Выслушав наставления мастера, под ободряющие возгласы, друзья направились на арену испытаний. Пройдя по узкому темному коридору, они вышли в маленькую комнатку ожиданий, откуда их команду должны были вызвать на арену. Кроме них, в комнате никого не было. Ребята заметно напряглись. Нацу начал взволнованно мерить комнатку шагами.
- Нацу, не переживай ты так, время еще есть, с Люси точно все хорошо, этож наша Люси! – Ободряюще кружил вокруг него Хеппи.
Услышав его, Саламандр на секунду замер посреди комнаты, кажется, задумавшись о чем-то. Спустя секундную паузу, за которую на него устремились четыре пары удивленных глаз, Нацу поднял лицо, которое озаряла его фирменная улыбка.
- Конечно, Хеппи! – Слегка натянуто отозвался розововолосый, - Люси – волшебница Хвоста феи, она не даст себя в обиду!
- Айа! – Радостно подхватил иксид.
***
- Добро пожаловать, добро пожаловать, дамы и господа, волшебники и волшебницы! И с Вами снова я, ваш покорный слуга, Мато! – Задорно прокричал в микрофон забавный человечек с тыквой вместо головы, - Что ж, не буду томить Вас ожиданием, дорогие друзья! – арену заполнили крики и аплодисменты зрителей, заглушившие голос ведущего, - Этот год игр является юбилейным! Поэтому, дорогие друзья, правила в этом году будут особенные. В этот раз, участие примут всего десять команд! Были выбраны лучшие из лучших: лауреаты предыдущих игр. Команды ожидают пять испытаний, - Мато сделал небольшую паузу, давая слушателям переварить информацию, - Перейдем к объявлению команд! И так, победители прошлых игр, прошу выйти к нам команду, Саблезубых тигров!
Последнее слово утонуло в криках, слившихся в один громогласный гул, единый и оглушающий. На арену вышли улыбающиеся и машущие зрителям Саблезубы. Погода благоволила началу Великих магических игр, или же здесь не обошлось без вмешательства магии. На небе не было ни тучки, тем не менее, солнце не припекало, а ласково грело.
- Стинг, Роуг, Минерва и Руууфуууус! – Проревел в микрофон ведущий, вызывая новую волну оваций, - а теперь, те, кого вы ждали не меньше! Те, кого мы и не ждали увидеть здесь после роспуска, но вот, они снова вместе! Победители позапрошлых игр, Хвост феи!
Зал взревел пуще прежнего. Казалось, этот не прекращаемый ор голосов никогда не стихнет. На сцену вышли озадаченные ребята, смущенно улыбаясь, и встали рядом с Саблезубыми.
- Почему вас четверо? – Пытаясь перекричать разбушевавшуюся толпу, спросил Грей у Стинга.
- Юки утром куда-то пропала… Погодите, а вас-то почему тоже четверо? – Вдруг осенило блондина.
Грей уже хотел было что-то ответить, как вышла следующая команда – Чешуя сирены, и у них тоже не хватало одного участника. Так случилось и с остальными командами: Синий пегас, Русалкин башмачек, Квадро цербер. У всех не хватало по участнику и все, казалось, были растеряны. Следом за знакомыми нам гильдиями вышли и те, о которых Хвостатые феи слышали впервые, видимо, победители давнишних игр. Ими оказались Когти сирены и Сияющие фурии, в составе которых были преимущественно девушки, и Призрачный сглаз. Последними вышли представители гильдии Мстящие врата.
Кулак Нацу тут же покрылся ярким пламенем. Мстящими вратами оказались никто иные, как их вчерашние новые знакомые. Дред ухмыльнулся, взглянув на напрягшегося Нацу. Грей предупреждающе сжал его плечо, словно говоря ему: «Не сейчас, еще будет время с ними расквитаться».
- Вы все, наверняка, думаете. А почему же в командах всего по четверо участников? – голос тыквы отвлек Нацу от мрачных мыслей, и он начал напряженно вслушиваться в его слова, - Сегодня ночью из каждой команды был похищен один игрок. Суть первого испытания состоит в том, чтобы найти пропажу… Секундочку, - Мато прервал свою речь потому, как к нему выбежала хрупкая девушка, видимо, помощница и начала что-то взволнованно шептать ему на ухо, - Кхм… Мне только что сообщили, что Его Величество решил усложнить правила… Правила таковы: Из каждой команд участвуют по одному игроку, задачей которых является отыскать «пропажу». В следующий тур выходят восемь команд, быстрее всех сумевших найти товарища… Сложность в том, что двое волшебников, которых не успеют спасти, лишаются своей волшебной силы навсегда…
На арене наступила гнетущая тишина. Все застыли, не веря своим ушам. Спустя пять минут, в которые все находились в шоковом состоянии, тыква снова заговорил:
- У вас есть две минуты для принятия решения, кто же отправится на спасение, - ведущий был растерян не меньше остальных. Новые правила и для него были слишком жестоки, но что поделаешь, команда, которая откажется от участия, автоматически считается проигравшей, а это значит, что «пленный» этой команды сразу же потеряет свои силы.
- Отправьте меня. Я ее быстро по запаху найду, - уверенно шагнул вперед Нацу. Остальные не стали возражать. Редко, когда можно увидеть Нацу настолько серьезным, сразу было видно, что он не собирался валять дурака, на него можно было положиться.
- Нацу, - сурово начала Эрза, - обязательно спаси Люси, - с надеждой в голосе закончила она.
Саламандр лишь улыбнулся друзьям через плечо и уверенно зашагал к тыкве, где его уже ждали Стинг, Леон, Хибики, Кагура, Бухус и остальные, кого Нацу не знал. От Мстящих врат вышел один из массивных близнецов.
- Не может быть, чтобы они на самом деле лишили их магической силы, это запрещено законом. Должно быть это какая-то шутка, - взволнованно шептала Лисанна, наблюдая за всем с трибуны. Мастер лишь задумчиво хмыкнул на ее слова. Его лицо было напряжено, ему определенно не нравилась вся эта ситуация. Он перевел взгляд на то место, где должен был сидеть король с принцессой, но увидел там лишь Нефриту. Она выглядела растерянной, как и все.
***
- Что ж, все участники в сборе, прошу удалиться с арены всех остальных, - продолжил ведущий Мато. – По сигналу, арена трансформируется, а вас автоматически телепортирует на равное расстояние от «пленников». Запрещаются попытки подняться повыше, чтобы осмотреться. Каждый. Кто попытается это сделать, будет дисквалифицирован. Помимо этого, можете действовать как вам угодно, - тыква сделал театральную паузу, - Ииииии, начали!
Арену заполнил ослепляющий магический свет. Разобрать, что там происходило, было невозможно. Нацу закрыл глаза рукой, пытаясь не ослепнуть, как вдруг свет резко исчез. Парень очутился в лесу, даже по запаху ему казалось, что он сейчас именно в лесу, хоть и понимал, что все происходит на арене и сейчас за ним наблюдают сотни глаз.
Нельзя было терять ни минуты, от него зависела судьба Люси. Он прекрасно понимал, что если его подруга лишиться своей магической силы, она больше не сможет призывать своих духов. Когда она потеряла ключ от врат Водолея, она не выходила из своей квартиры месяц, не хотела никого видеть, все ужасно переживали за нее. Особенно Нацу, он просто не мог видеть, как его друзья страдают. Если же Люси потеряет все свои ключи, она этого просто не переживет. Саламандра ужасно злило это дурацкое испытание, такого еще никогда не было на играх. Но он рассудил, что сейчас не время думать об этом, он должен найти Люси.
Уловить ее запах было для него не сложно, он мог бы почувствовать ее где угодно, ее запах был особенный. Сладковатый, с тонкими нотками лаванды. Это был только ее запах. Похожих на него больше нет, это был его любимый запах.
Уловив, откуда он исходит, Нацу тут же бросился бежать туда, сквозь деревья, словно хищник, учуявший свою добычу. Парень так увлекся этим, что не заметил, как налетел на кого-то. Быстро среагировав, он отпрыгнул на несколько шагов от соперника и принял боевую стойку, его кулак покрылся пламенем.
- Черт, Нацу, смотри куда несешься, - потирая ушибленный лоб, проворчал Стинг, но увидев боевую стойку, тут же напрягся.
С минуту парни стояли друг напротив друга, но никто не решался нападать первым. Оба прекрасно понимали, что оба очень сильны, и, если между ними завяжется бой, то они оба могут опоздать.
- Хибики, мы чувствуем тебя, - вдруг разорвал тишину спокойный голос Стинга. Из кустов, смущенно улыбаясь, вышел рыжеволосый.
- Простите, я не знал, как показаться, не попадая под горячую руку, - напряженно засмеялся он, - я вычислил ваше примерное местоположение, а также то, где могут находится девочки.
- Мы знаем где они, - буркнул Нацу, все еще не сводя взгляд со Стинга, Хибики был менее опасным противником для него.
- Да расслабьтесь же вы, нам нет нужды сражаться, - устало вздохнул Хибики, начал что-то печатать в своем «архиве». На него уставилось две растерянные пары глаз.
- Вспомните, в правилах не было запрещено объединяться в группы, а вместе мы быстрее спасем наших девчонок, - он улыбнулся, увидев, как убийцы драконов расслабились, - нужно поторопиться, судя по вспышкам магии, не далеко от центра, а именно там нас ждут «пленники», там уже идут бои.
Долго уговаривать их не пришлось, парни тут же сорвались с места и помчались в сторону центра арены.
- За мной, я поведу нас между вспышек магии, чтобы не ввязываться в драки, - на Хибики были магические очки, через которые он, кажется, анализировал всю карту. Нацу с неохотой подумал, что этот рыжий тип оказался очень полезен.
- Да я бы всех тут на минуту уделал, чего их обходить, - привычно вставил Нацу, на что Хибики лишь снисходительно улыбнулся.
Запах становился все отчетливее, до Люси уже было рукой подать, но вдруг Нацу почувствовал чужой запах совсем рядом с ними. Он стремительно надвигался прямо на них.
- Кто-то идет, - прорычал розововолосый.
- Что? Не может быть, я не уловил ничего поблизости, - удивленно проговорил Хибики и тут же повалился на землю, лишившись чувств.
Нацу громко зарычал, и они со Стингом встали спина к спине, озираясь. Их ослепил яркий свет. Нацу чуть было не пропустил удар, но его нюх остался при нем. Он вовремя выставил блок, тоже самое сделал и Стинг.
- Рыжего я смогла обмануть, а вот вы, похоже, посильнее будете, - перед ними стояла, хрупкая на вид, девушка с длинными светлыми волосами на которых красовались кошачьи ушки и презрительно им улыбалась, - Ну да не беда.
- Как ты обошла сканер нашего друга? - Недоуменно спросил у нее Стинг. На что девушка лишь фыркнула.
- Благодаря своей магии, конечно же. Моя ловкость помогает мне пройти где угодно незамеченной.
Девушка резко развела руками, и из ее груди снова полился тот ослепляющий свет. Парни зажмурились, поняв, что глаза им тут не помогут. В ход пошел драконий нюх.
- Нам не обязательно сражаться, давай просто пойдем и спасем наших друзей, - сделал последнюю попытку Стинг, пытаясь вразумить заносчивую девушку.
- Ха! Нет уж, я и подругу спасу и докажу всем, что наша гильдия самая сильная, - услышали убийцы драконов.
Это была ее роковая ошибка. Ведя с ними диалог, она полностью раскрыла свое положение. Стинг понял, что ее не вразумить и, пошире открыв рот, начал поглощать ее свет подобно тому, как Нацу ест огонь.
- Давай, Нацу! – Крикнул ему друг, все еще поедая свет с нескрываемым наслаждением.
«Мог бы и не говорить» - подумал Нацу, обрушиваясь на девушку с ударом крыла огненного дракона. Та отлетела к ближайшему дереву и потеряла сознание.
- Эх, жаль ее, не того соперника она выбрала, - отозвался сытый Стинг, потирая живот, - Кстати, было вкусно.
- Эй, Хибики, очнись уже, - Нацу тем временем пытался растормошить своего союзника.
- В отключке, - подытожил Стинг.
Решив придумать что-нибудь позже, парни взвалили его себе на плечи и, как могли, помчались на спасение «пленниц». Совсем скоро, они увидели просвет в деревьях и прибавили ходу. Вскоре, они вышли на освещенную светом поляну, над которой парили спящие волшебники. Нацу сразу же увидел светлую макушку Люси, но ему на плечо все еще давил Хибики.
- Вон, Дженни, давай попробуем поднести его к ней, может, сработает, - Предложил Стинг.
К счастью, это сработало. Дженни мягко опустилась на траву и открыла глаза. На поляну стали выходить еще волшебники: крупный парень из Мстящих врат уже забирал пепельноволосую, а Леон бежал к Шерии. Переглянувшись между собой, парни, без лишних слов, кинулись спасать своих товарищей.
Нацу спокойно подошел к Люси, уже не беспокоясь ни о чем, она была в безопасности, он успел. Успел благодаря своим друзьям. Страшно подумать, что было бы, вступи он в драку со Стингом. Он выставил перед собой руки, и девушка плавно скользнула на них, открывая глаза.
- Нацу? – Удивленно уставилась она на него, - А ну отпустил живо, опять лапаешь меня, извращенец? – привычно засопротивлялась блондинка, и Нацу не осталось ничего, кроме как отпустить ее.
- Странная Люси, я тебя, вообще-то спасал, - довольно заулыбался он своей фирменной улыбкой, а Люси тем временем уже удивленно оглядывалась по сторонам.
- Что здесь такое происходит? – Уставилась она друга, сменив свой гнев на милость.
- Испытание закончено! – Прервал объяснения громкий голос Мато и поляна вместе с лесом исчезли.
========== Глава 5. Пикник ==========
Аплодисменты еще долго не стихали, приветствуя победителей соревнования. Люси оглядывалась вокруг, морщась от яркого солнца. У нее все еще не могло уложиться в голове, что она буквально «проспала» все первое испытание.
— Что здесь вообще произошло? Мы выиграли? — Растерянно обратилась она, к подошедшему Грею.
— Да, Нацу успел. Молодец, головешка, — ухмыльнулся он. Саламандр в ответ тут же воспылал, но его «потушила» подошедшая Эрза.
На арене начались движения. Восемь команд сгруппировались с краю арены. Люси выглянула из-за плеча Нацу, чтобы понять, куда все уставились. Прямо по центру арены находились четыре девушки. Двое из них лежали без сознания, над ними плакали их подруги, пытаясь растормошить их, но безрезультатно. Девушка недоуменно озиралась на серьезные лица остальных гильдий. Она не понимала, почему все такие серьезные и что вообще здесь происходит.
Тем временем на арену выбежали еще шесть девушек, видимо остальная часть проигравших команд. Люси быстро сообразила, что в соревновании проиграли две команды, но она все еще не понимала, почему стоит такая тишина и все такие напряженные. Напряжение буквально можно было пощупать, оно висело в воздухе тяжким грузом.
— ВЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТЕ НАЗЫВАТЬСЯ ВОЛШЕБНИКАМИ! ПРИМИТЕ ЖЕ СВОЕ НАКАЗАНИЕ, СЛАБЫМ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО! — арену оглушил громкий безжизненный голос. Кто являлся его источником никто так и не понял, но как только он замолчал, из тел двух, лежащих на земле девушек, начал вылетать голубоватый дымок, устремляясь в небо.
Все молчали. Слышались только рыдания согильдийцев девушек, которые не знали, как помочь своим товарищам.
— Да что же это твориться, почему никто это не остановит, куда вообще смотрит король? — Процедила сквозь зубы Эрза.
Люси вскрикнула, понимая, что из девушек выходила их магическая сила. Ее глаза широко раскрылись от удивления. Не может этого быть. Она отказывалась в это верить. Как это могли допустить?
Вдруг она почувствовала на себе холодный взгляд. Обернувшись, она увидела вдалеке Дреда, который, ухмыляясь, прожигал ее насмешливым взглядом. Девушке стало дурно. Что он здесь делает? Неужели этот отморозок тоже участвует в играх. Девушку охватила паника. Ей перестало хватать кислорода. Ей захотелось убежать отсюда в родную гильдию и забыть это как страшный сон.
На ее плече внезапно появилась горячая ладонь. Нацу, увидев ее панику, молча обнял ее за плечо, все еще смотря на то, что происходило в центре сцены. Паника мгновенно ушла. Теплая рука парня будто говорила, что не даст ее в обиду. Говорила лучше любых слов.
Тем временем дымок окончательно вышел из двух волшебниц и те открыли глаза. Никто больше не ощущал в них волшебной силы, они стали обычными людьми. Проигравшие команды наперебой стали обнимать своих подруг, сквозь рыдания прося у них прощения, что не успели спасти их первыми.
— А ведь, если бы та блондинка не напала на нас, она могла бы успеть. И тогда опоздали бы уже мы, — тихо промолвил Стинг, обращаясь к Нацу. Тот лишь сильнее сжал плечо Люси.