— Тони, — угрожающе произнесла Пеппер. — Отвечай.
— Но любимая, это не моя вина! Я же пока не являюсь членом правительства, ты же помнишь? Никто не захотел принять меня хоть в какой-нибудь захудалый подкомитет. Кроме того, я ведь звоню тебе, Пеп. Вот прямо сейчас звоню, — заюлил он
— Через пять часов! Ты новости видел? Президент объявил в стране чрезвычайное положение. НАТО в повышенной боевой готовности…
— И я непременно всем им помогу, — беззаботно пообещал он, хотя у него не было ни одной гребаной идеи, с чего, собственно, начинать. — Просто… Любимая, не появляйся дома некоторое время, хорошо? Договорились, Пеп?
— Почему? Тони, ты правда в порядке? — спросила она уже совсем другим тоном.
Она все еще любит его. Тони улыбнулся.
— Я в порядке, Пеп, клянусь. Просто я тут Стива привез домой с парочкой друзей и… эм… оборотнем.
— Оборотнем? Что?
Вздрогнув от визгливых ноток в ее голосе, он произнес: — Это несколько сложно, но да, у нас теперь оборотень, любимая. Так что побудь пока в Англии, ладно. Сходи, полюбуйся Биг Беном. Или я могу приглашение во дворец раздобыть. Выпьешь чайку с королевой или что-нибудь…
— Тони, если ты сейчас скажешь, что создал оборотня…
— Да никого я не создавал! Я не спец в биологии, забыла?
— Боже, помоги, но это почти имеет смысл, — она вздохнула. — Я собираю экстренный совет директоров. Мы должны попытаться избежать любых возможных последствий.
— И ты блестяще с этим справишься! Просто позволь поработать отделу по связям с общественностью, — он замолчал, немного подождал и добавил: — Я велел ДЖАРВИСу активировать «Безмятежность». Час назад. Может, два.
Пеппер помолчала секунд пять. Затем — без намека на панику или гнев — спросила: — Все так плохо?
Сердце Тони ухнуло вниз — еще одна причина, по которой механика предпочтительнее биологии. Это была его работа — защищать Пеппер, а он как всегда облажался.
— Да, — наконец, произнес он. — Думаю, да.
— Ладно. Тебе что-нибудь нужно?
Она была слишком замечательной, чтобы застрять с таким засранцем как он. Тони закрыл глаза.
— Скажи Роуди, чтобы оставался на месте. Я велел ДЖАРВИСу перенести к нему броню Воителя. Она скоро прибудет. Из-за всей этой кутерьмы никто не заметит, если он на пару дней уйдет в самоволку, а мне нужно, чтобы вы… — он сглотнул. — Я хочу, чтобы вы были в безопасности. Хорошо?
— Все будет в порядке, Тони. Береги себя.
Он хотел добавить еще что-нибудь, но помешал комок в горле. Тони быстро закончил разговор, и пусть теперь ДЖАРВИС минуточку попилотирует броню. Или две. Или десять. Короче столько, сколько потребуется, чтобы он смог оклематься и опять ощутить себя хладнокровным миллиардером.
После того, как ему удалось взять себя в руки, он обратился к ДЖАРВИСу: — Соедини-ка меня с квинджетом. Давай убедимся, что у нас по-прежнему один оборотень, а не четыре.
— Мисс Романофф не сообщала о каких-либо чрезвычайных ситуациях, сэр, — ответил ИИ.
— Да, — спустя несколько секунд раздался резкий голос Наташи.
— И что, никаких позывных? — удивленно протянул Тони. — Хреновая процедура. Куда только начальство смотрит. Кто там у вас за главного…
— Переключаю на пилота, — коротко бросила она.
Через минуту раздался голос этого нового парня: — Э-э-э, да?
— Сэм, не так ли? — неспешно уточнил Тони, давая ДЖАРВИСу время на сбор информации на Уилсона. Дисплей замигал, и по нему быстро поплыл текст. Господи, помилуй, у парня столько боевых наград, что он легко заткнет за пояс самого Капитана Америка. — Тони Старк беспокоит. Как полет? Происходит… что-нибудь?
— Если ты имеешь в виду, не превратилось ли наше путешествие в низкопробный ужастик категории Б, ответ — нет. В хвосте джета ведется какой-то душещипательный разговор, а мы с Наташей от скуки собираемся затянуть что-нибудь разудалое… — в его голосе отчетливо прозвучали веселые нотки. — А в остальном — тоска зеленая. И если честно, я ничуть не против. После того, что было утром, скучный — синоним хорошего.
— Когда доберемся до башни, посетим, пожалуй, бар. Ты, э-э-э… точно уверен, что в хвосте все в порядке? — спросил он. — Я имею в виду, Кэп в форме, чтобы сделать публичное заявление? Ну, это помогло бы. Люди в панике, а один вид Кэпа станет лучшим противоядием. Несмотря на клевету.
— А-а-а… Когда там закончат обниматься, пойду спрошу. Но они не виделись семьдесят лет, так что ничего не могу обещать. Потому что я не тот, кто рискнет прервать объятия суперсолдата с оборотнем и не даст им достаточно времени.
В мозгу Тони что-то закоротило. Обниматься голыми — ну, в основном, голыми и пушистыми — на диване, это одно, а обниматься в хвосте джета, и на это нужно время, это что?
Именно поэтому биологические системы настолько неэффективны. Тони потребовалась перезагрузка — по крайней мере, две, может, три секунды — прежде чем он смог продолжить: — Хорошая мысль. Открытый бар. Очень, очень открытый бар, и поскорее…
Сэм усмехнулся.
— Наташа говорит — и не смей на этот раз прятать отличную выпивку.
— Оборотень, дружище. С нами волк. Там нет выпивки, которой по силам справиться с этой информацией.
Тони произнес это и понял, что даже для него это не имеет смысла, но сейчас это лучшее, на что он был способен. — Возвращайся к пилотированию, нам только аварий не хватало. Увидимся на Манхэттене.
Тони был уверен, что расслышал усмешку в прозвучавшем ответе: — Отбой. Сокол, конец связи.
Сокол? Тони недоуменно поморгал и тут же выбросил эту мысль из головы.
Оборотень. Капитан Америка со своим другом-оборотнем. У отдела по связям с общественностью, похоже, случится коллективная аневризма.
Если…
— ДЖАРВИС.
— Сэр? — у ИскИна был такой голос, будто он нервничал. Или у Тони просто разыгралось воображение.
— Дай-ка мне список всех организаций по борьбе за права геев на Манхэттене. Сообщи PR-отделу, что может появиться новый взгляд на нашу общую проблему.
На этот раз Тони определенно не показался вздох электронных легких.
— Слушаюсь, сэр.
~~~
Стив не имел ни малейшего представления, как долго можно обнимать Баки. Поэтому с глуповатой улыбкой отстранился. Баки разделся, чтобы перекинуться, и уже через секунду лежал у него на коленях, блаженно вздыхая, а Роджерс успокаивающе наглаживал его по голове и шее. Они просидели так довольно долго, пока не появился Уилсон.
— Приземляемся. У вас все нормально?
Слабо улыбаясь, Стив ответил: — Да, спасибо. А у вас? — он совсем не беспокоился о полете — привык доверять своим солдатам (товарищам по команде), которые смогут благополучно доставить их к месту назначения.
— Отлично. Наташа великолепный пилот, — Сэм присел и протянул к Баки руку. И как только тот обнюхал ее, присоединился к поглаживающему Роджерсу. — Старк звонил.
— Все в порядке? — Стив моргнул и призвал мозг сосредоточиться и вернуться к миссии. Он бы даже выпрямился, если бы Баки не был таким тяжелым.
— Он… эм, чертовски уверен, что справится, но ему нужна помощь. Он хочет, чтобы ты сделал публичное заявление, — Сэм ободряюще улыбнулся. — Если кто и сможет успокоить общественность, то только Капитан Америка.
— О, Боже. Да, хорошо, — Стив тяжело вздохнул и попытался чуть-чуть сместиться под весом Баки. — Дай мне секундочку.
После битвы за Нью-Йорк Тони предпочел положиться на него. Чтобы Стив оказал на массы успокаивающее влияние. И это сработало — в какой-то степени — но только потому, что он чувствовал себя довольно уверенно. Это был простой выбор между пришельцами, пытающимися захватить власть над миром, и Мстителями, слегка повредившими Манхэттен в попытке остановить их. Но сейчас…
Стив был в розыске, а СМИ собирались съесть Нат живьем… Он провел рукой по волосам и попытался придумать, с чего же начать.
— Эй, — Сэм положил ладонь ему на руку. — Спокойно, Кэп. Я все понимаю, но у тебя есть время. Притормози.
Если бы… Стив глубоко вдохнул.
— Мы уже опоздали на вечеринку, Сэм. Прошли часы. В прошлый раз я еще переваривал шаурму, когда давал первую пресс-конференцию. У тебя телефон с собой? Я мог бы записать что-нибудь для Тони, пока мы летим.
Сэм тихо рассмеялся и встал, потрепав его по волосам.
— В таком виде? Баки, ты просто обязан мне помочь. Ты бы выпустил в эфир такого Роджерса?
Баки поднял голову и изобразил на морде нечто, что Стив интерпретировал как ехидную волчью ухмылку. Потом зажал в зубах край его толстовки и, зарычав, дернул.
— Вот видишь? Оборотень говорит, что твое чувство стиля — дерьмо, чувак, — перевел Сэм.
Стив похмурился на одного, потом на другого, и максимально равнодушно произнес: — Правда? А мне эту одежду Романофф выбирала… Чтобы я в торговом центре по-человечески выглядел… Ну, надо же, чувак! Пойди, сообщи ей, что у нее хреновый вкус.
— Я последую за тобой в любую битву, но я не идиот, — сказал Сэм, придвигаясь к Роджерсу. Потом почесал Баки между ушами, не обращая внимания на жуткие клыки в дюйме от собственных пальцев. — У Старка куча денег. И это, вероятно, означает, что у него есть люди, которые могут заняться этим.
— Да, но каждый должен делать то, что должен. Дай телефон, или сам набери Тони.
— Ладно, — Сэм вздохнул и встал. Баки поднял голову. Уилсон обратился к нему: — Прости, он всегда так командовал окружающими?
Баки резко фыркнул и уронил голову обратно Роджерсу на колени.
— Послушай, я просто пытаюсь все сделать правильно. Тони всегда говорит, если молчишь — облажаешься, — Стив глянул вниз на зарычавшего Баки. — Это нормально, Бак. Только так это и работает. Молчание подозрительно. И чтобы опередить ГИДРУ, нужно устроить для СМИ день открытых дверей.
— Справедливо. Я позвоню Старку. Попрошу побыстрее все устроить, — кивнул Сэм и ушел вперед.
Баки задрожал и свалился с колен Стива, приземляясь на четвереньки. Мех втянулся под голую человеческую кожу.
— Пойду, оденусь.
— Далеко не уходи. Все будет хорошо, Бак, — Стив вздрогнул, ощутив потерю теплого тела, и поднялся, стягивая толстовку. — Я скоро вернусь.
Он глубоко вздохнул, включил режим «У Звездно-Полосатого есть план» и пошел к кабине, где Сэм, прижав гарнитуру к уху, говорил: — …да, он идет, — он встретился взглядом со Стивом и продолжил, — только заявление, Старк. Никаких вопросов-ответов, — Сэм протянул гарнитуру Роджерсу.
— Тони. Я слушаю.
— Кэп. Как делишки? — бодро спросил тот.
— Чудесно. Что там у нас? Стандартное «Дорогие американцы»?
— Господи, больше не дам тебе смотреть «Всю президентскую рать»… И нет, у нас есть кое-что получше. Чувства и прочая лабуда. Просто выдай им что-то типа «правда всегда выплывет наружу» и «искореним коррупцию», а потом мы все дружно напьемся. У меня есть кое-что из Асгарда, и оно сможет свалить с ног даже тебя.
Стив прищурился, судорожно пытаясь постичь смысл произнесенного Тони, но не особо преуспел.
— Чувства? Где ты, черт возьми, во всем этом бардаке нашел чувства?
— Да ладно, Кэп. Три ветерана войны и ну… страшный-престрашный убийца. Мы не сможем это скрыть. Всего то — десяток слов и фотосессия. А потом — вызванная алкоголем амнезия для всех. Я заманил прессу на взлетную площадку над разрушенным ангаром. Не сильно презентабельно, конечно, но если они начнут надоедать, мы в любой момент сможем их выгнать. Да, и еще кое-что… Вы ведь там все в штанах, правда? Я имею в виду и нашего лохматого друга тоже. Не пойми меня неправильно, Кэп, задница у него дивная и все такое, но надо подумать о детях.
— Боже, Тони. Баки даже близко к этому не подойдет! Абсолютно точно — нет. Я не…
— Штаны, Кэп. Первое правило мисс Пеппер Поттс — никаких пресс-конференций без штанов. Это написано на стене у меня в мастерской.
— Хорошо. Я понял. Штаны. Но серьезно, Тони. Никаких камер рядом с Баки. Совсем. Он, скорее всего, даже из квинджета не выйдет, пока все не уйдут. Ты не упоминаешь о нем, никаких камер, и ты делаешь вид, что он призрак. Ясно?
— Да, понял. Барнсу противопоказаны камеры… Ну ладно, Кэп, мне пора. Время начинать веселье.
Щелчок, которым завершился разговор, прозвучал капельку зловеще.
Стив вытер рукой лицо и запустил пальцы в волосы.
— Нат, не позволяй мне убить его, пока мы не доберемся до алкоголя.
— Кэп, я нравлюсь ДЖАРВИСу, — самодовольно улыбнулась Романофф, поворачивая голову. — И смогу обеспечить нас выпивкой. Для этого нам совсем не нужен Старк. Я имею в виду — живой Старк.
— Полезная информация, но, ради Бога, не произноси этого при Баки.
Она натянуто улыбнулась.
— Это будет моим планом Б.
~~~
Квинджет был военным кораблем, а не роскошным Старк-джетом Тони, но уборная на нем все-таки имелась. Все знали, какими безжалостными могли быть камеры, поэтому Стив сделал все возможное, чтобы привести себя в порядок. К сожалению, расчески на борту не оказалось. Как и косметических средств для замазывания синяков под глазами. Но, в конце-то концов… Стив только что вернулся из боя. Если репортеров что-то не устраивает, могут смело идти нахрен.
Джет приземлился, и сердце Роджерса ёкнуло. Адреналин побежал по венам. Стиву пришлось глубоко вдохнуть и напомнить себе, что это должно быть намного проще, чем его попытка продавать солдатам военные облигации. На фронте. Практически на передовой. Хорошо хоть сейчас на нем нет трико.
Он вернулся и увидел Сэма, тихо разговаривающего с Баки. Тот сидел, пристроив локти на коленях и опустив голову. Лицо прикрывали волосы. Наташа вышла из кабины, чтобы присоединиться к Стиву.
— Готов, Кэп?
— Ага, сейчас, — Стив сжал ее руку и подошел к Баки. Присел, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза, и обхватил пальцами его лодыжку. — Тони в курсе, что тебя нельзя снимать. Ожешь остаться здесь. Я вернусь, как только закончу, хорошо?
Баки кивнул, на мгновение встречаясь с ним взглядом.
— Будь осторожен. Смотри по сторонам, — он глянул на Наташу, стоящую около выхода. — Она хорошо обучена. Выпусти ее первой.
Стив улыбнулся Баки, озабоченному его безопасностью, и дернул за плечо, прижимаясь своим лбом к его.
— Слушаюсь, сэр, — произнес он, и Баки слабо улыбнулся в ответ. Стив отстранился и погладил его по голове, глядя на Сэма. — Все готово?
— Можешь идти, — кивнул тот. — А мы с Баки займемся послеполетной проверкой. Кстати, можешь в любое время использовать его в качестве летчика-истребителя.
— Шутишь? — Стив и правда не был уверен, серьезен ли Сэм.
Тот качнул головой.
— Чувак, у тебя инопланетные войска атакуют Манхэттен, и Всемирный Совет Безопасности жаждет развеять Вашингтон по ветру. Думаю, тебе сгодится любая помощь. К тому же, я подозреваю, — он посмотрел на Барнса, — он не собирается отпускать тебя в бой в одиночестве.
Баки повернул голову и посверлил Роджерса предупреждающим взглядом.
— Хорошо, хорошо, — Стив поднял руки. — Если стать летчиком-истребителем, это то, чего ты хочешь — ради Бога. Я думал, ты предпочтешь что-нибудь, более подходящее для лап… Но, дело твое, Бак.
— Мне ничего не мешает летать, — Баки дернул подбородком. — Я только в приземлении не очень хорош.
Сэм поморщился.
— Да, над этим мы поработаем.
— Ага, я помню, как ты разозлился, узнав, как именно я сажал бомбардировщик на лед, — хмыкнул Стив и продолжил: — Ладно, не скучайте, я скоро.
Сэм кивнул и положил руку Баки на плечо. Они молча смотрели вслед Роджерсу, а он думал, что они и не должны ничего говорить. Знания того, что они тут — лучший друг Стива и его ведомый — было достаточно.
Стив подошел к Наташе. Она, осмотрев его сверху донизу, сказала: — Ты справишься, — и нажала кнопку, открывающую дверь и опускающую трап.
Ослепительно яркий солнечный свет хлынул внутрь. Стив поднял ладонь, защищая глаза, дал себе пару секунд, чтобы приспособиться, и пошел вниз, ощущая за плечом Наташу.
Когда глаза привыкли, он разглядел группу журналистов — их было не так много, как он боялся. Ничего похожего на пресс-конференцию после битвы за Нью-Йорк. Просто пара видеокамер, да полдюжины фотографов.