- Что за… - только начала задавать интересующий вопрос Талия, только обернулась… Как увидела несущуюся меж деревьев колесницу и заблаговременно, следуя инстинкту самосохранения, нырнула в ближайшие раскидистые кусты сирени. Грохот, стук и заливистое ржание приближались; земля ходуном ходила под ногами девушки. Раздавались звонкий свист и улюлюканье, мимо Талии молнией промчалась колесница с одним полукровкой и двумя эмпусами. Они резко затормозили, развернулись и помчались прямо на куст сирени.
- Ой-ей!.. – не размениваясь на красочные эпитеты для описания ситуации, дочь Зевса отскочила в сторону, ухватившись за ветку, чтобы сохранить равновесие.
- Лови ее! – визжали эмпусы. – Держи!
Талия потянулась к браслету, решив не сдаваться без боя. Но ее опередили. Огромная тень ближайшего векового дуба всколыхнулась, вздыбилась странными волнами и затем…
С диким пугающим ржанием на опушку выскочили могучие черные кони с горящими огнем глазами; следом за ними показалась колесница, в которой находились двое: некто мужского пола правил адскими животными, девушка потрясала длинным шестом из стигийской стали.
- А это еще что такое? – вспоминая древнегреческие ругательства, Талия отползала подальше от возможной точки столкновения колесниц.
Решив сразу уравнять силы, девушка в странной маске и в странной одежде вооружилась диском, по форме примерно напоминающим те метательные орудия, которые используются в спорте. Развернув тело и от души замахнувшись, она легкой рукой, развернувшись в другую сторону, выпустила диск в сторону колесницы. Он врезался точно в шею одной из эмпус.
- А чего не в лоб? – поинтересовался возничий для общего развития.
- Зачем повторять то, что уже сделали другие? – не ее эта фраза, точно, не ее.
Парень повернул коней в сторону Талии и хлестнул их, подгоняя. Оставшиеся двое, похоже, и не думали пускать наперерез. Напротив, они развернулись и помчались в противоположную сторону.
- Не уйдешь! – крикнул вслед парень, еще раз хлестнув коней, которые низко заржали. Талия приподнялась, села на колени, пытаясь понять задумку неожиданных спасителей. И через секунду была схвачена за руки и втащена в колесницу, не успев даже пикнуть. Девушка в маске клыкастой собаки аккуратно усадила ее на дно достаточно широкого и закрытого средства передвижения.
- Керберы? Аид? – удивилась дочь Зевса, поближе разглядев странную парочку.
- Эх, болезные, прибавьте ходу! – поэтично вскрикнул возница, снова одаривая крупы коней хлесткими ударами. Девушка взяла в руки лук, осторожничая, натянула тетиву, целясь в виляющий впереди экипаж.
- Что же ты тянешь? – тихо спросила Талия.
- Может, не надо? – попросил возничий.
- К черту, - тихо и хрипло ответила девушка, выпуская стрелу. Со свистом она вонзилась в плечо полукровке, который, дернувшись вперед, потерял контроль над лошадьми и поводья. Их колесница задела осью колеса ствол дерева, оно само, пытаясь преодолеть кочку, разлетелось в щепки. Полукровка и эмпуса вылетели из нее, перекувыркнувшись в воздухе, шлепнулись в густую траву.
- Идиот! Не надо было…! – не успела эмпуса начать истерить, как мимо пронеслись Керберы, и девушка с нехилого замаху всадила заостренный шест ей в спину. Вторая эмпуса стала пылью, а полукровка просто вырубился. Колесница, сбавив ход, двинулась в сторону заправки.
Девушка присела рядом с Талией, протянула ей амброзию. Кивнув спасительнице, дочь Зевса откусила небольшой кусочек и шумно выдохнула.
Они остановились в рощице, невдалеке от заправки. Парень помог Талии спуститься, девушка дала запас амброзии и нектара. Напоследок подмигнула, оставив в душе Грейс четкое воспоминание о грустных голубых глазах, и приложила палец к губам. Дочь Зевса кивнула. Она догадалась. И не собиралась рассказывать о произошедшем. Пока.
========== Глава 14. Река Стикс ==========
- Ни слова Аиду о том, как мы недавно куролесили… - Гипнос порядком удивился, встретив злобно решительный взгляд Амаи и ее кулак у своего носа.
- Не дурак, молчать буду, - заверил он девушку, аккуратно опуская ее руку.
Амая выбралась из дворца Аида и неспешным шагом двинулась куда глаза глядели. Миновав Поля Асфоделей, где на нее косились одновременно со страхом и надеждой, она вышла потом к Полям наказаний. Стараясь не смотреть в сторону мучеников, пошла по дороге дальше, перепрыгивая через разломы и потоки лавы. Проигнорировала ругательства Сизифа, исполняющего ритуальный танец вокруг огромного камня, пинающего валун, и его вопли о помощи, адресованные ей. Амая слишком хорошо относилась к Танатосу, чтобы помогать человеку, который когда-то его приковал и посмел обмануть, даже насмехаться. Сама того не заметив, она вышла к берегам Леты. Черная узкая, извивающаяся лента, с такой же черной бурлящей пеной. Река Забвения. Если хочешь переродиться, ты должен войти в нее, чтобы забыть прошлую жизнь и начать все с чистого листа. Где-то там, на противоположном берегу в своей ужасной пещере обитала Мелиноя. На тропе остались огромные следы: недавно мимо реки провели обезоруженного Япета, пойманного Танатосом и Гипносом. Последний раз взглянув на реку, Амая вспомнила об Островах Избранных. Три попытки, три перерождения – и путь к ним будет открыт. В самое спокойное, самое лучшее место, в Утопию, где нет ужасов реального мира.
А пока армия Царства мертвых пожинала плоды успешных вылазок, войско Кроноса на месте не стояло. К «Принцессе Андромеде» стекались все новые и новые войны: полукровки, монстры, жадные до наживы люди. Дни проходили в постоянных тренировках, к вечеру некоторые просто валились с ног от усталости. Лука же просто напоминал одним своим видом зомби. Все пережитое свалилось на плечи непомерным грузом. Попытки Джексона расстроить план Генерала армии Кроноса, его глупая попытка. Они взвалили на пленную Аннабет всю тяжесть небосвода, чтобы дать возможность Генералу действовать. Этот поиск, в котором участвовали две охотницы – глупые, они снова пытаются их остановить. Ничего не выйдет! На этот раз все закончится успешно и оплот власти титанов будет возрожден.
Помимо военных забот на шее Луки мертвым грузом повисла проблема в лице эмпусы по имени Келли. После прошлого нападения отрядов Керберов, она стала лидером и приблизилась к нему еще на пару метров. Пару раз ей удавалось буквально срывать поцелуй с его губ или расстегнуть рубашку, но он все равно пресекал остальные попытки. Она обижалась, уходила, но возвращалась на следующий же день. Лука, бывало, спасаясь от нее, подолгу уходил с корабля, искал спасение в густых рощах, не заходя, однако, дальше в лес. И что странно, Келли никак не могла его найти там, где росли кипарисы. Их аромат, ветви, кора словно скрывали сына Гермеса от ее глаз, даря временное спасение. Но и он сам не мог подолгу находиться рядом с этим деревом.
Спустя некоторое время Царство Аида содрогнулось от внезапно поднявшейся тревоги. Амая, заслышав рев горна, вылетела из своей комнаты, на ходу поправляя доспехи.
- Что случилось? – спросила она Танатоса, вместе с ним стремительно спускаясь по ступенькам дворца.
- Вторжение, - скупо отозвался бог.
- Шутишь что ли?
Хотя, такое выражение с трудом применялось по отношению к нему. Не шутил, абсолютно. Только кому придет в голову по собственной воле вторгаться в Мир Мертвых, если сюда никого в принципе и калачом не заманишь?
Лука мчался от Эреба на полной скорости, пока отряд монстров отвлекал стражу. Нельзя было, чтобы они поняли его замысел. Скрываясь всеми доступными способами, он, уставший и изнеможенный еле добрался до реки Стикс, несшей в своих водах любые напоминания о жизни наверху, тонны несбывшихся надежд. И не уберешь ведь. Присев у камня, Лука перевел дух и закинул в рот маленький кусочек амброзии. Ему необходимо было восстановить силы для погружения в воды Стикса.
- Какой идиот это придумал?! – громогласно вопрошал Гипнос, отбивая нахальную атаку нахальной эмпусы. Часть полка Керберов, приведенная им, методично и синхронно выкашивала толпу монстров и присоединившихся к ним кер. В ответ на это Макария, воинственно потрясая саблей, кричала: «Предатели!» - и точными ударами дарила путевки в Тартар. Танатос пробрался сквозь заслон воинов и теперь атаковал некоего полукровку, с повязкой на лице, закрывающей один глаз. За стенами Эреба все также выла сирена, души недавно умерших с опаской косились на разворачивающееся сражение. Амая пинком отшвырнула от себя керу и внезапно замерла посреди поля боя. Куда-то вправо, все дальше от стен, уходил аромат кипариса. Пораженная данным открытием, дочь Гебы и Геракла едва не пропустила от керы удар в голову, но была спасена стрелой, выпущенной из лука лейтенанта ее отряда. Оставив командование на него, Амая ринулась в нужном направлении, молясь, чтобы дорога не вывела ее к реке Стикс.
Лука с интересом смотрел на древнегреческого воина. Высокий, мускулистый, с жестоким, иссеченным шрамами лицом и бритыми черными волосами. Он одет в белую тунику и бронзовые доспехи, под мышкой он держал боевой шлем с перьями. Но глаза у воина были светло-зеленые, как вода в море на мелководье, а из левой ноги чуть выше стопы торчала окровавленная стрела.
- Ахилл, - утвердительно произнес Лука, сожалея, что отказался надеть те тяжелые доспехи вместо привычных более легких. В случае битвы он окажется в затруднительном положении.
Призрак кивнул.
— Я предупреждаю тебя - не следуй моему примеру. Не делай этого, — сказал он. — От этого ты станешь сильным. Но от этого же ты станешь и слабым. Твоя боевая удаль будет превосходить силу и храбрость любого смертного, но увеличатся также и твои слабости, твои недостатки.
- Я уже принял решение, и ни за что не поверну назад, - покачал головой сын Гермеса. Герой с минуту взирал на сумасбродного героя, нахмурился и произнес со вздохом:
— Пусть боги будут тому свидетелями — я пытался тебя убедить. — Ахилл опустил голову. — Герой, если ты, так или иначе, намерен это сделать, то сосредоточься на своей уязвимой точке. Представь единственное место на своем теле, которое останется незащищенным. Это та точка, через которую твоя душа будет связывать тело с миром. Это будет самой большой твоей слабостью, но еще и твоей единственной надеждой. Ни один человек не может быть неуязвимым полностью. Забудешь о том, что делает тебя смертным, и река Стикс растворит тебя. Ты прекратишь существовать. И соберись с силами, глупый мальчишка. Выживешь ты или нет, ты сам выбрал свою судьбу!
Произнеся это, он исчез. Лука помахал воздуху рукой и приблизился к кромке воды; она едва касалась его ног. Мимо медленно проплыл мишка Тедди, одноухий и одноглазый с наполовину отрезанной лапкой, откуда выглядывал наполнитель. У него было особого желания окунаться в эту реку, а сейчас оно стало невероятно слабым, и он уже был готов отступить, но мысли о мести не дали этого сделать. Сопровождаемый криком «Стой!», он шагнул в волну и рухнул сразу же, ошарашенный неожиданным холодом.
Амая не успела. Когда она подбежала к берегу, Лука скрылся в водах Стикса. Она тщетно пыталась его увидеть, но вещи закрыли ей обзор.
Лука еле ощущал свое собственное тело – мозг, сердце, каждую клеточку пронзала невероятная боль. Словно оно уже начало растворяться. Убийственные ощущения. Перед глазами возникла картина из прошлого: он рядом с Талией и Аннабет.
- Вернись, Лука!
- Иди сюда, Лука!
Но картина была настолько блеклой, что он едва различал их лица, почти не слышал голоса. Казалось, он не успеет достигнуть дна, просто сразу растворится.
- Лука! – отчаянный женский крик и протянутая рука. Амая в белом хитоне, как тогда, у подножия Тамалпаис. Она тянется к нему, предлагает помощь. – Ты забыл о связи с жизнью, Лука! Вернись.
И он сопротивлялся течению, силам реки, рвался наверх. Он крепко схватил протянутую ладонь, сжимая пальцы. Затем он резко практически вылетел из реки.
- Ты последние мозги потерял?! Да ты весь красный, как рак вареный! – раздался возмущенный крик сверху. Лука уже хотел возмутиться, мол, как это, последние, когда до него второй волной дошло, чей голос он слышит. Распахнув глаза, он широко улыбнулся: злая и испуганная Амая в форме Кербера, отбросившая маску и убравшая оружие, сидела рядом. Подняв руку, он коснулся сначала ее плеча, потом щеки, в конце концов, поднялся и крепко обнял.
- Живая, - шептал он, пока его кожа приобретала нормальный цвет. – Живая, в самом деле, живая!..
Девушка молчала, тихо проводя рукой по его волосам. Не дай Зевс, его сейчас переклинит, не дай Зевс…
- Лука, что ты здесь делаешь? – спросила она, опасаясь услышать ответ, который ей нашептывал Гипнос.
- Это необходимо Кроносу, - с торжеством произнес Лука, отстраняясь и держа ее за плечи, посмотрел прямо в глаза. – Ему нужна моя помощь, чтобы выйти из Тартара. Но чтобы выдержать его присутствие в моем теле, я должен стать неуязвимым. Когда Кронос освободится, он изменит весь мир. Боги… Их не станет, сторонников богов – тоже…
- Лука…
- Кронос не тронет тебя, не причинит тебе никакого вреда, ведь ты моя… Путь ты и не поддержишь планов, ты позднее поймешь всю глубину замыслов Владыки.
- Лука, он же тебя использует, - с горечью произнесла Амая. Лука помрачнел.
- Так будет лучше… - как-то неуверенно протянул он, снова обнимая девушку. – Просто останься рядом, тогда я буду уверен, что все делаю так, как нужно.
Амая улыбнулась сквозь проступившие слезы, утыкаясь ему в плечо. Его вся эта ситуация сводит с ума, он запутался. Поэтому…
- Лука. Я не могу надолго или навсегда покинуть Царство Аида, это мое наказание. Сейчас по крайней мере. Но знаешь, - шепнула она на ухо, поцеловав в щеку. – Ты отсюда тоже не выйдешь!
Решительно поднявшись на ноги, она отошла от Луки и подняла оружие.
- Амая? – удивился он.
- Я не хочу, чтобы Кронос получил прежнюю силу и вернулся. Я не хочу, чтобы он убил всех моих близких. Я не хочу, чтобы он убил тебя!
- Что? Владыка Кронос не убьет ни меня, ни твоих родных, если попросишь, - Лука поднялся с земли следом за ней. Амая вытащила из ножен саблю, которую дрожащими руками направила на Луку. – Амая, что ты делаешь?
- Прости меня, - прошептала девушка. Но в такой тишине даже шепот был подобен грому. – Но я тебя не выпущу отсюда.
Лука только распростер объятия, делая шаг к девушке.
- Хорошо, бей, - просто сказал он. – Бей, я готов ко всему, Амая.
Амая вздрогнула. Но уняла дрожь и относительно спокойно посмотрела на Луку.
- Ты неуязвим, и осталась только одна точка на твоем теле, связь с жизнью. Это не пятка – тебе претит повторение чьих-то дел и подвигов. Это не закрыто доспехами, ведь ты их снимешь, значит, подставишься под удар. Ты никому не можешь доверять, значит, эта точка должна быть скрыта и защищена. Вдвойне. Скорее всего, твоя точка – одна из подмышек.
- Я не сомневался, что ты догадаешься, Амая, - видя, что девушка не опускает саблю, он вытащил из ножен свой. – Я не хочу с тобой сражаться, Амая.
- Прости, - еще помялась, потянула время девушка. Затем ринулась в атаку. Оружие зазвенело, столкнувшись, посыпались искры. Ее сабля, со скрежетом прошлась по лезвию его меча и соскользнула, сама девушка отскочила. Но Лука не атаковал. Амая попыталась снова, но кончик сабли, едва задев руку сына Гермеса, вылетел из ее рук. Дочь Гебы и Геракла отошла, подняла оружие с земли. Кольцо, сверкнув, обернулось ее личным оружием – мечом, прошедшим все испытания вместе с ней.
- Ты уверена, что два таких меча способны взаимодействовать друг с другом? – без тени насмешки, сарказма, серьезно спросил Кастеллан.
- Посмотрим.
Луке не нужен был второй меч, особенно, после купания в Стиксе. Все попытки Амаи застать его врасплох, он блокировал одной рукой. Выпад слева – стигийская сабля – провести по лезвию и сбросить, не подпустить к телу. Словно она также была вытащена из вод этой реки, саблю тянуло к его коже. Но он себя чувствовал дико неуютно. Выпад снизу и справа – меч Амаи – блокировать и оттолкнуть ее. Объединенная атака сверху – он ее блокирует с трудом, девушка явно поднаторела в боях еще больше. Благодаря наследию Геракла она выдержит большинство его атак.