Фьерн заметил, как Ильмар побледнел, тварь у ее ног заскулила и попятилась.
- Я не знаю, - ответил он сразу на оба вопроса. Он бросил быстрый взгляд на Келя, подозревая, что сейчас между ним и ренегатом нечто произошло.
- Но сейчас важно не это, - добавил он. – За эти пару дней нам довелось пережить несколько очень неприятных моментов. Ваши создания послужили причиной как минимум трех смертей, жители нескольких поселений в Каэдвене запуганы, а мой отпуск сорвался. И мне бы хотелось знать, во имя чего вы все это устроили.
- Во имя мести? – предположил Ильмар.
- Слишком мелко, в прошлый раз ваши цели были более… возвышенными.
- Мои цели не изменились, - хмыкнул маг. - Капитул запретил мне проводить эксперименты над человеческой плотью, я посчитал, что бедных зверушек никто оплакивать не будет и оказался прав. Если бы не досадное стечение обстоятельств, смерть бедняги Алистера и прочих остались бы без внимания – у нас опасная профессия, всякое может случиться, - он недобро усмехнулся.
- Алистер помогал вам в экспериментах?
- Да, он был весьма полезен некоторое время, пока не пошел на попятную, мне было жаль его убивать.
- А остальные?
- Я должен был на ком-то проводить испытания, не на себе же. Обычные люди не обладают достаточным уровнем защиты, чтобы по их реакции судить о силе моих малышек.
- Ваши малышки весьма эффективны, - сглотнул Фьерн. Ильмар отвечал слишком охотно, чтобы это не имело последствий.
- Спасибо, - скромно ответил Ильмар. – Всякому мастеру лестна похвала. Я собираюсь продолжить эксперименты, Алистер много рассказывал о вас, наше первое знакомство было не совсем удачным, но я готов забыть прошлое. У меня отличная лаборатория, богатая библиотека, я создал заклинание, эффект от которого вы испытали на себе. У меня есть еще несколько идей, но я не в состоянии осуществить их самостоятельно, мне нужен помощник, если хотите, ученик…
Кель слушал, но смысл до него доходил плохо. Убивать себе подобных ради чего? Что стоит за экспериментами? Он ведь не думает, что сможет перебить весь Совет и стать единственным и неповторимым? Или…
Волна негодования охватила его, так, что сложно было удержаться. Однако он повернул голову в сторону Фьерна, искра сомнения загорелась в нем. Он знал Фьерна… Сколько там? Три дня? За такой короткий срок нельзя узнать человека, дракон знал это на своей шкуре. Однако, он верил своим инстинктам, и они говорили ему, что маг не согласится.
Щенок, лежащий у их ног, жалобно заскулил. Кель смотрел на мага и ждал его ответа.
- И почему вы думаете, что я пойду на это? – опешил Фьерн. Такого поворота событий он не ожидал.
- Потому что ты хочешь узнать, как оно работает, как я сумел наделить этих созданий силой, перед которой пасует любая магия.
- Эти создания пасуют перед кочергой, - вдруг хмыкнул Фьерн, - перед самой обычной кочергой, и еще ухватом, таким, знаете, с деревянной ручкой… - в его голосе появились мечтательные нотки, а лицо Ильмара приобрело озадаченное выражение.
- Мне стоит расценивать это как…
- Как отказ, - кивнул Фьерн. – Капитул будет не рад узнать, что его запреты трактуются двояко, ваша карьера «ученого», считайте завершена.
- Капитул ничего не узнает, - лицо ренегата стало жестким. – Ты предо мной, что тот щенок, а чудовище, что ты привел, тебя не защитит.
Глядя в спину уходящему Ильмару, Фьерн подумал, что из него не вышло бы дипломата, а больше ничего подумать не успел - псы сорвались со своих мест и ринулись в атаку.
- Вот это поворот, - вздохнул Кель. - А жаль, что ухвата нет, - добавил он, убедившись, что Ильмар ушёл и затем глядя на Фьерна взглядом, явно что-то решающим, затем кивнул своим мыслям. - Простите меня, конечно, - сказал он, поднимая руки на уровень груди, если бы не испуг, Фьерн бы заметил, как между ладоней, сложенных полукругом, зажглась золотая звезда, она быстро выросла и превратилась в полу-прозрачную золотистую сферу, - но умирать здесь я не собираюсь.
Он развёл руки, и сфера расширилась, накрывая его, Фьерна и щенка переливающимся золотом сетчатым куполом.
Псы встали на границе, бессильно рыча на Келя, пытаясь пройти через барьер. Но они не могли, потому что древняя магия, зародившаяся ещё до сотворения этого мира, была конечно же сильнее, чем странные желания мага-отступника.
Но на этом все не закончилось, да и как можно было бы, ведь позволив себе раз, непременно хочется ещё и ещё…
“Да что уж там, - подумал рыжий, тонкая улыбка играла на поджатых губах. - Надо закончить это безумие.”
Он закрыл глаза и коснулся той части себя, спящей глубоко внутри, которую запретил трогать Наставник. Но что поделать, если без неё тут не обойтись. Это было бы глупо и безрассудно - оставаться человеком в двадцати секундах от смерти.
“Я обещал. - Думал он. - Он поймёт. Он будет не рад, если я погибну как человек. Или…”
Кто знает, в самом деле. Он говорил, что Колкераэль, раз став человеком, должен оставаться им всегда, пока не решит, что пора возвращаться. Но о таких моментах, угрожающих жизни, его не предупреждали!
Все это мелькнуло в сознании за секунду, а через секунду на месте человека стояло другое существо.
Оно не потеряло человеческих форм, но обзавелось хвостом, бьющим из стороны в сторону, и сложенными сейчас, но явно огромными крыльями. Руки обзавелись когтями, а ноги вытянулись и стали похожи на лапы. Довершали рога, грациозно извивающиеся через рыжую шевелюру.
Ему было страшно, но интересно, что думает Фьерн, но лезть в голову мага было попросту некогда, ведь защитная сфера была не вечной.
Кель, наконец, мог почувствовать себя практически собой… И словно гора свалилась с плеч. Теперь он не раздумывал, точно зная, что следует делать. Он метнулся через сферу, пропустившую его беспрекословно, взмахнув крыльями и перемахнув через псов, тут же ринувшихся на него с диким лаем и визгом. Но достать его они не успели, рыжий, играючи, взмыл на несколько метров вверх и уселся на выступ. Поднеся ладонь ко рту, он выдохнул огонёк, чем-то похожий на светляка Фьерна. Огонёк весело мигнул и стал расти в огненный шар. Усмехнувшись, рыжий отправил его в полет до первой пары псов. Конечно же, завидя огонь, псы испугались и пытались бежать, но было поздно. Первый истошный вой огласил пещеру, отражаясь от сводов. Коварная улыбка коснулась нечеловеческих губ, и вот новый огонёк плясал на ладони. Кель метнулся вниз, распахнув над землёй крылья и швыряясь огнём в самую гущу бешеных псов. Ему было даже на руку, что псы кучковались, так было удобнее.
“Держи себя в руках, держи себя в руках, - между тем, твердил он себе. Ведь если быть не экономным, то потом можно лежать пластом несколько дней, а ему этого так не хотелось…”
Впрочем, собаки были чувствительны к огню, так что, спустя несколько минут, вокруг лишь играли языки пламени на трупах. Некоторые ещё поскуливали, смотрели на Келя с укоризной. Он некоторое время глядел на похоронный костёр, затем, опустив плечи, медленно подошёл к сфере, глядя на мага и не будучи уверенным, что ему не стоит уйти прямо сейчас. Но сферу не снял. Она была вполне себе проницаема для звука, но не для магии. Он был уверен в том, что не ошибся насчёт Фьерна, но людям склонна паника в критических ситуациях, так что осторожность не бывает лишней.
Сев на пол по-турецки и вытянув руки вперёд так, что локти опирались о колени, он смотрел на мага, не зная толком, с чего начать. Только привычная мягкая улыбка играла на его лице.
Щенок, виляя хвостом, встал у границы сферы и, высунув язык, задорно смотрел на дракона.
Страх смыло волной чужой магии и Фьерн понял, что эта история его доконала и он все-таки сошел с ума: как еще объяснить происходящее? Существо, появившееся на месте Келя, можно было бы назвать драконом, но с натяжкой, Фьерн уставился на него во все глаза, пытаясь запомнить все до деталей, если вдруг наваждение развеется. Наваждение, однако, стало предпринимать действия к их спасению и воцарился ад, в котором сгорали творения Ильмара. Туда им и дорога. Когда собаки заорали, Фьерн, наконец-то осознал, что все реально, но если потерял присутствие духа, но ненадолго. Психика быстро адаптировались к новым условиям и они скорее нравились, чем нет. Фьерн выяснил, что именно барьер защищает его от изобретения ренегата, но его собственная магия также не может выйти за пределы купола.
Кель приблизился - Фьерн убедил себя, что это все-таки именно Кель, но вот что такое этот Кель маг понять не мог.
- Кто ты? - задал он без обиняков самый волнующий вопрос, позабыв о вежливости. - Я бы сказал, что дракон, но они выглядят немного иначе.
Рыжий пожал плечами, не меняя позы и вильнув хвостом.
- Вы многого не знаете о нас, - только и отозвался он, не отрицая очевидного.
- Самого важного мы о вас действительно не знаем, - Фьерн почувствовал, что все-таки устал, он опустился на пол по другую сторону барьера, щенок тут же ткнулся мордой в лицо. – Я ни разу не встречал информации о том, что драконы способны принимать человеческую форму или становиться вот такими… - он запнулся, не в силах подобрать нужного слова. – Поразительно, - маг был очень взволнован.
- Чаще всего люди даже не пытаются узнать нас, - отрывисто бросил дракон. - Они видят в драконах угрозу, бедствие. Нанимают ведьмаков, чтобы уничтожить. Маги охотятся за нашими железами, чтобы делать свои декокты. - Кель смотрел на мага, задумавшись. - Скажи вам - хэй, этот дракон умеет мыслить, не хуже, чем вы. И что будет, по-вашему? - Это был вопрос, и рыжий ждал ответа, улыбаясь краями губ.
- Люди начнут охотиться на вас с еще большим усердием, - ответил Фьерн. – И маги в первых рядах, только вести их будет не выгода, а страх. Они не смогут вынести осознания того, что есть кто-то разумный, превосходящий их по мощи. А крестьяне не будут рады, узнав, что их овец воруют вполне осознанно. Сейчас и на нелюдей-то смотрят косо, хотя терпят, но драконов им не переварить.
Кель недоверчиво покачал головой.
- Не совсем так. Те, кто ворует овец, это деградация расы. Остатки неудачных переходов, не способные мыслить, чувствовать, жить. Разумные не показывают себя. - Дракон посмотрел куда-то вбок. - Видимо, я не разумный. - Он вздохнул.
- Вы опасаетесь, что я могу причинить… ммм, вред? - Фьерн решил прояснить этот момент в первую очередь. Все же, место было неподходящим для обстоятельной беседы.
- Мне кажется, что нет. - Дракон повернул голову вбок и посмотрел на догорающие трупы. - Я ошибаюсь? - Кель повернул голову в сторону Фьерна.
-У меня рука не поднимется, - усмехнулся Фьерн, - даже если бы мог, не стал бы этого делать, - он почесал щенка за ушами, раздумывая, не является ли отсутствие сведений о разумных драконах следствием того, что свидетели подобных метаморфоз просто не переживали встречу.
- Я рад, что не ошибся в вас, - тепло улыбнулся Кель. - Что же, мы идем за этим вашим другом? Время уходит. Но мне не хотелось бы, чтобы он меня видел, - Кель
хмыкнул, - таким.
- Он мне не друг, - открестился Фьерн, - много лет назад я помог положить конец его экспериментам над людьми, мое участие было незначительным, странно, что он вообще меня запомнил. А видеть вас таким ему действительно не надо… вообще никому не надо, - Фьерн поднялся на ноги. – Этот барьер пропустит меня?
- Нет, но я могу его снять, - Кель сделал жест рукой, и сфера рассыпалась на золотые пылинки, словно и не было ничего.
Он не предпринимал попыток встать, а между тем, щенок, заливисто лая, подбежал к нему, норовя запрыгнуть на руки. Кель протянул руку и потрепал его по голове.
Фьерн некоторое время разглядывал Келя с нескрываемым удовольствием и даже восторгом, на языке вертелись вопросы, но в настоящее время они были неуместны.
- Я могу создать иллюзию, которая скроет крылья, хвост и прочее, - предложил он, - или вы предпочитаете вернуться в человеческую форму? - в его голосе при этом прозвучало некоторое сожаление.
- Я бы предпочел, - в голосе рыжего прозвучала мягкая досада, - но не смогу этого сделать без… последствий. Насчет иллюзий, расскажите мне про их принцип? Ваша магия на меня не действует, а я не понимаю принцип вашей… То есть, я имею ввиду, - пояснил он, поглаживая щенка, - если ваша магия влияет на тех, кто меня видит - то давайте, это будет замечательно. Но изменить “меня” ей не выйдет, - он передернул плечами, досадливо поморщившись, но затем фыркнул. - У всех свои недостатки, верно? - хмыкнул он, блеснув глазами.
- Я изменю не вас, а пространство вокруг, чтобы любой, кто на вас посмотрел, увидел рыжеволосого парня, а не дракона в полуформе, - объяснил маг. - Маг, конечно, может распознать иллюзию, если знает, куда смотреть, но у Ильмара вряд ли будет время разгадывать ребусы.
- Я, наверное, мог бы его убить, - словно между делом сказал Кель, поднимаясь, наконец, на ноги. - Я знаю чего он боится. Жаль только, совсем не понимаю его мотивов. Ко всему… Этому, - рыжий обвел когтистой рукой пространство вокруг них.
Он вдруг расслабился и хмыкнул.
- Что ж, буду рад вашей помощи.
- Наверное могли бы, - согласился маг, вызывая в голове уже привычный образ, - но мне бы не хотелось, чтобы вы делали за меня грязную работу. А что до мотивов… Его унизили, не признали его таланта, а наоборот осудили и уничтожили результаты трудов, одного пункта из этого списка часто достаточно, чтобы решить доказать всем и каждому свою правоту.
Я не знаю мотивов именно Ильмара, но как правило, ему подобные не блещут оригинальностью.
Он умолк и сосредоточился на работе. Спустя некоторое время на месте полудракона стоял человек.
Кель улыбнулся, прикрыв глаза.
- Люди… странные создания, - шепнул он вскользь. - Что мы делаем теперь? Пытаемся его догнать?
- Нужно убедиться, что здесь не осталось тварей, - Фьерн отступил, придирчиво рассматривая результат своего колдовства, - дальше я не заглядываю.
Из зала было всего два выхода: неприметная дверца, через которую они вошли, и большая двустворчатая дверь, которой воспользовался Ильмар.
За ним нашелся широкий коридор с уже привычными магическими шарами, но стоило им оказаться там, как шары начали гаснуть один за другим.
Фьерн досадливо фыркнул, не стоило надеяться, что гибель псов прошла незаметной для Ильмара.
Под потолок взмыл его собственный светильник. Щенок бежал впереди, он явно чувствовал себя уверенно, и как ни странно, впервые за эти дни Фьерн поверил, что эта история закончится хорошо.
Дракон шел следом, придирчиво осматриваясь и прислушиваясь. Он не мог понять, что чувствует в этот момент. Ему казалось, что вся эта история - лишь обычное приключение, как, скажем, побег от сельчан, решивших, что парень украл у них козу, или развлечение в замке, когда он соблазнял местную знать. Вероятно, у него напрочь отсутствовало чувство страха, а стоило ему все же появиться, как включалась другая часть его, как сейчас. Сила, которой не было у людей. Опустив взгляд, он видел свои руки (иллюзия Фьерна была невидима для него самого, сейчас) - эдакий симбиоз
себя настоящего и того, которым хотел бы родиться. Семья не принимала его интерес и симпатии к людям, выбранная им форма была названа кощунством и предательством, он был изгнан с Гор, но… Хоть иногда и было трудно, люди вели себя гадко и подло, совсем как драконы, он все равно чувствовал, что делал верный выбор для себя. Такова была его воля.
Сжав кулак, он гордо поднял голову и уставился в затылок идущего впереди мага, улыбаясь своим мыслям.
Вопреки опасениям Фьерна, псы им больше не встречались, а Ильмар никак не давал о себе знать. Коридор тянулся, и извивался, иногда попадались двери, маг добросовестно заглядывал за каждую, но ничего крамольного, кроме пыли не находил. Они набрели на склад оружия, время превратило мечи и латы в покрытую ржавчиной рухлядь. Фьерн старался не думать о том, что они уходят все глубже и глубже в гору, а над их головами чудовищное количество камня.
Щенок вдруг залаял и скрылся в темноте, Фьерн, чертыхнувшись, ринулся следом – не хватало еще, чтобы храбрец налетел на тварей в одиночку. Пес отыскался у большой, окованной железом двери, он рычал и бросался на нее, а маг почуял чужое колдовство. Дверь не поддалась обычному отпирающему заклинанию. Фьерн чертыхнулся еще раз, и приложил ладони к железу. От его пальцев в разные стороны побежали морозные узоры, железо превратилось в лед, он пошел трещинами и дверь рассыпалась на куски. Это не заняло много времени, но Фьерн понял, что они опоздали, глядя в спину шагающему в телепорт Ильмару.