Как не порывался таунг в немедленную битву, Кассус с трудом убедил повелителя, что им для полновесной победы над противником надо положиться на тонкий расчёт, а не сплошь грубую силу, к тому же их войска сильно уступали по численности республиканским, а это значит, что участь мандалорских сил завоевания зависит от своевременного подхода подкреплений во главе с Экзаром Куном.
По правде говоря, если не обученная Ситхскому Пути группа первоклассных убийц, тогда Мандалор даже и не рассматривал союзников, как силу, с которой ему следует считаться — остальные приспешники Экзара не были чета мандалорцам.
Как только флот Экзара показался на краю системы, нетерпеливый Мандалор велел стереть противника с лица Ондерона. Его любимые “дети” сцепились с его заклятыми врагами.
Когда Реван уже ощущал, что победа близка, “армия” Экзара Куна, представлявшая собой сборище хорошо вооруженных и обмундированных мерзавцев со всего криминального мира, десантировалась. Эти солдаты, обозленные на честных сограждан, на удивление для Ревана, не страшились сталкиваться с джедаями и в ближнем бою, однако подлинным испытанием стали тёмные воины. Вооруженные красными светомечами, они дали знать всей Известной галактике, что ситхи, будучи сильнее, чем прежде, вернулись в её пределы и уже не оставят, пока всё не завоюют.
Еще до того, как эти темные воины свалились ему на голову, предводитель святого воинства знал, что они нагрянут. Это Ревану подсказала не Сила. Незадолго перед боем Реван и Нигилус поймали мандалорского лазутчика и Силой вытянули из него всё, что он знал. Знал этот лазутчик действительно много.
Реван надеялся, что Мандалор — воин чести. И что у него хватит мужества принять вызов, но престарелый таунг не спешил вступать в бой, во–первых, сражение против армии Ревана он и так выиграет, а во–вторых справедливо опасался, что не ровня самому лучшему, если верить слухам, мечнику в Ордене джедаев.
Разрубив очередного мандалорского офицера, Реван выключил меч, подобрал с земли кем–то оброненный в смертельной агонии тяжелый бластер, прицелился и пальнул из него в таунга, которого заметил издали, однако промахнулся — слишком большое расстояние разделяло враждующих военачальников. Зарычав в бессильной ярости, джедай выбросил “неэстетичное” оружие, как абсолютно непригодное, и швырнул, как копье, световой меч в сторону Мандалора. Прошипев мимо нужной цели, быстро крутившийся один оборот за другим меч вонзился в живот какого–то маршала.
Мандалор храбрился — иначе перед своими воинами недостойно ему себя вести. Таунг вытащил любимый звуковой бластер и ответным выстрелом мазилой не прослыл.
Ударная волна гулко пронеслась через пространство и шлепнула Ревана в грудь. Тот, защищаясь Силовым щитом, не отлетел назад, а лишь свалился навзничь. Перед этим он успел послать ярко–синюю, змеистую молнию в таунга. На этот раз он достиг цели. Лидера подбросило вверх, затем пригвоздило к сырой земле и сотрясло мощным разрядом электричества.
Прыжком вскочив на ноги, Реван с Ускорением Силы преодолел разделявшее расстояние и накинулся, как всеуничтожающий смерч, на гвардейцев Мандалора, которые уже прикрыли собой рухнувшее тело таунга. Последний едва понимал, где он вообще находится, и герой уже ощущал близость скорейшей расправы над ним, но на его пути уже выросли другие мандалорцы.
Тем временем, гвардейцы, пользуясь тем, что Ревана отвлекли, придерживая своего контуженного лидера, стали уводить его подальше.
— Стой, трус! – вскричал Реван, но догнать таунга не было возможности, ибо все новые мандалорцы лезли к нему. Реван нанёс скользящий удар по предплечью ближайшего воина, когда услышал дикий, радостный вопль друзей. Это были Нигилус и Акаади, сумевшие пробиться к Ревану. Тоже включившись в бойню, они отвлекли на себя многочисленных воинов Мандалора и позволили своему лучшему другу беспрепятственно преследовать раненого таунга.
Мандалорцы, как няньки, проводили своего вождя на ближайший холм. Верховный уже пришёл в сознание, но до конца ещё не оклемался, при падении получив легкую контузию и сломав несколько верхних ребер.
Видя, c какой злостью на лице Реван мчится на него, предводитель мандалорцев всерьёз подумал о том, а кому вообще нужна такая бравада, когда враг почти разбит? Может, лучше всё же на этот раз спрятаться за чужой спиной и не высовываться оттуда до самого окончания битвы? Но Реван был уже близко. Совсем близко. Вот он уже взобрался на холм, приготовился кромсать своих врагов.
Джедай только тогда взглянул на Мандалора, когда в ярости расправился с его телохранителями, которые, конечно, были испытанными во многих боях воинами,
но особого впечатления на Ревана не произвели.
— Хочешь сразиться со мной, мальчишка? — спросил Мандалор, внезапно взлетая, — тогда поймай меня!
Джедай не ожидал, что таунг использует реактивный ранец, который пару минут назад предусмотрительно потребовал и снял со спины своего гвардейца. Реван, конечно, попробовал достать Мандалора в прыжке, а затем швырнул свой меч, но таунг метко стрельнул в рукоять и разрушил ее целостность. Прямо в воздухе кайбер–кристалл, находившийся внутри джедайского оружия, потерял свою стабильность и мини–взрывом уничтожил диатумные ячейки. Светомеч всполыхнул ярко–алым заревом и осыпал все вокруг множеством осколков, но не задел ни Ревана, ни Мандалора.
Зло насмехаясь над Реваном, лишившемся светового меча, таунг, помнивший, что молодой джедай сможет расправиться с ним и с голыми руками, улетел прочь. Реван в досаде хлопнул себя ладонью по бедру.
После сражения Мандалор и Экзар Кун назвали себя победителями, хотя эта “победа” дорого обошлась им — ценой трети их воинов. Им очень свезло в том, что их воины взяли в плен некоторых значимых персон. В их числе оказался и Нигилус, который во главе сотни сверстников отчаянно прикрывал отступление. Когда они все, кроме Нигилуса, пожертвовали собой, чтобы выиграть время для эвакуации всех прочих рыцарей, Нигилус, едва державшийся на ногах, на мимолетное мгновение остановился и посмотрел по сторонам. Он понял, что вооруженные мечами наёмники окружили его, и сразу попытался прорвать кольцо. В ненависти джедай обрушился на врагов, как гром средь ясного дня, со всей свирепостью разрубая их надвое. Когда он повалил наземь двадцатого наемника, перед ним внезапно возникла рослая фигура, более похожая на тень, чем человека. Как джедай понял по странному одеянию противника, это решил с ним расправиться тот самый чернокнижник, которого упомянул в своем рассказе вражеский разведчик.
Скинув долой мантию, тень разрослась. Она приняла гордый и воинственный облик выпускника Академии ситхов.
Утар Винн был очень прилежным падаваном: прежде он никогда не подводил жадного до древних таинств мастера, извращенный разум которого уже коснулось безумие; Утар внимал каждому слову своего ментора и всегда нарочно проигрывал ему в спарринге, чтобы не задевать болезненное самолюбие Джорака Ульна.
Джедай не был Джораком, его гордым учителем, что значило: можно наносить удары в полную силу. Утар мог легко убить Нигилуса одним лишь заклинанием, но он захотел сделать шоу, показав все свои умения и недюжинные таланты в обращении со светомечом.
Рука джедая плотнее обхватила рукоять. Изумрудное лезвие сразу разрезало воздух, угрожая то же самое сделать и с плотью мерзкого нечестивца. Юнец лишь печально улыбнулся: вот бой, который прославит его имя, даже если он падёт, не поразив еретика.
– Я готов, ситх. Иди ко мне, – сообщил Нигилус, встав в боевую стойку и приготовившись к нападению.
Утар обнажил свои белоснежные и прекрасные зубы и, испустив раскат низкого смеха, активировал алый, узкий меч.
Пение энергетического клинка, пылающего чистым и мягким сиянием, напоминавшем отважному рыцарю о милом его сердцу Дантуине, продлилось недолго: он, яростно размахивая истинным оружием джедайской чести, рванул вперед, затем моментально обернулся и завершил свою быструю атаку длинным росчерком. Поздно спохватившись, Утар проморгал смертельный удар: спустя всего одно мгновение верхняя половина накачанного, татуированного туловища соскользнула вниз.
Нигилус сам не понял, как у него получилось сразить противника, который многократно превосходил его в силе и опыте. Опустив взгляд и оружие вниз, рыцарь сразу отодвинулся, словно боялся сознаться, что это он убил ситха, хотя свидетелями этой схватки стала сотня бойцов разных рас и религий. Затем наемники, воспользовавшись ступором джедая, придвинулись к нему вплотную и повязали его.
***
Нигилус вырывался из рук надзирателей, поносил их и грозил отобрать у них свое оружие.
— Ценный экземпляр, — признал Экзар.
Возле него из ниоткуда появился зловещий призрак:
— Хороший джедай может стать идеальным ситхом.
— Возможно, нам и не нужен Реван. Хватит и вон его для наших целей.
— Его следует научить ненавидеть всё вокруг. Тогда он, возможно станет наилучшим вместилищем Тьмы, еще неведомый доселе. Есть один мощный отряд…
— Я догадываюсь о чём речь.
— Если ты не пугаешься создавать себе слугу, более сильного, чем ты сам… то вперед.
— Нет, я не боюсь. Кел–Дрома тоже некогда сильнее меня был, но главенствовал именно я, а не он. А этот дурак — лишь подопытный кролик, который, если не скончается, перевоплотится в послушный инструмент для моих операций по вскрытию гнойного нарыва под названием “Орден джедаев”.
***
В то время как Реван, передав командование Митре, отбыл на Корускант, чтобы отчитаться за поражение перед Советом джедаев, мандалорцы огненной косой прошлись по прореспубликански настроенным мирам, которые лежали за Внешним кольцом. Мандалорские эскадры общей численностью превышали патрульно–оборонительные флотилии этих планет. Разумеется, у них не было шанса выстоять против объединенных флотилий мандалорцев и Синдиката. В том, что лорд Тьмы скоро отпразднует свою окончательную победу над Республикой, мандалорцы прекратили, наконец, сомневаться.
Предатели в республиканском стане сообщили врагу, что Реван был отозван Советом мастеров–джедаев в Столицу. Тогда Мандалор и Экзар повели свою войну еще энергичнее, чем прежде. Их объединенная армия обрушила серию ударов на миры, наиболее лояльные Республике. Митра не могла сдержать их натиск. Она потерпела ряд серьезных поражений, но и вражеская армия, которую было невозможно пополнить новыми рекрутами, была обескровлена, ибо Мандалор и Фетт при всех своих силах и возможностях так и не смогли — за двадцать лет! — привить лояльность населению Внешнего кольца.
Последнее поражение в этой войне Митра потерпела на орбите Кашиика. Очень впечатлительная девушка запомнила ту ночь, как самую худшую во всей жизни. Когда крупнейшая в Республике эскадра выпрыгнула из гиперпространства, джедаи увидели полыхающую планету, которую разбомбили десятки дредноутов по преступному приказу Экзара. Митра, еще на подлёте ощутившая боль множества сгоревших вуки, вообще выпала из реальности, когда неприятельская армада показалась по курсу. Сурик резко затошнило, словно деревушки взорвались прямо у нее в голове. Она так и осталась в ступоре, когда мандалорские дредноуты развернулись и атаковали республиканские корабли. Волна новых убийств захлестнула Сурик полностью и выбила их сознания, при этом сама девушка в агонии даже подумывала лишить саму себя Силы, чтобы эти ментальные мучения прекратились. Однако бой лишь начинался, и Экзар не собирался отступать. Корабли мандалорцев обошли фланги республиканцев, зашли им в тыл и очень быстро уничтожили. Лишь флагман с Митрой на борту, едва не взятый на абордаж, и ещё несколько крейсеров уцелели после этого побоища.
Однако эффект от блестящих мандалорских успехов наоборот ещё сильнее отвратил все цивилизованные миры от предательской мысли признать над собой их гнет, после чего вновь заполыхали пожары восстания мандалорских завоеваний за Внешним кольцом. Фетт опять был вынужден усмирять недовольных. Ондерон тоже забурлил и вновь сбросил иноземное иго. Митра Сурик, тем временем, воспользовавшись проблемами мандалорцев, освободила несколько миров, гарнизон которых сильно “похудел” после того, как Мандалор и Экзар отрядили половину войск во главе с Феттом на войну против мятежников. Вернулся Кассус, конечно, с победой, но одноногим. Вечно бунтующая Альтира и на этот раз не осталась в стороне от восстания. Фетт не стал осаждать крепость Альтиры, а сразу решился на её штурм, который возглавил лично. К сожалению, золотая кираса привлекла слишком много ненужного внимания. Рядовые защитники Альтиры, узнав Фетта по броне, направили весь свой удар именно туда, где бился с виброклинком в руке мандалорский маршал. Победитель оказался слишком близко от брошенной в него плазменной гранаты, которая сожгла лицо ему и оторвала ему конечность. Затем разгорелась битва за бессознательное тело маршала. Мандалорцы, еще больше преисполнившись ярости, жестоко отомстили бунтовщикам, перебив раненых защитников Альтиры.
Кассус Фетт напрочь отказался от протеза, гнушаясь быть неким соединением человека и машины. Теперь он, лучший военный ум, передвигался исключительно в инвалидной коляске.
Мастера после отчёта Ревана о первой битве хотели лишить его командования и провести расследование касательно того, каким путем он завербовал столько джедаев в свое антимандалорское движение, но Тол Кресса, мужественный сенатор, недавно выигравший канцлерские выборы, хорошо помня о том, что Реван спас ему жизнь тогда в баре, вступился за него. Даже делегировал ему полномочия главнокомандующего, и герой, в новой должности вернувшись на войну, сразу перегруппировал все сухопутные и космические силы Республики, а затем с легкостью, доступной, видимо, лишь ему одному, сорвал хитрый вражеских попытку по прорыву множества “Василисков” — через тайные гиперпространственные пути к Корусанту. После этих схваток в космосе враг, лишившись ударных отрядов, присмирел. Мандалор лишь бессильно разозлился, но доверить командование Фетту больше не мог.
После тотального уничтожения флота мандалорцев в космосе над Утапау даже Мандалор, наконец, понял, что с джедаями шутки плохи. Проиграв эту войну, он за спиной повелителя Экзара попробовал заключить с Республикой сепаратный мир, но Реван, как Фетт и предсказывал, отверг любые переговоры. Ему нужна была только полная победа. Разбитый остатки войск Мандалора Наивысшего со всех фронтов стеклись на Дксун, попутно обрушив свою злость на Ондерон. Как выяснилось после бомбардировки, погибла королева Галлия, и на трон Ондерона взошла ее родная внучка Талия, которой было всего пять лет.
***
Не дожидаясь, пока крепость мандалорцев на Дксуне падёт, Реван перебросил половину своей армии туда, где после Великой ситхской войны была резиденция Экзара Куна. Митра была вынуждена воевать с теми воинами, что оставил ей Реван, а остались далеко не лучшие кадры. И малое количество военной техники дополняло эту картину. Бои шли, не утихая.