Когда Фьерн вышел на улицу, солнце уже стояло в зените. Он навел на дом чары, чтобы к нему даже кошки боялись приближаться, и отправился к таверне.
Есть не хотелось, хоть и близилось время обеда. Он сидел на низкой лавочке и вертел в руках черную чешуйку – в солнечном свете она отливала синевой. Он не хотел делать поспешных выводов, потому что выводы были не в пользу Алистера.
Выйдя на улицу, Кель потянулся, щурясь на солнышке и зевая, совсем как большой кот (большие драконы, впрочем, часто делают также, да кому это ведомо?), и внимательно осмотрел окрестности. Городишко был, от слова, совсем не большой, две перекрестных главных улицы, еще несколько улиц поменьше, да с пять десятков домов разной степени бедности. От большой деревни город отличало разве что отсутствие бродящего тут и там рогатого, копытного, мурчащего и прочего скота. Тут все было более цивильно - коровники для коров, конюшни для коней, ну а коты, коты всегда шастают сами по себе. Кель как раз приметил одного из усатых. Серый в полоску котик терся боком об изгородь, но при приближении Келя замер, а затем медленно и с достоинством прошествовал к ногам человека чтобы потереться о них и подставить спинку под ласковую руку. Кель любил всех животных (исключая ночных гостей, впрочем в их принадлежности к животному миру еще следовало убедиться), так что не преминул потискать котика, а затем и просто - взял его на руки и начал гладить. Котяре была по нраву ласка, так что он, щурясь и подставляя то одну сторону шеи, то другую, довольно урчал. Так прошло пару минут, пока котик, как и любой кот, не пресытился лаской и, несильно царапнув рыжего по рукам, спрыгнул и был таков. Дракон посмотрел ему вслед с легким налетом грусти, но насильно люб не будешь, так чего грустить. Осмотревшись, он раздумывал о том, к кому следует приставать. На примете у него, как и обычно, были дети-подростки, которые, как правило, были еще недостаточно умны для того, чтобы не выдавать всего, о чем толкуют их родители. Второй категорией были старики, которые любили выставлять на всеобщее обозрение чужие огрехи, лишь бы прикрыть свои собственные немощь и обозленность на мир. Впрочем, искать информацию у стариков он не очень любил - их могло понести на рассказы, продолжающиеся очень долго. Сейчас у него не было на это времени.
Первая “жертва” попалась довольно быстро - неподалеку подростки играли в игру с веревкой. Кель, заинтересовавшись, подошел ближе, наблюдая. Суть игры была в следующем: в центре стояла девочка, лет пяти от силы, в руках у нее была веревка, к концу которой была привязана подкова, в качестве груза. Остальные детишки разных возрастов стояли кругом. Затем девочка начинала кружиться, веревка вздымала в воздух, а остальные детишки перепрыгивали через веревку, стоило той оказаться рядом. Тот, кто не успевал, чьи ноги задевали веревку, выбывал из круга и ждал, пока игра закончится. Кель подождал, пока игра не закончится - победила девочка лет десяти - и приблизился к детишкам. Он всегда умел ладить с детьми, подкупая их своей хитрой физиономией и улыбкой, как считал он сам, а может, теплом мыслей, привлекающих детские сердца. Дети столпились вокруг рыжего, улыбаясь и задавая вопросы кто он, откуда прибыл и почему у него такие странные волосы. Кель улыбался в ответ, присев на пенек, чтобы быть с детворой одного роста. Он мог бы завлечь их внимание еще и сказками о дальних странах, но понимал, что нет ничего хуже недосказанной истории, ведь это разочарует детей, как когда-то разочаровывали его истории, обрывающиеся на половине. Может, именно потому он и решил писать свои истории, а благодаря отменной памяти, ему не нужны были даже свитки.
Наконец, когда с расспросами о нем было покончено, дракон начал задавать свои, ненавязчивые. Дети, успевшие проникнуться нитью доверия к странному незнакомцу, наперебой начали отвечать, вырывая слова друг у друга. Поведали они о том, что мэтр Алистер очень помогал городу. Так было издавна, жители любили и ценили своего мага (особенно если учесть, что город был не из богатых, и о большой казне на содержание мага не приходилось и говорить!), но с месяц назад он сначала перестал принимать посетителей, затем заперся у себя в доме. Люди начали шушукаться, пошли разного рода слухи, а затем… затем на город обрушились несчастья, они приходили сначала ночью, рыскали по улицам, сначала одна, затем две… Келю не было необходимости уточнять, кого именно имеют ввиду дети. Он видел страх в их глазах, когда они говорили. Младшие детишки попрятались за старших, пряча глаза, на которых наворачивались слезы. Дракон, наблюдая за ними, призадумался. О чем там его спрашивал маг? О его ощущениях?…
- Так как вы сказали? Они наводят страх? - уточнил он у мальчика, что казался самым старшим из группы.
Мальчик, помявшись, сказал, что не может в точности описать, но словно душу сковывают тиски страха. Дракон перевел взгляд на других детей, те плотнее жались ближе друг к другу, словно сами воспоминания о собаках вызывали у них ужас. Впрочем, это могло бы быть недалеко от истины. Глядя на них, дракон решил, что немного магии сейчас не помешает. Он хлопнул в ладоши, улыбаясь.
- Да хранит вас Фрейя, - прошептал он, раскрывая ладони - посылая невидимые лучи радости и тепла. Мордашки детей перестали быть напуганными, они переглянулись между собой.
- Откуда вы? - спросила маленькая девочка.
- Из дальних стран, - отозвался дракон. - Там свои Боги. Ну что же, мне пора идти, спасибо вам, - он коснулся рукой головы девочки и потрепал ее по макушке. - Берегите себя и ничего не бойтесь.
Развернувшись, он зашагал обратно. Казалось, прошло всего ничего, но солнце уже давно миновало зенит, пора было возвращаться. Тем более, что, кажется, у него были новости, которые могут заинтересовать мага.
Размышления о деле Фьерн отложил до возвращения Келя, мысли его бродили вокруг таких приземленных вещей как перековка коня и покупка нового зимнего плаща, впрочем, о рыжем тоже пришлось подумать: уж очень удачно он оказался под рукой - и свидетелем побывал, и жив остался, и толково все рассказал, и вызвался помочь и слушаться обещал, и по городу вместо Фьерна бегает. Интуиция молчала, словно так и надо, ее не смущала даже, мягко говоря, нестандартная внешность нового знакомого - явно не с соседнего хутора явился, и что здесь забыл-то? Фьерну было бы спокойней, подними голову паранойя, но и она не давала о себе знать. Так не бывает, обязательно должен быть подвох и… Ничего после этого “и” маг додумать не успел, осознав, что больше не один.
- Ну как, провели время с пользой? - поинтересовался он.
-Думаю, что да, - улыбнулся Кель. Подойдя, он присел рядом с магом и бросил взгляд на Фьерна, который крутил в руках темную чешуйку. - Вижу, вы тоже не скучали, - рыжий с легкой улыбкой на губах, посмотрел перед собой, на городок. Затем лицо его стало серьёзным и он быстро сказал нейтральным голосом: - Где-то с месяц назад маг отгородился от общения и стал нелюдим. Потом по городу прошла тварь. За ней через время пришла другая. Возможно, не стоит связывать между собой эти события, а может, маг ваш предвидел их появление, испугался и заперся в своём доме.
Кель, уже не в первый раз, ощутил на себе сканирующую магию, но вида не подал. За все эти годы он попросту привык к любопытству к своей персоне и… Не заморачивался.
- И ещё, кажется, жители напуганы. Детишки рассказали, что эти псины наводят страх и ужас. Скажите, Фьерн, это именно то, о чем вы спрашивали? Вы ведь тоже встречались с такой тварью, - рыжий внимательно посмотрел в лицо магу.
- Он их не предвидел, он их создал, - маг вложил в ладони Келя находку. - А потом они его убили. Очаровательно, - непонятно, к чему именно относился комментарий мага: к ситуации в целом или к тому, что он увидел, точнее, не увидел при сканировании.
- Я нашел в доме Алистера бестолково уничтоженную лабораторию, рискну предположить, что он сам подтирал следы своих… деяний. Собачек мэтр держал в двимеритовой клетке, вы же знаете, что такое двимерит? Очевидно, сам боялся их до икоты, - рассказывая об этом Келю, он понял, насколько, оказывается, зол. Но что толку сердиться на покойника.
- Я спрашивал вас о ваших эмоциях, потому что при встрече с тварью я очень испугался, - Фьерн помолчал, потому что это звучало крайне неубедительно, но не говорить же, как его корчило на травке от ужаса. - Так испугался, что у меня вылетело из головы собственное имя, не говоря уже о том, что я могу колдовать. Моя лошадь впала от страха в ступор… - Это, конечно, тоже был не аргумент, но других не было. - Я решил, что это магическое воздействие, но вы ничего подобного не испытали, поэтому я оставил эту теорию.
Кель удивленно вскинул брови, помолчал, затем негромко сказал.
- Создавать чудовищ, чтобы самому об них убиться, как это по-человечески, - хмыкнул он. - И что же вы теперь думаете о природе этих тварей?
- Теперь я думаю, что следует взглянуть на них поближе, прежде чем говорить об их природе,- щелкнул пальцами Фьерн. - А еще на мэтра Алистера - будет невежливо не увидеться напоследок.
У Келя только глаза блеснули.
- Вы правы. Стоит взглянуть на тело. Сейчас, в дневном свете, могут всплыть интересные детали.
Кель был полон готовности к действию и Фьерн решил не откладывать дело в долгий ящик. Тело Алистера внесли в подвал большого дома, который был здесь за ратушу. Маг прослужил городу много лет, последний месяц затворничества не сумел их перечеркнуть, а обличать оступившегося чародея перед толпой Фьерн не собирался.
Староста сам встретил и сопроводил их к телу, но по просьбе Фьерна, оставил их. Алистер лежал в небольшой комнатке, которую освещали два факела и свечи у изголовья. Лицо его было спокойно, кровь смыта, страшные раны прикрыты полотном. Всякая жизнь ценна, но смерть собратьев задевала сильнее всего, ведь она давала понять: как бы ни могущественны маги, как бы ни гордились своей силой и умениями, они так же хрупки, как и обычные люди, но их ошибки страшнее и непростительней. Злость на старого чародея ушла: он оступился и заплатил за это страшную цену, осуждать его теперь не имело смысла, осталась только досада.
Судя по тому, что осталось от горла, твари предпочитали не кусать добычу, а рвать ее. Больше явных повреждений Фьерн не нашел, поэтому не было смысла задерживаться здесь больше положенного. Подвалы и подземелья действовали на него угнетающе. Фьерн проверил, чтобы на маге не сохранилось опасных амулетов - Алистер обвешался ими, словно девица украшениями. Они были разряжены, что насторожило Фьерна.
Увидев, что хотел, он накрыл тело белым полотном, служившим саваном.
- Пойдем, здесь нам больше нечего делать.
Рыжий задержался ещё буквально на мгновение, бросив последний взгляд на тело Алистера, и, отвернувшись, шагнул вслед за Фьерном. Они в молчании покинули здание ратуши, встретив лишь старосту, хмурившего брови. Кажется, маг не был настроен благодарить его за оказанную честь (сознание усмехалось) и молча прошёл мимо, обменявшись исключительно кивком. Ничего не оставалось, как следовать за ним. На сей раз Кель не стремился начать разговор, ждал, пока маг выскажет свои мысли. Он знал, что у мага есть что сказать, а потому задвинул свои выводы куда подальше. Не стоит торопить события.
Они ушли довольно далеко, прежде чем Фьерн заговорил, и говорил он долго.
- Маги такие же ремесленники, как, например, гончары, кузнецы, пекари, портные или сапожники, только умоляю, не используйте это сравнение в разговоре ни с кем из моих собратьев. Уровень мастерства у нас тоже разный, как у представителей других профессий, у каждого из нас есть специализация, каждый любит работать с определенной стихией. Кто-то отдает всего себя целительству и в бою беззащитен, как младенец, кто-то наоборот, и день и ночь упражняется в боевой магии, иные предпочитают иметь дело исключительно с теорией, есть и такие, которые подпирают стенки во дворцах и играют в политику. Вы человек любознательный и это должно быть вам известно. Мы часто используем всякие вспомогательные предметы в своей работе, самыми известными и банальными являются амулеты. Редкий чародей нацепит на себя бесполезную побрякушку, как правило, кольцо, кулон, брошка или браслет имеют какое-либо назначение: они помогают защищаться, атаковать, концентрироваться, увеличивают резерв энергии, да много чего. Однако, использование большого количество амулетов одновременно считается дурным тоном: чародей либо чего-то очень боится, либо своих сил и знаний у него недостаточно. Алистер был сильным и талантливым магом, мне бы не хотелось с ним сражаться. Такое количество амулетов ему просто было не нужно, он мог справиться сам, я не знаю, с чем, но сам, своими силами, если бы, конечно, мог ими воспользоваться. Все его амулеты были разряжены, значит, выполнили свое предназначение. Это натолкнуло меня на мысль, что его атаковали не только твари.
Кель, внимательно слушавший всю дорогу, кивнул.
- Благодарю за увлекательную лекцию, - парень улыбнулся, но в его голове не было и намёка на иронию, он в самом деле был рад новой информации. - О придворных магах мне кое-что известно. Вы Алистера знали лично? Не поймите неправильно. Но у меня такое чувство, словно вы приехали не случайно, и уж тем более не по просьбе Совета. Я не думаю, что смерть одного мага в таком захолустном городишке, как этот, вызвал бы ажиотаж со стороны Совета.
- Иногда я приезжаю по… просьбе Совета, - Фьерн сделал едва заметную паузу, - но действительно, это не тот случай. Если можно так выразиться, я ехал в гости к хорошему, как мне казалось, знакомому. Мы встречались всего лишь однажды, но довольно много переписывались, однако, переписка оборвалась. Месяц назад пришло письмо от Алистера, которое меня обрадовало и удивило, он приглашал навестить его к исходу лета.
- То есть как раз сейчас.
Кель поднял голову и посмотрел на небо. Вечерело, небо расчистилось, и лишь тонкие перистые облачка грациозно плыли, паря в невесомости.
- Может быть, это вовсе и не случайность. - Парень глянул на мага, затем отвёл взгляд. - Как говорила одна хорошая женщина, в мире нет случайностей. Есть только неизбежность.
- Я думаю, - выждав паузу, продолжил он, - что эти события: оборванная переписка, затворничество и странное письмо вам, эти псы-монстры - все это связано. Вы нашли лабораторию и следы того, что Алистер сам, прямо или косвенно, создал этих тварей. И он же обвешивался амулетами. Если предположить, что он хотел натравить их на кого-то другого, но у него не вышло проконтролировать их… Это выглядит вполне правдоподобно. Но тогда против кого он выступал, и зачем ему понадобились вы?
- Если бы некромантия не была запрещена, я бы ответил на ваш вопрос, - было непонятно, Фьерн шутит или говорит серьезно. - Не думаю, что он хотел их натравить на меня или на жителей этого прекрасного города. Если бы смерти здесь были регулярны, кто-нибудь поднял бы тревогу или Алистера на вилы.
Маг подумал, что Алистер, возможно, искал помощи в своем сложном эксперименте, но решил не озвучивать этого вслух. Фьерн ему поможет, только по-своему.
- Если эта хорошая женщина знала, что говорит, то вы тоже здесь оказались неслучайно. Большая удача, что вы проезжали мимо, не находите?
Кель пожал плечами, подставляя лицо под лучи заходящего солнца и прикрывая глаза.
- До сих пор я ничего полезного не сделал - кроме того, что ответил на пару ваших вопросов. Но может быть, этого вполне достаточно? А может и нет. В любом случае, кроме нас двоих остальным, похоже, и дела нет до происходящего. Мы узнали несколько фактов, которые вроде бы помогли разобраться. Надо искать дальше. Я бы, пожалуй, рискнул прочесать лес и соседние деревни, где есть маги (мало ли?). Узнать, все ли с ними в порядке. - Кель посмотрел на мага и уточнил. - С магами. И что интересного они могли бы рассказать про нашего.
- Можно расспросить у тавернщика, где здесь ближайшая деревня, если успеем до захода солнца, поедем, - одобрил Фьерн. Ночевать в лесу ему больше не хотелось.
========== Часть 2 ==========