Стоило Митре просто войти в помещение, как на нее тут же обратили внимание офицеры.
Слово, однако, взяла женщина, являющаяся самым вышестоящим офицером среди присутствующих. После Митры, разумеется.
— Мы потеряли еще один транспорт с дроидами. Как нам прорваться через ряды мандалорцев без поддержки? Путь заминирован, местность заполнена врагами. – Выдав эту фразу на одном дыхании и глубоко вздохнув, женщина продолжила. – Я знаю, что нам нужно выполнять свои приказания, но у нас не хватает сил. Мы не можем, генерал. Это не возможно. Нам надо отступить. – Она была готова опустить руки. Ее слова… слишком много в ней было мольбы. Мольбы бесконечно уставшего от войны человека.
— Нам нужно взять контроль над этим регионом, офицер. И подмога не сможет к нам прийти, пока мы это не сделаем.
— Мы знаем, генерал, но у нас недостаточно людей, чтобы выполнить свою задачу, независимо от того, насколько это важно. Мы уже потеряли половину людей пытаясь пробраться. Другая половина осталась на месте крушения. Вы не можете просить войска наступать. Если Вы просите нас взорвать, что от этого изменится? Наша жертва что-то даст Республике? — Смирение и обвинение. Безумный коктейль, слишком часто встречающийся на войне.
— Я знаю офицер, но это необходимо.
— Мы… мы будем продолжать наступление, если Вы попросите, генерал. Проход заминирован. Если Вы попросите нас взорвать его, будут жертвы, генерал. Много жертв.
— Будут, но уже в ходе самого сражения, офицер… я пойду первой, принимая основной удар на себя. И я же отключу мины.
— Благодарю, генерал. — Приветствие Митре отдала не только эта женщина, но и все присутствующие тут военные.
***
— Нар–Шаадаа, луна контрабандистов теперь более нам не дом, сынок. Коррибан, древний мир вымершей расы ситхов… вот он там мы начнем всё заново, но не с нуля. У нас еще предостаточно сил, чтобы воевать с Республикой. И на Коррибане мы найдем оружие, что уничтожит джедаев.
В мыслях Экзар Кун уже держал великие артефакты, которые хранились в гробницах древних повелителей Тьмы. Он собирался забрать все, что найдет. Однако сначала надо ему выбраться отсюда! А Реван, сынуля его павшего сторонника, шёл за ним по пятам, мечом прорезая себе путь. Наконец, он нагнал лорда ситхов, но тот не пожелал с ним вступать в драку. Не приняв вызов, ситх отрядил трех гвардейцев против джедая.
Трое одаренных ситхов были зарезаны Реваном, как свиньи, но все же, по собственной глупости исполнив свой священный долг, ненадолго задержали джедая. Их повелитель, конечно, зря время не терял: Кун под шумок улизнул с места поражения, что оправдывало жестокость юного стратега. Последний ситх–ассасин так взглянул на джедая–убийцу, когда выплеснулись кишки, что Реваном сразу овладело мерзкое чувство близости… собственного падения на Темную Сторону Силы. Бедолага–ситх давно уже упал, захлёбываясь черной кровью, а главнокомандующий армией Света махал мечом, пока не разрубил тело полностью.
В вспышке боевого безумства юноша упустил из виду Экзара Куна. Тот вынужденно удирал прочь, более не в силах морально поддерживать свою разгромленную наголову т. н. армию. Брезгливо, чтобы не стошнило, джедай отвернулся от груды отрубленных им голов и, выключив свой меч, которым сегодня сразил немало преступников, побежал догонять заклятого врага.
Стервятники со всего сектора протянули сюда когти, желая чем–нибудь поживиться, но джедаи разрубили их, не различая, кто приспешник Куна, а кто вольный гангстер. Реван в Силе чуял, куда убегает противник и в спешке направлялся туда.
***
Спустя полчаса Экзар Кун, обманув республиканских пилотов, в сопровождении Малака и дюжины лучших ассасинов, включая и новообращенного Нигилуса, на максимальной скорости ионных двигателей улетел к Коррибану. Всего один шаттл.
Разведка джедаев не дремала. Она доказала, что не даром ест свой хлеб с маслом. Флотилия Республики, которая неустанно патрулировала космический путь, ведущий к Коррибану, засекла одинокий шаттл Куна и, конечно, увязалась за ним. Наварх сразу связался с Реваном.
— Рад слышать приятные новости, мастер Врук. Это, скорее всего, и есть Экзар. Бежать ему более некуда. Прошу подождать меня. Вместе мы уничтожим ситха.
Врук, конечно, не внял просьбе Ревана и, располагая десятком истребителей, атаковал шаттл Экзара. Бой в космосе выдался жаркий. Темный лорд, фокусируя Темную Сторону, создал иллюзии Силы, как некогда Алима Кето в бою против республиканских кораблей.
***
Обороноспособность мандалорцев неуклонно падала один тяжелый день за другим. И хотя их гарнизон по–прежнему насчитывал больше пятидесяти тысяч, они морально ослабли. Еды в их крепости осталось мало, поэтому даже маршалы были вынуждены жрать крыс и всякую ботву. Артиллерийские запасы истощились, и теперь республиканцы подвергали стены обстрелу, совершенно не опасаясь ответной стрельбы. Вылазки проваливались по той причине, что одноногий Кассус не мог лично вести армию в атаку, а прочие маршалы и сам Мандалор Наивысший не обладали его уровнем военного понимания – в итоге оба раза павшие духом воины бежали обратно под защиту крепостных стен. Наконец, наступил черный день для Мандалора и его воинов… Митра выполнила свой долг.
***
Давненько Кун здесь не был. Злая Сила, таившаяся в этих местах, давно выветрилась, поэтому лорда Тьмы не встретили тут ожившие мертвецы, как случилось с ним в предыдущий раз.
– Эти кости уже давно высохли, но я могу вдохнуть в них жизнь.
Спустя мгновение разбросанные, обглоданные кости собрались воедино по воле темного владыки, а затем скелеты, объятые изумрудным пламенем, потянулись за своими проржавевшими, затупленными клинками, которые сотни лет не пускали в ход.
– Охраняйте Долину Темных Лордов, – приказал Кун мертвецам, – ваш враг никогда не дремлет. Он хочет расхитить гробницы ваших бывших повелителей! Так НЕ дайте ему этого сделать! Я же проверю, как дела обстоят внутрь гробниц…
Стоило Экзару сделать один шаг, как у его ног грянул взрыв. Повелителю ситхов оторвало бы ноги, если он вовремя не спрятался бы в Силовом коконе.
– Это что ещё такое?! – в гневе брызнул слюной Кун, не ожидавший такого “радушного” приёма.
– Мы знаем, что ты замыслил, мальчик, и мы находим это кощунством, недостойным того, кто носит мантию и имя темного лорда!
– Что? Кощунство? Я темный повелитель! Из крови и плоти! И я не могу получить всякие безделушки? Чем они помогают вам в глупой жизни после смерти? Мне артефакты намного нужнее…
– Ты оскорбляешь прежних владык, хотя не стоишь и мизинца от каждого из них.
– Я возьму эти артефакты в независимости от ваших возражений. Вы ничем не сможете помешать мне. Вы жалкие и бесплотные призраки, слава которых давно померкла в сравнении с моей собственной.
– Думаешь? – усмехнулся Рагнос.
– Знаю, – процедил Кун и направил на призрака руку, на запястье которой красовался его могущественный браслет, отобранный у жреца явинских туземцев.
– Нет! Ты не можешь! – зарычал древний лорд ситхов и через одно невероятно болезненное мгновение для него, как Фридон Надд когда–то, тоже исчез.
***
– А вот и Коррибан! — воскликнул Акаади.
– Видом с космоса смахивает на Татуин, — отозвался Реван.
– Это тоже песчаный, малопригодный для жизни мир, который темные джедаи обжили.
– Да? И где они сейчас? Джедаи давно истребили их всех. Лишь такой бездумный авантюрист, как Экзар, прячется где–то здесь… мой учитель рассказывала о Коррибане. Скорее всего, Экзар спустился в Долину Лордов, где похоронены величайшие ситхские лорды вместе со своими сокровищами.
– Не удивлюсь, если Экзар захочет разграбить их.
Коррибан встретил гостей ожидаемо неприветливым ликом Темной Стороны. Экзар Кун, словно кудесник, направлял огромные энергетические тучи на корабли республиканцев. Небо наполнилось обломками. Тьма неистово клокотала и наполняла джедайские сердца ненавистью за бесславно погибших собратьев. Экзар, уничтожив таким образом десяток транспортников, с Нигилусом скрылся в глубинах пещеры Ширак, чтобы провести древний ситхский ритуал. Малак отступил в Академию. Сотни наемников, завербованных на краю Известной галактики, по ошибочному мнению Экзара Куна, вполне хватило бы Малаку для отражения атак джедаев, пока Экзар ищет сокровища.
Джедаи действовали на редкость слаженно и крайне быстро. Доверив отряд Акаади и приказав ему любой ценой взять Академию, Реван в сопровождении лишь одного Сиона решил исследовать пещеру, найти Куна и убить его.
***
Акаади повел дюжину джедаев в самое логово врага. Академия охранялась не только ее студентами, но и древними заклинаниями, которые наложили владыки Тьмы в прошлом. Акаади ощущал их злую волю даже в воздухе, которым дышал, а шёпот ситхских Лордов слышали все рыцари. Первое время эти сухие, глухие голоса лишь бурно перешёптывались в головах юных героев, а затем начали интенсивную деформацию их мыслей и подчинению своей злой воле. И чем дальше рыцари продвигались вглубь ситхской Академии, тем больше они впитывали темное влияние. Присутствие бывших повелителей ускорило их падение. Их низкие голоса стали частью реваншистов. Когда последние, ведомые голосами злых духов, наконец, обнаружили наследника Экзара и остальных приверженцев Тьмы, ощетинившихся световыми мечами, один из духов им насмешливо сказал:
– Мы сделали всю работу за тебя, Малак. Эти дураки полностью твои. Поступи с ними, как хочешь.
Малак, конечно, выбрал убийство. Он терпеть не мог джедаев, даже тех, кто пал во Тьму.
***
Реван зажег светомеч и использовал его, как факел, погружаясь в кромешную тьму, скрывшую внутренний облик пещеры Ширак. В детстве и юности много чего прочитав о флоре и фауне Коррибана, сейчас рыцарь вслушивался в каждый звук и вообще осторожничал, но в пещере Ширак царила тишина. Подозрительная тишина. Из живности наибольшую опасность здесь на Коррибане представляли хссисы и терантеки потому, что они, будучи порождением Тьмы, вытягивали Силу из её обладателей. Реван, обладавший невероятным потенциалом, представлял для них крупную добычу.
Реван не знал точно, сколько времени прошло с того момента, как он и Сион разделились. Казалось, будто целая вечность прошла. Внезапно Сила просигналила ему тревогу. Реван, резко остановившись, вслушался. Короткое мгновение спустя огромный волк прыгнул и повалил парня навзничь, а его клыки оказались лишь в сантиметре от джедайской груди. Реван едва успел дотянуться до своего меча, который выпал у него при падении, и рассечь тукат’у.
Не успел он отдышаться, как кто–то Чувствительный приблизился к нему:
— А это ты, — сказал Сион, опуская правую пятерню, которая уже засветилась ярко–жёлтым светом.
— Да, нашел кого–нибудь?
— Экзара я упустил… — Сион виновато опустил свою лысую голову. — Кун–трус! Я вступил в дуэль с одним из его учеников и почти одолел, как ситх натравил на нас какую–то ящерицу, которая слопала аколита и не подавилась. Я еле убил её.
— Я вообще удивлен твоему везению. Ты уничтожил одно из самых зловещих порождений в галактике… я надеюсь, что ты истребил последнего представителя хсссиса.
— Я тоже.
Внезапно к ним скользнул некто. Двухметровый, весь облаченный в широкие и черные одеяния воин,
— Джедаи! — прогудел Нигилус и взмахнул световым мечом, который был длиннее обычного.
Сион среагировал быстрее своего друга и командира: вовремя активировав свой меч, он блокировал выпад противника, который располовинил бы Ревана, затем сам напал на Нигилуса, но тот необыкновенно быстро и проворно для габаритов своего грузного тела ушёл в сторону, простым вертикальным движением клинка поймал удар джедая, после чего перебросил красный меч в другую руку и протянул правую перчатку. Сион попробовал сопротивляться, но не смог. Подбросив и поразив молниями Силы, Нигилус аккуратно опустил оглушенного бывшего друга на землю.
Теперь настала очередь Ревана, и ситх непрерывным градом изящных выпадов в стиле Макаши погнал его вглубь пещеры, не щадя его. Юный джедай, наконец–то встретившись с более искусным дуэлянтом, чем он сам, вынужденно попятился назад.
Реван с первой минуты признал, что противник силен и ловок. И меч слушался этого темного прислужника, как заговоренный. И что самое страшное для Ревана: ситх не уставал, хотя крутился и вертелся в пять раз больше.
Реван, мастерски проведя выпад с рывком, надеялся на успех, но малиновый меч вновь мелькнул в нужное время и в нужном месте. Атака Ревана захлебнулась, и ситх, поменяв позу, с уверенностью обрушил серию своих выпадов. Реван отшатнулся, едва не попав под удар противника, следом избежал второй удар и еще один. Тьма Нигилуса оказалась намного сильнее, чем Свет Ревана.
Поединок измотал Ревана. В то время, как он тяжело дышал и едва держался на ногах, таинственный воин даже не вспотел, хотя под таким слоем одежды было не видно испарений. Наконец, Нигилус сокрушающим ударом выбил меч из руки Ревана.
— Все эти годы ты побеждал меня в спаррингах, но я все же превзошел тебя, как и мечтал все эти годы…
— Нигилус? Это ты? Ты пал на Темную Сторону…
— Экзар подверг меня таким страданиям, что Темная Сторона стала спасительницей.
— Ты убьешь меня?
— Нет, я не хочу быть рабом Экзара Куна… — сказав эти слова, Нигилус пронзил самого себя мечом. Через одно мгновение темное колдовство разжало хватку и отпустило юнца, искупившего свое падение. Нигилус, умерев джедаем, слился с Силой.
Не успел Реван подняться на ноги, как ситх, ставший зрителем ожесточенного поединка на мечах, хлопнул в ладоши:
— Как трогательно… — проскрипел Экзар.
Реван, схватив выпавшее оружие Нигилуса, рванул к темному владыке, но тот легко одолел, вытянув свою руку. Джедай вновь упал.
— Твой отец был моим сторонником, молодой человек. Ты мог бы занять его место.
— Ты лжешь!
— Зачем мне это?
Реван опять вскочил. Экзар Кун пошел навстречу его желанию и активировал свой знаменитый меч. Азарт дуэли сладким ядом разлился в крови джедая, когда ярость обоих фехтовальщиков вырвалась на свободу в ожесточенном поединке. Экзар сильнее и опытнее, но Реван проворнее. Некоторое время каждый из них пытался заставить другого сдаться, а затем дуэлянты одновременно шарахнулись друг от друга, не позабыв обменяться энергетическими пинками.