К ближайшему пищеблоку относился не только госпиталь, но еще и прачечная, склады продовольствия, медикаментов и хозоснащения, поэтому в обеденное время у раздаточных прилавков собиралась приличная очередь. Ремус не любил толкотни и, если и обедал, то всегда много позже остальных. Теперь как раз было самое время спокойно занять любой понравившийся столик и спокойно поесть, не давясь и не торопясь, чтобы освободить место ожидающему с полным подносом еды.
Ремус любил стол недалеко от центра зала, напротив входа. Он всегда садился таким образом, что ему было видно практически все помещение пищеблока, создавалась некоторая иллюзия обширного пространства, можно было даже воображать, что где-то позади и чуть сбоку есть окно и сквозь него светит солнце. Но сейчас на его привычном месте сидел капитан Блэк и с большим аппетитом уплетал макароны с сырно-сливочным соусом.
«Конечно, с новой-то печенью!», — ядовито подумал Ремус.
— Капитан! — капрал радостно замахал Поттеру, сидящему рядом с Блэком. Тот ответил на приветствие призывным взмахом руки. Капрал засеменил к столику.
Ремус раздраженно сплюнул про себя — почему капрал позволяет так с собой обращаться?! — и пошел к раздатке. Макароны он не стал брать из принципа, положил себе рис и рыбу, и с удовольствием заметил оставшийся нетронутым одинокий стакан томатного сока. Ремус поставил его на поднос и уже собирался идти к столу, когда рядом образовался капрал Петтигрю. Он быстро обшарил прилавок взглядом, а потом уставился на стакан сока на подносе Ремуса.
— Капитан Поттер попросил принести ему еще томатного сока, — протараторил капрал, — а его нет. Вы точно хотите томатный, господин майор?
Ремус ничего не ответил. Он просто отодвинул капрала локтем и пошел к тому столу, за которым сидели капитаны.
— Вот так встреча! — сказал Поттер. — Приятного аппетита, господин майор, но ведь вы говорили, что не имеете привычки обедать?
— Боюсь, теперь по неосторожности капитана Блэка мне придется некоторым образом пересмотреть свой режим, пешие прогулки энергозатратны, а у меня низкий индекс массы тела.
Блэк перестал жевать и недобро посмотрел на него.
— Вам нехорошо? — спросил Ремус. — Осторожнее с жирной пищей, у вас может наблюдаться временная ферментная недостаточность — тошнота, обильное слюноотделение, гастро-эпидуральные боли или тяжесть, расстройства кишечника…
Блэк швырнул вилку на стол и встал.
— Пойдем, — сказал он Поттеру сквозь зубы.
Поттер с сожалением посмотрел на недоеденное овощное рагу, но молча поднялся и пошел следом за Блэком.
Ремус усмехнулся и принялся за еду.
Когда он вернулся в госпиталь, Поттер и Блэк снова были в палате. Ремус решил, что достаточно продемонстрировал им свое отношение, и занялся делами. К тому же ему необходимо было подготовиться к приезду генерала-майора Грюма, а с ним, как известно, шутки были плохи.
Аластор Грюм был стар и сварлив. Но это бы еще полбеды. Главное, что он был настоящим параноиком по части антисанитарии. В Медицинской академии шутили, что он стерилизует даже туалетную бумагу, прежде чем подтереться.
Ремус задействовал всех ботов госпиталя, выставив программу санобработки на максимум. Конечно, генерал-майор был в отставке, да и не стоило Ремусу его бояться, но заработать гневные крики в присутствии двух солдафонов и холопа на побегушках ему однозначно не хотелось.
Пока он разбирался с уборкой и пациентами, капитаны сходили в канцелярию штаба, вернулись, и теперь из общей палаты доносились взрывы хохота, перекрываемые звучным голосом Поттера, и визгливый смех капрала. Ремус крепился. Когда боты закончили в лечебных помещениях и ординаторской, он выгнал их в коридор, а парочку даже отправил в свой личный отсек.
Генерал-майор Грюм явился в девятнадцать тридцать семь. За ним, изнемогая под тяжестью увесистого баула, тащился ординарец — судя по всему, из студентов.
Ремус с честью выдержал проверку на чистоту вверенного медицинского объекта. Генерал-майор всюду совал остаток своего искалеченного носа, бешено вращал по сторонам единственным зрячим искусственным глазом, кряхтел, стучал по бетонному полу протезом правой ноги, но под конец хлопнул бывшего студента по плечу и сказал: «Молодец, Люпин, что чисто, то чисто, если ты понимаешь, о чем я!». Ремус улыбнулся из вежливости, но постарался перевести разговор со скользкой темы на рабочие моменты.
После всех формальностей Грюм захотел лично осмотреть капитана Блэка, удовлетворенно кивал докладу Ремуса о методах диагностики и лечения, пару раз похвалил за находчивость и изъявил желание взглянуть на историю ранения в памяти ментотела.
— История была повреждена в процессе регенерации правой височной области головного мозга, сэр, — неожиданно для себя самого соврал Ремус. — Но я могу включить вам запись, сделанную до момента ранения, бот скопировал ее. Там есть уникальные данные о процессе повреждения внутренних органов высокочастотным электрическим импульсом…
— Ладно, — проскрипел Грюм. — Нет так нет. Потом просмотрю.
Когда он вышел из палаты, Ремус потихоньку облегченно выдохнул и глянул на Блэка.
— Спасибо, господин майор… — начал Блэк.
— Жестоко было бы тащить с собой еще и одноногого старика, — кивнул Ремус.
— Но я хотел сказать, что инициация не просматривается в памяти ментотела, пока носитель «Хранителя» не проявит личного желания довериться. Так что вы совершенно напрасно обманули, как вы выразились, «одноногого старика», то есть господина генерал-майора, — Блэк снисходительно улыбнулся. — Разрешите идти?
4
К моменту встречи у центрального шлюза, через который они должны были покинуть подземную часть корпуса, Ремус уже отчетливо понимал — он идет на зачистку в полном одиночестве. Капитаны и капрал со всей возможной отчетливостью продемонстрировали свое нежелание посвящать его в подробности тайны.
«Оно и понятно, — думал он. — Я действительно стал случайным свидетелем, а им предстоит новая инициация, чем меньше людей будет знать о ее существовании, тем лучше. К тому же капитанов и капрала связывает давняя дружба или вроде того, а я с ними едва знаком. Все, что мне лично остается — вытащить из ситуации максимум плюсов. Первый и самый главный — выход на поверхность. Притом не просто выход, а еще и путешествие на какое-то неизвестное мне пока расстояние. Второй…»
Ремус не мог найти второго, да и не старался особенно, ему достаточно было одного. От этих мыслей его охватило радостное волнение. Ремусу казалось, будто он уже наяву видит зеленые холмы, слышит шелест листьев, трепещущих под порывами ветра, любуется причудливой игрой белых облаков, плывущих в высоком синем небе… Еще два часа назад этот поход представлялся ему неопределенно далеким, но вот он уже пакует вещи — пакеты с протомассой для одежды, спальный мешок, гигиенический набор, универсальное зарядное устройство, отдельно — кофр с набором портативного оборудования и медикаментов для полевого госпиталя, кобуру с вучером и сигареты.
Последним Ремус сунул в нагрудный карман форменного термокостюма портмоне с ключами и платежными картами. Пожалуй, все, — решил он, натянул шапку и вышел в коридор.
Надо было бы попрощаться с генералом-майором, но тот еще не вернулся из канцелярии, наверняка встретил кого-нибудь знакомого. Ремус оставил ему записку на мониторе дежурного бота и окинул прощальным взглядом свои владения.
«Два дня, — подумал Ремус. — За два дня моя жизнь изменилась до неузнаваемости!»
Он не мог с уверенностью сказать, огорчен он этими переменами или не очень, больше всего ему сейчас не терпелось оказаться у центрального шлюза, потому что за ним начинался огромный наземный мир — мир, который Ремус не видел уже семь месяцев. Он сделал глубокий вдох и пошел вперед по коридору.
========== Часть вторая ==========
1
Капитаны и капрал уже стояли у контрольно-пропускного пункта. Ремус отметил, что они совсем налегке, у каждого за плечами висел только стандартный армейский рюкзак. Зато их униформа выглядела куда более приспособленной для длительных походов, нежели его собственный термокостюм сотрудника медицинской службы. К тому же у них на головах были шлемы, не положенные медикам.
Дежурный проверил документы и дал добро на выход. Прозвучала сигнальная сирена, раздался щелчок, шлюз открылся, и они зашагали по ярко освещенному коридору.
У двери наружного шлюза все остановились.
— Сначала свернем к механикам, — сказал Блэк. — Надо кое-что забрать в «Страусе».
Ремус попытался припомнить, где находятся ремонтные мастерские. Его доставили в корпус ночью, он мало что успел разглядеть тогда из триплекса БТР.
Дверь шлюза осветилась красным, прозвучал сигнал и раздался хлопок. Поттер надавил на мембрану, и все один за другим вышли на поверхность.
Ремус едва не застонал от разочарования — вокруг было темно, лишь дозорные прожектора выхватывали из тьмы периметры каких-то огромных строений.
Поттер показал жестом: «Туда», и все тронулись за ним.
«Черт побери, я совершенно забыл, что уже поздний вечер! — думал Ремус. — Замечтался о небе и облаках!».
Он споткнулся и едва не упал, зацепился за какой-то рельс, ведущий от центрального шлюза к строению напротив. Блэк бросил на него быстрый взгляд, но тут же снова отвернулся.
Ремонтный цех был совсем рядом. Высотой метров пятнадцать, эта громадина из пористого пенобетона уходила вдаль метров на триста. Блэк приложил к замку свой ключ, и дверь открылась.
В мастерской стояли машины всех мастей. Здесь были и небольшие оранжевые экзоскелеты, и гигантские боевые антропоморфные роботы, в которых могла разместиться целая группа. Кое-какие машины были искорежены до неузнаваемости, а некоторые сверкали чистотой облицовочной брони, явно ожидая перевода в ангар.
Блэк вытащил коммуникатор и потыкал пальцами в монитор. Справа раздался ответный сигнал пеленга — это «Страус» откликнулся на зов хозяина.
— А почему никого нет? — шепотом спросил Ремус у Петтигрю, идущего рядом.
— Так вечер, все ушли отдыхать.
— А разве механики не работают круглосуточно? — удивился Ремус.
— Круглосуточно работают только киберналадчики, — усмехнулся Поттер, явно подслушавший разговор, — живые должны отдыхать.
— Не все могут рассчитывать на электронику, — вздохнул Ремус. Ему случалось во время наступлений не спать по двое суток.
Сигнал пеленга становился все слышнее. «Страус» стоял сразу за огромным «Слоном» с развороченной ракетной установкой.
— Прикольная штука, — восхитился Ремус, рассматривая машину.
Блэк ловко вскарабкался на одну из «ног» «Страуса», ухватился за поручень и в пару движений оказался внутри кабины. Через минуту он высунулся оттуда и крикнул Поттеру: «Лови». Поттер ловко поймал металлический кейс с двумя ручками по бокам и принялся засовывать его в свой рюкзак.
Блэк вылез, захлопнул дверцу люка и спрыгнул вниз. В руках у него был армейский шлем.
— Держите, — он протянул его Ремусу. — Подключите коннектор к своему нейрошунту, потом надевайте.
— Я знаю, как с ним обращаться, — ответил Ремус. — Спасибо.
Но Блэк уже помогал Поттеру втиснуть кейс между какими-то полиэтиленовыми пакетами.
Ремус вставил коннектор в шунт и тотчас услышал, как Поттер «думает»: «Да погоди, надо вытащить спальник, иначе он не влезет, давай сначала его, а спальник сверху положим…»
Ремус мгновенно смутился. Выходит, что теперь они могут слышать мысли друг друга?
«Нет, — прозвучал у Ремуса в голове голос Блэка. — Не можем. Вы же офицер, не знаете разве?»
«Когда я учился, ментошлемов еще не было, — признался Ремус».
«А сколько ему лет? — удивленно спросил Блэк у Поттера».
«Откуда я знаю?»
«Погодите, вы же сказали, что знаете как с ним обращаться? — не унимался Блэк, не отвлекаясь при этом от рюкзака Поттера».
«Какой дурацкий способ связи, — подумал Ремус. — Я имел в виду, что знаю, как он подключается, но нюансы его работы с ментотелом…»
«Это самый удобный способ связи, майор, — хмыкнул Поттер». Одновременно с этим он говорил Блэку:
— Все, суй спальник!
«Вы услышали мои мысли, я не хотел говорить вслух! — возмутился Ремус».
— Не шумите, — сказал Блэк. — Этим шлемом просто еще никто не пользовался, его надо настроить.
Он подошел к Ремусу и уже было протянул руку, но потом остановился.
— Говорите ваш номер, я скину инструкцию.
Ремус назвал номер своего канала и через несколько секунд получил сообщение.
— Добавьте меня в контакты, — сказал Блэк. — Капитана Поттера и капрала тоже.
Ремус хотел было подумать, что Блэк, похоже, решил принять на себя командование их группой, но опомнился и начал мысленно проговаривать номера каналов Поттера и Петтигрю, внося их в список своих контактов. Поттер мысленно загоготал.
— Можно я пока выну коннектор? — спросил Ремус сердито. — Подключусь после настройки.
— Как хотите, — сказал Блэк. — Идемте, надо успеть до рассвета. Остановимся в деревенском трактирчике и там составим план.
Ремус вытащил коннектор из шунта, снова надел шлем и теперь чувствовал себя ужасно глупо. Выходило, что те трое могли сейчас спокойно молча переговариваться, а он, как дурень… «Ладно, — думал Ремус. — Дойдем до деревни, там я разберусь с этим чертовым шлемом. Хотя он, конечно, чумовая штуковина! Когда же их начали производить в таком виде? Года два назад?»
На заставе их снова остановил дежурный.
— В отпуск?! Серьезно?! — завистливо спросил он вслух. Это было единственное, что услышал Ремус. Дежурный даже не подозревал, что Ремус не реагирует на его слова просто потому, что не слышит их.
Лязгнул металл, и ворота поползли в сторону. Ремус вытянул шею, ему не терпелось увидеть, что же было там, за пределами корпуса.
Но его снова ждало разочарование. За воротами не было деревьев и бескрайнего неба — одна лишь темная пустота.
— Опустите забрало, господин майор, — сказал капрал. — В него встроена камера ночного видения.
Ремус поблагодарил, опустил спектролитовый визор, и перед ним раскинулось бескрайнее поле; они стояли на широком тракте, по обочинам которого недружелюбно топорщилась низкая растительность.
Поттер махнул рукой и пошел первым, капрал за ним, Ремус обернулся на Блэка, тот указал ему идти вперед, а сам пошел замыкающим.
«Бойцы, — думал Ремус. — Даже здесь нужно показать свою солдатскую косточку».
Ремус шел молча, говорить в шлеме с попутчиками не имело смысла. Он шел и глядел по сторонам. Справа по полю стелилась темная полоса. Сначала Ремус подумал, что это лес чернеет на горизонте, а потом понял — это далекий отблеск рассвета. Светлеющее небо в режиме ночного видения затемнялось, добавляя контраста блеклому окружающему пейзажу.
«За все свои двадцать семь лет я ни разу не бывал в таких странных обстоятельствах, — думал Ремус. — Будем честны, Высшие офицерские курсы не дали мне ничего по-настоящему полезного, потому что целиком были построены на теории. А эти люди — практики. Мы прошли от силы километра три, а я уже сбился с дыхания и хочу пить. И Блэк из-за меня притормаживает, я же чувствую. Но где мне прикажете тренировать выносливость? Установить в госпитале беговую дорожку? Делать мне больше нечего! Я лучше посплю в свободную минуту: неизвестно, что может приключиться…»
Ремус задумался и едва не налетел на капрала, остановившегося прямо перед ним. Капрал поглядел на него, не отрываясь от горлышка пластиковой фляги. Ремус обернулся. Блэк тоже отвинчивал крышку от своей фляжки. Вот, черт, — подумал Ремус. Он стал смотреть в сторону, облизывая пересохшие губы и проклиная свою неопытность. Что-то толкнуло его в плечо. Он снова обернулся. Блэк молча протягивал ему крышку, наполненную водой.
Ремус тут же откинул забрало, взял крышку и осушил ее в два глотка.
— Вы что же, — спросил Блэк, — и воду с собой не взяли? Господин майор.
— Спасибо, — Ремус отдал ему крышку.
— На здоровье. Может, еще?
— Нет.
— Обращайтесь, — Ремусу показалось, что Блэк усмехается.
«Надо завязывать с этими словесными перепалками, — думал Ремус, продолжая путь. — Тут я явно не в том положении, чтобы показывать свою исключительность и незаменимость. Они без меня выживут, а я без них? Выживу, конечно, до деревни уже, похоже, рукой подать. Ну а в принципе? И надо обязательно отрегулировать шлем. Кстати, если он новый, значит, Блэк управляется «Страусом» в одиночку, без водителя-штурмана? Круто, конечно, но теперь понятно, почему он не успел среагировать на электроразрядку… Какая-то неоправданная самонадеянность. И главное — рискованная. Но это, безусловно, ему к лицу, эдакий Боец-одиночка!».