- И зачем меня туда понесло, - рассуждал парень, водя щеткой по лошадиным бокам. Лошадка фыркнула, повела ухом. - Так бывает иногда, что знаешь вроде, что не стоит что-то делать, а сам берешь и… делаешь. Вот чуял я, не нужно мне было вылезать из мирного дома, ан-нет, потянуло что-то, сам понять не могу что.
Он обошел лошадку и принялся вычищать другой бок. После бессонной ночи ворочаний с бока на бок, он решил, что хватит эти самые бока отлеживать, раз все равно не спится, и решил проводить время с пользой - хотя бы для коняги.
- Интересно, что это за твари такие. Не хочешь навернуть крюк-другой, а, подруга? Не хочешь, вижу. Но я хочу, так что, придется тебе меня послушаться. Я тебе тут подарочек принес, - парень хитро ухмыльнулся и, оторвавшись от конского бока, присел на корточки, пошарив по сумке, а затем вытащил свалявшийся кусок сахара. Коняга тут же потянулась мягкими губами к лакомству, но Кель отдернул руку.
- Получишь, обязательно получишь, как только мы навернем пару верст вокруг деревеньки. Сейчас день, и страшно не должно быть. Ведь иначе я ничего и не узнаю, труп-то мага того поди уже готовят к погребению. Вижу - не понимаешь, - досадливо передернул плечами парень. - Ладно, держи. - Он отдал коняге сахар. - Мы все равно навернем эти пару верст.
Позади послышалось движение, впрочем, этому не приходилось особенно удивляться - люди приходили и уходили, и Кель не придал бы этому особенного значения, если бы не ощутил нечто странное на себе. “Маг”, - подумал парень, и мысли о том, что этот маг чисто случайно проходил мимо как-то отпали сами собой. И точно. Подойдя чуть ближе, человек заговорил:
- Доброе утро! – поздоровался маг. - Меня зовут Фьерн Хеллан, я бы хотел поговорить с вами о ночном происшествии, свидетелем которого вы стали ночью.
Кель выпрямился, поправляя выбившиеся волосы с лица.
- Странно, что такое утро вы можете назвать добрым, милсдарь, - по губам рыжего скользнула едва заметная улыбка, ему было забавно. Но затем он взял себя в руки и кивнул. - Я ждал, что кто-нибудь появится, но, признаться, не ожидал увидеть тут кого-то из вашей братии… так быстро. Что ж, чем скорее мы начнем, тем скорее окончим, верно? Я собирался прокатиться по делам, но предварительно хотел позавтракать. Так что, вы могли бы мне составить компанию, ммм… Фьерн, - парень окинул мага с головы до ног, оценивая. - Кстати, я Кель. - Он протянул руку. Кажется, именно так знакомились люди.
- Любое утро покажется добрым после такой ночи, не находите… Кель? - Фьерн пожал, протянутую руку, удивившись, как быстро парень пошел на контакт. Обычно люди немного иначе реагируют, когда к ним цепляются маги. Замечание про оперативность он решил игнорировать. Да, конечно, сюда он мог добраться при помощи телепорта, но у местных жителей просто не было возможности отправить сообщение.
- Я сам еще не завтракал, если разговор не испортит вам аппетит, я присоединюсь.
Парень пожал плечами.
- К утру это все отпускает, - медленно отозвался Кель, - и остаются только голые факты, а они, если воспринимать их именно как факты, не испортят аппетит. Пойдёмте.
Ещё раз потрепав лошадку по шее, Кель подобрал свою сумку и щетку, и вместе с магом вышел из конюшни.
Если кто-то в таверне и удивился столь странной компании, то не придал виду. Между тем, оголодавший парень заказал себе яичницу со шкварками и уселся за свободный стол, вопросительно глянув на мага.
Не мудрствуя, Фьерн заказал то же и присоединился к рыжему.
- Мэтр Алистер не был из тех, кого можно убить ночью в подворотне. Меня интересует все, что вы можете вспомнить, тавернщик сказал, вы там были и все видели. Важной может оказаться даже несущественная деталь, пожалуйста, постарайтесь ничего не упустить.
- М-м-м… Протянул парень, барабаня по столу пальцами. - Я проснулся от духоты и открыл окно. Тогда-то я и увидел на улице движение. Я спустился вниз, думал, что на человека напали собаки и хотел помочь. Когда я оказался на улице, - Кель говорил спокойным тоном, словно рассказывал о событиях не первый, а сто первый раз. - Маг дрался с чем-то, что я принял за собак - было темно, они были темными, крупнее обычных дворняг. Он защищался. Видел, что один пёс горел, но кажется, ему это совсем не мешало атаковать вашего мэтра. Я заметил и ещё одного - псина, что вообще-то не похоже на собак, притаилась на крыше, и раньше, чем я успел крикнуть и предупредить вашего мага, эта тварь прыгнула на него, повалила. Не знаю, на что способны маги, но он ничего не успел сделать. - Кель благодарно кивнул хозяину, который поставил перед гостями по кружке слабого кваса, и сделал большой глоток. - Собаки его загрызли, - продолжил он. - Когда вышел хозяин, мы пошли посмотреть. У мага было перегрызено горло, вокруг - много крови. Народ выл и причитал, знаете, как бывает с людьми в таких ситуациях. Через час или чуть больше удалось более-менее всех усмирить и загнать по домам. Я подождал, пока народ начал расходиться, и тоже отправился в свою комнату.
Кель перевёл дыхание, беззастенчиво глядя в глаза мага.
- Вот, кажется, и весь рассказ. По правде сказать, все это - я имею ввиду у…- Он одернулся, - происшествие, заняло не более трех минут - с момента, как я спустился и пока не поднялся общий шум.
Закончив, Кель снова приложился к чарке. Не то, чтобы он устал, доводилось ему и сказки сказывать весь вечер детворе, так что дети засиживались глубоко за полночь, но пить хотелось ещё с ночи.
- Мне жаль, что вам пришлось это пережить, - Кель оказался толковым рассказчиком и маг был рад, что не пришлось тянуть слова силой. Если бы не ночная встреча, было бы нелегко поверить в скачущих по крышам имунных к магии собак, но зубастая пасть, в пальце от защитного круга сделали Фьерна менее критичным к чужим словам.
- То есть, вам не удалось разглядеть… собак как следует? - вопрос был риторическим, и Фьерн не ждал ответа. - Возможно, то, что я спрошу, является слишком личным или странным, но вы можете рассказать мне о своих эмоциях в тот момент?
Рыжий отрицательно покачал головой.
- Увы. Было темно, освещением этот городок, прямо скажем, не блещет, - ехидная улыбка коснулась его губ. - Один “пес” горел, пламя озаряло окрестности, но, сами знаете, какими обманчивыми могут быть вещи в свете костров.
- Что же до вашего второго вопроса… - парень навернул на вилку нехитрый завтрак и отправил в рот. Казалось, это давало ему время на раздумья, впрочем, это никто наверняка сказать не мог. - Я испугался за человека, и хотел что-то предпринять, впрочем, не успел. Когда собаки учуяли меня и понеслись мне на встречу, я испытал страх, ведь они на моих глазах только что загрызли мага, а кто я в сравнении с магом-то, а? - парень обезоруживающе развел руками. - Ну а когда они умчались прочь, я искренне порадовался этому факту.
Он умолк, внимательно и пытливо глядя на мага.
Теория о том, что ужас, который испытал Фьерн в лесу, был искусственный и навязанный ему извне, рассыпалась, словно замок из песка. А Кель испугался, как любой человек, и не только за себя, что многое о нем говорит. Трудно не бояться если… что?!
- Понеслись вам навстречу? А потом умчались прочь? – маг подобрался, как кот перед прыжком. – Их что-то отвлекло?
Парень искренне пожал плечами.
- Я не знаю. Они просто остановились, постояли какое-то время, а потом побежали куда-то в лес. Вы что-то знаете о них? Этих тварях? - начал, в свою очередь задавать вопросы рыжий. - Кто это вообще? Вы ведь маг. Вы должны что-то об этом знать, - уверенно заявил Кель.
Очаровательно, подумал маг, «постояли и побежали», ну и что мне с этим делать? А рыжий в свою очередь перешел в нападение.
- Я знаю лишь то, что услышал от вас: твари похожи на собак, скачут по крышам, на магию, по крайней мере ту, что призвана уничтожать все живое, они чихать хотели. То есть, либо они не совсем живое, либо кто-то над ними хорошенько потрудился. Усовершенствовал, так сказать.
Этот вывод магу не понравился, он слегка нахмурился, но потом его лицо приняло обычное выражение.
- Я должен был приехать сюда прошлым вечером, но мой конь заартачился, и мне пришлось заночевать в лесу. Ночью к моему костру явился гость и он выглядел примерно так, - Фьерн достал из сумки уже немного помятые листки бумаги и протянул Келю. - Я не буду говорить, что наша встреча доставила мне удовольствие. Вы, конечно, не разглядели их как следует, я тоже видел тварь только в свете костра, а он, как вы сказали, бывает обманчив. Но я уверен, что мы с вами видели одних и тех же созданий.
Кель взял немного помятые листки и окинул их взглядом. Впрочем, ему хватило этого самого взгляда, чтобы признать тварей.
- Похоже на то! У вас вышло очень убедительно, вы - славный художник, - он вернул листки. - И что же мы будем теперь делать? - Кель отставил пустую уже плошку и решил допить свой квас, поглядывая на мага.
- Мы? – хмыкнул Фьерн, впрочем, особо он не удивился. Рыжий в стороне не останется, это видно сразу, еще и по лесу сам шастать начнет, ищи его потом такого шустрого. – Мы займемся для начала очень скучными делами. Нужно встретиться с местными, кхм, властями и чем раньше, тем лучше. Я хочу увидеть тело Алистера, а еще мне нужно посетить его дом, может быть там будет что-нибудь интересное. Необходимо просмотреть книги, чтобы убедиться, что это действительно искусственно созданное существо, а не просто редкий монстр - вдвоем мы сделаем это быстрее. И конечно же, нужно сообщить о смерти Алистера в Ковен, во-первых, здесь освободилась вакансия, во-вторых… - маг задумался, - впрочем, это может и подождать.
Рыжий только улыбался и кивал. У него в голове крутились мысли другого рода, и они касались тех невероятных возможностей, которые ожидали его в лесу. Будь он один, он бы не задумывался ни минуты, но присутствие мага и облегчало, и, вместе с тем, усложняло задачу, ведь нужно было бы быть крайне осторожным в словах и поступках. Хорошо прикидываться сказочником, когда ты шастаешь по деревням, но не в сражениях с неизведанной мразью.
“Ты слишком забегаешь вперед”, - сказал он сам себе и переключил внимание на мага.
- Вы знаете, что делать, - уверенно кивнул он. - Я могу оказать вам посильную помощь, так что можете смело говорить, чем мне следует заняться. Вы - главный. - Сказано это было, скажем, как констатация факта.
Энтузиазм Келя оправдал подозрения Фьерна:
- В лес мы тоже пойдем, - на всякий случай предупредил он, - когда удостоверимся, что в городе делать нечего. Сомневаюсь, что эти милые зверушки ждут на ближайшей опушке, пока мы их найдем.
Слышать, что он теперь тут за главного, было, конечно отрадно, ведь еще с четверть часа назад он был сам по себе, но и досадно – рыжик рвался оказать помощь, и он мог это сделать, но теперь ответственность за его жизнь и здоровье ложилась на плечи мага, а поэтому нужно быть осторожным вдвойне и в мыслях, и в делах.
- Вы обаятельны, - это была констатация факта, - думаю, люди охотно говорят с вами и я тому пример. Мне нужно знать, появлялись ли эти песики здесь раньше. Может кто-нибудь что-нибудь видел или слышал. Я обратил внимание на местных жителей, они напуганы. Обычно убийство вызывает ажиотаж, а не страх. Сможете справиться с этим?
- Предлагаете мне навести справки? - на всякий случай решил уточнить Кель. - На какого рода информацию мне следует обратить внимание?
Фьерн подумал немного, неясно, какая информация может быть важной, вообще ничего не ясно.
- Поспрашивайте про Алистера, - предложил он. – Вы видели его смерть, почему бы вам не поинтересоваться его жизнью. Рассказывайте про тварей, всем, кто заинтересуется – вы в шоке, вам хочется поделиться переживаниями. Может быть, кто-то поделится с вами своими. Я не знаю, как здесь относились к городскому магу, но от меня откровенно шарахались.
Кель кивнул.
- Хорошо, я вас понял. Где встретимся и когда?
- Встретимся здесь через два часа. Думаю, этого времени достаточно. И будьте осторожны.
- Всего два часа?! - очень удивился рыжий. - За это время толком ничего и не узнаешь. Посмотрите вокруг, даже здесь народа почти и нет. Что говорить про деревню. Мне же нужно будет ещё этих людей как-то вытащить из их скорлупок недоверия!
- Вы собрались всех жителей опрашивать? – Фьерн против воли улыбнулся. – Если вы не выясните ничего к обеду, возвращайтесь.
- Не всех… Хотя бы с десяток. - Ответил улыбкой на улыбку Кель. - Что же, договорились. У нас и еда в самый раз кончилась. Пора приступать!
- Да, пора, - согласно кивнул маг и допил содержимое своей кружки. Он с трудом удержался от повторной просьбы быть осторожным.
***
Натянув на себя маску «господина Хеллана», Фьерн отправился общаться с местными властями.
Солтыс был угрюм, учен и немногословен, о появлении в городе нового мага был осведомлен, обещал не чинить тому препятствий в его делах, гонца в Ард Каррагайн послать немедленно.
Между осмотром трупа и осмотром дома, Фьерн выбрал второе и попросил себе провожатого, чтобы не плутать по городу.
По дороге он все думал, остался бы Алистер в живых, если бы Фьерн не стал ночевать в лесу, или бы рыжий парень стал свидетелем двойной смерти? Почему старый чародей оказалось ночью на улице? Куда направлялся, почему не сумел защитить себя. Кель говорил, что маг сражался, но безуспешно. Он был ранен, болен, чем-то ослаблен?
Волшебник жил в большом приземистом доме из темного камня. Дом утопал в зелени, что скрашивало его угрюмость. На массивной деревянной двери висел бронзовый колокольчик, Фьерн не удержался и дернул за шнурок, в глубине дома раздался мелодичный звон, но конечно, никто не открыл.
Он взялся за ручку и дверь с тихим скрипом отворилась. Она не была заперта ни на замок, ни при помощи заклинаний. Внутри было довольно темно – окна были наглухо забраны ставнями, солнечный свет пробивался сквозь щели, но его было недостаточно. Фьерн принялся обходить комнату за комнатой, распахивая окна, добравшись до библиотеки, он оторопел: книг здесь, конечно, было много, но не все, судя по прорехам в рядах. Кое-где пустовали целые полки. Часть книг валялась на полу, часть громоздилась на столе, но все равно их не хватало. Фьерн знал, как трепетно Алистер относится к своей библиотеке, он часто писал о ней с восторгом, особенно, когда ее удавалось пополнять. Бардак в библиотеке контрастировал с идеальным порядком в остальной части дома.
Первый сюрприз его встретил на двери в подвал, который он тоже решил проверить для успокоения совести. Заклинание было грубым, но смертоносным. Фьерн намучался, снимая его. Если бы кто-нибудь позарился на жилища мага и добрался бы до заколдованной двери, живым бы не вышел, да и от дома мало бы что осталось. Входная дверь осталась незапертой не по рассеянности, а по чудовищному умыслу. Фьерн осторожно спускался по лестнице, сканируя окружающее пространство на предмет новых заклинаний. Еще одно он обнаружил на предпоследней ступеньке, но не стал терять на него времени. Магический огонек выпорхнул у него из ладоней, увеличился до размеров головы и завис под потолком, освещая то, что раньше было скрыто в темноте – лабораторию Алистера, вернее, то, что раньше было ей. Пол был усеян битым стеклом, рваной бумагой и каким-то тряпьем, столы и полки были измолочены в щепу. Кое-где виднелись следы пожара, но основной ущерб был нанесен не огнем. Погром выглядел образцово-ненатуральным, ненастоящим, лаборатории так не громят. Обычно, целым остается хоть что-то, а тут и сесть-то не на что.
Фьерн ошибся, один нетронутый предмет в подвале все же остался. В углу стояла большая клетка. Судя по высоте, она была рассчитана не на человека, а на животное, глубокие царапины на дне свидетельствовали о том, что животное в ней таки сидело. Фьерн прикоснулся к прутьям и отдернул руку, поморщившись от гадливости: в сплаве был двимерит, а значит, клетка удерживала магическое создание.
Присев на корточки, он внимательно осмотрел дно и нашел несколько прилипших ко дну чешуек размером с крону.