Стоило падавану откинуть полог жилья Чуундара, как тот плюнул сарказмом в адрес отца:
— О, это просто великолепно! Семейка в сборе! Это настоящее воссоединение!
— Да, сын, — выдохнул старый вуки, не желая признавать, что сейчас ему надо сделать наисложнейший выбор за всю свою долгую жизнь: либо пасть от руки любимого младшего сына, либо лишить его жизни, — во имя лезвия меча Баки я положу конец твоему предательству!
Ты больше не сможешь торговать собственным народом!
— У тебя есть клинок меча Баки? Что ж такое… у меня есть от него рукоять. Ты говорил, что она важнее клинка! Хм, и у тебя, и у меня есть древняя реликвия… так за кем последует наш народ? Не за тобой точно! Ты стар и слаб!
— Заткнитесь вы оба! И завершите уже свой спор! – вдруг зарычал Заалбар, не в силах дальше слушать эту словесную грызню, а затем он обратился к Авнеру, как тому, с авторитетом которого он не мог не считаться, — я не знаю, что мне делать. Чуундар рассказал мне такое… и говорил он разумно, я полагаю… Я не знаю. Кого мне поддержать?
— Мы можем сработаться, действовать сообща, брат, — попытался перетянуть его на свою сторону Чуундар, — хоть и будет сложно, конечно…
— Нет, Чуундар, нам не по пути. Все же наш отец это наименьшее из зол.
— Что я скажу? Вы все идиоты. Цзерка поддерживает меня! И не только она…
После этих слов падкого на власть вуки словно из воздуха возникла массивная, двухметровая фигура, одетая в мантию.
— Вы же не думали, что мой повелитель оставит без внимания столь важный мир? Даже такой могущественной компании, как Цзерка, не по плечу захватить целую планету. Нужны другие силы… например, мы. Вы прекрасно знаете, что пять лет назад на Кашиике произошёл перелом в прошлой войне; помните, кто командовал армией Республики и добыл победу. Ситхи, как никто другие, умеют ценить таланты. Вы быстро сделаете карьеру в рядах армии Малака. Присоединяйтесь к нам! Или вы будете унижтожены!
Видимо, строя из себя ну очень крутого парня или же ощущая себя хозяином положения, ситх сложил руки на своей широкой, накачанной груди. Световой меч с кривой рукояткой и, несомненно, лезвием истинного красного цвета пока
мирно покоился на его поясе, но Авнер не сомневался, что противник быстро включит своё оружие, как только начнется битва. Если Джоли не парализует его, то дуэль будет ожесточенной. Как воин, старик уже не тот, каким он был пять лет назад, когда помог изгнать мандалорцев с Кашиика.
Нужно было действовать быстро. Так и повел себя Авнер. Неожиданно ударив ситха Силовой молнией, он убил его, а Чуундара сильно напугал. Вождь вуки, бросив рукоять меча Баки, бросился за спины сотрудников Цзерки, но Заалбар с отцом ударами своих мощных лапищ даже не дали им поднять ружья.
Чуундар, потеряв своих защитников, не мог избегать личного участия в бою. Он подобрал бластер и наставил на своего отца, которого, конечно, застрелил бы, не сожалея, если Миссия не опередила бы буквально на долю секунды. Вождь, получив плазменный заряд в живот, не удержался и упал. Спустя мгновение он был мертв.
После этого все вуки признали старика своим вождем. Фрейир сразу приказал убрать труп своего сына, еще не решив, что делать с ним дальше.
— Помни, чужак, что тебе всегда будут здесь рады. Нужно еще многое решить, но в целом жизнь на Кашиике меняется к лучшему. Сын, ты не устал бродить по галактике? Твое место подле меня. Мне на старости лет была бы кстати помощь в управлении нашим великим народом, — сказал Фрейир.
— Я… не могу. Не сейчас. Я уже привык к своему… бродяжничеству. И я навеки должник! Теперь—то, когда моя жизнь действительно принадлежит лишь мне, поддержание этого соглашения крайне важно.
Фрейир правильно понял своего сына и обратился к Авнеру.
— Слушай моего сына! Проницателен и мудр он. Возьми его с собой, и тогда ты не будешь ведать преград на пути к той цели, которую сам выбрал.
Члены команды “Ястреба” поклонились пожилому вождю и вернулись к себе на корабль. После совещания они избрали своей новой целью Манаан.
========== Глава Семьдесят Восьмая: Манаан. ==========
Манаан населяли селкаты, потомки тех самых рабов, о которых твердили джедаям ракатанские дроиды и компьютеры. Миролюбивые властители этой водной планеты упрямо хранили нейтралитет в Гражданской войне джедаев. Заставить этих земноводных принять чью–либо сторону в этом конфликте – тяжело, ибо на Манаане находились богатые месторождения колто.
Бастила и её падаван с самого начала их пребывания здесь, как только приземлились, сразу признали, что миссия по поиску Звёздной карты будет практически невыполнимой, ибо они не любили улыбаться врагу в лицо, сжимая при этом меч. Стоило выйти джедаям в главный коридор космопорта Манаана, как они сразу стали свидетелями перебранки двух молодых солдат. Размахивать мечами и палить из стволов на Манаане запрещено, поэтому пришлось отстаивать свою точку зрения в словесной дуэле. Хотя, в ходе ругани настал момент, когда показалось, что оба спорщика, плюнув на запрет, схватятся за ружья, но они сдержали свои порывы ярости, а затем ситхский боец, смерив своего оппонента недобрым взглядом, пошёл прочь по своим служебным делам.
Роланд Венн, коварнейший дипломат, возглавлявший Посольство Республики на Манаане уже больше трех лет, очень умно провоцировал вражескую сторону на всякие там глупости, которые вынудили бы селкатов разорвать свои договоренности с Ситхами, что очень сильно ударит по боеспособности армии противников Республики.
Авнер нанёс визит Роланду и поведал ему свой план нанесения удара по противнику. Роланд согласился с ним и поведал, как можно проникнуть на базу врагов. После этого Авнер отправился рубить головы ситхам.
Ничего сложного он не встретил на своем пути. Лишь один темный джедай присутствовал на базе, да и тот не продержался и полминуты в бою против Авнера.
Стоило команде “Ястреба” покинуть базу врага после ее тотальной зачистки, как возмущенные убийствами селкаты потащили Авнера в суд, но он смог не только доказать, что враг, под коварным предлогом заманив Авнера на свою территорию, попытался убить его, но и показал судье найденный им датапад, содержащий план Ситхов по захвату Манаана… после чего Авнера освободили, а Ситхи остались без колто.
Как выяснилось, на Манаане жил Санри, закадычный друг Джоли Биндо, обвинённый в убийстве женщины, служившей в войске Ситхов, в гостинице Восточного Центра. Дело было тёмным и запутанным, и все было против Санри, но Элора, жена обвиняемого, случайно повстречав Джоли, обратилась к нему за помощью. И Авнер, как арбитр этого дела и представитель Санри в суде, провёл независимое расследование, которое, привело к освобождению Санри.
Сначала Авнер сходил в Селкатский Верховный Суд и убедил судью Шелкара, чтоб именно его назначили арбитром этого дела. Узнав, что значительная часть событий произошла в гостинице в Восточном Центре, падаван опросил там свидетелей, по пути расспросил Элору о прошлом её мужа. Поговорил он и с Игнусом, хозяином гостиницы и убедил его сказать в суде, что он услышал выстрел после того, как Санри ушел. Для этого пришлось подкупить его. Некий Фирит поведал о том, что убитая женщина была из падших джедаев, а вот Глуупор, ещё один постоялец этой гостиницы в Восточном Центре, лишь после того, как Авнер чуток надавил на его разум, сознался, что это он подбросил медаль Санри в комнату. Авнер уже сомневался, что сможет вызволить друга своего компаньона из беды, как по пути из гостиницы к нему подошел незнакомец и посоветовал джедаю поискать улики в Посольстве Республики. Вновь встретившись с Роландом, Авнер заполучил с камер слежения данные видеозаписей о совершённом убийстве. Снова поговорив с Элорой о убийстве, Авнер сказал ей, что Санри может быть не так безвинен, как она полагает, и показал ей запись, но Элора не поверила Авнеру. Последний понял, что пора поговорить с самим Санри, который в это время сидел в тюрьме. Селкат–тюремщик не хотел пускать, и падавану пришлось поиграть с его разумом, чтобы увидеть Санри. Показав ему датапад, Санри не стал юлить и сознался в содеянном. Авнер больше никому не показывал эту улику и объявил Санри невиновным на суде, после чего вызвал всех свидетелей, которых убедил выступать на стороне Санри. Никто из них не был непосредственным свидетелем убийства. В итоге Санри был оправдан.
Эти судебные тяжбы и дипломатические провокации лишь отвлекли Авнера от поисков Звездной карты на Манаане. Теперь, когда ситхи убрались с Манаана, он наконец приступил к делу. Видение показало Авнеру, что Звёздная карта лежит где–то на дне океана. Ему пришлось плыть к подводной Станции Хракерт, весь обслуживающий техперсонал которой (незадолго до прибытия туда Авнера) вырезали ситхи, взбешенные тем, что тот разоблачил их коварный план по захвату Манаана. Исследуя Станцию, джедаи натыкались на разных тварей, а еще им пришлось сделать сложный выбор: либо отравить фираксанскую акулу, живущую там, либо взорвать Станцию. После тяжких раздумий Авнер выбрал второй вариант. После находки карты Авнер столкнулся лицом к лицом с учеником Малака.
– Я уже и не думал, что встречусь с тобой. Мертвецы должны были убить тебя! Что ж, тем лучше…
– Я узнал тебя! Это ты был на “Шпиле Эндара”! Убил Траска Ульго!
– Гнев не характерное для джедаев чувство, – Дарта Бендона, внезапно ощутившего присутствие ученика Бастилы в собственном сознании, даже передёрнуло. Он спешно выставил ментальную стену, чтобы Авнер не подчинил своей власти его разум. Заметавшаяся в
голове Бендона чушь оттолкнула джедая, и он решил другим путём сразить противника.
– Умри! – Авнера резко захватила ярость. Он прыгнул вперед и резанул плечо дарта Бендона. Тот зашипел, как умирающая змея, и сразу отступил. Биндо метнул в него толчок, но ситх поднял руку, прошептал что–то и, увеличив мощь пущенного в него заряда, направил его обратно. Усовершенствованный толчок, пропахав себе путь, разбросал Бастилу и Биндо в стороны. Что до Авнера, он прикрылся щитом Силы. Волна тёмной энергии вступила в резонанс с ним и разбилась.
Десница Дарта Малака никогда не был чета Малаку в схватках на мечах. Завязяв град необузданных атак, которые оставили бы от джедая лишь воспоминание, Бендон крайне неприятно удивился тому, как легко и играючи Авнер парировал их, будто отмахнул комара, затем перешёл в контрнаступление и потеснил ситха.
Рассчитывая опять вернуть инициативу в свои руки,
Бендон стал сражаться похитрее, но все его уловки и обманки были сырыми и никуда не годились в борьбе против такого закаленного бойца, как Авнер. Тот уже задыхался от боевой ярости: не растерявшись после
целого града невероятно стремительных выпадов он
перешёл в контрнаступление и яростными выпадами, не забывая использовать свою хитрость, упрямо стал теснить молодого ученика зарвавшегося узурпатора; Авнер так свирепо махал своим мечом, что принудил ситха уйти в глухую оборону, лишая его возможности перейти в атаку.
Несмотря на весь боевой задор, дарт Бендон быстро, даже очень быстро оказался измотан столь тяжелой битвой. Чередуя различные приемы, Авнер разрубил необыкновенный светомеч противника напополам, а следующим росчерком меча рассек лицо ситха от лба до подбородка. После этого Авнер всадил светомеч в живот Бендона, следующим выпадом обезглавил его, а затем словно этого было мало, ударил смертельной энергией. Молния вновь и вновь била в грудь ученика Малака, сжигая того дотла изнутри и снаружи. Месть за Траска Ульго, лейтенанта, пожертвовавшего своей жизнью ради спасения Авнера, свершилась. Падаван, удовлетворив Темную Сторону, выключил свой меч и покинул это мрачное место, в воздухе которого царил отвратительный запах смерти – смесь горелой плоти, разложения и чего–то ещё смердящего.
Когда джедаи, наконец, вернулись на поверхность, их вновь арестовали и немедленно потащили в суд, но и на этот раз они были оправданы. Авнер защищал сам себя, как и в прошлый раз. Он, конечно, не рассказал о найденной на дне Звездной карте, но завел речь об фираксанской акуле, которую видел. Эта рыбка была или, по крайней мере, считалась тамошними учёными прародительницей расы селкатов. Судьи с интересом выслушали оправдания Авнера, опять очутившегося у них на скамье подсудимого. Признав, что из двух зол он выбрал меньшее, селкаты отпустили Авнера и его друзей, но дружелюбно посоветовали им покинуть их планету, как можно быстрее, пока эти проблемные не нашли себе новые неприятности.
========== Глава Семьдесят Девятая: Страшная правда. ==========
– Это что ещё за напасть? – обеспокоился Кандерус, когда “Черный Ястреб” качнуло.
– О, это Левиафан, личный корабль моего бывшего начальника Саула Карата,
– Кого?! – удивленно переспросил Авнер.
Крейсер Ситхов притянул к себе “Ястреб”. Огромное чрево “Левиафана” разверзлось и поглотило шаттл, не поперхнувшись. На разработку плана собственного спасения у команды “Ястреба” осталось очень мало времени, лишь очень быстро пролетевшая минута, коей Авнеру хватило. Не могло не хватить. Только не сейчас.
Солдат Врага было слишком много, чтобы Авнер и его команда могли бы длительное время сдерживать их бешеный натиск или даже победить в неравной схватке. Воины Ситхов быстро затопили палубу “Ястреба” и сломили сопротивление его экипажа.
Рядовых и малознающих членов команды бросили в тюремные камеры, в том числе и Джоли Биндо, который (согласно плану) должен был спасти всех, а Карта, Бастилу и её ученика бойцы увели в пыточную, где их уже дожидался, довольно потирая свои руки, адмирал Карат. Все трое поняли, что им будет очень больно.
Они на собственной шкуре убедились, что садистские пытки, которым их столь рьяно подверг ситхский флотоводец, доставляли ему извращённое удовольствие. Бастиле и двум мужчинам оставалось только гадать: откуда у Саула Карата столько ненависти и жестокости к джедаям? Может быть, это все потому, что он слишком много времени находится подле своего мрачного хозяина, который так и не обрёл внутреннего покоя после своего малодушного предательства? Так или иначе, Саул Карат вёл допрос – с пристрастием – так, будто занимался этим всю свою жизнь. За каждый неправильный или ложный ответ Саул Карат нажимал на рычаг, и троицу било током. Джедаи легче переносили боль потому, что сталкивались с тёмными воинами, владеющими молнией Силы, чуть ли не каждый лень, а вот Карт, почти никогда не вступавший с ситхами в ближний бой, а атакующий всегда издали, стал первым сдавать позиции.
Пытки электричеством – очень банальный, но эффективный метод добывания истины из держащих рот на замке; надежнее, чем всякие там шарлатанские снадобья, якобы заставляющие пленников говорить правду и ничего кроме правды. Скоро Карт Онаси, не обладавший джедайской стойкостью и выносливостью, начал выдыхаться, но его беспомощные вопли лишь подзадоривали Карата. Увеличив мощность, тот принудил кричать и Бастилу, а затем настал черед и Авнера.
В перерывах между пытками Карт, сам не понимая, находил в себе внутренние силы, чтобы пытаться словесно задеть бывшего начальника, но тот почти не реагировал на остроты истеричного лейтенанта, но один раз адмирал всё таки снизошел до ответа на саркастичные выпады Карта:
– Оставь пустые угрозы при себе, Карт. Ты далеко не в том положении, чтобы грозить мне. Я не боюсь угроз. Я слышу их каждый день от лорда Малака, – ситхский адмирал взял короткую паузу, как будто испугался, что выдал некую государственную тайну, а затем, сконцентрировав свое внимание на неукротимом бывшем подчинённом, Карат продолжил в бешенстве брызгать слюной, – какой же ты безнадёжный дурак, Онаси!
На твоем месте я не высовывал бы нос до конца этой войны!
– Ты не на моём месте, да и все мы знаем, как ты повел бы в случае войны.
– Нет… ну вы только посмотрите! Ты столь сильно жаждешь мести, что готов умереть! Ради мести ввязался в авантюру! Сладкая парочка джедаев нужна Малаку, а ты нет, понимаешь, идиот? Но еще есть в резерве шанс на спасение. Если ты заберёшь свои нелестные слова обратно, я заберу тебя в свой штаб. Я ценю толковых офицеров, ты же знаешь, – осклабился флотоводец.
– Никогда! Я не предам Республику! Я не… – ас, несомненно, выдал бы целую тираду, если адмирал не поставил плотину на пути его словесного потока.
– Тогда ты обречен, мой бывший друг. Я не смогу тебе ничем помочь, пока ты сам того не хочешь, – вздохнул Карат и потянулся к рычагу. В следующую секунду эта комната наполнилась криками боли и безудержным хохотом.