Лиза подозрительно заулыбалась.
– Забудь. С меня хватит и обычных посиделок.
– Парень умеет танцевать вальс!
– Это бесспорно понравится его девушке, – кивнула я, схватила подносы с фруктами и поплелась пристраивать их в зале на большом круглом столе.
– Так, милочка, о чём ты говоришь? – орала с кухни подруга. – Вообще-то, по плану, ты должна стать его девушкой!
– Лиза, я его даже не видела! Даже имени его до сих пор не знаю!
– Владлен. Его зовут Владлен. Правда, красиво?
Да уж. Даже пафосно. Но одно имя нисколько не добавляло знаний о неизвестной персоне. С другой стороны, происхождение от имени Владимира Ленина оставляет некоторый отпечаток. Пожалуй, он должен быть властолюбивым, хитрым трудоголиком и совершенно не домашним человеком.
– Кристина, ты невыносима! – продолжала кричать подруга. – Но ничего, вот увидишь его, и мир вокруг рухнет.
Что с ней? Так активно она ещё никого не навязывала. И точно никогда не твердила о судьбе.
Я устало оглядела большую комнату. Вспомнился бал…
* * *
Я с трудом понимала происходящее. Вроде бы всё в порядке, и разум на месте, но ведёт себя так, словно в нём хорошая доза алкоголя.
Вокруг вальсирующие пары в необычных костюмах и масках с изображениями нечистой силы. На мне тоже платье. Золотого цвета, с пышной юбкой, глубоким декольте и длинными свободными рукавами, которые выглядели прозрачными на свету. В высокую причёску вплетены бледно-жёлтые жемчужины.
А на талии – чья-то рука.
Поднимаю голову и сталкиваюсь с необычными разноцветными глазами. Очень холодными и бесстрастными, но такими родными. На тонких губах играет ироничная улыбка. Тёмно-каштановые волосы волнами опускаются на плечи, укрытые бордовым камзолом. Руки, затянутые в чёрные бархатные перчатки, зовут на танец.
И я, как сумасшедшая, забыв о том, кто передо мной, зачарованно смотрю на красивое лицо и покорно принимаю приглашение. Я вроде всё понимала, но не могла заставить себя остановиться. Лишь медленно танцевала в крепких объятьях Герцога и, раскрыв рот, глядела в его хищные глаза. Наверное, так и выглядит загипнотизированная жертва змеи.
– Чувствуешь, как мир вокруг рушится, Кристина? – интересуется еле слышимый шёпот.
* * *
«Это невозможно!» – мысленно кричу, держась рукой за дубовый шкаф.
Никогда и ни на кого я больше не взгляну с таким же восхищением, от которого не закрывается рот. Никто другой не заставит в своём присутствии ощутить, будто рушится мир. На это способен только Герцог.
Как жаль, что он лишь создание подросткового сна. И какого чёрта он стал так часто вспоминаться?
– Кристина, милая, иди, приоденься, я поставлю остальные блюда!
Да, отвлечься. Необходимо срочно отвлечься, иначе воспоминания окончательно сведут с ума. И гостей сегодня встретит мило улыбающийся шизофреник.
Я закрылась в комнате и отворила дверцы шкафа. Извечный девичий вопрос, в большинстве случаев риторический: что надеть? Подобными пустяками не мучаешься, если одежды не так много. Но когда гардеробная по размерам соперничает с самой спальней, думать становится сложнее. Казалось бы, выбор большой, а надеть всё равно нечего.
– Милая, не забудь, ты сегодня купила платье! – донёсся приглушённый голос подруги.
Она меня слишком хорошо знает, и была уверена, что я забуду о новой покупке. Тем более, как следует, порадоваться обновке не позволила нервозность в связи с нежеланной вечеринкой.
Я вскрыла коробку и медленно провела рукой по нежному шёлку лилового цвета. Да, это то, что нужно. Платье сидело идеально. Доходило щиколотки, с завышенной талией, открытыми руками и квадратным вырезом декольте. Не хватало лишь причёски, и древнегреческий пучок отлично завершил бы образ.
Я схватила щипцы и аккуратно приступила к укладке.
* * *
– Вам подошёл бы стиль Древней Греции, – лепетал парикмахер при дворе Герцога, наряжая меня на памятный бал. – Бледный цвет кожи удивительно красиво сочетается с тёмным цветом волос. И светло-жёлтые жемчужины… Как вы смотрите на белую тунику?
– Отрицательно, – отвечаю, не совсем понимая, что я забыла в этом месте, – хотелось бы чего-нибудь золотого.
* * *
Придворный парикмахер из сна неплохо подчеркнул мрачноватую красоту, доставшуюся мне от родителей. Кожа действительно была бледновата, отчего многие знакомые заявляли, будто я похожу на вампира. Я ничего не имела против, поскольку по счастливой случайности с самых зелёных лет увлекалась привлекательными зубастыми созданиями. Они весьма милы, когда не хотят тебя съесть. Увы, меня мало кто поддерживал.
В гостиной уже слышались голоса. Похоже, я одна опаздываю. Надеюсь, мне, как хозяйке мероприятия, простят данное обстоятельство. Хотя, на самом деле, это нисколько не волновало.
Я ещё раз кинула в зеркало оценивающий взгляд, довольно кивнула и толкнула дверь в зал.
Гостями оказались некоторые наши общие знакомые с факультета культурологии. Всего шестнадцать человек, считая меня и Лизу.
Моего торжественного появления никто не заметил. Пришедшие оказались слишком заняты разглядыванием антиквариата, из которого состояла практически вся квартира. В самом деле, какая там Кристина с её лиловым платьем, когда каждый уголок апартаментов имеет интересную, уходящую в века, историю?
Я окинула взглядом присутствующих и задумалась. Представителей мужского пола насчитывалось шесть человек, и ни к кому из них совершенно точно не возникало каких-то особенных эмоций. Кроме того, насколько я знала, все шестеро уже давно не считались свободными, и пришли на вечеринку со своими половинками. Все эти пары соединялись на моих глазах года два-три назад.
Выходит, знаменитый Владлен отсутствует. Не могу сказать, что разочарована.
– Кого-то здесь не хватает, – заговорщически улыбнулась Мария. Симпатичная рыжеволосая девушка, одна из тех, кто тоже пока не нашёл себе пару, но очень этого желает.
– Да, – кивнула я, – киллера, который сократил бы численность населения моего дома.
– Ты в своём репертуаре. Неужели тебе не интересен Владлен?
– Нисколько. Лучше расскажи, ты-то его видела? Его хоть кто-нибудь, кроме меня, не видел?
Меня одарили укоризненным взглядом.
– Кажется, одна ты его не знаешь. Но ничего, вот увидишь его, и…
– Да-да, и мир вокруг рухнет. Слышала уже. Не преувеличивайте.
В серых глазах Маши появилась неприкрытая враждебность.
– Глупая Кристина. Лучше него никого в мире нет. И если бы он не выбрал тебя, я была бы у его ног.
– Сколько патетики, – холодно отозвалась я и двинулась в сторону стола, наполненного едой.
Если у меня и было мало желания говорить с кем-то из гостей, то теперь расхотелось окончательно.
– А чего мы такие грустные? – засюсюкала Лиза. – С нетерпением ждём опоздавшего?
– Чёрта с два! Его тут и без меня жаждут видеть.
– Ты о Марии? Не обращай внимания, она давно в него влюблена.
– Насколько давно? Хотя нет, не интересно. Интереснее её последняя фраза, цитирую: «И если бы он не выбрал тебя, я была бы у его ног». Когда же, позволь узнать, он успел меня выбрать?
И тут, словно очередная глумливая шутка с уст Герцога, заверещал дверной звонок.
Я проглотила крупную виноградину, не потрудившись её раскусить. На глазах проступили слёзы.
Что-то неуловимо опасное повисло в воздухе. Оно настораживало и заставляло окунуться в то самое детское время, когда казалось, что под одеялом безопаснее всего. Мозг активно заработал в поисках путей отступления. Увы, единственным выходом было окно и полёт с восьмого этажа. Необходимо напомнить о заказе новой пожарной лестницы, старую сняли год назад из-за ненадёжности.
– Ты в порядке? – обеспокоилась Лиза. – Присядь. Я открою.
Я вбежала в спальню и лихорадочно осмотрелась. Что конкретно пугало, я не смогла бы объяснить даже себе. Но страх не позволял выходить навстречу незнакомцу.
По зале разлетелись восторженные вздохи девушек и радостные приветствия мужчин.
Спрятаться. Хочется спрятаться.
* * *
– Вы всегда прячетесь под глупыми масками, если нет возможности чего-то избежать – говорил Герцог. – Не допускаете мысли встретиться с нежеланным лицом к лицу, даже когда есть возможность победить это. Почему?
– А зачем встречаться с нежеланным?
– И снова оправдание. Глупая привычка. Не умеете быть честными с собой, вот и остальное не получается.
* * *
Руки нащупали на прикроватной тумбочке кулон в виде маленькой восьмиконечной звёзды на золотой цепочке. Украшение из зелёного хрусталя совсем не смотрелось с новым платьем, но почему-то казалось необходимым. Как будто защищало, как будто вселяло уверенность. Я даже не помнила, откуда оно появилось в моей жизни, возможно, подарила бабушка, – она любила дарить украшения, – но совершенно точно всегда являлось больше, чем красивой безделушкой.
– Маска! – вспомнила я и подняла крышку небольшого старинного сундука, увитого золочёными ветвями.
Перед глазами оказалась чёрно-фиолетовая полумаска с лиловым аккуратным пером слева. Она, несомненно, подходила к платью. И, хоть Герцог говорил мне как раз о том, что пора бы отвыкать от различного рода масок, в этот раз она являлась необходимостью. Я не знала, почему, но где-то глубоко сидящее чувство самосохранения призывало к сокрытию истинного лица. И через минуту я вышла к гостям в новой личине.
– Это Кристина, – белокурая подружка указала ладонью в мою сторону, – э-э… почему-то в венецианской маске «Коломбина». Вероятно, она решила, что у нас карнавал, но забыла предупредить гостей.
Я подняла голову и замерла. Глаза отказывались верить увиденному.
В двух шагах от меня с гордой осанкой и шикарным букетом азиатских лютиков стоял сам Герцог.
Хотелось кричать, вопить, биться головой о стену и делать всё возможное, чтобы только приехали санитары и уволокли перепуганную меня туда, где мне самое место. Всё же единственное, на что я оказалась способна, это изумлённо раскрыть рот. Высокий, красивый, одетый в чёрно-бордовый костюм, так напоминающий наряд, в котором Герцог был на балу.
Глаза смотрели насыщенным зелёным цветом, а не переливались радужными красками. Добрый, ласковый взгляд, а не холодный, какого я ждала. Тёмно-каштановые волосы коротко острижены, но нисколько не портят образ. Это был он, вне сомнения. Правда, какой-то изменённый.
– Добрый вечер, Кристина, – тонкие губы изогнулись в приветственной улыбке, не такой, какой обычно пользовался высокомерный правитель Страны Фантазий. Та была насмешливой, язвительной, хищной, а эта… нежной?
Свободной рукой он галантно взял мою и чуть прикоснулся губами к кисти.
По зале вновь пролетели восхищённые ахи и охи. И на этот раз в них ясно слышалась зависть.
– Ну, надо же! – прошептала я, ещё раз заглянула в зелёные глаза и рухнула в обморок.
3 глава
о том, что выбранный путь, хотя и притягивает ровностью дорог, иногда затуманивается необъяснимыми силами, которые не дают спокойно шагать по проторённым тропам
Рыжая девушка в длинном оранжевом платье дунула на сигарету, как обычно дуют на свечу, чтобы затушить её, и та исчезла. В лесу стало темнее. Фея взмахнула прозрачными крылышками, собираясь снова оставить меня в полном одиночестве.
– Ты куда собралась, златовласка? – вежливо поинтересовалась я.
Она удивлённо обернулась и наградила меня взглядом, которым обычно награждают назойливых мошек.
– Я сказала всё, что хотела, дальше сама, девочка.
– Давай уточним: ты сказала только то, что велел Герцог. Разве я не права? – какое-то подобие ума начинало возвращаться в многострадальную голову, и это, безусловно, радовало.
– А если и так? – сказочное существо настороженно прищурилось.
– В таком случае, думаю, изменить твою природу он не может. Ну, я надеюсь на это. И, как я помню, феи исполняют желания?
– Здесь всё не такое, каким кажется, детка, тебе же сказали. Не обольщайся, когда думаешь, будто знаешь хоть что-то, принадлежащее этому миру.
– Может, проверим? Я вот сейчас загадаю что-нибудь, выходящее за рамки приличия, и мне будет нисколечко не стыдно.
– Почему это не будет? Ты слишком добрая и жалостливая.
– Если тебе придётся выполнять это, получается, ты солгала по поводу того, что не исполняешь желания. А зачем мне жалеть обманщицу?
– Нахальная девочка, – фея насупилась.
– А мне казалось, вы все здесь должны были давно привыкнуть к нахальности. Сомневаюсь, что опережаю в этом Герцога.
– Да, Герцог превосходит. Так чего же ты хочешь? Учти, я не могу доставить тебя прямо к цели, – тяжеловата будешь.
Я задумалась. Нужно хорошо сформулировать просьбу, иначе в ответ получу такое же не сформулированное исполнение.
– Укажи наиболее короткую дорогу к Чёрной Башне. Только не говори «путь укажет сердце» или что-то в этом духе. Мне нужен чёткий краткий маршрут к Чёрной Башне.
Златовласка подняла руку в сторону.
– Сейчас идёшь туда, стараясь не сворачивать, пока не набредёшь на Стрегу и её домик на птичьих лапах…
– А скелет с английской булавкой в яйце тут нигде не чахнет над златом? Издеваешься?
– Нисколько! Чистая правда! От него направо, на луну. А там и до Чёрной Башни недалеко.
– Так просто?
– Кто сказал, что просто?
– Ловушки?
– Разумеется.
– Расскажи о них.
– Обойдёшься. Ты просила указать путь, но не упомянула о ловушках. А феи исполняют только одно желание.
Я тяжело вздохнула.
– Неужели тебе меня не жаль?
– Ты весьма сообразительна, – фея улыбнулась, поднялась в воздух и исчезла.
Я ещё раз вздохнула и, спотыкаясь в темноте, пошла по указанному маршруту.
* * *
Голова как раз собиралась развалиться на части, когда в неё вернулось сознание. Такой адской боли не бывает даже от похмелья. Я осторожно открыла глаза и обвела ими родную спальню. В дальнем углу, удобно устроившись в широком кресле, спала Лиза. Из залы доносилось лишь тиканье старых часов. Вероятно, вечеринка закончилась. Как полезно бывает падать в обмороки. И совсем не обязательно надевать маску.
– Кристина! – радостно взвизгнула подруга и скачками добралась до постели.
Я поморщилась от громкого голоса.
– Извини, родная. Просто я так рада, что ты не умерла.
Сил хватило лишь на то, чтобы выгнуть брови. Спустя несколько секунд из-под сухих губ сумел вырваться вопрос:
– С чего бы мне умирать?
– Ну, кто тебя знает? Увидела Владлена и хлопнулась головой об стол. Хорошо, крови не было, а то бы я рядом легла.
– Владлен…
Я вспомнила светлое мужское лицо и пронзительные зелёные глаза. В горле пересохло.
– Воды…
Лиза помчалась в кухню.
– Лучше текилы. Грамм сто и без лимона.
Спустя минуту я громко выдохнула и пустила по горлу горячительный горько-сладкий напиток.
– Вроде полегчало, – я устало улыбнулась и попыталась нащупать хрустальный кулон. – А где…
– Спокойно! Я сняла его и положила в шкатулку.
– Какую?
– Зелёную, конечно, где ты его и хранишь! Кристина, я знаю все твои причуды, никуда твоя звезда не денется.
Из горла вырвался вздох облегчения.