и рассекла веревку грубым ножом, прежде чем Рекса успели затащить на спину ранкора.
- Спасибо, – выдохнул он.
Арама улыбнулась.
- Пошли! – Она схватила его за руку и потащила прочь.
Асока Силой выхватила из горящего костра несколько поленьев и швырнула их в морду одному из ранкоров. Зверь дико взревел, вскинулся на дыбы и замотал головой, отчего с его спины попадали все наездницы, которых тут же прикончили. Несколько ведьм, увидевших действия Асоки, последовали её примеру, и им вскоре удалось прикончить или обратить в бегство большую часть нападавших.
Мать Уайзмот стояла у крыльца дома и пела вслух заклинательную песнь, поднимая в воздух дымный туман и обрушивая его на вражеских всадниц. Энакин притаился тут же, лихорадочно раздумывая, что же делать? Может, сделать ноги – вот только куда? Корабль разбит и не подлежит восстановлению, по крайней мере, без запчастей, которыми он здесь вряд ли разживётся. Оставаться на месте... перспектива стать сегодня ночью супругом ведьмы его как-то не радовала – ему вполне хватило её общества днём. Попасть в плен – тоже не лучший вариант, тем более, что скорее всего это будет означать попадание из огня да в полымя.
За этими мыслями он не заметил, как оказался за пределами тумана. Рядом раздался шум, земля затряслась от могучей поступи ранкора, и не успел он даже среагировать, как его захлестнула веревочная петля, намертво привязав руки к бокам.
- А вот этого я возьму себе! – Послышался сверху женский голос, и Энакин стремительно взлетел на седло ранкора, где в окружении двух стражниц сидела ведьма лет сорока пяти в высоком головном уборе в виде двух изогнутых рогов – должно быть, это была мать Ночных сестёр.
Энакин дёрнулся было, надеясь освободиться, но одна из стражниц опустила черенок своего копья ему на затылок, и он тут же отключился.
- Уходим, – скомандовала мать Ночных сестёр, и ранкор весьма проворно удалился, оставив разгромленную деревню в состоянии полного хаоса.
====== Часть четвёртая ======
- Сенатор Амидала! Госпожа! – Ц-3ПО нёсся по роскошным апартаментам с такой скоростью, на которую только были способны его сервоприводы. – Ужасные новости!
Сенатор Падме Амидала только тяжело вздохнула. При всех регалиях, в пышном тяжелом одеянии, она собиралась отбыть на очередное заседание и как раз положила в сумку последний планшет с документами. Она уже привыкла, что Ц-3ПО волнуется по всяким пустякам, но сейчас дроид казался действительно не на шутку перепуганным.
- Что случилось, 3ПО? – Спросила Падме. – Только побыстрее, мне нельзя опаздывать.
- О, госпожа! – Дроид воздел золотые руки, потом сжал ими головной модуль. – Со мной только что связался Р2! Он сообщил, что господин Энакин попал в аварию на планете Датомир и что его собирается взять в мужья тамошняя ведьма!
3ПО продолжил бормотать в стиле: «Ох, беда! О, горе мне! Я же говорил ему как следует присматривать за хозяином! Ох уж этот Р2, ничего нельзя доверить!», но Падме его уже не слышала. Она сумела выдавить только «Что?», в глазах потемнело, и ей пришлось ухватиться за стоящий рядом столик. В голове, точно стая голодных нетопырок, кружился целый вихрь образов и мыслей, но ни одна из них не была определённой – только мысль о том, что она потеряет его навсегда...
- Выходит, они разбились? – Спросила Падме, кое-как взяв себя в руки. – Их захватили в плен? Всех?
- Р2 говорит, что их там только трое: сам господин Энакин, капитан Рекс и падаван Асока. Ну, и он сам, конечно, бедняжка... Ох, как же он там, это же планета джунглей, а в джунглях ужасно сыро... у него все схемы полетят...
- Перестань! Значит, им не на чем улететь оттуда?
- Да, госпожа, их корабль разбит вдребезги. Но лететь туда очень опасно...
- Глупости. Немедленно пошли сообщение в Сенат, что я немного задержусь. А я пока подумаю, что делать.
Ц-3ПО рассказал сенатору все подробности, какие ему удалось узнать у Р2, и отправился выполнять приказ. А Падме рассеянно опустилась на диван, думая только об одном: «Ах, Энакин, почему же ты никогда не думаешь? Зачем тебе было отделяться от основной группы? Хотел, как всегда, блеснуть своими лётными талантами? Вот и блеснул... О Сила, что же с тобой теперь будет?»
Падме искренне и преданно любила своего мужа, но порой сама удивлялась, как у неё хватает терпения его любить. Так, некогда рассиживаться, надо действовать. Естественно, обратиться за помощью можно только в Храм джедаев, хотя там Энакина мало кто жаловал, несмотря на его заслуги. «Теперь понятно, почему. Такие выходки разобьют самое невероятное терпение». Но был в Храме один человек, который всё же проявлял по отношению к Энакину это самое терпение. И Падме схватила комлинк, моля Силу о том, чтобы этот человек действительно был в Храме, а не где-нибудь на фронте.