Огромное изображение молчало. Женщина решилась заговорить первой.
Приветствую тебя, Верховный Лидер!
Сноук едва заметно кивнул, продолжая молча смотреть на нее.
Мара мечтала об этой встрече два года. Хрен с ним, с этикетом! Надо просто сказать ему, зачем она пришла. В конце концов, больше это нужно ей, чем ему.
Ты знаешь, кто я, - начала она. Мара хотела напомнить ему о Бене и о том, что он говорил ему о ней, тот самый «пароль», который назвала ей Гвен, но посчитала это неуместным сейчас. То, что он молчит, ничего не значит. Он все знает. – Я пришла за помощью. Мне не сможет помочь никто, кроме тебя.
Голограмма сжала огромные узловатые ладони в кулаки.
Чего ты хочешь? – низкий голос раскатился эхом по залу.
Служить тебе. Так же, как когда-то я служила Палпатину. Я хочу выполнить его последний приказ, данный мне – убить Скайуокера. Я сожалею, что не сделала этого раньше («Даже умудрилась за него замуж выйти, дура!» - подспудно пронеслось у нее в голове). Я знаю, что ты тоже заинтересован в его смерти. Прикажи мне, и я его убью! И… Я выполню любой другой твой приказ! Но для этого мне нужно восстановить свою связь с Силой – Скайуокер лишил меня ее. Я не знаю как, но я точно знаю, что это он… - Мара помедлила. – И еще… Мои дети… Кира и Бен… Я хочу знать, где моя дочь, и хочу, чтобы Бен был в безопасности…
Мара в течение всей своей короткой и сбивчивой речи смотрела Сноуку прямо в глаза. Она не знала, что еще сказать - его холодное молчание привело ее в некоторое замешательство. Возможно, еще что-то нужно было добавить – она судорожно вспоминала, но тут Сноук прервал ее мысли:
Ты обретешь былое могущество, Мара. И даже больше… Я принимаю твое служение…
Голограмма растворилась, опять оставив Мару в полутьме. Она даже ничего не успела ответить. Постояв в тишине, она медленно направилась к выходу. У дверей зала ее встретил офицер. Мара рассмотрела нашивки: тоже лейтенант, как и Гвен. Тот вытянулся перед ней, чем очень ее удивил.
Мэм, я провожу Вас в Ваши личные покои!
Мара кивнула ему:
Спасибо…
Войдя в апартаменты – это было сложно назвать по-другому – Мара обнаружила на рабочем столе полный комплект коммуникационной техники, а в шкафу довольно большое количество одежды. Не форменной, но в большинстве своем серой и черной. Мара вздохнула:
Ну что ж, все как я люблю…
Датапад издал сигнал, свидетельствующий о входящем сообщении. В нем говорилось, что через два стандартных часа, в 19.00 по корабельному времени, ей нанесет визит Главный Советник Верховного Лидера: Мара даже не стала дочитывать его бесконечное и абсолютно невыговариваемое имя…
========== Глава 9, в которой Мара не понимает, что с ней происходит. ==========
Советник появился в дверях ровно в назначенное время. Вместе с дроидом, который привез ужин.
После приветствий он представился:
Меня зовут Саард Шнии Арру Ваир…
Дальше шло еще четыре слова. Или пять.
«Офигеть… - подумала Мара, - я это не воспроизведу…»
Понятно… А можно мне обращаться к Вам как-то покороче?
Советник на мгновение задумался:
Шни…
Честно говоря, Мара ожидала услышать должность или звание, или, наконец, фамилию, как-нибудь выделенную из ранее произнесенной скороговорки, но никак уж не это милое прозвище, к которому даже «сэр» было бы странно добавлять. У Мары было полное ощущение, что советника так в детстве дома называли. «Странный он какой-то, - подумала она, - придется действовать по своему усмотрению. Если я его «Господин Советник» буду называть, то, пожалуй, нормально будет».
О… Здорово! Спасибо!
Советник молчал. Мара не сразу сообразила, что он ждет от нее приглашения.
Мне нужно рассказать Вам о дальнейших действиях… - сказал он.
Мара тут же спохватилась и пригласила мужчину за уже накрытый стол.
В процессе ужина женщина рассматривала Советника.
Той же расы, что и Сноук, но намного больше, чем тот, похож на человека. Инородца в нем выдавали только очень широкая переносица и широко посаженные глаза. Было что-то еще едва уловимое в строении черепа, структуре кожи… Глаза светло-голубые, зубы, в отличие от Сноука, все в комплекте, очень светлые брови и ресницы. Коротко стриженные светлые волосы. Ну и, конечно же, отсутствие всех этих страшных деформаций и чудовищных шрамов. Фигура… Тоже намного больше, чем у Сноука, похожа на человеческую, рост под два метра, очень стройный, плечи широкие, опять же в отличие от Сноука. «Сутулится, как Бен», - Мара вздохнула. Возраст… По человеческим меркам, наверное, от тридцати до сорока, точно не поймешь. Он выглядел, как внук Сноука. Нет, как правнук. Мара поймала себя на мысли, что слишком откровенно пялится на мужчину, и опустила взгляд в тарелку.
Через двое стандартных суток мы с Вами улетим на планету.
Ладно, - просто ответила Мара. Захотят дать больше информации – скажут, что за планета, зачем летят. – Хорошо.
В течение ужина Советник говорил только по делу и, как показалось Маре, старался на нее не смотреть. Очень старался.
Когда мужчина, распрощавшись, ушел, Мара поймала себя на мысли, что он ей понравился. Очень… Да что за…?
========== Глава 10, в которой Мара обретает новый дом. ==========
Через два дня они улетели на заснеженную планету в Неизведанных регионах. Раньше она имела название в виде буквенно-цифрового кода. Теперь эта планета называлась база Старкиллер.
Сойдя по трапу шаттла, Мара втянула носом морозный воздух. Хвойные леса этой планеты делали его кристально чистым и очень насыщенным разнообразными запахами. Хотя, возможно, ей так казалось на контрасте с фильтрованным воздухом космического корабля.
Она осмотрелась. Огромные деревья, искрящийся снег. Еще раз вдохнула полной грудью.
Кра-со-та!..
Огромный жилой блок, в котором предстояло жить Маре, напоминал вросший в землю космический крейсер длиной где-то километра полтора. Все по-военному просто, рационально. Он находился на отдалении от жилья офицерского состава и был оснащен дополнительной системой безопасности: собственными энергетическими щитами. Оглядев предоставленные ей апартаменты, Мара подумала: «Да-а, видимо, Сноук возлагает на меня большие надежды… Не хотелось бы его разочаровывать. Хочу, безумно хочу свою Силу назад!»
Сопровождавший Мару Советник как будто бы услышал ее мысли:
Верховный Лидер сказал, что Ваша связь с Силой восстановится именно здесь. Планета поможет. Ее ядро – это огромный кайбер-кристалл. Именно оно наделяет ее теми свойствами, которыми она обладает: мобильностью, в первую очередь, и способностью аккумулировать энергию…
Да-да, я знаю… - рассеянно отозвалась Мара, рассматривая свое новое жилище.
Она была знакома с технологией использования энергии, примененной на Старкиллере: по тому же принципу функционировала легендарная Звездная Кузница. А о ней она знала еще со времен обучения у Палпатина, с детства, фактически. Палпатин приложил немало усилий к поиску этого древнего технологического чуда. Будучи «Рукой Императора», Мара выполнила не одно задание, связанное с добычей информации по этому вопросу.
Отвлекшись от своих воспоминаний, Мара задала Советнику прямой вопрос:
Расскажете мне, что я должна делать? Каким будет круг моих обязанностей?
Пока ничего. До особых распоряжений…
Ммм…
«Да-а, прямо как в сказке… Про Аленький цветочек: «Погости у меня пока, Красавица!.. До особых распоряжений»… Мара продолжала рассматривать свой новый дом. Шни опять молчал, но и уходить как будто бы не собирался. «Так, что-то «Чудовище» опять притихло…», - подумала она и снова обратилась к Советнику:
Я обладаю обширными техническими знаниями, а также в военном деле разбираюсь, причем не только в разведке. Ну Вы же читали мое досье. Да, у меня нет никаких документов, хоть как-то характеризующих уровень моей квалифицированности, но, знаете, Палпатин своим ученикам дипломов не выдавал. Но я могу подтвердить… В конце концов, устройте мне испытание какое-нибудь. Я могу быть полезной и без Силы, - Мара сделала еще одну попытку выпросить себе ну хоть какое-то занятие, понимая, что без дела просто сойдет с ума.
Да, хорошо, я обязательно поговорю с Верховным Лидером…
Женщине показалось, что она его смутила.
Да, спасибо, - ответила она. – Если Вас не затруднит.
Он явно хотел еще что-то сказать. Мара выжидательно смотрела на него.
Я должен улететь… всего на три дня! – он говорил, как будто бы оправдывался. – А когда я вернусь, мы обязательно этот вопрос решим. Хорошо?
«Как будто у меня выбор есть», - подумала Мара.
Конечно, хорошо! Благодарю Вас, - она хотела добавить «господин Советник», но подумала, что это слишком официально. А по имени его назвать… слишком фамильярно. Мара поймала себя на том, что они оба ведут себя, как подростки: мнутся друг перед другом и смущаются, как школьники. Она подумала, что ей лучше сейчас помолчать, иначе она выдаст какую-нибудь глупость типа «Я буду ждать» или что-нибудь еще в этом духе. А сказать хотелось именно это. Неловкое молчание затягивалось.
Ну… я … До свидания! – наконец-то прервал его Советник.
Да! – выпалила Мара. – До свидания!
Дождавшись, когда за мужчиной закроется дверь, Мара вернулась в гостиную и обнаружила на столе свой световой меч. Она и не заметила, как Шни положил его туда. Мара усмехнулась, и, повертев в руках оружие, не стала цеплять его к поясу, а спрятала в ящик стола.
========== Глава 11, в которой главная героиня, наконец, признается себе, что влюбилась. Первый раз в своей жизни. ==========
На следующее утро Мара проснулась с очень странным ощущением. Впервые за два года ее мысли были не о детях. Первый, о ком она подумала после пробуждения, был Шни. Она почувствовала, что ждет. Ждет его возвращения. Очень хочет увидеть.
«Это все от безделья. Все глупости в голове только от безделья. Вот если бы мне было, чем заняться, я бы точно о нем не думала… Хотя… кого я обманываю?..»
О своем возвращении Советник известил сообщением на датапад. С просьбой разрешения зайти вечером. Мара тут же напечатала ответ. Прежде, чем нажать на «Отправить», перечитала. Удалила. Переформулировала. Напечатала. Перечитала. Удалила опять. Набрала первоначальный вариант. Подумала: «Да что ж я за дура-то?» и нажала «Отправить».
В назначенное время Советник появился перед ее дверьми, держа подмышкой какую-то очень нарядную коробку. Он замялся в дверях, протягивая ее Маре:
Это с планеты, на которой я был. Местные сладости… Это Вам!
Мара улыбнулась, принимая подарок.
Во время ужина разговор как-то не клеился. Тщательно стараясь не смотреть на женщину, Советник скакал с темы на тему, а иногда так понижал голос, что Маре с трудом удавалось уловить смысл произносимых им слов. Она вообще решила помалкивать, потому что просто не знала, что сказать…
Когда подошло время десерта, Мара вскрыла подаренную ей коробку. Внутри оказались то ли крупные конфеты, то ли маленькие пирожные, представлявшие собой нежнейшее суфле, облитое шоколадом.
Ммм, божественно! Я очень люблю такие, - Мара расплылась в блаженной улыбке, проглотив кусочек лакомства.
Советник же молча вертел конфету в руках, пачкаясь шоколадом. Потом разломил ее на две части, но есть не стал, а положил на свою тарелку. Потом каждую часть разломил еще пополам и попытался сложить из них целое. У него почти получилось. Затем он решил подлить себе еще чая. В полную чашку. И остановился только тогда, когда жидкость, заполнив блюдце и выплеснувшись на стол, потекла на пол.
«Твою мать, вот что он творит?» - думала Мара, внимательно наблюдая за нелепыми действиями мужчины.
Шни, извините, пожалуйста, - решилась заговорить с ним Мара. Тот быстро вытер руки салфеткой, встал из-за стола и подошел к окну. Это ее несколько обескуражило.
Возможно, Вам не очень приятно мое общество, - продолжила она, - а Сноук дал Вам указание развлекать меня… Так вот, я могу избавить Вас от…
Он резко обернулся и тут же вернулся обратно за стол, но сел не на свое место, а рядом с Марой, на диван, и осторожно взял ее за руку. Та в ответ слегка сжала его ладонь. Он наконец-то поднял на нее взгляд и посмотрел… как-то отчаянно. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. «Да пусть думает обо мне, что хочет!» - решила Мара и первой поцеловала его…
…Проснувшись утром, Мара обнаружила, что спала, упершись лбом в спину Шни. Это было совсем не похоже на сцены из женских романов, где влюбленные засыпают и просыпаются в объятиях друг друга. Они спали, как супруги с приличным стажем совместной жизни, так, как будто это была не первая их ночь, а тысяча первая, как будто они знали друг друга не несколько дней, а много лет, настолько естественным и привычным казалось Маре все происходящее. И именно здесь, за этой широкой спиной, она чувствовала себя спокойно… правильно… так, как и должно быть.
Это было странно, но она поймала себя на мысли, что испытывает эти чувства едва ли не первый раз за свои почти сорок лет. Мара улыбнулась, придвигаясь ближе к Шни, натянула одеяло до подбородка и снова закрыла глаза…
Но заснуть больше не смогла. Лежать неподвижно у нее не получилось, и вскоре она разбудила Шни своей возней. Он медленно перевернулся на другой бок, к ней лицом, и тут же сгреб ее в объятия, ограничивая ее движения, как будто призывая ее не копошиться и дать ему еще чуть-чуть поспать. Но Мара тут же обхватила его лицо ладонями и поцеловала сначала в нос, а потом в глаз, который Шни тут же приоткрыл, другой оставляя закрытым. Она улыбнулась и чмокнула его во второй глаз. Он, наконец, открыл их оба и посмотрел на Мару с такой нежностью, что у той только от одного его взгляда бешено заколотилось сердце. Мужчина выдохнул ей в губы:
Марусенька моя… Хочу тебя!..
Мара усмехнулась про себя: «Ну вот, теперь все точно, как в романах!»…
Женщину совершенно не смущала и не напрягала стремительность, с которой развивались ее отношения со Шни. И даже наоборот: ей это нравилось. Она растеклась в довольной улыбке, когда в этот же день вечером тот вернулся со службы не в свои апартаменты, а в покои Мары, крикнув с порога:
Марусь, я дома!
А потом они ужинали, а потом гуляли, и это со временем превратилось в своеобразный ритуал…
А позже они все-таки переселились в поражающие воображение покои Шни с огромным прозрачным куполом в спальне, через который Мара обожала смотреть на бескрайнее небо и звездные разрушители, стоявшие на рейде на орбите Старкиллера…
Как-то в один из дней, провожая Шни на службу, Мара на его обычное «Ну, я пошел!» сказала не «Пока, милый!», как всегда, а:
Я тебе завидую. Я тоже хочу на работу. Я с ума схожу от безделья. Я уже готова полы мыть, лишь бы только что-нибудь делать. Ну, или щи варить… Хотя, - Мара закусила губу, - нет, не готова!
Шни рассмеялся и обнял ее. Она тут же прильнула к нему, обвив руками его талию.
Милая, я придумаю что-нибудь, правда! Только подожди немножко!
Оторвав голову от его груди, Мара искоса посмотрела на мужчину:
А ты с Верховным Лидером говорил?
Маре показалось, что Шни не понял вопроса, и внимательно посмотрела на него, но тот мгновенно выпал из своего краткосрочного оцепенения:
А… Да! То есть, нет… Просто… - он как будто бы оправдывался: - мы раньше об этом говорили. Он говорил, что сам скажет. Я лишний раз не хочу лезть, - и, увидев разочарованный взгляд Мары, тут же продолжил: - Но ты не бойся, он не забыл!
Мара недоверчиво сощурилась:
Точно? – и, успокоенная его частым киванием, процедила: - Ну ладно, хорошо…
И вот однажды он принес домой целую гору голокронов и высыпал их на стол. Мара, взглянув на это богатство, вопросительно уставилась на Шни. Тот выглядел довольным собой:
Ну вот, как и обещал! Это твоя работа!
Она еще раз неуверенно посмотрела на голокроны:
Ты знаешь, я не люблю смотреть сериалы.