На том и порешили.
Cпустя полчаса неспешных сборов, всадники выехали в сторону, указанную им радушным хозяином таверны. Кель понукал свою неспешную кобылу к рыси, но та опасливо косилась на пролесок. Не иначе, как вспоминала недавние тени. Однако стоило им миновать знакомый участок, кобылка пошла резвее, а вскоре уже и Серый мага поравнялся с ней стременами, так что к ночи они-таки достигли указанной деревушки.
Деревушка не особенно впечатляла, обычная деревня с покосившимися крышами да крынками на заборах, куриным и лошадиным пометом на дорожках да детворой, так и норовящей влезть под копыта коня. Кель, от лукавого, спрыгнул с лошади и повел ее под уздцы, озираясь по сторонам.
Маг последовал его примеру. Детей быстро расхватали родители, Фьерн словил на себе несколько недоброжелательных, даже враждебных взглядов, и это его очень заинтересовало и насторожило.
- Кто такие, чего вам надо на ночь глядя? - грубо окликнул их высокий чернобородый мужчина, за штанину которого цеплялся мальчишка лет трех.
- Кель, - едва слышно шепнул чародей, надеясь что тот поймет правильно.
Рыжий понял намек, обернувшись, он радушно улыбнулся, сияя улыбкой, и пропел:
- О, милостивый сударь, мы скакали несколько часов, чтобы поспеть до захода солнца! Позвольте нам переночевать в таверне?
- Нет здесь таверны, - сдвинул брови мужик. - Сгорела.
- Великая Мэлителе! - всплеснул руками парень. - Что случилось?
- Сожгли, - лаконично ответил чернобородый и сдвинул брови еще сильнее.
- Сожалею, - с искренним сожалением проговорил Кель, теребя кончик косы. - Может… ээ.. помочь чем?
- Да чем ему поможешь, - хохотнул кто-то из толпы, - жонка его и сожгла, шоб, значит, не Беату там…
- А ну цыц! - рявкнул мужик, мальчонка у его ног захныкал. - Нету у нас таверны, езжайте своей дорогой!
- Так и из-за тебя и нету, - раздался другой голос, - теперь ни выпить, ни закусить.
- Ага, - поддержал третий, - смотрел б за бабой своей, огонь, а не баба.
- Вот и подпалила! - раздался дружный смех.
- А мальчик какой пригожий! - вмешался женский голос, - в лес его такого прогонять, а?
- Хай в хате Тамаша ночуют, пустая ж хата!
Толпа одобрительно загудела.
- Нам все равно, уважаемые, - улыбнулся Кель, - лишь бы крыша над головой была.
Уважаемые отрядили им провожатого, а сами стали расходиться по своим делам. Пустующий домик незнакомого им Тамаша оказался хаткой на самом отшибе, Фьерн определил, что хозяин ее покинул самое большее неделю назад. Провожатый стушевался, что-то буркнул и убежал, прежде чем маг успел спросить, почему дом пустует. Внутри было довольно опрятно, под низким потолком висели пучки трав, полки были уставлены маленькими скляночками и жбанчиками, одна из полок отведена под книги: Тамаш увлекался медициной и травологией, нашелся трактат и по теории магии.
- Ну вот, кажется, мы нашли, что искали, осталось выяснить, куда подевался хозяин.
Кель озирался, немного морща нос - запахи ему не нравились.
- То есть, _кто_ хозяин вы уже знаете? Занятно, - прокомментировал он.
- Знахарь, - невозмутимо ответил Фьерн, - книги, травы… - он с нескрываемым интересом читал ярлычки на баночках и горшочках. - Это очевидно, что вас так удивило?
Рыжий пожал плечами.
- Не доводилось раньше иметь с ними дела,- только и ответил он. - Знахари обладают магией?
- Иногда обладают, - подтвердил Фьерн, переходя к книгам. - Слабым даром, которого достаточно, чтобы облегчить боль, унять лихорадку или избежать заражения. Знахари, ведуньи… Талантливые самоучки, без которых жителям таких деревень пришлось бы нелегко.
Кель кивнул, походил от полок к столу и обратно.
- Маг, значит. Думаете, его тоже слопали? С какой целью, ведь он не сказать… что маг?
- Слопали… Скажете тоже, - Фьерну хотелось поморщиться. - У нас есть только один труп мага и один знахарь, который, может, отправился по делам, этого недостаточно для серьезных выводов, - чувствуя легкое раздражение, он снял с полки единственную книгу по магии, страницы ее были покрыты заметками.
- Может, делаю поспешные выводы. Но скажите мне, что общего у жителей этой деревни с прошлым городом? - Кель уселся на найденный табурет и закинул ногу на ногу.
Фьерн захлопнул книгу - толку от нее сейчас, но на полку не вернул. Кель сидел так же, как когда-то садился один из самых нелюбимых его наставников: тот тоже любил задавать вопросы с очевидными ответами, когда Фьерн начинал пороть горячку.
- Мне иногда кажется, что вы гораздо старше, чем выглядите, - раздражение ушло вместе с воспоминаниями юности. - Завтра мы узнаем, что именно случилось с Тамашем и поедем в другую деревню.
Парень проигнорировал фразу про возраст и кивнул, не меняя позы.
- Я как раз мечтал о вылазке в лес, - хмыкнул он, вспоминая начало этого дня.
- Мы поедем по лесу, - утешил его Фьерн, - здесь везде лес.
- Завтра, - кивнул рыжий и, наконец, встал, осматриваясь. - Не знаю как вы, а я проголодался. Поищем еду?
-А вы не можете потерпеть до завтра? - спросил Фьерн, который, конечно, проголодался, но мог лечь и на голодный желудок. - Завтра мы сходим к кому-нибудь и купим еды
- Не могу, - мягко отозвался рыжий. - Но если вы не хотите идти - так и скажите, схожу один, - пожал он плечами.
- А теперь вы кажетесь даже младше - маг спрятал улыбку. - Я подумал и решил, что тоже проголодался, пойдем.
- Возраст - это только цифра, не более того. Что-либо значит только опыт, - ответил улыбкой на улыбку рыжий, направляясь к двери.
Сумерки перетекли в темную августовскую ночь. Шансы, что кто-то не спит, были невелики, но Фьерн надеялся. Они пошли на первый же огонь в окне и не прогадали. Сначала их не хотели слушать, но улыбка рыжего и золотой сделали свое дело. Получив увесистый сверток, Фьерн осознал, как все-таки проголодался.
Они не успели уйти далеко, как их тихо окликнули: невысокая девушка спешила им вдогонку:
- Вы ведь чародей, да? - спросила она взволнованно, - вы можете лечить? Моя дочь больна, я заплачу вам, только…
- Я помогу, - кивнул Фьерн, останавливая ее. - Вам придется ужинать в одиночестве, обратился он к Келю, но я буду благодарен, если вы мне что-нибудь оставите.
Рыжий удивленно переводил взгляд с девушки на Фьерна и обратно. Кажется, рвение мага его удивило.
- Ладно, оставлю, - ответил он, принимая сверток.
Некоторое время он смотрел вслед чародею, затем повернулся и направился в сторону их временного жилища.
***
Воспаление легких - такое тяжелое и обидное летом заболевание, может привести к летальному исходу, если ничего не делать. Фьерн был рад, что сумел помочь хоть кому-то. Когда кашель перестал рвать легкие и ребенок уснул, Фьерн решил получить оплату за свою работу информацией. Люди сначала хмурились и мялись, не хотели отвечать, потом признались, что знахаря нашли на лесной опушке с неделю назад - его растерзали лесные звери, но вместе с его гибелью ушел и ночной страх.
Фьерн ошибся, Кель был прав: тех, в ком есть хоть капля магической искры, кто-то действительно “лопает”. Выяснив, есть ли неподалеку озеро или речка, Фьерн распрощался с хозяевами. До озера было минут двадцать неспешным шагом, как ему сказали, маг преодолел желание свернуть к воде - это подождет до утра.
Где-то залаяла и тут же замолкла собака. Фьерн надеялся, что правильно запомнил, где стоит домик знахаря, бродить до утра в поисках пристанища ему не улыбалось. Заблудиться среди трех домов - вот страх-то! Страх? Возможно. Фьерн прибавил шагу, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Сердце забилось словно бешеное, в голове трепыхалась одна единственная мысль: бежать, бежать так быстро, чтобы то, что идет следом, не догнало, иначе… Иначе что? Фьерн остановился, хотя его знакомо потряхивало от ужаса. Медленно и осторожно обернулся, за спиной не было ничего кроме тишины и ночи, ставшей вдруг такой небезопасной. Фьерн фыркнул - луна скрылась за тучами, только и всего. Он сделал несколько глубоких вздохов, усмиряя сердцебиение. Луна вновь вернулась на небо, залив улицу неверным светом, в котором Фьерн различил три движущиеся темные тени. Они были похожи на волков, но двигались с кошачьей грацией - очень жутко и красиво. С каждым их шагом горло перехватывало от страха все сильнее, в голове мутилось, желание сопротивляться утекало водой. Почему-то вспомнилась последняя драка с братом много лет назад - ощущения были схожими. Фьерн ухватился за воспоминание, как за соломинку, и потянул его, вспоминая не только тот смертельный ужас, но и то, что последовало следом. Собак смело кинетической волной, как ветер сносит листья. Одна из тварей поднялась не сразу, но другие две тут же вскочили и бросились в атаку.
Стоило признать - ужинать в гордом одиночестве ему не нравилось. После практически суток, проведенных в обществе мага и его риторических вопросов и, иногда, колких ответов, гнетущая пустота домика знахаря давила на барабанные перепонки. И ладно бы, жители этого, без сомнения, прекрасно одичалого села гуляли по улицам, все же, лето на дворе, так нет. Лишь изредка поскрипывала чья-то калитка, да слышалась брань с порога “Ты почему так поздно! Мало что ли на улице страхов, так он в ночь домой!”… В ночь, да не в ночь. Было еще не так поздно, хотя сумерки полноправно опустились на деревню, и если бы не свет в оконцах было бы совсем тоскливо.
После еще одного получаса, когда краюха хлеба была честно разделена пополам, а сыр порезан складным ножом, когда половина фляги была осушена, и Кель ощущал себя более, чем готовым отдаться во власть Морфея, сознание уловило нечто знакомое и будоражащее. Рыжий моментально открыл глаза и вскочил, озираясь по сторонам.
“Надо было идти с ним” - подумал парень, бесшумно выскальзывая на улицу. Ему не было нужны искать, где маг, он чувствовал их, а потому довольно быстро нашел.
- Фьерн! - окликнул он мага, который пытался отбиваться, но как-то вяло, словно без воли к жизни.
Звук чужого голоса вывел из оцепенения, однако, силы воли хватало лишь на то, чтобы не бежать. Он с безнадежностью следил за приближающимися тварями - вот еще один прыжок и все будет кончено, но псы вдруг прекратили свое стремительное движение, оскалились и зарычали, обходя мага по дуге. В голове если и прояснилось, то ненамного, но тиски ужаса ослабили давление. Один из псов ринулся было вперед - добыча была так близка, но с визгом отскочил. Фьерн собрал остаток сил и огрызнулся заклинанием: слепящий белый свет стек с псов, не причинив им никакого ущерба, кроме морального, однако тварям хватило и этого: взвыв, они убрались, восвояси.
Фьерн смотрел на Келя и пытался перевести дух.
- Я уж думал, конец мне, - признался он со смешком, хотя, смешно, конечно, не было. - Ваша харизма на тварей не действует - вы им не нравитесь.
- Всем мил не будешь, - ответил напряженной улыбкой рыжий, внимательно следя за магом. - Вы целы? - на всякий случай спросил он.
- Да, - подтвердил Фьерн с сомнением, - пострадало лишь мое самолюбие, что тоже весьма болезненно. Спасибо. Как вы здесь оказались? Не поверю, что мимо проходили.
- Самолюбие - оно такое, - качнул головой Кель. - Нет, мимо я не проходил, - отозвался он после молчания. - Я искал вас, так как подумал, что вы должны бы вернуться, а не возвращаетесь. Выходит, интуиция меня не подвела… - парень встряхнул плечами, словно отгоняя холод. - Здорово вы их, - добавил он. - Никогда не видел боевую магию в действии. Но не стоит тут задерживаться… Идем скорее?
Интуиция была удобным объяснением, которое здесь и сейчас вполне устроило Фьерна. Рыжий спас ему жизнь, докапываться до того, как именно он это сделал, маг был не в состоянии. Потом он во всем разберется, не сейчас, когда магической энергии осталось на донышке, а самообладание готово дать трещину.
- Это был провал, - прокомментировал он, следуя за Келем,- я не мог колдовать, их не магия остановила, а… что-то иное. Одному действительно досталось при ударе о землю. Нам очень повезло, что все так вышло, теперь у нас есть больше информации об этих тварях, хотя, конечно, недостаточно.
- Что, например? - удивленно поднял брови рыжий, идя рядом с магом. - Кстати, я оставил вам еды. Если, конечно, сейчас вы в состоянии есть, - добавил он.
- В состоянии, - определил маг, прислушиваясь к своим ощущениям. В этот раз в себя он приходил быстрее, но то и дело порывался ускорить шаг.
- Что их могло спугнуть… - Фьерн взвешивал каждое слово, прежде чем его произнести. - Твари дважды сбегали при вашем появлении. Может, вам есть о чем мне рассказать, Кель?
- Боюсь, что ничего нового, - развел руками рыжий, смущенно улыбаясь. - Но я рад, что моё присутствие может быть полезно. - Сказал он совершенно серьёзно.
- Хорошо, - Фьерн не ожидал, что Кель вытащит из одежды какой-нибудь артефакт со словами “ой, я совсем забыл!”, но попытка не пытка, - будем считать, что им просто не нравятся рыжие.
Маг обрадовался знакомой хатке, словно это был его собственный дом. Сонно жуя свой поздний ужин, он осознал, что кое-что забыл сказать.
- Я узнал, что знахаря растерзали звери на опушке недалеко отсюда, - Фьерн бросил тревожный взгляд на окно, за которым царила темень. - Подозреваю, те самые, так что вы оказались правы. Утром я напишу письмо, которое следует отправить в Бан Ард, если вдруг я буду не в состоянии это сделать сам по какой-либо причине. Отправите?
- Что с вами может приключиться? - рыжий уселся на стул и закинул ногу на ногу. - Раз мой цвет волос пугает псов, держитесь со мной, и все будет хорошо, - он улыбнулся. - Итак, у нас уже два трупа. Вы напишете письмо. И что произойдёт?
- Могу, например, отравиться грибами, - предположил Фьерн. - Он отодвинул остатки ужина в сторону, и откинулся на спинку стула. - В лесу на меня может упасть дерево, конь понесет, я свалюсь и сломаю шею - жизнь очень опасная и непредсказуемая штука, знаете ли. Я напишу письмо, но не стану его отправлять, однако, я обязан подстраховаться и быть уверенным, что Капитулу станет известно о том, что здесь творится.
- Дерево может упасть и на меня, - лаконично заметил Кель. - Но я выполню вашу просьбу в случае, если что-то случится. - Он помедлил. - Ну и если ничего не случится со мной, - улыбнулся Кель.
- Прекрасно, я рад, что мы достигли взаимопонимания в этом вопросе, - Фьерн скрестил руки на груди. – Если на вас упадет дерево, мне придется сжечь лес.
Он неожиданно зевнул.
- Пора спать, не находите?
- Лес-то чем виноват? - хохотнул рыжий, а затем продолжил, словно и не ожидая ответа. - Пора. День выдался непростым. Впрочем, моя интуиция подсказывает мне, что день грядущий тоже не будет простым, так что нам и в самом деле следует отдохнуть и восстановить силы.
- Я склонен доверять вашей интуиции, - усмехнулся Фьерн. - Выбираете кровать или лавку?
- Мне все равно, - пожал плечами Кель.
Ему вдруг вспомнилась ночевка в грязной таверне неподалёку от Туссента. Кажется, тогда вообще не выбирали как спать. Главным было - спать само по себе.
- Я и на полу могу, особенно если вы дадите на прокат свой плащ.
- Тогда я займу кровать, - решил Фьерн, - а вы забирайте плащ.
Если была возможность не спать на полу, маг охотно ей пользовался. Отдав рыжему плащ, он принялся устраиваться на ночлег и уснул, едва голова коснулась подушки.
***
Стоило солнцу заглянуть в окна, Фьерн проснулся. Он чувствовал себя довольно сносно, несмотря на небольшое количество сна и ночное приключение. Спящий Кель нашелся на лавке, Фьерн не стал его будить - он не был склонен к бессмысленной жестокости.
Стараясь не шуметь, Фьерн вышел из дома в прохладное утро. Твари теперь казались ночным бредом, однако, если он так будет бредить каждую ночь, то скоро свихнется. Для начала чародей нашел колодец, а рядом с ним и водную жилу, щедро наделившую его энергией. Затем он проверил лошадей, убедившись, что с ними все в порядке, решил раздобыть завтрак, а еще обед и ужин, если повезет.
Далеко от дома знахаря, как оказалось, отходить он опасался, хотя от ночного ужаса остались одни воспоминания. Это чувство было довольно угнетающим для человека, который привык не бояться. Он выбрал дом побогаче, из печной трубы которого уже тянулся дымок, и решил зайти в гости. Хозяева ему не обрадовались, но немного магии сделали их приветливыми. Фьерн ненавидел так поступать, но у него не было настроения тратить время на пустые расшаркивания. Впрочем, за продукты он расплатился честно, даже слишком, и улыбки хозяев в конце концов стали искренними без всякой магии. Воспользовавшись случаем, он купил немного овса для лошадей и вернулся в дом знахаря.