— Не знать? — матушка изогнула брови, но я уже пошла в сторону загона за скотом.
Каждый в деревне говорил о предстоящем празднестве эльфов. И только слепой бы не покосился в мою сторону, при упоминании слова «эльф». Я шла и вспоминала заверения матушки — её наставления — но тогда я её не послушала. Считала, что любовь важнее, что смогу всем доказать, что счастье между человеком и эльфом возможно! Но нет — ошибалась. Вспоминаю и ухмыляюсь этим воспоминаниям.
Я убиралась в доме. Каждый день матушка доверяла мне работу по дому, а это занимало не мало времени, пусть наша хижина и маленькая. Слишком часто что-то ломалось, протекало или отваливалось.
Отца давно убили, примерно, лет тринадцать назад, и я его практически не помню. Матушка говорит, он был на все руки мастер. Когда я была маленькой, отец разводил скот сам, матушка в основном работала в поле, в краткие сроки нужно было отвести трех свиней в королевство эльфов, но одна свинья заболела и умерла. Такое мясо непригодно к столу, когда отец пошел в королевство, больше не вернулся. Эльфы убили его в наказание отсутствующей свиньи.
С тех пор мы с матушкой одни. Самую тяжелую работу мама брала всегда на себя, но и я без дела никогда не сидела — приходится все чинить самой в хозяйстве.
Скрипя зубами, старалась сделать свою работу как можно скорее, чтобы встретиться со своим любимым.
Раскрасневшаяся после тяжкой работы в саду, матушка зашла домой. Она вытерла платком руки и налила в стакан теплого молока. Я завороженно наблюдала за тем, как меняется её настроение. Как зашла мама сердитая, скорее всего, недовольная некоторыми цветами, которые к сезону не распустились, а сейчас она улыбалась, довольно вытирая «молочные усы».
— Ну что, доченька? Весь пол подмела? — мама привычно уперла руки в бока.
— Уже почти. А можно мне к ручью, пожалуйста, — я умоляюще сложила руки.
— Опять к остроухому, да?! Милая, я люблю тебя, но что даст такая дружба…
— Но, матушка…
— Что «но, матушка»? Ты же знаешь историю, неужели тебе не противно с ним якшаться?!
— Он другой, мама, он добрый, заботливый.
— Ой, все они такими кажутся, а на деле! Они сидели в своих лесных норах, пока люди умирали от чумы, засухи и прочей напасти, а было то это все, всего лишь несколько десятков лет назад. Хотя, что для эльфа десяток? Так — пшик! А мы мучились, страдали! А когда людские ряды поредели хорошенько, эльфам захотелось расширить свои границы, и на тебе — силой захватили у простого народа земли, настроили своих ветвистых королевств, а мы у них рабочая сила!
— Но, нам же дают работу, чтобы мы могли кормить себя.
— Глупая! Да какая это работа? Это адский труд за гроши! Десять крон, доченька, этого даже на нормальную одежду на зиму не хватит, а что, говорить о пище. Все сами, все своим непосильным трудом. И то отбирают! Сколько скота приходится вырастить и отдать. Сколько сил уходит вспахать землю, — матушка протянула свои руки, они были полностью покрыты мелкими царапинами, а на ладошках жесткие мозоли. Я взяла её руки в свои и нежно погладила.
— Но Итилгаил другой, он все изменит, я знаю.
— Дура ты, Элли, у эльфов сердце ледяное, они не умеют сострадать, они хуже гномов. Те хоть выручат. Некоторые люди смогли уйти в город, брали в долг у гномов, а со временем отдавали. А эльфы… мы рабы, сострадания никакого нет и никто нас не отпустит, будем мы пахать на этих белоручек до скончания веков… а я бы хотела когда-нибудь просто жить в своем домике и заниматься небольшим садом, выращивать цветы для продажи, а не по принуждению, чтобы отдавать все до последней крошки… Ох, ладно. Сад я привела в порядок, надо будет собрать букеты и отнести в королевство, — мама обвела комнату взглядом и с жалостью посмотрела на меня
— Подоишь корову, расчешешь овец, и беги к своему ручью, да только, чтобы люди тебя не видели, глупая моя дочь. Хапнешь ты горя, да слушать сейчас все равно меня не будешь, — мама повязала платок на поясе и, чутка прихрамывая, вышла во двор.
За что судьба надо мной глумится? Только я отвела поросят и кур мяснику, хоть и тяжело было бегать по деревне туда-обратно с животиной неугомонной, как мне сообщили новую неприятную новость. Мне приказали отвезти все это мясо в королевство. Пыталась отказаться, но своими попытками только сильнее всех разозлила.
— Мало того, что водишься с эльфом, так теперь от работы увиливаешь? Ну уж нет, милочка, давай пахай, как все, не ты там невеста, дорогуша! — скалился на меня хищной улыбкой Труно.
Пришлось повиноваться. Это пытка. Очередная пытка за мою глупость. Я быстро отвезу мясо и все, обратно в деревню и больше не возвращаться в этот замок. Никогда.
Королевство эльфов. Какими бы ужасными эти существа не были, но их строения действительно прекрасны! Когда я подъехала к огромным воротам, в очередной раз дала себе слабину засмотреться на изысканную работу эльфийских мастеров: деревянные ветви выпиливались в изогнутые формы, образуя на блестящем прочном металле симметричный рисунок; зеленые оттенки дополняли картину изюминкой, а по бокам от ворот стояли две статуи волков. В свете солнца белый камень сверкал, а неживые глаза словно наблюдают за тобой.
Два эльфа охранника подошли ко мне, я показала телегу с мясом и оба мне кивнули, пропуская внутрь ветвистого совершенства.
Внутри все еще прекраснее: стекло, металл, дерево, листва… материалы переплетались и дополняли друг друга. В самой сердцевине располагался замок, меж камней прорастали корни деревьев, которые росли прямо из стен; плавные линии, перетекая, стремились ввысь огромной башней. Вокруг чудесный сад, завивающийся замысловатым лабиринтом. От замка шли стеклянные коридоры, обвитые ветвями дерева. Эти коридоры вели в небольшие строения, похожие на каменные деревья, но это тоже части замка, в которых располагались другие — для меня неизвестные — помещения. За замком располагалось поселение эльфов. Весь воздух наполнен свежестью зелени и влагой.
Вдохнув полной грудью, я направилась к замку. Интересно, они сейчас празднуют свадьбу, а как же похороны отца Итилгаила? Разве король не позаботился о таком? Как никак старику было пятьсот лет. Хотя, меня это никак не касается. Поскорее убраться из этого места.
Докатив тяжелую тележку до входа на кухню, конечно же, пришлось спрашивать дорогу, и я разбиралась с местной главной поварихой о стоимости. Женщина была не из нашей деревни, но она лучезарно мне улыбалась всю нашу беседу. Как для поварихи она была слишком худая, но это не важно. Женщина немолода, но очень красива, длинные волосы заплетены в косу, а на цветастое платье накинут белый фартук. Женщина отличалась от тех, кто у нас в деревне, в ней была легкость и радушие. Возможно, потому что она работает, напрямую у эльфов и у нее не такая тяжелая работа?
— Душечка, за все мясо могу дать тридцать крон, — я удивилась.
— Но мясо стоит дешевле, — женщина широко улыбнулась.
— В честь праздника! Сегодня же такой прекрасный день! — меня перекосило, словно ударили по голове.
Ну да. В честь праздника. Я взяла деньги и постаралась как можно быстрее уйти, спрятаться от всей этой травяной утопии и не вспоминать. Это только у вас прекрасный день. Ненавижу!
Не успела я отойти от входа в кухню, как меня остановил высокий темноволосый эльф. Он строго смотрел в мои глаза. Хотелось ударить по смазливой мордашке. Что ему нужно?
— Ты пойдешь со мной, — строго сказал эльф.
Что? Какого дьявола?
— Что я сделала?! Отпустите! — я постаралась вырваться, но мужчина был намного сильнее меня. И я просто повисла беспомощной тряпочкой в его сильных руках.
Меня принесли в комнатку, где уже начали переодеваться еще двадцать девушек, все радостно взвизгнули и покраснели.
— Леорн, прекрати так врываться, мы же дамы! — крикнула девушка с каштановыми кудряшками. Леорн хищно улыбнулся и подтолкнул меня к толпе девиц.
— Я нашел вам замену, Сесиль. Дальше сами, — мужчина подмигнул кудряшке и вышел из комнаты.
Подмигнул? Что в этом королевстве происходит? Почему все себя ведут как у ангела под крылышком, пока люди в деревне пашут, не покладая рук!
— Так! Девушки, я просто принесла мясо для этой свадьбы, все, отпустите, я возвращаюсь домой! — я топнула ногой, и, развернувшись, собиралась выйти наружу, как чья-то рука опустилась на мое плечо. Я развернулась и передо мной стояла та самая кудряшка.
— Девушка, послушай, если мы не найдем замену, то нас всех накажут. Сесиль сильно всех подвела. Мы места себе не находили, пожалуйста, спаси нас, — кудряшка смотрела на меня своими огромными карими глазами.
— Каково наказание, если не будет хватать одного человека?
— Нас прилюдно выпорют на площади, но уже после праздника, прошу, миледи, — и все упали на колени, моля меня о помощи. Внутри защемило. Эти девушки невиновны, а им приходится стоять на коленях и молить меня, потому, не хватает всего одной девушки… одной.
- Все-таки эльфы по-настоящему жестоки, я согласна, — я опустила в смирении тяжелую голову, только боги знают, как же я сейчас не готова ко всему этому. Почему судьба продолжает глумиться надо мной?
Девушки радостно взвизгнули и потащили внутрь комнаты. Кудряшка представилась как Мари, а остальных я не запомнила… разве, что вечно краснеющую Беллу. Девушка порхала вокруг меня, преобразуя и наряжая, чтобы я с гордостью могла находиться в зале и разносить еду и напитки.
— Знаешь, Элли, ведь не все эльфы холодны как лед. Вот, например Леорн. Чудо, а не мужчина, хоть и кажется грубияном, но такой душка, а как целуется…
«Я определенно пожалею о своем решении» — только это проносилось в моей голове, а в волосы все больше вплеталось бусин и цветов.
========== Глава 3: Обещание ==========
«Да вы смеетесь. Нет! Кто она? Кто эта девушка, что смотрит на меня с зеркала?»
Длинные и черные, как воронье крыло волосы блестели в редких лучах солнца, что пробивались через листву. В пряди вплетены бусины, ароматные цветы, а две косички так бережно заплетенные с двух сторон, скреплялись на затылке маленьким букетом. Тело намазали кремом и оно пахло розами. Мои, всегда бледные зеленые глаза, которых я так стеснялась, и считала их блеклыми, теперь напоминали небесную лазурь. Бледное лицо с острыми чертами не выглядело безжизненным, а аристократичным. А такое красивое струящееся платье цвета морской волны выгодно подчеркивало мои худые плечи и, еще не успевшую потерять полноту, грудь. Я инстинктивно схватилась за живот. Воспоминания о прошедшем снова всплыли в голове и искорка боли с ненавистью зажглась в моем сердце.
«Что я делаю? Любуюсь собой! Непозволительно! Элли, вспомни, ты не одна из них, ты — человек, прислуга. Ах, если бы я влюбилась в кого-нибудь из деревни, я бы могла радоваться и готовилась уже к своей свадьбе. Глупая-глупая, Элли»
— Почему грустишь, Элли? — я сверкнула злобным взглядом на Мари. — Тебе не понравился наряд? — девушка испуганно смотрела на меня своими бездонными карими глазами.
— Нет, наряд красивый, но это не отменяет того факта, что мы всего лишь прислуга, — я горько усмехнулась.
— Ты не права, Элли, мы все здесь гости и будем праздновать, и радоваться за новоиспеченных жениха и невесту, — Мари звонко хлопнула в ладоши.
— Только не я, — еще сильнее разгорелся огонек ненависти внутри меня.
— Знаешь, Элли, в прошлом я бродячая циркачка, мы ездили из города в город, я была любимицей нашего хозяина. В один день родила от него ребенка, но после того, как я сломала ногу, а та неправильно срослась, я больше не могла выполнять трюки и меня выкинули вместе с ребенком на улицу. Я блуждала из города в город, пыталась устроиться на любую работу, чтобы хотя бы прокормить мою девочку, но меня не брали, и Долоресс пришлось отдать в рабочий дом. Я большего ничего не могла сделать. Потом, голодную, холодную, почти мертвую меня нашел Леорн и привел в королевство эльфов, где меня выходили, и устроили на работу. Уже прошло шесть лет. Я до сих пор надеюсь когда-нибудь найти мою девочку и показать ей всю красоту эльфийского замка. Но я даже не знаю где она теперь. Леорн сказал, что того здания больше нет. Но я молюсь и верю, что я найду свою дочь, обязательно найду. Так что не стоит ненавидеть эльфов, они не настолько ужасны, — по моей щеке покатилась слеза, да, действительно, её история печальна.
Но меня пробирал смех. Кто такая эта Мари, чтобы утверждать подобное, ориентируясь только на себя, ей не понять, что я чувствую! Я засмеялась. Громко раскатисто. Все девушки удивленно и немного агрессивно посмотрели на меня, отойдя на пару шагов. А я смеялась и плакала. Я схватилась за живот, словно там еще был кто-то.
— Элли? — Мари тронула мое плечо, но я тут же скинула её руку.
— Я так рада за тебя, так чего ты сидишь тут, среди остроухих, и не ищешь своего ребенка?! — я схватила девушку за ворот платья и злобно посмотрела на нее, кто-то держал меня за руку, а девушки просили отпустить Мари, но я продолжила.
— Ты сидишь тут, восхваляешь своих спасителей, а где-то там сидит маленькая девочка, сколько ей? Семь лет? И думает «почему мама бросила меня?». Не смей говорить о том, к кому и как мне относиться! Ты ничего не знаешь. Ты не знаешь, через что я прошла, и пройду через несколько часов, так молчи и будь благодарна, что я не бросила вас на истезание «добрым» эльфам! — я толкнула девушку к расписному комоду и, отбросив свои длинные черные волосы за спину, вышла из комнаты под негодование дам.
Удаляясь дальше по коридору, я могла слышать плач Мари. Пусть подумает, пусть снимет этот туман с себя и наконец поймет, что, может, Леорн вообще ее обманул, и там — в рабочем доме — её ждет ребенок.
Никогда я еще не видела столько эльфов в одном месте. Прекрасные эллет в шелковых, бархатных, блестящих одеяниях. Их сопровождающие благородные эльфы не менее прекрасны. С этих неземных созданий так и хотелось делать статуи, чтобы запечатлеть такую красоту на века. Я стояла на месте и всматривалась с раскрытым ртом на все это великолепие, пока один из слуг с кухни не уволок меня с собой. А потом я поняла значение фразы «работа раба». Ноги гудели от частых беганий с кухни в зал и обратно, смотреть на лица великолепных гостей уже было не в моготу. Я буквально кожей чувствовала их презрение.