– Что произошло?
– Что-что… Владлен чмокнул нашу красавицу в руку, а она по всем законам жанра сопливой мелодрамы повалилась на пол, не забыв задеть затылком краешек круглого стола. Похоже, повезло тебе, родная, именно в том, что стол круглый. Гостей, конечно, я распустила перед приездом врача. Эх, если б ты видела, как бережно Владлен брал тебя на руки и нёс до постели! – мечтательный взгляд в потолок.
Я догадалась заглянуть под одеяло. Бледно-жёлтая сорочка.
– Надеюсь, бережно раздевал меня не он?
– Тьфу! Нет, конечно, он настоящий джентльмен. Раздевала я.
– Ну, то, что ты не джентльмен, я не сомневалась. Что сказал доктор?
– Быть тебе все оставшиеся годы дурочкой.
– Лиза!
– Хорошо, серьёзная наша. Всё с тобой в порядке, отделалась небольшой шишкой на затылке. Кстати о Владлене. Ты чего упала-то?
– Я не специально.
– Понравился?
– Скорее напомнил одного человека. Знаешь, кажется, он когда-то мне снился. Давно.
– Тебе снился Владлен?
– Вроде бы, да. Правда, во сне он был несколько… не таким. Чёрствым, высокомерным и с чёрным чувством юмора. Настоящий гад.
– Но Владлен не такой. Он очень добрый, отзывчивый, благородный. Не мужчина, а мечта!
– Откуда взялась эта мечта, подружка?
Лиза немного подумала, прежде чем ответить.
– Наверное, прямиком из твоих снов.
Я прикрыла глаза.
Шевелить мозгами мучительно больно. Но мысли сами тянутся и пытаются развиваться. Они стучатся о стенки головы, мечутся и копошатся, делают всё, чтобы о них не забыли.
А вдруг давний детский сон был предвестием именно этой встречи? И воспоминания вернулись спустя девять лет только для того, чтобы я, как следует, подготовилась к реальному, а не вымышленному, свиданию. Да и гадание оказалось в пору.
– Поспи, милая, сегодня я останусь у тебя, – прошептала Лиза, провела рукой по моим волосам и удалилась из комнаты.
* * *
– Как некрасиво использовать беззащитное существо в своих целях. Златовласка обиделась, – произнёс знакомый бархатный голос за спиной.
Я обернулась. Было слишком темно, поэтому разглядеть говорящего не представлялось возможным. Но и не узнать нельзя.
– Доброго времени суток, Ваша Светлость! Какими судьбами ночью в лесу? Грибы собираете или стало жаль несчастного подростка?
Я пыталась вести себя более непринуждённо и вообще бить Герцога его же оружием – холодом.
– О, я вижу, мы начинаем осваиваться, – показавшаяся волшебная палочка создала вокруг интимное освещение. – Зачем ты обидела фею?
– Откровенно говоря, обидели её вы.
Властитель сказочной страны вопросительно выгнул бровь, и я поспешила удовлетворить любопытство.
– Вы послали её ко мне. Если бы она не попалась мне на глаза и плюс ко всему не могла исполнять желания, я бы не просила её о маленьком одолжении. А когда какой-то злобствующий господарь угрожает жизни дорогому тебе человеку, выбирать не приходится.
Герцог рассмеялся. Стало жутковато.
– Не лопните от хохота, Ваша Светлость. Я похожа на зверушку?
Улыбка с гордого лица вмиг сползла, словно её выключили. На смену явилась, по-видимому, привычная чёрствость. Хотя сейчас она слегка перемешивалась с небольшой угрозой. По всей вероятности, я сболтнула лишнего.
– Не забывайся, девочка. – Он подошёл ближе. Настолько близко, что макушка ощутила его дыхание. Холодное.
«Отморозок», – не задумываясь, брякнула бы Лиза.
– Следи за речью в месте, где ничего не знаешь. Мало ли, чем могут обернуться слова. Одно неосторожное «я похожа на зверушку» и есть вероятность ощутить себя покрытой шерстью и бегущей в колесе.
Я резко вскинула голову, чтобы от души возмутиться, и чуть не поцеловала его в красивый ровный нос.
Близость начинала напрягать. В тот момент я его вовсе не боялась. Я испугалась себя, потому что в голове неожиданно закопошились совершенно неуправляемые разумом мысли: ещё несколько секунд его губы пробудут рядом с моей щекой, и я сама его поцелую. Тогда Лиза точно забудется.
– Не нужно меня пугать. Я кажусь вам забавной? Что ж, наблюдайте и потешайтесь. А теперь, позвольте, я пойду дальше.
Герцог усмехнулся и резко отошёл. А я с ужасом осознала, что довольно тяжело находиться от него на далёком расстоянии.
– До скорой встречи, Кристина, не заблудись…
Через секунду я поняла, что стою совершенно одна, и вообще жизнь кажется никчёмной и неинтересной. И всё из-за него! Когда его нет, я довольно легко переношу минуты, но как только он появляется и снова исчезает, существование оказывается лишённым всякого смысла. Кто бы объяснил эти непонятные эмоции? Вернее, в тот момент я была бы рада любому незнакомцу, сказавшему, что это не влюблённость, а всего лишь волшебные чары Его Светлости, так сказать, главная ловушка на пути к истинной цели. Собственно, на протяжении всего путешествия так я и старалась думать. Не могла же я по доброй воле полюбить человека… существо, посмевшее украсть невинную девушку и угрожающее убить её.
– Что ж, идём дальше, – ободряюще произнесла я, – впереди ещё долгий путь.
* * *
Из тяжёлого сна в этот раз вытянул сильный аромат мужских духов и неприятное ощущение пристального взгляда. Очень странно, потому что помимо меня в квартире может быть только Лиза.
Я решительно распахнула глаза и схватила с тумбочки настольную лампу.
– А ну стоять! – вопль получился хриплым, но весьма убедительным.
Находящееся рядом лицо настороженно отодвинулось. Но яркие глаза спустя секунду уже излучали нежность и заботу.
– Доброе утро, Кристина, – ласково произнесло существо… то есть Герцог… то есть…
– Владлен? Что вы здесь делаете?
Сердце яростно колотилось, отзываясь болью в висках. Комната на мгновение помутнела. Но лампу я не выпустила.
– О, не тревожьтесь, пожалуйста, – мужчина захлопал ресницами и выпрямился по стойке «смирно».
Его гордая осанка вызывала истинное восхищение.
– Меня пригласила Елизавета. Ей пришлось отлучиться в аптеку за обезболивающими для вас.
– И поэтому она подумала, что без няньки я не смогу спокойно спать? – я всё-таки решила довериться незнакомцу и вернула лампу на тумбочку.
– Ну что вы. Она беспокоится о вашем здоровье, и не хочет осложнений. И я в полном вашем распоряжении.
Я коварно улыбнулась.
– Всегда или только в отсутствии Лизы?
Мужчина оторопел, но не потерял лица. Поэтому ответил с совершенно невозмутимым видом.
– Я сделаю всё, о чём вы попросите, Кристина, если это будет в моих силах.
* * *
– С самого начала я делал лишь то, чего хотела ты, – говорил Герцог. – Неужели непонятно?
– Была бы рада поверить вам, но…
– Но для этого надо узнать себя, а ты упорно отказываешься.
* * *
– С вами всё в порядке? – обеспокоенно прошептал Владлен. – Вы будто вспомнили что-то значимое. И поняли, что ошиблись.
Возвращаться из снов и впрямь стало сложнее. Все краски мира в Стране Фантазий выглядели яркими, радостными, словно бы улыбающимися. Даже тёмные оттенки. Они блестели, мерцали, переливались, – одним словом, – жили.
Реальность в сравнении со снами стала вдруг тусклой и размытой. Такой туманной, что становилось трудно дышать.
– Примерно так и есть, – кивнула я. – Действительно ошиблась. Только прошлого не вернуть. И не стоит, наверное, возвращать.
– Я могу вам помочь? Поговорить…
– Вы ещё и психолог? – грубовато получилось, но самозащита выскакивала сама. Поразительная схожесть с Герцогом настораживала. – Извините. В том, что меня беспокоит, поможет только… никто. Принесите, если не трудно, апельсинового сока.
Владлен одарил меня продолжительным задумчивым взглядом, кивнул и, гордо вышагивая, удалился из комнаты. Настоящая королевская походка. Она совсем не выглядела несуразной, скорее наоборот – если бы он держал себя как обычный мужчина его возраста, – а это лет тридцать, не меньше, – вот тогда точно смотрелся бы нелепо.
С кухни донеслись странные звуки. Миксер?
Спустя две минуты Владлен стоял передо мной и протягивал стакан с соком.
– Свежевыжатый, – гордо объявил он.
– Спасибо.
Я даже не помнила о существовании соковыжималки в доме, он же – быстро её нашёл и не постеснялся воспользоваться. Конечно, ведь так полезнее. Всё для меня. Всё для той, которую он даже не знает, зато уже готов исполнить любой каприз. Подозрительно как-то.
Напряжение росло.
– Вас оставить? – спросил Владлен.
Похоже, он, как и Герцог, читает мысли. Но правитель необычной страны являлся сном, а этот – вполне себе явный.
Я почувствовала, как медленно открывается рот.
– Вы владеете умением влезать в чужую голову, Владлен?
– Это легко, – он пожал плечами, – обычно у человека всё на лице написано.
– Значит, о чём бы я ни подумала, вы об этом узнаете?
– Приблизительно.
– Очень интересно. Да, я действительно хотела бы побыть одна. Располагайтесь, где удобнее.
– Если что-то понадобится, только позовите.
– Обязательно.
Мужчина нежно улыбнулся и вышел из комнаты.
Он был очень красив. Как и Герцог. Но Владлен всё больше переставал походить на того холодного типа из Страны Фантазий. В нём виделось много света и искренней заботы. Зелёные глаза смотрели с такой любовью, будто мы знакомы много лет, он знает все мои недостатки и достоинства, и именно за всё это меня и боготворит. Герцог никогда так не смотрел. Его разноцветный взгляд был бесчувственным, он замораживал, насмехался, он будто говорил: посмотри, девочка, ты мне не ровня. А хищная улыбка заставляла думать, что её хозяин проголодался и не прочь отведать свежей кровушки.
Возможно, следует приглядеться к новой няньке, пока предлагают. Уверена, он сможет раскрасить яркими цветами жизнь неисправимого мечтателя.
Только вот голову не покидает одна занятная мысль: если мне в шестнадцать лет снился Владлен, то сейчас, полагаю, я должна его узнавать. Но это, несомненно, два разных человека. Остаётся решить, кто же мне больше по нраву: воображаемый правитель сказочной страны или же современный абсолютно реальный интеллигент.
4 глава
о том, что порой и «Приключения Алисы в Стране Чудес» кажутся реалистичным произведением
Неожиданно лес перестал быть таким тёмным, будто где-то включили лампочку. Я решила, что лучше прекратить удивляться всему подряд. Так, по крайней мере, сохранятся остатки нервных клеток.
Перед глазами предстали две деревянные двери без каких-либо признаков ручек. Откуда они взялись посреди чащи – неясно. А вот тот факт, что их никак нельзя обойти подтверждался мной около получаса. Я сворачивала в разные стороны и упорно шла вперёд, пока снова не упиралась в тот же деревянный тупик. Я даже пыталась перелезть по дереву, предварительно спросив у него разрешения. Дерево не ответило. А хитро сделанная преграда, чем выше я поднималась, тем выше становилась. Таким образом, два раза я оказывалась на высоте десятиэтажного дома. В конце концов, мозг подкинул последнюю великолепную идею: рыть подкоп. И, к слову сказать, я бы обязательно начала даже без лопаты, если бы не одно внезапное обстоятельство в виде маленького человечка, шедшего в мою сторону.
Он был страшненьким, с красными заострёнными ушками и красным же носом. Одет в зелёный костюм. И очень похож на лепрекона. Собственно, ирландских мифических существ я никогда в жизни не встречала, но если верить кинематографу, то передо мной стояло именно оно. Я даже начала мечтать о горшочке с золотом – вдруг получится выкупить подругу? Хотя у Герцога наверняка и своих горшочков с драгоценностями хватает.
– Извините, – произнесла я. Человечек достал из-за пазухи маленькую бутылочку, припал на некоторое время к горлышку, после чего с любопытством уставился: – вы не подскажете, как отсюда выбраться? Я уже полчаса стараюсь обойти двери. Пыталась вернуться назад, но ничего не выходит.
Раздалось весёлое хихиканье.
– А юная особа не пробовала пройти через одну из дверей?
Я задумалась.
– Но как? На них нет ручек!
Красноухий захохотал громче.
– И откуда такая интересная взялась? – утирая выступившие слёзы, спросил он. – Если ты не имеешь возможности потянуть на себя, то, вероятнее всего, можно попробовать толкнуть её? Хи-хи-хи…
Я покраснела. Выставлять себя дурой – вот, что получается у меня лучше всего в этом мире.
– Удачи, красавица! – улыбнулся карлик и толкнул левую дверь.
– Постойте! – вскрикнула, пока незнакомец не успел скрыться. – А какую дверь выбрать мне?
– Это зависит от того, куда тебе нужно.
– В Чёрную Башню.
– Ни одна из них не ведёт в Чёрную Башню.
– Но фея посоветовала идти именно здесь. Она сказала, это краткий путь.
– А тебя никто не предупреждал – феям не следует верить?
Я готова была разреветься от обиды. Ещё не пройдено и половины пути, а уже хотелось достать белый флаг.
– Кто бы меня предупредил? – всхлипнула я. – Не Герцог же!
– О, а ты познакомилась с нашим Герцогом?
– Да, имела честь нарваться. Но что же мне делать, если ни одна из дверей не ведёт к башне?
– А пойдём со мной, – человечек пожал плечами. – Дороги назад всё равно нет. А с тобой мне хоть скучно не будет.
– Похоже, выбора у меня нет?
– Отчего же? Отвори другую дверь, и шагай в одиночестве.
Я вздохнула и поплелась за незнакомцем. Всё-таки одной идти больше не хотелось. А он, скорее всего, здесь местный и от многого убережёт.
Дорога несколько изменилась. Деревья стали обычными, к которым я привыкла в своём не таком уж и плохом мире. Зелёная листва и коричневые стволы. Только почему-то всё это сверкало, будто осыпанное блёстками. Невероятное зрелище дополнялось тихой успокаивающей музыкой.
– Вы ведь лепрекон? – зевнула я. Жутко хотелось спать. Наверное, таким образом организм начал сопротивляться невиданным приключениям.
– Он самый, – хитро улыбнулся человечек и снова припал к горлышку бутылки. Подозреваю, там плескался вовсе не компот. – Меня зовут Нано.
– А меня – Кристина. Можно спросить, куда вы направляетесь? – я устало присела на большой серебристый валун.
Глаза откровенно слипались.
– В парк аттракционов. Бродячие артисты и до нас добрались. Надо бы глянуть на представление.
Я снова зевнула и перестала бороться с падающими веками.
– Может, хоть там знают, как добраться до Чёрной Башни…
– Может быть… – голос Нано в этот раз прозвучал совсем не дружелюбно. – Только тебе, дорогая Кристина, об этом не узнать.
Сквозь неумолимо наступающий сон ко мне пришло, наконец, осознание, на чьей стороне этот маленький пьяница.
– Ах вы… га-а-ад… – из последних сил бубнила я, – я вот… сейчас вздремну… минуты две… и найду вас… и отыщу ваш горшочек… и бутылку вашу отберу… и сама всё выпью…
* * *
– Где этот мерзкий карлик?! – вскрикнула я и тут же получила по лбу мокрым полотенцем.
Это ненаглядная Лизочка, которая, как оказалось, задремала на краешке моей постели. Не справившись с нервами от внезапного вопля, она метнула в подругу народное средство для снятия температуры. Я, естественно, не ожидала атаки, поэтому сразу же успокоилась.
– Несправедливо, – протянула я спустя несколько секунд.