Молодой юноша смутился:
— Без сомнений, вы правы, наивысший жрец Талус, бог Ра.
— А ты, знаешь ли, зашёл сюда в сандалиях, — указал тот на Тавридия. — Ты должен очиститься, скоро приступим.
Тавридий наклонил голову и ссутулился, ведь это была его истинная походка, ничего не сказав в ответ. Он отнёс клетку с Зеной в уголок комнаты, отгороженной занавеской. Тут на изогнутых крюках висела пара длинных белых мантий. Около каменной стены на деревянной полке стояли чаши с морской солью. Тавридий поставил клетку на пол и подвинул её к стене. Он снял с ног сандалии, схватил мантию и зашёл за занавеску.
≪Хорошо, Зена, — сказала воин себе, — приготовься действовать. — Когда кто-либо из них откроет клетку, она сразу же убежит. — У меня нет желания принимать участие в этом ужасном ритуале≫.
Она неотрывно наблюдала за главной комнатой, стараясь зацепиться хотя бы за то, что может её спасти. Она заметила в противоположном углу группку девушек, которые вместе красились и надевали на себя украшения, а некоторые водрузили на головы парики, вертя их.
≪А там облачаются девушки, — подумала Зена. — Они явно хотят разыграть некий спектакль≫.
Собственно, воин предположила, что люди пришли сюда как в доисторический театр, чтобы поиграть в некую игру. Проблеск надежды на миг успокоил её.
Может, так называемые жертвоприношения животных лишь часть общей игры. Зена продолжала осматривать комнату.
Парни, голые по пояс, ниже обернулись в юбки куском по-особому слоённой ткани.
≪Они же копируют египтян≫, — догадалась воин.
Девушки в тех же длинных белых сутанах, что и Мариания и Тея, привлекали к себе внимание очень уж большим количеством украшений. Зена видела, что все — и парни и девушки — увесились разными ожерельями, браслетами и цепочками. Занавеска колыхнулась, и Зена, повернувшись, кое-как узнала вышедшего из-за неё Тавридия.
Парень оделся в свободную льняную тунику поверх короткой мантии. Синие и золотые полоски материи обрамляли его лицо, подчёркивая строгость линий лица и светлый цвет кожи. Зена увидела, что его глаза подведены чёрной краской. С шеи свисала массивная золотая цепочка, а золотые манжеты завершали колоритный облик.
Он облокотился на изогнутый шест с золотыми и синими полосами, увенчанный головой кобры, опустил одну ногу в чашу с солью и проговорил:
— Пусть воля Нефтиса смоет мои грехи, чтобы я очистился и смог провести обряд.
Он проделал то же с другой ногой, опустив её в чашу, а после надел кожаные сандалии. Упав на колени, он повторил тот же обряд для каждой руки.
≪Если бы я знала, что попаду в такую переделку, — пробормотала Зена, — то не стала бы читать то заклинание≫.
Зена заметила, что тут все произносят одну и ту же фразу, перед тем как что-то сделать или поздороваться.
— Приветствую тебя, огненный, — слышала она вновь и вновь.
— Приветствую тебя, почтенный путешественник, — звучало в ответ.
≪Хи-хи… Даже руки жмут секретно, — подумала Зена: — Как это глупо≫.
Она никогда не попадала в оккультные группы, но всегда считала, что они занимаются лишь внешней стороной оккультизма, без всякой магии. Только внешний ритуал и нулевой результат. Но самоуверенность подвела воина.
Тавридий открыл клетку, в которой она лежала, и прежде чем воин успела что-то предпринять, он накинул ей на шею ошейник.
≪Ч-что? ≫— пробормотала она, потрясённая.
Воительнице было всё равно, что ошейник усыпан полудрагоценными камнями, её взяли на поводок! Какое оскорбление для воина!
Зена рванулась от него в сторону, применяя весь свой вес, но была всего лишь маленькой кошкой, а он — человеком, так что всё оказалось напрасным:
— Не нужно, Бастет, — прогудел он. — Ведь ты — самая важная часть происходящего.
≪Да что ты, — фыркнула она. — Я — Зена — Королева воинов и единственная из присутствующих, кто действительно тут в здравом уме и ясной памяти! Я женщина — воин, которая уже совершила столько добрых дел, сколько тебе и не снилось! Разве за свои подвиги я не заслуживаю уважения? Где оно? Его нет! Одел бы ты на меня ошейник, если бы я была человеком, тогда сильно бы пожалел об этом! Я бы тебе показала, на что способна злая Зена≫.
— Похоже, твоя кошка не очень довольна, — произнёс Талус, глупо усмехаясь.
— Нет же, она просто слишком болтлива, — уверил его Тавридий.
Зена заметила, что Тавридий сейчас слишком уверен в себе, переодевшись в египетского бога.
Он стал по-другому ходить, лицо приобрело менее глуповатое выражение. Обратившись в Осириса, он вёл себя подобающим образом, и даже, казалось, стал выше. Вдруг стукнули в гонг, отчего Зена вскочила на лапы. Она стала пугливой, словно настоящая кошка.
Её уже не удерживали, но что должно было случиться, почти случилось. Все присутствующие подошли к центральному кругу.
Тавридий передал поводок Мариании, а сам быстро зашагал в дальний конец комнаты.
≪Эй! ≫ — Зена завертела головой, ей совсем не хотелось оставаться в руках совершенно постороннего человека, к Тавридию она успела хоть чуточку привыкнуть.
Опять ударили в гонг, и Тавридий сел на стул, напоминающий золотой трон. По одну сторону великолепного трона стоял точно такой же, только меньше, а по другую — стол, на котором лежало большое блюдо, накрытое куском материи.
Тавридий три раза стукнул об пол своим шестом, и все тихонько запели:
— Мы, твои последователи склоняемся перед тобой три раза, великий бог Тот, бог знания, изобретатель хэка, магического слова.
Мариания дёрнула Зену за поводок, принуждая её идти за собой и остальной группой.
≪Смотри, куда ступаешь≫, — зашипела Зена, когда кое-как ушла с дороги от очередной пары ног в кожаных сандалиях.
После того как они сделали много кругов вокруг центра, Тавридий снова стукнул шестом об пол и остановился. Все остальные тоже.
— Я — Осирис, властелин египетского подземелья, — провозгласил Тавридий глубоким резонирующим голосом.
— Я — Ра, египетский солнечный властитель, — ответил ему Талус с противоположной стороны заброшенного замка.
Тавридий и Талус отправились навстречу друг другу, пробираясь сквозь толпу, и когда встретились, Талус-Ра обнял Тавридия-Осириса и отпустил его, потом каждый положил руку на плечо другого.
— Мы с тобой — одна душа, — произнёс Тавридий.
— Путешествие закончится нормально, — ответил ему Талус. — И вновь наступит день.
— Ночь будет охранять спящие души.
Талус и Тавридий всё продолжали и продолжали тянуть свою игру в перебрасывание фразами, что казалось, их диалог никогда не закончится.
≪Уум-уумм…≫ — Зена улеглась возле ног Мариании.
Всё было очень глупо и ей вдруг захотелось, чтобы они поторопились и побыстрее принесли её в жертву, иначе можно просто умереть от смертельной скукоты. Тавридий и Талус ходили вокруг друг друга кругами, и очень медленно…
≪Ну неужели кто-то из них не может передвигаться быстрее? ≫
Наконец, после ещё одной помпезной речи, Тавридий сел обратно на трон. Он снова стукнул своим шестом три раза об пол, и Мариания вновь дёрнула Зену за поводок.
≪Так, опять один круг≫, — вяло прокомментировала Зена, но конечно, все слышали её саркастическое мяуканье.
Толпа двинулась на круг, пританцовывая по-новому, но едва ли более умело, чем раньше. Рядом топтались пару человек, у которых явно обе ноги были левые, и Зена решила, что если на неё ещё раз наступят, то чья-то лодыжка пострадает от её укуса! Тавридий опять стукнул шестом об пол, и вся группа остановилась.
— Священный анкх очерчён нами, — провозгласил он.
Зена посмотрела на след и поняла, что он прав: каким-то образом вся эта толпа крестьян сумела оставить после себя следы в виде анкха — древнеегипетского символа жизни.
Тавридий воздел обе руки над собой:
— Мы объединяемся с вами, древнеегипетскими богами, в поисках тайны, мы отдаём вам себя.
Уши Зены невольно шелохнулись при слове ≪отдаём≫. Раз они себя собрались отдавать, то при чём тут она?
≪Ой-ой-ой…≫ — у воина чуть не началась истерика.
Тавридий протянул руку вперёд, и Мариания потянула Зену на поводке к нему. Схватив поводок, он обмотал его пару раз вокруг своей руки, оставив таким образом обе руки свободными. Мариания поспешно встала на своё место.
Тавридий взял с маленького стола нечто, что блеснуло в свете свечи серебряным блеском, и чёрная шерсть Зены растопорщилась от чувства тревоги, поскольку Тавридий держал в руках опасного вида кинжал.
— Мя-а-а-ау! — завопила Зена и, шипя на Тавридия, обнажила когти.
— Мы все чествуем тебя, Бастет, — проговорил он, нисколько не обращая внимания на её испуг. — И предлагаем тебе лишь самое прекрасное.
Зена засеменила лапами назад, пытаясь отодвинуться от Тавридия и его кинжала.
Тавридий взял со стола большое блюдо и поднял его над головой:
— Мы все очищаем тебя. — Он опустил блюдо, опять поставив его на стол, и сложил ладони в ритуальном жесте. Затем поцеловал кинжал и обмакнул его в соль. — Мы все очищаем тебя, — повторил он.
Сердце Зены забилось с утроенной скоростью под её вздымающейся грудкой. Наступил миг истины.
Воин выгнула спину и зашипела.
≪Стойте! — шипела она. — Вы же все очищены, а мне что же, нет надобности принять даже кошачью ванну?! Ведь я не купалась сегодня утром! И моя шерсть вся в пыли! И кто знает, что я могла подцепить в приюте?! ≫
— Угомони ты её, — приказал седой Талус.
Первый раз за то время, пока он играл роль Осириса, Тавридий чуточку растерялся и нервозно перехватил кинжал. Сдёрнув с блюда льняную простыню, он поднял кинжал и… вонзил его в большой сочный кусок вырезки, лежащий на блюде. Срезав кусок, он поднёс его Зене.
≪Что?! — понюхав кусок, Зена сощурилась, стараясь разгадать тайный план Тавридия. — А что, если мясо окроплено ядом? ≫
— Ну же, Бастет, — настаивал Тавридий. — Ешь, давай.
Если бы воин могла, то непременно рассмеялась бы в истерике. Бастет, ну конечно же! Тавридий предлагал ей чудесно поужинать.
≪Думаю, так уже лучше≫, — подумала она, аккуратно беря с ладони Тавридия кусок мяса.
После Тавридий перенёс её на синюю бархатную подушку, которая лежала на том маленьком троне, что стоял перед его собственным.
— Бастет, египетская богиня-кошка, мы чествуем твоё присутствие среди нас, — торжественно проговорил он.
Дав ей ещё кусок мяса, Тавридий уселся на трон и снова стукнул об пол своим шестом.
— Приукрасьте её, чтобы показать, как мы любим её, — велел он.
Вперёд вышли две женщины, склонив головы, обе несли украшенные орнаментом шкатулки. Тавридий откинул обе крышки и задумчиво поглядел на лежащие внутри драгоценности.
Потом вынул из одной шкатулки золотое ожерелье и подвеску с громадным сверкающим рубином и повесил их на шею Зены. От прикосновения ожерелья к шерсти, воин ощутила в нём странную энергию, как и в тот раз, когда прочла заклинание на той статуэтке. Но было ли это магией?
Или это последствия магической статуэтки?
≪А в этом ненастоящем Осирисе реально что-то есть≫, — подумала Зена.
Когда она снова вернёт себе человеческий облик, то наверное обязательно поговорит с этим типом о группе его дураков. Теперь, когда страх уже исчез, она могла больше внимания уделить тому, что происходило. Восседая на своём кукольном троне, Зена наблюдала за окончанием церемонии: многие пели, кто-то намазывался маслом, горело больше свечей и было много ладана. Когда кто-либо подходил к её трону, она получала новое подношение. Кроме ожерелья и подвески с рубином на ней теперь красовались маленькая сверкающая корона, три золотые цепочки, а у лап лежала пара бирюзовых зёрен. Воин широко зевнула, зазвенев драгоценностями, которыми её уже перегрузили. Когда Зена уже почти заснула от идиотского монотонного пения и запаха ладана, Тавридий встал и поднял её на подушке над своей головой.
— Время, — оповестил он всех.
Всё так же держа подушку над головой, он спустился вниз и направился к толпе. Зена заметила, что помимо подушки он теперь придерживал и её, причём довольно жёстко. Опять начался странный танец, но теперь его вёл Тавридий.
— Осирис, Исида, Сет и Гор — хранители вечного времени, мы взываем к вам, египетским богам! — завывала вся группа снова и снова.
Вскоре Зену это рассмешило. В конце концов у неё начало звенеть в ушах. Перед её глазами происходящее постепенно начало меняться: проплывали образы пирамид, высокие пальмы, ястребоголовые мужчины и женщины с телами львиц…
≪Что происходит? ≫
***
— Уже близится полночь, — сказал Иолай.
Габриэль, Иолай и Геракл ехали на лошадях к дому, который им указал парень.
— Мне всё равно, насколько сейчас поздно или рано, — фыркнула Габриэль. — Мы должны вернуть Зену прямо сейчас.
Повернув голову, она увидела, как Иолай поднял в недоумении брови.
— Прости, — быстро проговорила она. — Я переборщила.
— Нет проблем.
Габриэль повернулась обратно, глядя на дорогу, но ничего не видела перед собой: её поглотили тяжёлые раздумья. Всё сложилось просто ≪замечательно≫: она винила себя в том, что позволила Гераклу увезти Зену. Пусть даже Зена попала в беду, но если бы Габриэль была хорошей подругой, что гораздо более важно, хорошей любовницей, она смогла бы предотвратить подобные события.
≪И я больше никогда не буду надоедать ей своей частой болтовнёй…≫ — думала она. — Наверняка мы разбудим соседей, — предположила Габриэль. — В конце концов, мы делаем только то, что должны.
— Габриэль права, — подтвердил Геракл. — Мы обязаны отыскать Зену и вернуть её обратно, прежде чем появятся эти кошки, ведь с ней мы гораздо сильнее…
— Так, приехали. — Иолай завёл коня на скромный пятачок у небольшого ветхого дома, стоящего в некотором отдалении от нескольких других домов.
— Геракл и Иолай, оставайтесь тут, — призвала их Габриэль. — Если мы явимся все вместе, то можем напугать людей.
— Хорошая мысль, — поддержал Иолай.
— Тогда ждём тебя здесь, — произнёс Геракл.
Габриэль слезла с лошади подруги и, подойдя к крыльцу, постучала.
Она долго стучала, прекрасно сознавая, что некий Тавридий запросто уже может лежать в постели и видеть девятый сон. Но ей необходим был хозяин. Она готова встретиться с отъявленным кошколюбом, но Габриэль убедит его вернуть кошку ей.
— Ну давай же, Тавридий, — пробормотала она. — Открывай…
— Его нет, — донёсся до неё чужой голос.
Габриэль оглянулась. Неподалёку стоял мужчина, закрывавший дверь своей книжной лавки.
— Что вы сказали? — спросила Габриэль, смотря на мужчину, которому было уже пятьдесят, с двойным подбородком и в испачканной рубашке.
Небольшая тюбетейка и старенькие штаны дополняли образ.
— Вы ведь Тавридия ищите, да? — спросил он. — В общем, его нет дома.
— А вы знаете, где он? — Габриэль подошла к нему поближе.
Он подозрительно таращился на неё, словно решая, поведать ей великую тайну или не надо.
— Мы договорились встретиться, — продолжала девушка. — Но я опоздала.
— Он на встрече Приверженцев Тота, он туда еженедельно ходит, — объяснил мужчина.
Габриэль уже хотела спросить о том, кто это такие, но сообразила, что ей лучше притвориться, что знает, о чём речь.
— Знаю, — заявила она. — Мы договорились встретиться тут и идти уже отсюда, просто я первый раз и не знаю, где это. А вы знаете, где проходит встреча?
Мужчина с любопытством смотрел на неё:
— А вы — новая Приверженица?
≪Вот это да… Что за тип этот Тавридий? Древний культист? ≫ — подумала Габриэль. — Полагаю, что да, — ответила бард. — А вы?
— Я уже прошёл посвящение, — гордо заявил тот. — Когда возникла нужда, я создал ещё одну группу. Мы встречаемся тут, в моей лавке. — И он махнул рукой в сторону своей лавки на картинку на стене. Габриэль посмотрела туда и поняла, что основным жанром, представленным там, была оккультная летопись. — Тавридий покупает у меня разные книги про Древний Египет и их ритуалы, и я понял, что Приверженцы Тота — как раз для него, и привёл его туда.