Отец одобрительно улыбнулся сыну. Он оправдал ожидания старших, отказавшись тратить и дальше родительские деньги и жить в ожидании наследства.
- Ты достойный наследник корпорации, Лэнс. Придет день, и ты с честью примешь мои обязанности по управлению…
Лэнс тряхнул головой: его внезапно унесло в воспоминания, причем совершенно не связанные меж собой.
- Видимо, надо больше спать и брать отгул, - пробурчал парень, откидываясь на сидение авто. Он пару минут назад подъехал к дому клиентки и… Ушел в свои мысли. Как странно. Разговор с родителями был несколько лет назад, а перепалка с Эмили – буквально на днях. А все из-за того, что он работает, а не проводит время с ней и репетирует выступление к новому конкурсу. Подобная самодеятельность молодому человеку порядком надоела; работа стала едва ли не единственной отдушиной, где он мог отдохнуть от постоянного и навязчивого общества «друзей» и девушки. А эти… Практически раз в месяц приезжали представители всяких комиссий и комитетов, проверяли активность студентов. И всякий раз Эмили тащила Лэнса на выступления перед ними, желая «намозолить глаза» и в дальнейшем попасть в высшие правящие структуры. Картер же считал все это бесполезной тратой времени и порой открыто выражал свое негативное отношение к политике и сложившемуся строю общества и государства.
- Так, ладно, хорош дурью маяться, - преувеличенно бодро заявил Картер, хлопнув себя по щекам. Он выпрыгнул из фургона и двинулся к задней дверце, открывшейся с трудом и скрипом.
- Так, адрес… Значит, коробка должна лежать с левого края. Тип – срочная посылка. Ищем коробку с красно-черной отметкой.
Отыскав нужную металлическую коробку, он схватил ее и направился к одному из двухэтажных домов блоковой застройки, захлопнув дверцу плечом. Прижав коробку к двери, Лэнс нажал на кнопку звонка.
Ава прошла в узкий коридор к входной двери. Нажав на кнопку висящего у косяка видеофона, она активировала наружное наблюдение. На экране возник молодой человек в футболке, джинсах и форменной жилетке курьерской фирмы с небольшой коробкой в руках. Ава нажала еще одну кнопку.
- Кто там?
- Посылка для мисс Мартин, доставлена курьерской фирмой «Меркурий», - заученно ответил парень, переминаясь с ноги на ногу. Кивнув самой себе, Ава сняла блокировку с двери и повернула ключ в замке.
- Добрый день, вы – мисс Мартин? – не переступая порога, спросил парень, едва перед ним открылась дверь.
- Да, - кивнула Ава.
- Поставьте электронную подпись для подтверждения личности в диалоговом окне на коробке, и я с радостью вам ее передам.
- Доплата требуется? – уточнила Мартин, вводя данные в диалоговое окно. Скорее всего, с основного места работы пришла посылка.
- Нет. Отправителем была оформлена стопроцентная предоплата с полным возмещением убытков и тридцатипроцентной доплатой в случае, если по нашей вине посылка не найдет адресата.
Диалоговое окно загорелось зеленым.
- Отлично, личность подтверждена. Мисс Мартин, берите посылку, мне нужно снять данные о подтверждении.
- А, да, конечно, - кивнула Ава, ушедшая в свои мысли, пока курьер говорил. Где-то она его уже видела, причем, совсем недавно. На ярмарке? В магазине? На работе? Пообещав себе еще подумать над этим, Ава подхватила посылку, нечаянно коснувшись руки курьера.
Знакомое ощущение – она погружается в чужие мысли, чужое прошлое. Опять. Но сейчас она совсем не контролирует свой дар, он проявился спонтанно, из-за прикосновения. Почему?
Перед глазами мелькают уже знакомые видения – парение в воздухе на чьих-то руках, пробежка по лесу, боль и горечь вперемешку с накрывающим с головой счастьем. И новые видения: она с криком, захлебываясь в слезах, бросается сквозь толпу душ к незнакомому парню с белыми волосами, хватает его за руки, обнимает… Души возмущенно вопят, а каменные своды вокруг них рассыпаются и взрываются. Странно и больно. Ава чувствует, как обжигает ее тело пламя, видит ужас в глазах парня.
Обстановка резко меняется – она в огромном зале, с котором недавно проходила битва не на жизнь, а на смерть. Ава сидит на полу, на ее коленях лежит юноша. Его левый бок залит кровью, кожа обожжена. Он что-то с трудом говорит, улыбается, поднеся окровавленную руку к ее щеке. Она старается не плакать, но глаза все равно противно режет.
Все вокруг снова исчезает, но Ава оказывается в том же зале в окружении незнакомцев. Она поднимается с колен, смотрит на пожилого мужчину перед ней с посохом, который обвила змея, в руках. Он поднимает его, глаза аспида сверкнули красным… И Ава, запрокинув голову, падает на пол. Совсем не больно, она чувствует лишь странную легкость и воодушевление. Все будет хорошо…
- Мисс? – не на шутку заволновался Лэнс, когда женщина, коснувшись его руки, внезапно замерла. Ее взгляд застыл, словно она ушла в себя или что-то подобное. Совсем как у гадалки с ярмарки, когда она также вцепилась в его руку.
- Не больно… - еле слышно шепчет женщина перед ним. Ее хватка ослабевает, она отступает от него нетвердым шагом и падает на ступеньки ведущей на второй этаж лестницы.
- Мисс Мартин! – зовет ее Лэнс. Он ставит посылку на столик у входа и бросается к Аве. Приподняв ее над полом, он похлопал Мартин по щекам, не переставая звать ее по имени. Схватив ее за руку, Картер попытался нащупать пульс и…
Как странно. Он.. оказался в незнакомой пещере в толпе полупрозрачных людей. Может, так выглядят души людей после их смерти? Стоп, что за глупости?! Что происходит?
Сквозь толпу к нему прорывается девушка с длинными темно-каштановыми волосами, заплетенными в косу. Пытается схватить его за руку, а в глазах такая боль…
Внезапно своды вокруг стали рушиться, души в панике метались, спасаясь от огня и камней, которые почему-то способны причинить им вред. Девушка в темных одеяниях отшатнулась от него, ткань ее одежды резко вспыхнула. Лэнс чувствовал боль и ужас, ведь на его глазах умирала, заживо сгорая, его… любимая. Любимая, ради которой отдал жизнь он. Ради ее безопасности он до последнего оставался в храме своей матери, обеспечивая связь между полубогами, всеми воинами, до последнего удерживал радугу. С мечами, торчащими из его тела, как иголки из подушки для них же, заливая белоснежный мрамор пола кровью, он успел отправить сообщение о помощи и просьбу о побеге… Потом только боль, пронзающая голову, все тело; и дальше объятия тьмы. Но кто же знал, что Они нападут на Аид, пройдя сквозь заслон скелетов и Цербера? И кто знает, справятся ли с Ними Керберы, ставшие уязвимыми, как и все остальные… И кто такие, эти Керберы?
Или же… Он бежит по городу. Кажется, так выглядел Нью-Йорк десятки лет назад. После очередного поворота ему открывается невероятная картина: разбитые автомобили, рытвины в асфальте, мечи, кинжалы и еще много всякого холодного оружия вокруг; в воздухе парят темные перья. Витрина ювелирного магазина разбита, и оттуда вываливается окровавленная девушка в алом доспехе. И он спешит к ней, желая спасти. Укрыть от напастей всего мира, излечить. Унести и спрятать, чтобы она больше не попала под удар.
- Что происходит? – к реальности юношу вернул мужской голос, раздавшийся за спиной. – Ава! Ава!!
Тобиас бросился к бывшей жене и сидевшему рядом с ней на полу ошарашенному молодому человеку. Лэнс тряхнул головой и ошеломленно огляделся. Он что, уснул? Что он только что видел? Словно кадры из фильма на старой пленке пролетели перед глазами. Заметив лежащую рядом с ним Аву без сознания и склонившегося над ней мужчину, молодой человек подполз к ней.
- Я… - хрипло, еле слышно протянул он и откашлялся, прочищая горло и набираясь уверенности. – Я не знаю, что случилось. Мисс Мартин внезапно…застыла, а потом отшатнулась и упала на пол. Я… пытался привести ее в чувство…
- Да, спасибо, - не отвлекаясь, кивнул ему Тобиас. Он похлопал Аву по щекам и проверил зрачки, затем пульс на шее и руке.
- Похоже на обморок. Но по какой причине? – задумчиво протянул он, не замечая пристального взгляда. Лэнс смотрел на него так, словно хотел просверлить дыру в спине мужчины. Его кулаки резко сжались.
- «Как странно… Никакой реакции на прикосновение к руке. Что же тогда было со мной?», - напряженно размышлял Картер. Дыхание восстановилось, а сердце уже не стучало так, словно его хозяин пробежал марафон несколько раз. Но страх и непонимание, тесно переплетенные в один кокон, все еще терзали его. Что за странности начались на двадцать первом году жизни?
- Папочка? – из комнаты раздается тонкий девичий голосок, и мужчина отвлекается на него.
- Черт, дети… Молодой человек, если не трудно, перенесите Аву на тахту в гостиной, это прямо по коридору. Я пока отвлеку девочек.
Девочек… Большая и дружная семья. Как это мило.
Кивнув мужчине, Лэнс осторожно взял на руки пребывающую без сознания женщину. Худая и бледная, она походила на живой труп. Дыхание слабое, прерывистое. Лэнс в одно мгновение оказывается в гостиной, аккуратно уложил Аву на тахту. Картер огляделся, стараясь предположить, где может быть аптечка или хотя бы графин с водой и стаканом. Конечно, ситуация из разряда крайней необходимости, но копаться в чужом шкафу, не имея на то разрешения… Еще раз взглянув на женщину, лежащую на тахте, молодой человек решительно двинулся к одной из полок стеллажа, стоящего у стены рядом с арочным проходом на кухню. Книги, старый бумажный фотоальбом, как привет из прошлого, информационные модули…
- Что вы ищете? – в комнату забежал взъерошенный мужчина.
- А… - протянул Лэнс оборачиваясь. Внезапное появление хозяина дома ошеломило парня, но он быстро взял себя в руки. – Я ищу аптечку и… воду. Ваша жена не приходит в себя, поэтому…
- Аптечка на самой нижней полке слева от вас. И она не моя жена.
Последняя фраза была явно сказана по привычке, выработанной во время неисчисляемого количества споров. Пожав плечами и не отреагировав на сказанное, Лэнс присел на корточки. Старые кассеты, еще книги, неисправный модуль, а вот и необходимая коробка с красным крестом на боку – неизменным символом медицины. Мужчина вернулся с кухни со стаканом воды и графином.
- Найдите ампулу нашатыря и…
- Смочите виски пострадавшего, а также поводите открытую ампулу перед носом.
- Как приятно иметь дело с людьми, читающими пособие по первой помощи! – беззлобно съязвил мужчина, ставя на столик воду. – Можно хоть узнать имя волонтера?
- Лэнс Картер.
- Тобиас Стивенсон.
Почувствовав неприятный запах, Ава резко дернулась, попытавшись закрыть нос. Но руки не двигались, а тьма, окутывавшая ее, защищающая от видений начала рассеиваться. «Нет, я больше не хочу видеть чью-то смерть, чувствовать чужую боль!.. Чужую…». Женщина приоткрыла глаза и тут же зажмурилась.
- Ава? – сверху зазвучал обеспокоенный голос Тобиаса.
- Мисс Мартин? – кажется, это тот самый курьер. О, он до сих пор не ушел. Ох, а как же девочки…
Открыв глаза и с трудом сев на тахте, Ава прикоснулась в голове. Затем забрала из рук Тобиаса стакан и сделала несколько глотков.
- Все нормально, я хорошо себя чувствую, - отдав стакан обратно, убедительно произнесла Ава. – Спасибо Вам за помощь, мистер… Лэнс Картер.
Юноша только кивнул в ответ и поднялся на ноги. Ава чуть прищурилась, глядя на него. Совершенно точно, она видела его раньше. Где же?.. Ярмарка, посетители… Точно! Один из последних посетителей, высокий черноволосый юноша! Пришел с девушкой, которой она предсказала тяжелую судьбу. И странные видения, связанные с ним самим.
- Надеюсь, с Вами все будет хорошо, - натянуто произнес Лэнс, направляясь к выходу. – Посылку я оставил на столике у входа, все данные проверены. До свидания.
- Да, спасибо за помощь, молодой человек, - не глядя на него, ответил Тобиас, все еще пристально наблюдая за Авой. Она оставалась бледной, руки слабо подрагивали. Мужчина хотел узнать, что произошло, все ли в порядке, но женщина, едва Лэнс покинул комнату, неотрывно смотрела в одну точку перед собой, не реагируя на обстановку вокруг.
- Ава?
- А? Да, Тоби, я в порядке. Просто мне нужно немного отдохнуть, - женщина мило улыбнулась Тобиасу, стараясь уверить его в искренности своих слов.
- Раньше с тобой такого не случалось, - с сомнением проговорил Тобиас, касаясь ее плеча. – Что-то не так? Может, не стоит оставлять у тебя девочек? Отдохнешь пару дней в тишине и спокойствии, а Элис и Джанина пока побудут у моей мамы.
- Нет, нет, все хорошо. Не стоит утруждать Аниту, она же только недавно покинула госпиталь. Ей будет тяжело угнаться за Джаниной. Я вполне способна присмотреть за девочками. Не волнуйся, езжай в командировку со спокойной душой.
В вечер воскресенья на пороге дома Авы оказалась Лорна. Она тяжело дышала и выглядела уставшей, но все равно вымученно улыбнулась хозяйке, едва перед ней открылась дверь.
- Здравствуй, Лорна, - немного удивленно протянула Ава, пропуская гостью в дом. – Признаюсь честно, не ожидала, что ты приедешь.
- Да, привет, Ава, - кивнула в ответ светловолосая женщина лет тридцати пяти на вид с зелеными глазами. – Я приехала забрать девочек, пока они не разгромили твой дом и не довели тебя до ручки.
- О, не волнуйся на этот счет, у нас все прекрасно. Я говорила Тобиасу, что в понедельник могу отвезти их в школу, а вечером – домой, чтобы ты не делала лишний крюк.
- Не смею злоупотреблять твоим благодушием, Ава. Спасибо, что присмотрела за девочками. Элис! Джанина! Собирайтесь и поехали домой!
- Мам? – из гостиной выглянула Элис. – Мы думали, что останемся у крестной…
- Нет, мы сегодня едем домой. Пока дом Авы все еще в целости и сохранности.
- Ну, ладно…
На сборы ушло несколько минут, девочки быстро собрали электронные книжки, информационные модули и электронные тетради с кухонного стола, где Ава помогала им делать уроки, выпросили у крестной пару понравившихся украшений и, «обязательно, ту прекрасную лиловую шаль». Лорна уже вышла за порог, а Элис и Джанина все никак не могли попрощаться с Авой.
- А можно мы приедем на следующие выходные? – щебетала Джанина, вцепившись в юбку домашнего платья женщины
- Это надо спрашивать у мамы с папой, - мягко ответила Ава, потрепав девочку по голове.
- Я обязательно привезу тебе тот кулон! – с жаром говорила Элис. – Он тебе понравится! Я даже смогу заехать в среду после школы к тебе в офис!..
- Девочки, нам пора ехать!
Ава присела на корточки перед Джаниной, крепко обняла и поцеловала девочку в щеку. Обняла и поцеловала на прощание Элис.
- Не волнуйся, Элис. Ты все успеешь, - шепнула она крестнице на прощание и отпустила девочек. Они быстро спустились по лестнице, перепрыгивая ступеньки, и помчались наперегонки к автомобилю, за рулем которого уже сидела Лорна. Помахав гостям рукой, Ава закрыла дверь, активировав все замки. Остановившись перед зеркалом, женщина собрала волосы в пучок и расправила длинную юбку платья.
- Что ж, теперь…
Остаток вечера Ава планировала провести в кресле перед камином с книгой в руках. Она обожала читать, держать в руках увесистый том и с тихим шелестом перелистывать страницы. Сейчас подавляющее большинство пользуется электронными книгами, забыв о старых, печатных книгах, о том какие ощущения они могут подарить. Еще можно было включить стереосистему, например, «Лунную сонату» Бетховена, и не думать ни о чем, кроме героев книги, которую держишь в руках. На кухне звякнула кофеварка, известив женщину о том, что ее горячий шоколад готов.
- Отлично, - Ава только переступила порог кухни, как ее отвлек звонок в дверь. Размышляя о том, кто мог заявиться в столь поздний час, Ава вытащила кружку с шоколадом из кофеварки и поставила ее на подогревающую пластину, чтобы сохранить нужную температуру.
- Неужели Лорна что-то забыла? Да быть такого не может.