Кель колебался лишь мгновение, а затем заглянул в глаза мага и протянул ему ладонь.
Фьерн мог собой гордиться: их просто швырнуло на землю, а не разметало по кустам, хотя какие в горах кусты? Смех, а не кусты, впрочем, смеяться не тянуло. Подбитой твари и след простыл, но их могло выбросить и в другом месте: портал был слишком нестабилен и Фьерн обругал себя за безрассудный поступок. Одно дело рисковать собой, и совсем другое кем-то еще.
- Ну как первый раз, понравился? - поинтересовался он у вроде бы невредимого Келя.
- Они всегда так больно выкидывают? - потирая ушибленное колено, спросил тот.
- Нет, у кого-то первый раз закладывает уши, кого-то выворачивает, кто-то… ну, не важно, - Фьерн подумал, что надо бы встать на ноги, но его тело противилось этому действию. - У меня просто не было времени, чтобы обеспечить нам мягкую посадку. Есть идеи, где мы?
- В горах, - вибрирующим голосом отозвался парень, вцепившись взглядом в горные вершины.
- Не в болотах, - спокойно подтвердил Фьерн, его горные вершины под звездным небом волновали лишь относительно географического положения: он пытался понять, они еще в Каэдвене или все-таки у черта на рогах. У очень вредного черта. - Я не рискну скакать по горным кручам в потемках, дождемся рассвета.
- Как скажете, - хмыкнул Кель, не отрывая взгляда. Вершины притягивали его взор.
- Вам нравятся горы? - спросил Фьерн, раздумывая, разжигать костер, или перебиться, а если разжигать, то из чего.
- Да! - воскликнул рыжий. - Они прекрасны, - он, наконец, оторвал взгляд от вершин и обернулся к магу, выжидая.
- Определенно лучше болот, - Фьерн порадовался, что хоть кто-то получает удовольствие от ситуации.
- Если хотите, можете поспать, до рассвета еще есть время.
- А вы чем заняты будете? - спросил рыжий.
- Думать? - усмехнулся маг. - Не уверен, что смогу здесь спать.
Кель только пожал плечами в ответ.
Фьерн прислонился спиной к большому валуну, укутался в плащ и вытянул ноги. Рыжий устроился неподалеку, и, судя по всему, таки уснул.
Маг осторожно коснулся его сознания. С таким же успехом можно пытаться таранить каменную стену лбом - толку ноль, а голова болит. Фьерн вздохнул и оставил спящего в покое. Пару раз он попытался просканировать своего спутника, но заклинание уходило в никуда. Это было очень неприятное чувство - глаза видят, а магия твердит, что смотреть не на что, потому что ничего нет, так и сойти с ума недолго. Зато у тварей другое мнение, и Фьерн бы дорого заплатил, чтобы посмотреть на Келя их глазами.
Он все-таки задремал, проснулся, когда ночь сменилась серыми предрассветными сумерками.
Маг потянулся и легонько потряс Келя за плечо.
- Просыпайтесь, утро.
Келю снились прекрасные сны о горах и отце. Кажется, детство было так близко, стоило руку протянуть… Но сны, как и положено, рассыпаются в прах с первыми
рассветными лучами.
- О, - с удовольствием отметил он, озираясь. - Нас не сожрали.
- Если бы нас начали жрать, я бы вас разбудил, - отметил маг. Горы утром не сказали ему ничего нового, он по-прежнему не мог отличить гор Каэдвена каких-нибудь гор в Лирии, поэтому решил, что его неведомый собрат не стал усложнять себе и так неспокойную жизнь.
- Готовы идти?
- Да, - просто отозвался Кель, собираясь.
Их выбросило на относительно ровную и просторную площадку над обрывом, Фьерн вздрогнул, осознавая, что промахнись они шагов на десять в сторону, научились бы летать. Он подошел к обрыву, заглянул вниз и отпрянул – высоко. По правую руку за большим валуном обнаружилась широкая ведущая вверх тропа, делать нечего - пошли по ней. Солнце тем временем вызолотило снежные шапки гор и даже маг отвлекся от дороги, любуясь вершинами. Уклон становился все круче, тропа изгибалась и пряталась за поворотами. Возле каждого Фьерн замедлял ход, ожидая подвоха, но его не было. Когда утро уверенно вступило в свои права и солнечные лучи добрались до долины далеко внизу, они вышли к еще одной площадке, шагов двадцать не больше, тут тропа обрывалась, а дальше вверх поднималась каменная лестница, вырубленная в скале. Посреди площадки лежал труп, для разнообразия собачий. Фьерн подошел и поддел его носком сапога. Судя по ожогам, с этой тварью они уже встречались, и подохла она много часов назад.
- Кажется, мы уже довольно близко к нашей цели, знать бы, что она из себя представляет, - маг с сомнением смотрел на лестницу, видимо, тот, кто ее вырубил, не чурался физических нагрузок.
- Знать бы, - поддакнул рыжий. Он озирался по сторонам и раздувал ноздри как гончая, поймавшая след. Маг этого наверняка не знал, но, возможно, сказал бы, что так оно и есть. Что-то неуловимо менялось в его облике, быть может, осанка, ставшая чуть более собранной, не такой развязной, а может выражение глаз. Оба чувствовали, что вышли на тропу, которая непременно приведет к цели. Судя по трупу собачки, к тому кто их создал. Кель посмотрел на мага, раздумывая над тем, насколько теории мага о созданных самым первым их трупом - он все никак не мог вспомнить его имя - верны.
Присев на корточки, рыжий склонился над трупом собаки, изучая.
- Нашли что-то интересное? - поинтересовался Фьерн. Его не тянуло разглядывать тварь, тут он свои возможности переоценил.
- Не сказал бы. Простое любопытство, - улыбнулся парень, затем встал, и посмотрел на мага изучающим взглядом, говорящим “ну вперед, веди нас”.
И Фьерн повел. А что ему оставалось? Лестница оказалась не слишком длинной, вильнув разок, она вывела их к пещере. Поколебавшись, маг шагнул вовнутрь, чувствуя, что Кель не отстает. Он выпустил из рук светляка, который, увеличившись до размеров магического шара, завис под потолком, озарив пещеру холодным светом – скрывать свое присутствие не было нужды, скорее всего, хозяин портала уже знал, что у него гости. Пещера не потрясала воображение своими размерами, она была чистой и сухой, здесь не было ни собак-мутантов, ни летучих мышей. На противоположном от выхода конце Фьерн заметил дверь, самую обычную деревянную дверь, перетянутую металлическими лентами.
- Туда, - кивнул он, указывая на нее.
Дверь не была заперта, открылась бесшумно, приглашая войти, и так же бесшумно закрылась за их спинами.
Рыжий перестал шутить и улыбаться. Конечно, будешь тут шутить, когда плутаешь непонятно где, и впереди ждет… Знали бы они, что ждет их! Но они и не знали, так что следовали вперед, куда вела их тропа, ведь больше ничего и не оставалось.
Он заметил некоторое напряжение, появившееся после телепортации, со стороны мага, но списал это на нервы. У него и самого шалили нервы, однако он был драконом, и считал себя практически неуязвимым, поэтому не особенно-то и боялся, тем более, что собачки, по всей видимости, все-таки чуяли его сущность и боялись как раз его…
Коридор освещали магические шары, они парили под потолком, тускло мерцая. С каждым шагом камень, который вдруг упал на душу, становился все тяжелее, все чувства кричали об опасности, только Фьерн не мог определить: она была впереди или тихо следовала по пятам.
Иногда коридор разветвлялся и Фьерн интуитивно выбирал направление. Послышался знакомый цокот когтей за спиной, тварь держалась на расстоянии и не спешила нападать, Фьерн несколько раз останавливался и останавливал Келя – цокот стихал, тварь ждала.
- У нас эскорт, - шепнул Фьерн, чтобы не молчать.
- Слышу, - шепнул Кель. Он давно уже слышал тварь и её появление не стало неожиданностью. Инстинктивно он приблизился к магу, распрямляя плечи и словно говоря псине: отвали, он со мной. Фьерн тоже старался держаться поближе к рыжему, количество тварей, идущих следом, увеличилось.
Они дошли до новой двери, которая так же бесшумно распахнулась перед ними, как и предыдущая. Фьерн быстро оглянулся на своего спутника и переступил порог. За ним было маленькое помещение, вроде караулки, а потом они попали в довольно просторный, по сравнению с коридором, зал. У стен стояли знакомые клетки – одну из них Фьерн видел в доме у Алистера. Клетки были пусты, и маг не мог решить, хорошо это или плохо. Он насчитал около двух дюжин, гадая, где их обитатели.
Затем был короткий коридор, над потолком которого висели неизменные магические шары, по обеим сторонам его тянулись металлические двери. Проходя мимо одной из них, Фьерн услышал скулеж, а затем заливистый собачий лай.
Мгновение поколебавшись, Фьерн остановился и попробовал открыть дверь, но на этот раз она не поддалась. Маг произнес заклинание и дверь нехотя, скрипя петлями, отворилось. Запах был ужасающим и Фьерн уткнулся носом в рукав. Здесь тоже были клетки, по большей части пустые, но из некоторых сверкали глазами обитатели. Света было мало, но и его хватило. Возможно, это были неудачные результаты эксперимента, промежуточные его формы, непредвиденные мутации или что-то еще. Некоторые животные уже потеряли шерсть, но еще не покрылись чешуей, где-то шерсть и чешуя росли вперемешку, были животные с неправильными, изломанными пропорциями, в одном Фьерн с трудом опознал волка, он лежал на боку и тяжело дышал, явно доживал последние минуты.
По одной из клеток метался молодой рыжий пес, почти щенок, увидев людей, он радостно залаял и бешено застучал хвостом по бокам.
Кель замер, рассматривая экземпляры чьих-то трудов. Ужасающий запах его, пожалуй, не особенно пугал, но рыжий запоздало понял, что следовало вести себя, как человек, и поморщился. Впрочем, кажется, Фьерну было не до него, так что эту маленькую (не первую уже) оплошность маг попросту не заметил. Меж тем, щенок вскинулся передними лапами на прутья клетки и пытался просунуть морду между решеток, принюхиваясь к новых людям. Фьерн смотрел на щенка, а Кель - на мага, силясь понять, что же он чувствует в этот миг. Было так соблазнительно покопаться в его мыслях.
- Он вроде нормальный… - подал голос Кель, когда молчание затянулось, и стало угнетающим.
- Ему повезло, - Фьерн подошел к клетке и отодвинул тяжелый засов, пес не заставил себя долго ждать, выпрыгнув наружу и закрутившись волчком у ног, повизгивая от радости, - только что с ним делать я не представляю.
- Я тоже, - задумавшись, хмыкнул рыжий. - Можете вы проверить, он… как бы сказать, нормальный?
- Обычный пес,- ответил Фьерн, гладя собаку по ушам, - испуганный и очень голодный, - по шкуре забегали едва заметные холодные искорки.
- И что нам с ним делать? - вздохнул рыжий, непроизвольно переводя взгляд на тех, кто обычными не был по определению.
Пес сидел, колотил хвостом по полу и заглядывал в лица своих спасителей.
- В клетку я его не верну, - Фьерн потер переносицу и очень странно посмотрел на Келя, словно пытаясь принять какое-то очень сложное решение. Твари, в которых еще проглядывало нечто от прежних домашних псов, неотрывно следили за ними.
- Кель, заберите собаку и подождите меня пять минут за дверью, хорошо?
- Что вы собираетесь сделать? - спросил тот, внимательно глядя на мага.
- Я не собираюсь оставлять это так,- он кивнул на клетки, - вы против?
- Вы уничтожите их? - с напором спросил рыжий. Он присел на корточки и подозвал пса, но тот, играясь, начал бегать кругами, и рыжий стал следить за ним, а не за магом. Наконец, ему удалось сграбастать зверя в объятья, и он встал, уворачиваясь от мокрого языка.
- Они умрут, да, - ответил Фьерн гораздо мягче, чем планировал. Он выглядел так, словно, наконец-то, получил ответ на мучивший его вопрос.
Кель пожал плечами, хотя в его взгляде читалось нечто такое, сродни мрачной решимости. Он кивнул и, развернувшись, вышел, неся щенка на руках.
Фьерн появился ровно через пять минут, как и обещал, гадая, как дорого обойдется ему непрошеное милосердие, возможно, он еще пожалеет об этом, когда энергии не хватит, чтобы зажечь простого светляка. Щенок, поджав хвост, шел за ними по пятам, Фьерн его вполне понимал - ему тоже становилось все больше не по себе.
Когда очередная дверь распахнулась и они вошли в большой ярко освещенный зал, маг невольно прикрыл глаза ладонью – после сумрачных коридоров, свет был невыносим. А когда отнял руку, понял, что лучше бы ослеп: со всех сторон к ним кинулись твари, и в них не было ничего от милых домашних песиков. Щенок вжался в ноги, трясясь от ужаса, но Фьерн этого не заметил, он вообще перестал что-либо соображать.
Такого не ожидал даже Кель. Рыжий метнулся было вперёд, вскинув руку в защитным жесте. Однако, тварей было так много, что его обуял страх. Не за себя, конечно же. Если ничего не сделать, то выбраться отсюда живыми в том составе, в каком оказались, будет невозможно. Если…
“Рано или поздно это ведь должно было случиться, - подумал рыжий, скалясь не хуже псов.”
Они были все ближе, и в этом раз не похоже было, что его Воля могла бы переломить такое их количество. Он заколебался на мгновение, мысль скользнула в голову.
“Кто мне этот маг? Просто очередной знакомый, таких были и будут тысячи. Чего стоит его жизнь для меня?”
“Но это я его сюда привёл. Если бы не я, его или сожрали бы, или он ушёл бы, а потом привёл армию. Никто бы не пострадал. Я несу ответственность.”
“Ты не можешь быть в нем уверен.”
“В людях вообще нельзя быть уверенным, - усмехнулся внутренний голос.”
Однако, пока мысли украдкой подводили его к решению, кое-что поменялось. Псы окружили их в плотный круг, но не нападали, держали оковы метров десять в диаметре. Рыжий ощущал смрад из их пастей и никак не верил, что виной их задержки мог быть он.
Как оказалось, подозревал он весьма верно.
Псы отходили, кольцо разжималось, к Фьерну возвращалась способность осознавать происходящее, и оно было довольно паршивым.
К ним приближался мужчина, высокий, чуть полноватый, в простой неброской одежде, в какой ходят ремесленники. Темные волосы его были коротко подстрижены, лицо можно было бы назвать приятным, если бы не глаза – их выражение пугало едва ли не больше, чем сами твари. Щенок оскалился и зарычал, выражая общее настроение. Фьерн мог поклясться, что видел его раньше, только вот где…
- Что, паршиво, Хеллан? – поинтересовался с усмешкой мужчина. Псы отступали от него, опустив головы и поджав хвосты, а Фьерн мучительно вспоминал, где же видел это лицо.
- Весьма, - подтвердил он, утверждать, что все в порядке не было смысла. – Занятное заклинание, я только сейчас понял принцип его действия. Не могли бы вы отвести своих созданий еще метра на два, чтобы наша беседа стала более конструктивной? - он держался словно на великосветском приеме.
Ренегат хмыкнул, псы послушно отошли.
- Потрясающе, - восхитился Фьерн, хотя его по-прежнему потряхивало. – Как вы ими управляете? Ментально? При помощи амулетов? Как-то еще?
- По-прежнему болтаешь много, - лицо мага потеряло свое добродушие.
- Вы меня явно знаете, но я запамятовал ваше имя, не напомните?..
- Ильмар, - охотно напомнил тот, одна из тварей приблизилась к нему и села рядом.
- Ах да, точно, - казалось, Фьерн очень обрадовался этой ценной информации, - в последний раз, когда мы встречались, вы валялись в ногах у Совета, моля о прощении, и выглядели не столь цветуще, то-то я вас не признал.
Лицо Ильмара исказила ярость, тварь вскочила и показала зубы, но ренегат быстро овладел своими эмоциями.
- Слишком много слов, - поморщился он, скрещивая руки на груди. – Кого это ты притащил с собой? Думаешь, он тебя защитит?
Кель улыбнулся, но улыбка эта была отнюдь не такой приятной, как бывало. Она напоминала пуму перед броском. Он уже некоторое время ощущал, как маг пытается пробить его ментальную защиту, раз за разом. Знал он и то, что ощущает маг, а именно - пустоту, которую не мог понять. Рыжий поймал его взгляд и улыбнулся чуть шире, сам посылая сигнал.
В отличие от человеческой, магия высших драконов была интуитивной и врожденной, и Келю, в принципе, не нужно было прикладывать усилий, чтобы пробить защиту мага. Он, кажется, напрягся, выставив новый ментальный щит, но Кель, играючи, пробил и его, не отрывая взгляда от глаз мага, а затем отступил. Выражение его лица не менялось, но взгляд… Он словно говорил “Да, да, ты прав. И у меня есть все шансы”.