Позднее, раздосадованные и озлобленные, ушли и они. На мир опустилась ночь.
========== Часть 3 ==========
К полудню отыскали поселение, встретившее их частоколом и наглухо запертыми воротами, видимо, жизнь по соседству с эльфами и горами накладывала свой отпечаток. Ворота распахнулись перед ними не сразу, вернее, приоткрылись, впуская путников под защиту высоких стен. Поселение было небольшим - с десяток дворов, не больше. Люди встретили их скорее с любопытством, чем неприязнью, Фьерн не чувствовал в них страха, как это было в прошлых деревнях, так и оружия в руках раньше тоже никто не держал.
В толпе не было стариков, вообще не было никого старше сорока лет, зато нашлась парочка краснолюдов и неведомо как затесавшийся эльф. Видимо, поселение было не совсем обычным.
Фьерн держался приветливо, а перед рыжим вообще мало кто мог устоять, поэтому оружие опускалось, и люди потихоньку возвращались к своим делам. С ними остался всего один человек: неприветливый мужчина со шрамом на левой скуле, невысокий и кряжистый. На поясе у него висел меч, и было понятно, что он привык рубить головы, а не деревья.
- Вы можете отдохнуть и пополнить запасы, а я буду приглядывать, чтобы вы не лезли куда не надо, - в его голосе не было и капли дружелюбия, - но к закату вы должны уехать.
- Нам в лесу ночевать прикажите? – осведомился Фьерн.
- Хоть в лесу, хоть в болоте, как по мне, там вашему брату и место, - нахально ответил мужчина, положив ладонь на рукоять меча.
Рыжий, улыбнувшись, решил вмешаться в разговор:
- А нам почестей не надо. Крышу бы над головой, а об остальном мы и сами позаботимся, - он выразительно поглядел на мужика.
- Крышу получите в общем доме, - кивнул мужчина на большое строение неподалеку, - у нас трактира нет, но путников на улице не оставляем, чай не звери.
- Только просите уехать к закату, - напомнил Фьерн.
- Нормальных людей не просим, - буркнул мужик, направляясь к дому, что назвал общим.
- Тогда смысл вести нас в этот дом? - хмыкнул Кель.
- Там Берута хозяйничает, накормит вас, - невозмутимо ответил мужчина, если, конечно, у вас деньги есть.
- А чем вам маги не угодили? - полюбопытствовал Фьерн. Его не очень удивляла неприязнь к братству, но обычно ее не выказывали так явно. - Что вы готовы нас в лес ночью выставить. И что будет, если мы не согласимся?
Мужчина остановился, потер подбородок и ухмыльнулся.
- Пару дней назад заезжал к нам один из ваших, угрожал и хорохорился, а как ночь пришла, забился под лавку, трясся так, что стены дрожали. Так мы его из-под лавки выволокли, посадили в седло и хворостины коню дали, - было видно, что от своего рассказа он получал удовольствие.
- Как-то не верится, что магу можно просто так «дать под зад», - шепнул Кель на ухо магу. - И что же, вы его из мести прогнали? За то, что хорохорился?
- А мы по-хорошему просили, - пояснил их сопровождающий. - Мол, поезжай мил человек, своей дорогой, тот ни в какую, да еще угрозами сыплет, а такого мы не любим, хоть ты трижды маг. А потом пришла жуть, она всегда приходит, если чародей к нам завернет, они ее притаскивают за собой или она за ними приходит - мы не знаем, только страх до костей пробирает. Маг уехал, ушла и жуть. Так что прогнали мы его не из мести.
Парень кинул понимающий взгляд на Фьерна.
- И как этот ваш маг выглядел? - спросил он, хотя смотрел на своего спутника.
- Да как выглядел… на вид молодой совсем, хотя хрен поймешь, сколько лет, волосы темные, короткие, одежка добротная, конь… загляденье, а не конь, жалко коня.
Коня ему жалко! Фьерн надеялся, что лицо не выдает эмоций. Он расстегнул кошель на поясе, и выудил оттуда перстень, снятый с руки убитого.
- Вы это раньше видели? - спросил он без обиняков.
- Приметная вещица, - медленно кивнул мужчина, - может и видел, может и нет.
- Я могу помочь вспомнить, - невозмутимо предложил маг.
Вояка нахмурился, очевидно, оценивая перспективы.
- Не нужно, - покачал головой он, - у чародея того видел.
Спрашивать, откуда у них перстень, провожатый не стал.
У Беруты было доброе лицо и ласковый взгляд, а еще двое детишек, вцепившихся в подол. Кель с Фьерном получили к обеду по тарелке свежих щей и по ломтю мягкого хлеба. Их провожатый убрался восвояси, казалось, после кольца он потерял к ним интерес.
Интересно, что будет, если Фьерн откажется уезжать? Конечно, как сказал Кель, мага пинком под зад выгнать нелегко, но местные с этим делом прекрасно справились один раз, смогут и повторить. Достаться может и рыжему, ведь у него даже оружия нет, что странно.
- Кель, - окликнул Фьерн спутника, - почему вы путешествуете безоружным?
- Как это? - удивился он. - У меня есть кинжал, - Кель кивнул на ножны, что болтались на поясе. - Вы, верно, считаете, что этого мало, - смягчился он. - Просто обычно я не лезу в драки и решаю вопросы полюбовно, - парень улыбнулся.
Ответ развеселил Фьерна.
- Ну и как бы вы стали полюбовно решать вопрос с пятью разбойниками, например? – не удержался он.
- Очень просто! - с чувством ответил Кель. - Сбежал бы. Я неплохо бегаю.
Фьерн с трудом удержался от смеха.
- Хорошо, убедили, разбойники вам не страшны. Конфликтовать с местными жителями мы не будем, уедем до заката. Думаю, стоит познакомиться с собачками поближе.
Рыжий вопросительно поднял брови.
- Что это вы задумали?
- Подпустить их поближе и проверить, имунны ли они к стали так же, как к магии, только и всего, - невозмутимо ответил Фьерн. - Эти люди умеют обращаться с оружием, но уговорить их выйти на охоту за страхом я не сумею, если не будет весомых аргументов.
Кель поразмыслил, но спорить не стал, в конце концов, ничего другого он предложить не мог и сам.
- Тогда нужно поесть и выспаться днем, - мудро изрек он.
- Согласен, - бродить без дела по поселку и смущать жителей маг всяко не собирался. - Не хотите ли разжиться чем-то посущественней кинжала, прежде чем мы уедем?
- Посущественнее? - улыбнулся парень. - Понимаю. Псину кинжалом не затыкать, верно? Но что же может быть мне полезно? - размышлял парень, озираясь.
- Что-то, что позволит держать их на расстоянии? - предположил маг, с интересом глядя на кочергу в руках суетившейся у печи Беруты.
- Магия, - выпалил Кель, недолго думая. - Ладно, ладно, я пошутил, - он проследил за взглядом мага. - Нет, вы шутите? Кочерга тут явно не поможет, да и не умею я… - впрочем, особенной уверенности в голосе рыжего не было.
- Кочерга в умелых руках творит невероятные вещи, - Фьерн не выдержал и фыркнул от смеха. – А в нашем случае она полезней магии. Но если вам неловко гулять по лесу с кочергой, можно подумать о чем-нибудь еще.
- Может сгодиться пика или алебарда. Как думаете, местные имеют такое оружие?
- Думаю, у местных есть и не такое оружие, - одобрительно кивнул Фьерн. – На крайний случай разживемся дрыном или попросим у Беруты кочергу, думаю, эта добрая женщина нам не откажет.
- С кочергой, да в лес… - хмыкнул парень.
- Зато нас запомнят, - усмехнулся маг, - но это крайний вариант, не стоит из-за него переживать. Думаю, стоит еще прихватить веревку и пару факелов. Вооруженный отряд тоже не помешал бы, но увы, - Фьерн барабанил пальцами по столу, обдумывая предстоящее дело.
- Увы, - подтвердил Кель, присматриваясь к ухвату, что стоял неподалеку от печки. - Захватим еще и это.
***
Близились сумерки. Кель тянул носом воздух, наполненный запахами вечерних трав и печного дыма. Несколько человек приглядывали за ними, пока, наконец, путники не тронулись. У каждого на поясе болтался факел, но огонь они решили приберечь напоследок, ведь пока что было не настолько темно, и маг вновь зажег свои голубые огоньки. Кель с наивно-детским трепетом взял огонек в ладонь и нес, слегка наклонив ее в сторону движения. Кто знает, что именно он думал в тот момент, чем были заняты его мысли, но налет улыбки не сходил с его лица. Маг шел рядом, не говоря ни слова, и только светлая шапка волос выделялась пятном в сгущающихся сумерках.
Они шли, толком не выбирая направления, и через полчаса, когда лес был полон уже ночной жизни, Кель подал голос.
- Мы идем куда-то конкретно? - хмыкнул он. Огонек в его ладони тускнел на глазах.
- Нет, - отозвался Фьерн, он заметил, что светлячок угасает и исправил это. – Если тварей привлекает магия, то они уже нас учуяли, и нет разницы, пойдем мы дальше или останемся здесь.
- Тогда можно развести костерок и ждать гостей? - казалось, Кель был полностью поглощен магией на своей руке.
- Можно, - согласился Фьерн, они как раз дошли до небольшой прогалины, судя по ровным спилам пней, рукотворной.
За дровами не пришлось далеко ходить, вокруг было полно сухих веток и щеп. Фьерн не стал выставлять защитный контур, чувствуя себя при этом очень неуютно.
- Надеюсь, они не заставят себя долго ждать, - сказал он, протягивая руки к огню.
- Думаете, у нас есть шансы на успех? - улыбнулся одними губами Кель. Глаза его рыскали по границе мрака, что тянулся глубже в лес.
“Интересно, - думал дракон. - Если поставить свой защитный барьер, его хватит, чтобы они не появлялись? С другой стороны, тогда мы так ни к чему и не придем.”
Рыжий протянул руки к костру и сжал пальцы.
- Смотря что считать успехом, - ответил маг без улыбки, - если удастся раздобыть хоть одну тварь, это будет несомненный успех, если они не явятся – это тоже будет успех, но сомнительный.
Брать энергию у огненной стихии Фьерн не умел, а вот давать ее не гнушался. Огонь с благодарностью принял дар, языки пламени заплясали под ладонями причудливый танец.
Ну же птички, летите на пир!
- Логично, - лаконично отозвался рыжий парень. Кажется, маг был слишком погружен в себя и напряжен, Кель ощущал его глубоко скрываемое волнение, но помочь, увы, не мог. Вернее мог, но это раскрыло бы его с потрохами, а ему еще хотелось побродить в компании Фьерна. Так что оставалось лишь, ждать и надеяться, что у них что-то, да получится, что столкнет с мертвой точки начатое.
Фьерн по капле цедил энергию, а в костре распускались огненные цветы и закручивались в спираль маленькие огненные вихри – бесполезное, но красивое колдовство, твари не смогут пройти мимо него.
По верхушкам деревьев пробежал ветер, а по спине уже привычный холодок, дрогнули руки, сердце пропустило удар и ухнуло вниз. Они все-таки пришли!
Тварь стояла на границе светового круга, скалилась, прижимая уши, но не решалась напасть.
Фьерну на мгновение, но захотелось умереть, тварь, почуяв слабину, бросилась в атаку. Мысли спутались, но заклинание, с которым он медленно и кропотливо работал, наполняя огонь своей энергией, сработало. Фьерн выдохнул последнюю его часть и навстречу твари помчался огненный шар, в котором магия и пламя переплелись между собой, но не являлись единым целым. В сторону полетели искры, тварь завизжала и принялась кататься по земле, сбивая огонь. Тут и там загоралась трава, Фьерн отстраненно подумал, что оказался в одном из своих кошмаров, но огонь сейчас не был его главной проблемой.
Кель наблюдал за магией, как очарованный ребенок. Магия людей была ему чужда, но он давно научился понимать ее и преобразовывать, если это получалось. Получалось не всегда, и тренировался дракон в те месяцы, когда оставался один, где никто и никогда его не найдет.
Огонь… возможно, потому, что стихия огня была дракону ближе всех, он с особенной страстью наблюдал за тем, что вытворял маг, и не думая вмешиваться, хотя соблазн попробовать здесь и сейчас повторить его магию был велик. Между тем, не только рыжему магия казалась притягательной, и вот уже твари потянулись, нащупав мага среди леса.
Просто они не знали, что маг был не один. Рыжий блеснул глазами, поднял с земли кочергу в одну руку и ухват - в другую, и выжидал.
Фьерн с некоторым удовлетворением смотрел, как тварь пытается подняться на лапы и заваливается на бок, но передышка была короткой: из леса показались еще две собаки, а от костра остались только воспоминания. Эта пара не стала размениваться на любезности, а атаковала сразу – одна бросилась на мага, вторая на Келя.
Но при подходе к рыжему, тварь привычно сначала замедлилась, а затем и вовсе остановилась, прижимая уши и скаля клыки. Кель, с улыбкой глядя на нее, улыбнулся вдруг еще шире, блеснув клыками и глазами. Тварь заскулила и отползла, но не убегала. Она вдруг решила, что маг выглядит соблазнительнее, и ринулась было в его сторону, но Кель прыгнул, и в прыжке огрел ее по спине ухватом. Послышался истошный визг.
Фьерн был неважным мечником, тварь мечом не владела вовсе, поэтому они были в равных условиях. Собака, вместо того, чтобы прыгнуть, и эффектно насадиться на острие меча, закрутилась вокруг мага, который даже не мог уже бояться – все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не подпустить к себе тварь. Визг на мгновение отвлек обоих, собака опомнилась раньше и прыгнула, Фьерн отклонился чуть в сторону и сделал выпад, не осознавая своих действий. Лезвие вошло точно под нижнюю челюсть, тварь, рухнула на землю, дернулась и затихла.
Кель, не успевший ничего предпринять, остановился, подождал секунду, а затем начал хлопать в ладоши, аплодируя.
Фьерн не думал, что стоять и смотреть, как умирает страх, так приятно, но от созерцания дела рук своих его отвлекли аплодисменты.
Рыжий хлопал, а у его ног корчилась, пытаясь уползти недобитая тварь.
- Кель… - только и смог произнести Фьерн, слабым взмахом меча указывая на собаку.
- Вы хотите ее добить? - рыжий театральным жестом предложил недобитка магу.
- Она сама подохнет, - бросил Фьерн, нахмурившись, - но смотреть на это я не хочу.
Тварь заскулила, и заскребла передними лапами по земле. Фьерн прекратил ее мучения, чувствуя себя при этом довольно паршиво.
Он оглянулся, кое-где горела трава, да весело полыхал куст, его, конечно, следовало бы потушить и не доводить дело до пожара. Третья тварь исчезла, хотя маг был уверен, что она не смогла бы сделать и нескольких шагов.
- Той, что я поджег, нет, - констатировал он очевидный факт.
Рыжий тоже осмотрелся, собирая растрепавшуюся косу в хвост.
- Не до конца спалили? - хмыкнул он. - Можно поискать?
- Можно и поискать, - согласился Фьерн, зажигая факел о ближайший костерок. - Она не могла далеко уйти.
Однако, ушла. Тварь оставляла за собой довольно заметный след из примятой травы и сломанных веток, Фьерн опять превратился в комок нервов, готовый дать факелом промеж ушей любому, кто выйдет навстречу. Ночью в лесу было неуютно, пожалуй, бродить в одиночку он бы здесь не стал. Сначала он увидел вспышку между деревьев, а потом почувствовал характерный всплеск магии. Портал! Фьерн ускорил шаг, а потом побежал. След твари резко оборвался.
- Теперь они еще и телепортироваться научились,- простонал он.
Рыжий парень не отставал, казалось, ему даже нравилось гоняться за призраками в ночи, и глаза его против воли разгорались золотым блеском, однако маг, указывающий путь, этого видеть не мог, преследуя жертву.
Наконец, Кель тоже ощутил вибрацию магии и остановился, принюхиваясь.
- О. Портал. Ни разу через него не проходил, зато слышал много всяких историй о кусках тел, находимых то тут, то там, - он помолчал. - И что же мы будем делать?
Увы, но в вопросах магии он не был слишком подкован, поэтому приходилось довериться Фьерну.
- Я могу попробовать его открыть снова, - ответил маг, - но я не знаю, где мы окажемся и в каком состоянии.
- Мне не хотелось бы находить свои куски, - искренне улыбнулся рыжий. - Надеюсь, вы знаете, что делать… - пробормотал он.
Фьерн кивнул, мол, знаю, хотя смысл слов ускользнул от него. Стабилизирующая формула сама пришла на язык, в полутора метрах замерцал огонек сначала красным, затем ослепительно белым. Он увеличивался в размерах и вытягивался, приобретая овальную форму - форму зеркала, внутри заклубилась тьма, и Фьерн знал, что в ней чертовски холодно.
- Дайте руку, - коротко сказал он, - иначе нас раскидает.