— Будь добр, отведи нас в заброшенное поселение.
— Как скажешь, суккуба. — буркнуло Ужасное Чудовище. Недолго пребывая в недоумении от странного поведения Дары, ребята вместе с ней побрели за красным драконом в сторону узкого высоченного окна.
— Садитесь мне на спину, влюблённые. — сказал им Беззубик, холодно отнёсшийся к внутреннему порыву Дары. Иккинг без слов улыбнулся своей ненаглядной, чьи голубые глаза источали в своём взгляде неимоверную радость. Астрид вновь подарила драгоценную улыбку возлюбленному, прижавшись к нему.
На этот раз голубоглазая взялась за гребень на спине Ночной Фурии, а Иккинг блаженно обхватил Астрид за талию, крепче сжимая её в своих объятиях. Она прислонилась к нему спиной, не сводя глаз с его изумрудов.
— Не забывай смотреть вперёд, милая. — тихонько он ей шепнул. Только она повернула голову вперёд, как Иккинг начал ей шептать что-то неразборчивое в ушко, отчего она невольно засмеялась. Потому что лёгкое дыхание возлюбленного вызывало щекотку:
— Ну, хватит, Иккинг! — улыбчиво произнесла она.
— Любовнички, может уже хватит? — сердилась Дара. — Давайте уже, наконец, взлетим. Беззубик, что медлишь? — неожиданная грубость суккубы удивила в первую очередь Астрид и Иккинга. Они переглянулись, не понимая, что с ней в последнее время происходит. Беззубик лишь грустно, по-драконьи, неслышно что-то проурчал в ответ. Он взмахнул крылами, и неспешно последовал за стремительно улетающей в небо Дарой и Кривоклыком.
Иккинг видел её такой впервые. Почему она так остро реагировала на происходящее? По идеи, суккуба должна была испытывать восторг и радость, как он и остальные члены их необычной команды. Ведь переговоры с Парящим-над-Демонами прошли даже лучше, чем кто-либо из четвёрки мог себе представить. Уж тем более не он сам, когда несколько раз, как ему казалось, Астрид грозило испепеление чёрным исполином. Завтра предстояло совершить ритуал ранним утром в Круге Менгиров. И его возлюбленная, наконец, перестанет носить в себе демоническую душу. Она перестанет быть кшатрией. Вернётся к жизни обыкновенной смертной. Смертной, с которой он проживёт жизнь на Земле и благополучно забудет обо всех пережитых в Аду событиях. Из этого следовал главный вывод, который с головой накрыл юношу — ни один демон больше не проявит интереса к ней. Ни одно существо Нижнего Мира более не станет за ней охотиться. И, в итоге, они оба заживут как обыкновенные земные люди. Будут счастливы, и никогда (если только после смерти) не вернутся в Ад.
Подобными мыслями была охвачена и Астрид. Радость от того, что во время любви с Иккингом, она более не будет волноваться, что Дэтомона побеспокоит её в самый неподходящий момент, окрыляла её. Принцесса вернёт себе истинный облик, затем — положение в Аду, и, наконец, приведёт в порядок демонический мир. Голубоглазая находилась в небывалом предвкушении от того, что лишь она одна будет находиться в ласковых и нежных объятиях Иккинга. Это воистину вызывало невероятный трепет в душе. Астрид с нетерпением ожидала завтрашнего дня, который был способен не только повернуть историю Ада в правильное, как ей самой казалось за время приключений, русло, но и сделать её собственную жизнь более уравновешенной и спокойной. Но странное поведение Дары, демоницы что помогла Иккингу спасти её и принцессу Ада, омрачало её радость и вгоняло в смятение, отдающееся ароматом тоски.
Беззубик прекрасно понимал, что чувствует суккуба. Ведь, с освобождением Дэтомоны из тела Хофферсон, отношения Иккинга и Астрид только укрепятся. А демоница, давшая клятву служить своей принцессе, лишится на сотни, если не на тысячи лет, возможности видеть Иккинга. Возвращение под свой контроль половины Нижнего Мира — дело не однодневное, и даже за десяток лет прежнюю власть и силу невозможно было вернуть. Дракон знал, насколько крест, что несла на своей спине суккуба, отяжелел. Он не стал об этом рассказывать сидящим на его спине друзьям, ибо знал, что никому от этого легче не станет.
Дара хотела удалиться от друзей и сопровождавшего их по повелению Парящего Кривоклыка. И скрыться от них. Она даже не заметила, как стремительно набрала скорость, и улетала куда-то в горизонт. Красный дракон за ней не поспевал. Он громко рыкнул ей:
— Слушай, суккуба! Давай-ка помедленнее. А то заблудишься.
— Как тут вообще можно заблудиться? — равнодушно отмечала Дара. — Сплошные равнины и холмы. Даже гор почти нет.
Кривоклык громко рыкнул позади летящему за ним Беззубику, давая сигнал на снижение. Дара, пересиливая воспламенившееся нутро, последовала за драконами.
Местность, на которую приземлилась группа, и вправду выглядела… заброшенной. Огромная пустыня с высохшей, будто из-за длительной засухи, желтоватой, ломкой и колючей травой, привела спутников в некоторое уныние. Прохладный ветер, гоняющий по небу дождливые, серые тучи, навеивал Даре ещё большую печаль. Иккинг и остальные ребята также немного помрачнели. Начавшийся спустя минуту после их приземления дождь лишь ещё больше разжигал пламя неутолимой боли в душе суккубы. Дара чувствовала всем своим естеством — ей необходимо побыть одной.
— Я полечу в ту сторону. Заночую там. — указала она на небольшой лесистый островок, окружённый со всех сторон чернеющей от прихода ночи глубоководной рекой. Внутри густого леса стояла сплошная темень. Разглядеть что-либо там от места приземления не представлялось возможным.
— Но Парящий сказал… — хотел возразить Кривоклык, но жёсткий стержневой взгляд, который бросила в его сторону суккуба своими карими глазами, остановил его:
— Я полечу туда и точка. Не волнуйся, дракон, я не собираюсь сбегать. Просто хочу побыть одна.
— Дара, постой. — подбежала Астрид к суккубе, чувствуя её резкие перемены в душе и возникшую из ниоткуда жёсткость. Она дотронулась до плеча кареглазой демоницы, пытаясь высмотреть в очах опечаленной суккубы причину странного состояния её души. Дара с трудом подавила в себе желание одёрнуть плечо. Она не стала отводить взор от обеспокоенных, смотрящих на неё голубых глаз. — Что с тобой случилось? Почему ты отдаляешься от нас?
— Да, Дара. — подошёл Иккинг к суккубе, глядя изумрудными очами в её наливающиеся прозрачной солёной водицей янтарные. — Расскажи нам, в чём дело? Мы волнуемся за тебя. — демоница отвела от него взгляд. Увидев их вместе перед собой, Дара одёрнула своё плечо от пальцев блондинки, в душе которую она начинала постепенно и непроизвольно ненавидеть.
— Спокойной ночи! — отрешённо проговорила она, широко расправив свои чёрные крылья. Не теряя времени и опасаясь, что Астрид или хуже того, Иккинг, прочитает будто раскрытую книгу мысли, что терзали её, демоница полетела на островок, окружённый водой. Беззубик, наблюдая за всем этим, ничего не сказал. Лишь в кошачьих глазах мелькало безмолвное переживание за Дару. За тем, как она стала отдаляться от ребят.
— Мне тоже пора. — решил прервать печальную идиллию Кривоклык. — Надо возвращаться в свои покои в Утопии.
— Так ты теперь генерал, значит? — поинтересовался Беззубик. Он поглядел на друга, слегка ухмыльнувшись.
— Да. Отдаю приказы большинству драконов. Кроме Громгильды. — буркнул рогатый дракон.
— Вижу, характер её не улучшился с годами? — согласно кивнул Беззубик.
— Не-а. Она ещё больше ожесточилась. Муштрует драконов, будто готовит их к нападению. Конечно, все Змеевики порой бывают неадекватны, но она… в общем, будь осторожен с ней, когда завтра встретитесь. — полушёпотом посоветовал Кривоклык.
— Осторожен? Что ты имеешь в виду? — Беззубик расширил свои кошачьи зрачки.
— За время твоего отсутствия в нашем Междумирье тоже произошло немало загадочного. Если ты не видишь огонь, это не значит, что его нет. — Беззубик раскрыл рот от ужаса, заслышав последнюю фразу, сказанную старым другом. Он мгновенно сообразил, что имел в виду Кривоклык. — Мне пора, иначе за мной вышлют поисковый патруль. И Парящий не обрадуется моему опозданию. Удачи вам завтра!
— До завтра, дружище! — крикнул Беззубик вслед улетающему красному дракону, напоследок оставившему немного жареного мяса без костей ребятам, которое они чуть позже за короткое время съели.
Странным образом солнце уже вновь норовило скрыться от глаз команды за горизонтом. Вокруг становилось очень холодно. Беззубик заметил, что ребята мёрзнут и дрожат, чуть не стуча зубами. Дракон решил воспламенить участок земли, неподалёку от них, неугасаемым огнём. Он пустил из пасти плазменный заряд в небольшое округлое, тёмное отверстие, торчащее из земли. Спустя пару секунд из него пошло обыкновенное пламя, которое собой согревало Иккинга и Астрид. Они присели на более-менее сухую траву, до которой не успел добраться моросящий дождь, прижавшись поплотнее друг к другу. Иккинг обхватил талию любимой, которая поспешила положить голову ему на плечо. Тепло, исходившее от огня и тел, постепенно начали размаривать ребят. Они сладко зевнули, несмотря на противные, падающие на их макушки холодные капли воды.
— Иккинг. — полушёпотом окликала Иккинга Астрид. — Как думаешь, что происходит с Дарой?
— Не знаю. — слегка покачал головой юноша. — Всё это началось после того, как мы тебя спасли. Я не видел её никогда такой расстроенной. — грустно отметил Иккинг, глубоко вздохнув и уставившись в пламя магического костра.
— По идеи всё должно пройти так, как задумал Парящий. — делилась она с Иккингом соображениями. — Мне кажется, её странное поведение абсолютно не связано с миссией.
— К чему ты клонишь, Астрид? — он посмотрел в её взволнованные голубые глаза. Девушка увидела в них простую человеческую обеспокоенность за демоницу. Она не стала волновать любимого парня по пустякам, просачивавшимся в её голову. Ведь кое-какие мысли, весьма рациональные и, одновременно, банальные, словно были готовы тормошить её за плечи. Однако Астрид предпочла не нагружать своими подозрениями сознание любимого:
— Не знаю, милый. — она лишь обхватила своими руками его, не поднимая головы с его тёплого плеча.
— Мне кажется, мы должны с ней об этом поговорить. — бросил фразу Иккинг, не сводя взора с шевелящихся языков пламени.
— Даже не думай. — неожиданно в их диалог вступил чешуйчатый. — Не зря же в Аду есть поговорка. — слукавил он.
— Какая? — полюбопытствовала Астрид.
— Душа демона — потёмки. Полезешь в неё — до костей себя сожжёшь. — процитировал древнюю адскую поговорку Беззубик. — Причём в буквальном смысле. — добавил он. — Думаю, она сама справится с мыслями, что её гложут.
Астрид, желая сменить тему разговора, внезапно вспомнила слова последней фразы, сказанной Беззубику Кривоклыком. Она поинтересовалась, тем самым плавно переводя тему, которую по какой-то причине дракон не хотел затрагивать:
— Беззубик, а что имел в виду Кривоклык, сказав про осторожность?
— Ничего. — закрыл глаза дракон, положив свою мордочку на сухую травянистую землю, прикрывая её хвостом от пробивающихся сквозь тучи серебристых лучей Луны. — Узнаете обо всём завтра.
Астрид сдержала внутреннее искушение выпытать у дракона больше информации. Из размышлений о загадочной фразе Ночной Фурии и необычном поведении Дары, её вырвал внезапный поцелуй в её согревшуюся от жара пламени щёчку. Нежное прикосновение прохладных губ любимого успокоило сознание Хофферсон. Девушка томно улыбнулась. Они вместе, не прерывая объятий, легли на траву, по своим ощущениям довольно мягкую и сухую. Влюблённые закрыли глаза и не заметили, как заснули. Дракон в это время уже во всю тихо посапывал.
Чего нельзя было сказать о Даре. Съедающие её изнутри настойчивые тревожные размышления лишали сна. И холодная моросящая погода здесь была совершенно ни при чём. Кровь демона прекрасно защищала суккубу как от невыносимо жарких лавовых температур в Предвратности, так и от прохладного климата в Измерении Драконов и на Земле. Дело было в другом.
Всей притягательной плотью, помимо мыслей об Иккинге, она ощущала загадочную неестественность. Дара чувствовала, что-либо Парящий, либо «странная, неприятная ящерица с голубым окрасом и шипами», как она про себя называла Громгильду, что-то затевала. Сознание суккубы невозможно было затуманить ложью. Ещё одна особенность демона-соблазнителя. Ведь именно это качество, характерное только для демонов-соблазнителей, позволило ей сопротивляться магии теней в Чёрной Тайне. Догадывался ли об этом кто-то из драконов — сложно было понять.
— С чего бы Парящему понадобилось так спокойно освобождать Беззубика от суда? — размышляла она вслух. — Я не раз слышала рассказы некоторых драконов из других Междумирьев о своеобразном удовольствии Парящего проводить Драконий суд. Настолько своеобразном, что ни при каких обстоятельствах, будь они даже связаны с Концом Света, он никогда не освобождал обвиняемых от Суда. И, как правило, ничем хорошим для обвиняемых Суд, в независимости от смягчающих обстоятельств, не заканчивался.
И ещё этот Злобный Змеевик — очень агрессивный и явно не находящийся в ладу с собой… — продолжала думать Дара, шагая копытцами из одного конца лесочка, с деревьев которого постоянно капали на её макушку, плечики и крылья, холодные дождливые капли. — Что-то завтра случится, это точно… В Аду никогда не бывает просто… Даже если все звёзды в небе в один голос будут говорить, что всё будет в порядке… — внутренняя тревога не давала ей покоя. Делиться этими мыслями с друзьями, которые устали после встречи с Парящим, она не стала. Она решила, что нужно дождаться завтрашнего дня. Тогда всё станет ясно. «Возможно», — теперь она размышляла про себя. — «я ошибаюсь насчёт обоих… Но произойти что-то должно… Что-то нехорошее…»
Прошло минут десять. Дождь прекратился. Лишь с листвы зелёных деревьев продолжали неспешно падать капли. Демоница немножко зажгла огня внутри леса, подсушив почву, не опаляя и не уничтожая её. Она сделала себе тёплую, мягкую (и, главное, сухую) подстилку для уставшего тела. Ложась на неё спиной, Дара сладко зевнула. Укутавшись крыльями, словно тёплым покрывалом, от надоедливых холодных капель, она, глядя сквозь вершины зелёных деревьев в мерцающие на небе далёкие звёзды, тяжело вздохнула. Шум реки, окружающей остров, стремительно успокаивал её сознание. Закрывая глаза перед самыми сновидениями, она произнесла последнюю фразу:
— Хоть бы мои опасения не оправдались. — и вмиг засопела, как младенец.
Комментарий к Глава 4. Старый друг, прежние переживания и новые подозрения Учитывая, что закончились каникулы, и, наверняка, часть читателей пойдёт в школу, я буду выкладывать главы позже. В районе двенадцати часов дня по московскому времени. Исключением будут только суббота и воскресенье. В выходные буду выкладывать как обычно.
====== Глава 5. Легенда о Первом Нефилиме ======
Ранним утром, троица, расположившаяся у непогасаемого огня, резко одёрнулась от колкого холодного ливня, вновь уныло пошедшего с мрачного неба. Тучи плотно нависли над всем Междумирьем, в отдельных областях которого виднелся лёгкий молочный туманец. Иккинг и Астрид, преодолевая уходящие картины сна, собрались с силами и укрылись под сухим ветками крупной ели. Почва под ними была мягкой и сухой, как и ствол, к которому они вдвоём прислонились. Беззубик поленился прятаться от дождя. Он нехотя накрыл свою мордочку от крупных моросящих капель левым крылом. Речные воды набирали темп и течение, словно адское время, стало проноситься с большой скоростью, унося с собой падающие капли с небес. Унылая, дождливая погода, принёсшая с собой пронзающий до костей холодный, завывающий ветер, навеивала Иккингу свежую, словно после прошедшей грозы аромат, ту же мысль, что в своей голове перед сном обдумывала Дара. От размышлений его прервал сонливый голос любимой, которая так приятно и тепло прижималась к нему:
— Сколько сейчас времени? — продрогнув от мокрого холода, полюбопытствовала Астрид.
— Наверное, слишком рано ещё, раз Беззубик продолжил греться у очага. — покрепче обхватив промокшую девушку, отвечал Иккинг. — Думаю, Кривоклык уже известил бы нас о намерении Парящего видеть нас.
— Может, тогда вернёмся к очагу и погреемся? — ливень будто услышал её предложение, и намеренно усилил напор небесного душа.