— Эмиль, это не мой секрет, — ответила Злата, отпивая из бокала искрящуюся янтарную жидкость. — А ты знаешь, как важно хранить чужие тайны.
— Знаю, и уважаю тебя за это, но мне надо что-то. Мне нужна услуга, Злата, — Эмиль, может и понимал ситуацию и положение, но входить в него не собирался.
— Что ты хочешь? Могу создать тебе вибраниум. Действительно очень интересный элемент, — предложила она.
— Вибраниум — это хорошо, но мало, — улыбнулся Эмиль. — На эту ночь планируется вылазка в Париж. Салианна никак не успокоится.
— Кто командует? — только и спросила Злата.
— Одной группой Ратибор, второй — Паладин. Ты знаешь обоих, — ответил Эмиль.
— Хорошо. Я пойду с Паладином и убью вам всех, кого увижу, а вы с Ивом будете развлекать Стива, если мы его сразу найдем, — согласилась Злата. — Этого будет достаточно?
— Да, этого будет более, чем достаточно. Развлечом, — ответил Эмиль. — Кровь, Злата.
Злата достала небольшой пузырек в котором заискрилась и запереливалась в свете желтых ламп темно-красная жидкость. Эмиль взял пузырек, посмотрев его на свет, и поднялся.
— Я скоро вернусь с ответами и… Спасибо, Злата, — сказал он.
— Да пока не за что, — отсалютовала ему бокалом она. — Я тут подожду.
Злата почти час прождала в гостиной, развлекая себя тем, что перебирала в голове, как они с Эмилем познакомились. Это было давно, и тогда он еще не был Лордом, тогда он был Регентом Петербургской Капеллы, тоже должность немаленькая, но все же. Там одна Капелла, а тут целый регион в подчинении. Эмилю тогда было около двухсот пятидесяти, а самой Злате тогда было тридцать, и уже четыре года она воевала с Технократией, которая убила ее семью. Они так и встретились, на очередной вылазке против технократов. Вампиры Русского Двора тогда только-только выбирались из подполья после смерти Сталина, который был ярым, идейным Технократом. Но до расцвета Русского Двора были еще долгие годы. Тогда Злата стала помогать вампирам, желающим объединить иных под одной эгидой. Это было сложное время, потом был развал Союза, и только после этого Русский Двор действительно воспрянул.
Злата вспоминала, как откармливала голодного Эмиля, который скоро должен был ухнуть в голодное безумие, лечилась и снова кормила. Благодарность Эмиля была велика, Злата имела много того, чего не имели ни обычные люди, ни маги ее уровня. Но, самое главное, она была допущена к знаниям. Не всем, конечно, но это было уже больше, чем она могла ожидать.
Но сейчас, пятьдесят лет спустя, любая благодарность исчерпывается, и они уже давно обменивались с Эмилем услугами. Иногда мелкими, ни к чему не обязывающими, иногда крупными, как сейчас. Не то, чтобы Эмилю было сложно помочь Злате, нет, но она оторвала его от дневного сна, просила срочно и отказывалась рассказывать, как путешествует между мирами. А, значит, платить приходилось иначе. С другой стороны, расплатиться умениями всегда было проще и дешевле, чем информацией.
— Я нашел твоего человека, — вернулся к Злате Эмиль. — Думал, тебе придется бежать на другой конец света, а он, оказывается, у Паладина.
— О, боги, — не то чтобы Злата очень испугалась, но явно была не рада. — Он же потащит его к Князю. И начнется.
— А у него сегодня еще и вылазка. С тобой, между прочим. Так, — Эмиль взглянул на старинные часы, стоящие на каминной полке. — Закат через полчаса, я позвоню Паладину, предупрежу, что ты едешь. А кто этот Стив?
— Ив тебе не рассказывал? — удивилась Злата. — Стив Роджерс, Капитан Америка.
— А, так я искал этого Стива? — не то удивился, не то обрадовался Эмиль. — Ив будет очень рад. Но к Князю явиться действительно придется, и тебе тоже, ты же вообще являешься подданной Двора. Все еще.
— Князь, как и ты, прекрасно понимаете и мое положение, и опасность подобного знания, хотя им явно обладаю не только я, — ответила Злата. — Так что я с удовольствием встречусь с Гостомыслом. Да и Стив будет ему интересен. Кстати, не знаешь, он смотрел это дурацкое кино про супергероев?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — признался Эмиль. — Но, думаю, о персонаже слышал. Ты же знаешь, он старается быть в курсе всего нового. Даже фильмов, все-таки сородичи разного возраста.
— А он обречен встречаться со всеми сородичами, вне зависимости от возраста и убеждений, — усмехнулась Злата. — Сочувствую я ему. Ладно, надо ехать, как раз за час доберусь.
— Я позвоню Палу сразу после заката, — еще раз пообещал Эмиль
Они попрощались, и Злата, покинув Капеллу, поймала такси и назвала адрес за городом.
За чтением Стив не заметил, как за окном сгустились сумерки, но за ним никто не спешил приходить, предоставив его самому себе. Он очнулся, когда услышал мелодичный звонок, поняв, что кто-то пришел. Это было не очень вежливо, но очень интересно, и он, отложив книгу, вышел из библиотеки посмотреть, кто же пришел, хотя и понимал, что знакомых тут не встретит.
Открывать дверь шел Палыч, уже одетый в камуфляжные штаны расцветки зима-ночь и серую футболку, тихо ступая по наборному паркету босыми ногами. Стив старался не показываться на глаза, но смотрел из-за угла коридора, кто же там, за дверью. Палыч распахнул дверь и отошел, молча впуская гостя в дом.
Каково же было удивление Стива, когда он увидел до боли знакомую яркую прическу Златы.
— Привет, Пал, — услышал он знакомый голос.
— Привет-привет, — поздоровался Палыч со Златой, как старый знакомый. — Не ожидал тебя увидеть, а уж как я удивился, когда Эмиль позвонил. Проходи.
Злата, скинув высокие сапожки прошла в гостиную.
— И ты давай, топай сюда, — махнул Стиву рукой Палыч, не оборачиваясь к нему. То, что его услышат, Стив не ожидал, но понял, что тут вообще у всех острый слух. Делать было нечего, и он тоже пришел в гостиную.
— Злата, — обрадовался он, потому что подспудно ожидал, что мог ошибиться. — Ты… как? Откуда?
— А я за тобой, — засмеялась Злата, обнимая Стива. — Баки очень волновался, вот я и пришла забрать тебя домой.
— Ой, у вас же у детишек день рождения… был… — Стив очень расстроился, потому что напугал Баки, заставил Злату бросить все дела и идти его выручать, и вообще он чувствовал себя глупо и неловко. — Прости, Злата.
— Да ладно, фигня, — отмахнулась она. — У нас, там, правда, свои проблемы есть, но я не успела понять, что там происходит. Баки сейчас разбирается. Вернее, боюсь, что разбирается там сейчас Зимний Солдат.
— Опять Баки решает мои проблемы, — сокрушенно сказал Стив, садясь в кресло напротив Златы. — Но как мы будем возвращаться?
Паладин тихо и незаметно вышел из гостиной, оставив своих гостей общаться вдвоем. Стив услышал, как зашумела вода на кухне, тихие голоса, говорившие на русском, и шипение закипающего чайника.
— Как, это мои проблемы. Когда — другой вопрос, — Злата стала предельно серьезной, но закурила очередной косяк. Стив предполагал, что обычный табак она не курит в принципе, а, может быть, и не знает о его существовании. Мысль была неуместно забавной, и он прыснул в кулак, но Злата не обратила на это внимания. — Сегодня у нас программа такая: мы едем к Князю, знакомимся, бьем челом об пол и вся хуйня. Потом я с Палом и компанией иду стучать по голове кому-то там, после чего начинаю думать, как нам попасть домой. Ты сидишь тут, или гуляешь по городу, или зависаешь с Ивом. Задача ясна?
Стиву показалось, что он что-то пропустил, или вообще не понял, что сказала Злата, потому что из ее слов выходило, что он должен сидеть на жопе ровно, пока она с кем-то воюет. Это всколыхнуло волну протеста в Стиве, который вообще считал, что женщине на войне не место, а тут еще жена его лучшего друга собиралась сунуть голову в петлю, оставив его прохлаждаться. Этого Стив допустить просто не мог.
— Злата, я все понимаю, но нет, — твердо сказал он. — Я тебя одну не отпущу. Или ты берешь меня с собой, или ты никуда не идешь.
— Стив, я не могу никуда не идти, — вздохнула Злата, которой тоже все это не нравилось. — Но это моя плата за помощь в твоих поисках. Тем более, мне это не сложно, ты же знаешь.
— Чай, — очень вовремя прервал их диалог Палыч, внося поднос с чайником и чашками тончайшего фарфора. — Я невольно вас подслушал.
— Невольно? — усмехнулась Злата. — Пал, давай не гони, а? Кухня через две стены.
— Хорошо, я слушал специально, — не стал лезть в бутылку и оправдываться Палыч. — Толку-то? Хочет он, я готов его с собой взять. Даже под свою ответственность. Ты ж, — обратился он к Стиву, — мужик военный, суперсолдат и все дела. Выдам тебе бронекостюм, на тебя найдется. Будешь при Златке, гулям забот меньше.
— Пал, — Злата резко выдохнула дым через ноздри, — если с ним что случится, мне один из моих дражайших супругов оторвет голову, а второй не успеет его остановить.
— А если что-то случится с тобой, — тут же влез Стив, потому что был уверен в том, что так и будет, — мне оба твоих дражайших супруга оторвут не только голову, но и еще что-нибудь, по их мнению, ненужное. Так что решено, тем более, Паладин меня берет.
Злата тяжело вздохнула глядя на раскрасневшегося, доказывая свою правоту, Стива, и поняла, что ей ничего не остается, как согласиться. Потому что переубедить упершегося рогом Кэпа, когда он получил поддержку извне, было просто невозможно.
— Стив, хорошо, раз Пал тебя берет, то будь по твоему, — согласилась Злата, принимая из рук Пала полупрозрачную чашку, расписанную кобальтовой сеткой. — Но ты будешь прикрывать только меня, только прикрывать и не будешь геройствовать. Мы договорились?
— Только прикрывать и только тебя, — подтвердил Стив. — Да, только ты меня и интересуешь.
— Раз вы договорились, то поехали к Гостомыслу, у нас аудиенция через полтора часа, — сказал Пал. — У вас десять минут на все про все.
И ушел, как решил Стив, одеваться, потому что так и был в штанах и футболке.
— Стив, — попыталась еще что-то сказать Злата, но тот ее перебил, очень аккуратно держа хрупкую чашку.
— Злат, я все понимаю, но я не могу решать свои проблемы за ваш счет, — и попросил. — Позволь мне быть мужчиной и защитником, а не бессловесным балластом, который просто почему-то дорог Баки.
— Стив, я не считаю тебя бессловесным балластом, — ласково сказала Злата. — Просто ты себе плохо представляешь реалии этого мира. И совсем не представляешь, как мы тут воюем.
— Баки мне рассказывал. Да и Ива я видел, — пожал плечами Стив. — Я могу увидеть что-то более страшное? Злата, я умею стрелять и вообще справляться без щита, не надо меня недооценивать.
— Я тебя ни в коем случае не недооцениваю, Стив, — устало сказала Злата, — я боюсь, что ты переоценишь себя.
— А я, что ты — себя, — ответил Стив. — Злата, пойми, я прекрасно сознаю, что ты жена и мать, и вернуть тебя домой важнее, чем меня, будь я хоть раз другом и национальным достоянием. Давай закончим этот спор. Лучше расскажи мне про этого Князя.
— Хорошо, — согласилась Злата. — Давай закончим. Князь Гостомысл уже не один век стоит во главе Русского Двора, объединения вампиров, магов, оборотней, призраков и фей. Союз чуть не умер в двадцатом веке, но смог возродиться. Гостомысл не самый старый сородич, но самый компетентный в вопросах власти. Я не знаю, о чем он будет с нами говорить, хотя и знакома с ним лично. У нас тут монархия, и, я тебя очень прошу, веди себя с монархом уважительно, черт возьми, ты в другой стране. Ты в другом мире!
Злата почти выкрикнула это, было видно, что она нервничала и, казалось, именно из-за этой встречи.
— Злата, я не маленький ребенок и все понимаю, — начала Стив, но Злата его перебила.
— Ты ничего не понимаешь, — она судорожно вдохнула и поставила чашку на столик, боясь разбить или сломать. — Мы все, и я тоже, только кажемся милыми и дружелюбными. Тут нет никого, кто не пустит тебя в расход, если это будет выгодно, принесет пользу, спасет людей, да что угодно еще. Паладин — служака. Для него существует в жизни только две вещи: семья и служба. Если служба прикажет ему убить тебя, он это сделает, потому что не сможет иначе.
— Но он назвал меня своим гостем, — немного растерялся Стив, потому что ему сказали, что Палыч готов взять на себя его врагов.
— Ах, даже так… — протянула Злата.
— Да, Злата, — вошел в гостиную Палыч. — Я назвал его своим гостем, чтобы избежать возможности того, что кто-то прикажет мне его убить. Ты знаешь, я люблю людей.
— Иногда слишком сильно, — фыркнула Злата.
— Так, или иначе. Вы готовы? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Собирайтесь, быстро долетим. Князь ждет.
Палыч был одет в брюки и легкий свитер, а волосы были аккуратно собраны в низкий хвост, но даже наведенный лоск не скрывал в нем опасного хищника, о чем говорило все: и цепкий взгляд серых глаз, и пластика, и вся повадка.
— Поедем с ветерком, — радостно сказал Палыч, когда Стив со Златой устроились на заднем сиденье его машины.
Они пролетели под мигалкой через весь город, неподконтрольные ни одному посту ДПС.
— Кто он? — спросил Стив, потому что ему было очень интересно, что за вампир провез их через весь город под правительственной мигалкой, ни разу не сбросив скорость.
— Паладин, — пожала плечами Злата. — Он офицер службы спасения. Ему все можно.
Стив предполагал, что Палыч не простой вампир, но, что он офицер службы спасения, было для него культурным шоком. Он просто не ожидал, что вампиры могут так вмешиваться в жизнь людей. Но это был не его мир и не его правила, поэтому приходилось принимать вещи такими, какими их называли.
— Князь ждет, — напомнил им Палыч, когда они припарковались у небольшого старинного дома. — Идем.
Они прошли вглубь трехэтажного здания, спускаясь куда-то в подвалы, и только тогда Стив понял, насколько вниз они спустились. Этажа на три, а то и четыре. Палыч молча вел их неприметными коридорами, обшитыми деревянными панелями, пока не привел к деревянной двери. Она была настолько затрапезной, что Стив никогда бы не подумал, что за ней может сидеть кто-то, называющий себя Князем, но выбора не было, Злата легко распахнула дверь, входя, и Стив вошел за ней.
Стив попал в странное место, освещенное торшерами. На стенах висели чертежи неведомых конструкций, стояли под стеклом макеты странных механизмов, неведомых Стиву. Они со Златой прошли к большому, тяжелому столу, на котором лежали листы ватмана чертежные принадлежности.
— Добрый вечер, — поприветствовал их мужчина, вышедший из-за ширмы. Он был одет в просторные льняные штаны и белую льняную рубаху со странным косым вышитым воротом. — Присаживайтесь.
Только сейчас Стив заметил два глубоких кресла, стоящих рядом с тяжелым столом и присел на краешек одного из них. Злата же уселась, как у себя дома, закинув ногу на ногу.
— Добрый вечер, Князь, — поприветствовала она. — хочу представить вам своего друга, Стивена Гранта Роджерса. Он обитатель другого мира и вернется в него как только будет такая возможность.
— Здравствуйте, — вытянулся в струнку Стив.
— Здравствуйте-здравствуйте, молодой человек, — Князь прошелся по комнате и устроился на стуле с высокой спинкой за столом. -— Присаживайтесь, что вы. Значит вы супергерой из иного мира?
— Да, — ответил Стив, присаживаясь. — меня считают таковым, но сам бы я себя так не назвал.
— И как как же вы бы себя назвали? — спросил Князь, рассеянно отодвигая карандаши на край стола.
— Никак. Я просто служу своей стране, — ответил Стив, не понимая, чего от него хотят, если знают, кто он такой. Хотя для Стива было неожиданно, что старый, а то и древний вампир знает его. И о нем.
— Похвальная скромность, — улыбнулся Князь. — Но совершенно ненужная. Если вы призваны вести за собой, так ведите, а не стесняйтесь у стены, как институтка.
Стив не знал, что ответить Князю, он всегда считал скромность добродетелью, уверенный, что не надо выставляться напоказ. Да он и устал от этого еще тогда, когда ему приходилось скакать на сцене, выделываясь и зачитывая агитки. С тех пор он предпочитал оставаться в тени.
— Но не суть, — не стал дожидаться от него ответа Князь. — Я так понимаю, вы со Златой хотите присоединиться к маленькой вылазке Паладина и Ратибора?