Ник достал из рюкзака десяток одноразовых стаканчиков и кулечек с круглыми шоколадными конфетками в разноцветных обертках.
– Давай помогу, – предложила Анчутка.
– Интересно, а могу ли я доверять своей конкурентке? – Наигранно задумался Ник. – К тому же, еще и сладкоежке.
– Ах, так?! – В шутку возмутилась чертовка, уперев руки в бока. – Конфет тебе жалко?!
«Восемнадцать лет, а как чертята малые!» – Напомнил о себе ворчливый таракашка в голове Анчутки.
– Я знал, что именно так все и будет, – парень достал из рюкзака второй кулечек с конфетами, припасенный специально для Анчутки. – Держи, рыжий светлячок.
Разделив между собой стаканчики, они принялись за дело. В общем-то, занятие было несложное. Бросаешь конфету на донышко, находишь улей и осторожненько ставишь стаканчик неподалеку… А потом быстренько уносишь оттуда свой хвост.
Светлячки мгновенно реагировали на сладкий запах и, приняв его за нектар ночного растения, слетались к пластиковым «цветочкам». Взамен шоколадного лакомства насекомые щедро оставляли светящийся мед.
Закончив с медовыми ловушками, Анчутка и Ник стали поодаль. Сквозь широкие просветы между деревьями было видно, как над стаканчиками кружат голубые искры. В сгустившихся сумерках их свечение казалось особенно ярким.
– Пока светлячки наполнят стаканчики медом, пройдет пару часов, – сказал Ник и начал осматриваться: – Вот только звезд-бродяг что-то не видно.
– Конечно, не видно! Они же только ближе к полуночи появятся, – ответила Анчутка и шутливо посетовала: – Ох, уж эти городские – ни черта не знают!
Раньше Анчутке не приходилось ловить звезд-бродяг, но она заранее изучила их повадки в чертнете.
– Все ясно, ночь нам предстоит долгая, – шутливо подытожил Ник.
Анчутка вместе с ним рассмеялась над двоякостью фразы, но румянец все равно прилил к щекам, как домашнее тепло после зимней прогулки. К счастью, вечер скрыл смущение.
– Итак, что будем делать дальше? Может, пойдем на наше место? – Предложил парень.
– Можно подумать, ты еще помнишь, где оно находится, – колко бросила Анчутка.
– Ну, ты же не дашь нам заблудиться? – С шутливым блеском в глазах уточнил Ник, шагнув в правильном направлении.
– Лично заведу тебя в глушь и скормлю диким церберам, – фыркнула девушка. – Нужно же как-то избавляться от конкурентов.
Застрявший между деревьями воздух стремительно темнел. Ник достал фонарик, добавив на полотно ночи штрих света. Чтобы дойти до «их места», нужно было углубиться подальше в лес. По пути Анчутку окутывали воспоминания о прогулках с Ником. Сейчас он, как и тогда, был внимателен и заботлив: то придерживал готовую хлестнуть ветку, то подавал руку, когда на пути оказывалась какая-нибудь коряга. Эти мелочи отзывались в душе девушки приятным теплом.
Та самая поляна встретила Анчутку и Ника волной уюта. Огромный лесной старожил, протянувший над поляной узловатые ветви. Прилегшее на бок дерево, на котором они любили сидеть, болтая обо всем на свете. Пенек, служивший им столиком. Качели на ветке дерева, которые Ник смастерил для Анчутки. Девушка подошла к ним и легонько качнула, словно собираясь покатать ночную тишину.
В детстве Анчутка и Ник часто лазили в окрестностях Куличек в поисках лесных ягод. Когда же повзрослели, облюбовали эту поляну и стали приходить сюда на пикнички. А потом в их дружбу нагло вклинилась Марка-Кошмарка. Компания сразу же стала подозрительно напоминать задачку из любовной геометрии: Анчутка поглядывала на Ника, Ник – на Мару, а Мара – на сенсорный экран телефона. В лесу чертнет не ловил, и капризной чертовке было скучно.
Так и закончились пикнички. А потом – и дружба Анчутки с этими двумя.
Вот только теперь третьих лишних не было.
Анчутка и Ник устроились на бревне. Растущее за ним дерево было достаточно широким для двоих и позволяло расслабленно откинуться на него, как на спинку кресла. Чтобы не приманивать комаров, Ник щелкнул кнопкой, и луч спрятался в фонарике. На небе проявлялась серебристая россыпь звезд. В душу забирались запахи свежести, хвои и прошлого.
Невесомый разговор начался сам собой. Общие воспоминания выбрались из темноты и подобрались поближе, словно к уютному теплу костра. Прошлое плавно перетекло в настоящее, и Анчутка заговорила о конкурсе:
– Слушай, а зачем тебе эта Пятница Тринадцатого? Ты ведь никогда не воспринимал пакости всерьез.
– Да просто, интересно, – Ник даже немного растерялся.
– То есть? Ты хочешь сказать, что победа тебе не так уж и нужна?
– Ну, знаешь ли, квартира в Черторожье никому не помешает! – Рассмеялся парень. – А что насчет тебя? Выходит, идешь на конкурс только из корыстных целей? Заполучить столичную квартирку?
– Ты же знаешь, я терпеть не могу Кулички, – напомнила Анчутка.
– Да ладно тебе, не так уж тут и плохо.
– Ну-ну! – Фыркнула девушка. – Может, так и кажется, когда приезжаешь сюда только на лето. А вот, если живешь здесь всю свою чертову жизнь…
– Ладненько, с квартирой все ясно. А если второе место?
– Путешествие? Тоже неплохой вариант. Хоть две недели не будет мозолить глаза вся эта деревенская «идиллия».
Анчутка понимала: разговор на этом не закончится. Чертовка невольно обхватила себя руками, словно в попытке защититься от следующего вопроса. Вопроса, в общем-то, обычного и нормального, но затрагивающего довольно неприятную для Анчутки тему.
– А если третье? – Ожидаемый вопрос прорезал ночной воздух. – На что потратишь деньги, если не секрет?
– Мозги себе куплю, чтобы экзамены, наконец-то, сдать, – отшутилась девушка.
Ну, не рассказывать же Нику про крышу и прочие бедняцкие заморочки! Гордость потом загрызет.
Ник не стал продолжать разговор – вероятно, догадался, что эта тема Анчутке неприятна. Девушка посмотрела на небо, позволив взору заблудиться среди созвездий. Малые Вилы подмигнули крайней звездой.
В повисшем молчании слышалась мелодия ночного леса: песни сверчков и шорохи ветра. Звуки природы сплетались в колыбельную, и Анчутка даже не заметила, на каком этапе ее окутала сонливость. Голова сама собой опустилась на плечо Ника. В сонном разуме встрепенулась неловкость, но ее тут же победила приятная теплая лень. Уже погружаясь в темноту сна, Анчутка почувствовала, как Ник мягко обнял ее за плечи.
Стоило Анчутке проснуться и осознать происходящее, как на нее нахлынуло смущение. Рядом слышалось ровное дыхание – похоже, Ник тоже не устоял перед убаюкивающим воздухом ночного леса. Девушка осторожно убрала руку парня.
Взгляд Анчутки, уже привыкший к темноте, скользнул по лицу Ника. Ночь удлинила ресницы тенями, а полумрак прорисовал черты лица мягким карандашом, сделав их еще привлекательнее. Темная прядь волос упала на лоб. Рука Анчутки невольно потянулась к лицу Ника, но пальцы нерешительно поджались за миг до прикосновения.
– Ладно-ладно, я не против, – «спящий» приоткрыл один глаз и хитро улыбнулся.
По телу Анчутки жаром разлилось смущение, и мысли суетливо заметались в разуме.
– Да ну тебя! У тебя там… это… комар сидел! – Соврала Анчутка, отворачиваясь.
От неловкости ситуации ее спасли маленькие комочки света, плавно скользящие между деревьями. Излучая нежно-зеленое свечение, они напоминали не то звезды, не то блуждающие огни. Светящиеся существа парили в ночном воздухе. Некоторые из них в полете огибали ветви деревьев, другие – держались поближе к земле, зависая над лесной травой.
– Ник, смотри! – Чертовка указала на звезд-бродяг.
Звездами их называли за внешнее сходство с ночными светилами, а прозвище «бродяги» существа получили за то, что не имели ни гнезд, ни нор. Каждую ночь они блуждали по лесному воздуху в поисках живого тепла. Тонкие щупальца, напоминающие лучики, излучали зеленоватый свет. Именно это свечение и нужно было Анчутке. Точнее, ее зелью.
Очарованные зрелищем, Анчутка и Ник медленно поднялись с бревна. Звезды-бродяги подплыли к ним сквозь темноту. Тонкие лучи, слегка качаясь, поддерживали нежных созданий в плавном полете. Приблизившись к гостям леса, стая звезд зависла в ночной невесомости.
Рука Ника потянулась к одной из звезд. Комочек света доверчиво опустился на ладонь. Его сородичи парили поблизости, перебирая темный воздух лучами-щупальцами.
Ник медленно протянул звезду-бродягу подруге. Анчутка подставила ладони, и в этот момент взгляды девушки и парня встретились. Темнота наполнила глаза Ника особенной глубиной. Анчутка заметила, что в его взгляде таится нечто новое, пьянящее, как летняя ночь.
Когда звезда-бродяга соскользнула в девичьи ладони, руки Анчутки и Ника соприкоснулись. По телу девушки пробежал разряд эмоций: не то от волшебства момента, не то от касания парня.
Звезда прильнула к ладоням ласковым теплом и притихла, как уснувший птенец. Грелась в чужой энергии. До самого утра не улетит, если не прогонять. Вот только до рассвета было еще далеко.
Ник и Анчутка отправились обратно к ульям медовых светлячков. Девушка бережно несла звезду-бродягу в ладонях. Пока Ник собирал ночной мед, оставшийся в стаканчиках вместо конфет, Анчутка, грея руки о свечение нежного создания, наблюдала за парнем. В ее душе сияло неясное тепло, будто и там притаилась звезда-бродяга.
========== Глава 4. ==========
Попрощавшись с Ником, Анчутка скользнула во двор. Звезда-бродяга оплела лучами запястье, превратившись в теплый светящийся браслет.
Чертовка зашла в сарай, где на полке в рядочек стояли банки с зельем. Их даже открывать не пришлось. Анчутка провела рядом с банками рукой, и на стеклянных боках заплясали блуждающие огоньки отблесков. Темно-болотное зелье тут же засветилось весенней зеленью, впитав свечение звезды-бродяги.
Анчутка вышла из сарая. Сыроватая свежесть ночи взъерошила короткие волосы. Девушка погладила звезду, которая, похоже, уже сроднилась с запястьем.
– Ну, все, пушистик, тебе пора, – вздохнув, нежно обратилась чертовка к лучистому созданию.
Притворяющаяся браслетом звезда не обратила на ее слова никакого внимания. Анчутка вспомнила коротенький заговор, вычитанный в чертнете:
– Тепло я в теле замыкаю,
Звезду-бродягу отпускаю.
Как только прозвучало последнее слово, щупальца-лучи расслабились, и светящийся комочек неохотно скользнул в темный воздух. Звезда-бродяга еще немного покружила по двору, а затем, перелетев низенький забор, направилась в сторону Огневки.
Проводив взглядом светящееся существо, Анчутка пошла к дому. Входную дверь чертовка открыла тихо-тихо, но в доме тут же раздался недовольный порыкивающий лай. Джулиан, похоже, принял ее за ночного вора. Ну, или обиделся на запоздавшую хозяйку и решил обругать на своем собачьем языке.
– Тише ты, бабушку разбудишь! – Шикнула на цербера девушка.
И только потом заметила, что из гостиной сочится желтоватый свет. Анчутка прикусила губу. Время давно перевалило за полночь, и девушка почему-то почувствовала себя загулявшимся чертенком. Впрочем, стоило прислушаться – и на душе сразу стало спокойнее. Гостиная тихонько, но выразительно, похрапывала.
Анчутка заглянула в дверной проем. Бабушка сидела на диване, склонив голову набок. Очки сползли на кончик носа, но спящей старушке это, похоже, совсем не мешало. На коленях, укрытых клетчатым пледом, какая-то книжка раскрыла страницы, как бабочка – крылья. Все ясно. Сидела допоздна и ждала, пытаясь скоротать время за детективчиком.
Анчутка обреченно покачала головой, думая о неисправимости заботливой бабушки. Хорошо, хоть на нервах курить не начала. Вообще-то, бабушка уже давно бросила, но в укромных уголках дома до сих пор иногда находились заначки с пачками сигарет. В моменты беспокойства бабушка сразу же о них вспоминала и могла докуриться до зеленоватого свечения рогов.
Джулиан бабулю не разбудил, а вот громкие Анчуткины мысли с этой задачей отлично справились. Старая чертовка приоткрыла глаза и, щурясь, посмотрела на внучку поверх сползших очков.
– Ты почему спать не ложишься? – Спросила Анчутка, хотя прекрасно знала ответ.
– Тебя жду… ждала. Задремала чуток.
Бабушка стянула очки и сонно потерла глаза.
– Ба, ну, ты чего? – Укорила Анчутка. – Я что, маленькая?
Эта фраза сработала, как звон будильника. Мозг бабушки окончательно пробудился, и она перешла в режим ворчливого беспокойства:
– Ты-то немаленькая. Только знаешь, сколько чертей-то плохих вокруг?! Я вот книгу читала…
– А ты поменьше читай свои страшилки! – Беззаботно отмахнулась Анчутка.
На поиск нового аргумента бабушке понадобилось всего пару мгновений:
– А по телевизору, знаешь, что показывают?..
– Ну, значит, и телевизор меньше смотри. Да и вообще, я же не одна была!
– Что верно, то верно. Он вроде неплохой рогатенький… но все равно, поосторожнее с ним! – Бабуля предостерегающе подняла морщинистый палец.
– Помню-помню. Никаких чертят.
Отправив бабушку спать, Анчутка зашла на сайт вороньей почты. Компьютер тихонько гудел в полумраке комнаты. На экране светилось изображение мультяшного вороненка, который спал, подложив под голову крыло. Анчутка оставила заявку, чтобы с утра к ней сразу же кого-нибудь направили. Компьютерная мышь пару раз подвела. Видимо, тоже хотела спать и вредничала.
Смышленый сайт пообещал, что к восьми часам Анчутку почтут визитом. Девушка выключила компьютер, завела в телефоне будильник и в темноте нырнула в постель. Темнота оказалась лохматой и горячей. Когда Анчутка попыталась отпихнуть незваного соседа по кровати, цербер, не раздумывая, лизнул ее в щеку. Сил спорить не было. Для приличия возмутившись, чертовка отвернулась. Джулиан пододвинулся ближе, тут же подперев ей спину горячим боком. Анчутка выразительно вздохнула, но вздох перетек в зевок. Спустя минуту и чертовка, и цербер уже спали.
Когда звук будильника ввинтился в мозг, Анчутка с трудом отскребла свое несчастное уставшее тело от постели. Три пары глаз недовольно посмотрели на чертовку. Тяжкий вздох – и Джулиан продолжил нагло дрыхнуть на чужой кровати.
Быстренько набрав в маленькую пробирку зелья, Анчутка устроилась на скамейке за двором. До прибытия курьера девушка успела заскучать и отскучать где-то полчаса. Похоже, не у нее одной была трудная ночка. Наверно, почтовая ворона, в отличии от чертовки, свой будильник проспала. В ожидании Анчутка вертела в руках пробирку, от скуки разглядывая свой корявый почерк на этикетке.
Наконец, в небе появилась черная точка. Опускаясь, птица заложила в воздухе вираж и приземлилась на забор. Когтистые лапки обхватили край дощечки. На шее вороны болтался чехольчик, напоминающий маленький тубус.
Анчутка потянулась к «кулончику». Черные глаза вороны поблескивали любопытством. Чертовка привычным движением открыла крышку тубуса и вложила в него пробирку. Щелчок – крышка легла на место.
– Благодар-р-рим за то, что воспользовались услугами вор-р-роньей почты! – Заученно прокаркала птица.
Черные крылья хлестнули воздух, и ворона поспешила прочь от Куличек. Будь Анчутка крылатой, она бы тоже в них не задержалась. Увы, для нее единственным билетом в «подальше отсюда» была победа на Пятнице Тринадцатого. «Ну, ничего, – попыталась успокоить себя девушка, – вот проверят пакость в лаборатории, вот пришлют результаты… Хоть бы побыстрее!»
Компьютер выплюнул звук уведомления только к вечеру, когда рабочий день лаборатории пакостей уже подходил к концу. В письме сообщили об успешном завершении эксперимента. Чертовка на радостях набросилась на Джулиана с объятьями. Цербер не понял ее странного настроения, но притворился плюшевым мишкой и позволил немного себя потискать.
Проблем с лабораторией не возникло. Оставалось надеяться, что бабушка тоже воспримет все спокойно. Под «все» Анчутка, конечно, подразумевала не правду, а наспех придуманную версию событий.
Удобного момента ждать долго не пришлось.
– В пятницу в Черторожье конкурс пакостей, – как бы невзначай заметила чертовка, насухо вытирая тарелку полосатым полотенцем.
Бабушка продолжила чем-то шуршать в холодильнике.
– Призы хорошие, – добавила Анчутка.