Из вихря стали и пламени появилась деревянная дверь. Она лишь мелькнула, и вдруг стражники исчезли, звуки отдалились, а за спиной противно лязгнул замок, напоминая скрип зубов.
— Катриана! Катриана, ответь!
Я развернулась и стала барабанить в дверь. Стоило замереть и прислушаться, но не получалось. Меня словно на угли бросили, тело горело, извивалось уже само по себе. Письмо ведь было у сестры, что они сделают с ней, куда увели?
Хотелось разломать проклятую дверь, зубами ее грызть, только бы вырваться. Руки горели от боли, но останавливаться было нельзя, там же Катриана!..
— Леди, — раздался женский голос.
Он напоминал звон колокольчика. Я подскочила и развернулась, только сейчас заметив четырех дам, или пятерых — перед глазами все плясало. Их лица смазались, но на головах были белые чепчики. Высокородные не носили их, да и платья у дам были простыми, серыми и коричневыми. Они присели в реверансе, и мне стало стыдно из-за проклятых приличий, с детства вбитых в голову. Но как соблюдать их, когда ноги подкашивались?
— Не волнуйтесь, мы только осмотрим вас, — повторил тот же голос.
— Осмотрите?.. Зачем, где моя сестра?
Мысли не вязались друг с другом, скакали с одного на другое. Дамы уж очень ловко обступили меня и вывели на середину комнаты. Да, это оказалась небольшая комната с одним-единственным факелом и без мебели.
— Где моя сестра? Куда ее увели?
— Не знаю, леди, простите. Вытяните руки, пожалуйста.
Равнодушный тон изводил, хотелось ругаться и выплеснуть гнев, но женщины не давали повода. Только когда меня принялись раздевать, стало ясно, что они искали письмо. Боги, Катриана наверняка спрятала его в одежде!
— Принеси леди новое платье, — послышался приказ.
Я не видела, кто забрал мокрую одежду, только чудесным образом открывшуюся дверь. Видят боги, кинулась бы в коридор и в таком виде, но дверь быстро закрылась, и замок опять заскрежетал, напоминая злобный скрипучий хохот.
Мысли о сестре бились в голове. Вдруг она успела бросить письмо? Комнату наверняка обыщут — неважно, только бы нашли его не при ней. А если не успела?
К глазам подступили слезы. Нет, с ней не сделают ничего плохого, она же леди… запрут в комнате. Да, они не посмеют ничего сделать с дочерью лорда Дармейда, он должен быть спокоен за нас, а любая угроза может нарушить хрупкое равновесие.
Я молилась об этом и почти не замечала женщин, которые вертелись вокруг. Мне принесли новую нижнюю рубашку и сиреневое платье с золотой вышивкой на лифе. А потом все ушли без объяснений, только огонь в факеле создавал хоть какие-то звуки. Не знаю, сколько прошло времени, казалось, что вечность. Я носилась из угла в угол, кричала, хотела достать треклятый факел и швырнуть о стену — почему он так громко трещал?
Все внутри оборвалось, когда дверь снова открылась и появились стражники. Тишина мучила, эти люди тоже, не хотелось их видеть!
— Идемте с нами, — бросил один.
Они опять протянули руки, и мои предплечья словно кипятком ошпарило, наверняка там уже были синяки. Я проскользнула мимо стражников и выскочила в коридор, знала, что не скроюсь, но мне нужен был глоток свободы. И снова огонь, блестящие доспехи, шипы… опять чужие руки схватили меня и потащили.
— Куда мы идем?
— Приказ лорда-регента.
Сухой ответ, как росчерк пера под смертным приговором. Дальше по коридору виднелась приоткрытая дверь, возле нее топтались стражники и беспокойно крутили головами. Наверняка туда отвели сестру!
— Катриана! Катриана! — закричала я. Пусть все слышат, только бы узнать, что с ней все хорошо. — Где Катриана, дайте поговорить с ней!
Им было все равно, ужасные, безразличные мужланы! Они толкали меня, держали так крепко, будто хотели вырвать руки. От боли темнело в глазах… или от страха. Боги, что это за нескончаемый кошмар?
В комнате стоял лорд Маганат. Он бросил на меня ядовитый взгляд и с грохотом захлопнул дверь, но я успела заметить платье Катрианы. Оно валялось на полу, вымазанное в чем-то, не в вине — пятно было темнее и расползлось на весь лиф.
— Что это? Покажите, дайте взглянуть! Пустите!
Я забилась, и в меня вцепились с новой силой. Плевать на боль, только бы увидеть, это же… нет, не кровь, нет!
— Катриана-а-а!
Пусть отзовется, пожалуйста. Почему она молчала? В чем было ее платье?! Я вырывалась, упиралась ногами в пол, но слышала только лязг и собственный крик. Он повторялся грустным эхом и исчезал, не найдя ответа. Стражники вели и вели меня куда-то, глаза то ослеплял огонь, то успокаивал вид ночного неба. Кажется, иногда с пути кто-то отскакивал. Завтра будет стыдно, но сейчас я могла думать только о сестре.
Мысли о Катриане терзали, когда меня втолкнули куда-то, и за спиной захлопнулась дверь. Вдруг стало тихо, будто и не было той комнаты и грозного взгляда лорда Маганата. Но здесь тоже трещал огонь — пытка еще не кончилась, я ощутила это нутром.
Единственным источникам света был камин. Перед ним стоял длинный стол, и языки пламени отражались на его лакированной поверхности. Они бешено извивались, тянулись ко мне, так и чудилось клацанье зубов, все ближе.
Хватит! Я сморгнула и заметила справа от камина письменный стол поменьше. Наверное, для секретаря, комната напоминала кабинет.
— Леди Эвелиа Дармейд, прошу, простите меня за такое позднее приглашение.
Мне ни с чем не спутать этот неторопливый голос. Как бы тихо он ни звучал, а все равно заполнял собой все углы. От темноты отделилась черная фигура лорда-регента. На нем была узкая одежда, и все движения выглядели четкими. Он выдвинул стул из-за длинного стола и пригласил меня сесть. Едва удавалось идти ровно — колени тряслись, руками хотелось схватить что-то и мять. Я задыхалась от вопросов, тревоги и желания кричать, но приходилось терпеть, чтобы не злить этого человека.
Официально он уже не был регентом, король достиг совершеннолетия пять лет назад. Насколько я знала, с тех пор мало что поменялось, регента разве что отстранили от малого совета, а в остальном он правил на равных с королем. Эта мысль буквально расколола мой затуманенный рассудок; сейчас все зависело от лорда-регента, все!
Даже дышать стало трудно. Мы с сестрой держались подальше от представителей власти, а они делали вид, что нас не было. Мне нечасто доводилось беседовать с лордом-регентом, еще и одной, вечером, взаперти.
Хуже всего то, что он держался с отстраненной вежливостью, будто ничего не произошло. И все в комнате было ровно, стол сиял чистотой, огонь потрескивал в каком-то определенном ритме, только я выглядела нелепой и нескладной.
— Прошу, объясните, что произошло, где моя сестра? Почему к нам ворвались стражники?
Было невыносимо терпеть дальше.
— Ворвались? — устало выдохнул регент. — Они вели себя невежливо? Прошу прощения за них, это простые солдаты и редко… выполняют такие поручения с дамами.
В голосе звучал упрек. Я и сама начинала верить, что виновата, но он не ответил и с новым вздохом устроился во главе стола. Лорд-регент всегда выглядел так, словно задремал в кресле и его только что разбудили.
Неторопливая речь, ленивые движения, полуопущенные веки — это напоминало о доме и уюте, но было и что-то темное в холодных бледно-голубых глазах. Они выглядели стеклянными, как у бездушной статуи, и сейчас эти льдинки внимательно изучали меня.
— Где моя сестра? — Сил на игры не осталось.
Регент усмехнулся, и страх перемешался с гневом — почему тянул? Я стиснула зубы, но промолчала, боясь услышать жуткий ответ. Да и близость этого человека смущала. Издалека он казался не старше тридцати пяти лет, в коротких русых волосах не было седины, а фигура выглядела подтянутой. Но сейчас стали заметны мелкие морщинки на лбу и вокруг глаз.
— Я надеялся, что вы мне объясните. — Опять он вздохнул, сколько можно?
— Что объясню?
— Где леди Катриана Дармейд. Ее обыскали и должны были привести ко мне, но ни она, ни стражи так сюда и не явились. Никто не знает, где они.
Регент устало потер переносицу, словно мы с сестрой его утомили. Словно мы были виноваты и оторвали его от дел! Боги… куда она пропала? Думалось с трудом, я так до конца и не верила в происходящее.
— Как не знает? Ваши стражники ворвались к нам и забрали ее! Я видела платье в комнате, где ее обыскивали. На нем что-то было!
— Что же? — Регент подпер подбородок ладонью. Весь его вид так и кричал о презрительном безразличии. Напыщенный, наглый, недаром вокруг него все лебезили, как щенки — другое отношение он вряд ли признавал.
— Не знаю. — Сказать про кровь язык не повернулся. — Скажите, где сестра, я просто хочу знать, что с ней все хорошо.
— Леди Эвелиа, я не знаю, где ваша сестра, — ровно ответил регент. — Но догадываюсь, что она могла сбежать в Нортию.
— Нортию? Как? А главное, зачем?.. — Я запнулась.
Именно про Нортию говорилось в письме, якобы там нас ждали люди отца. Мысль за меня закончил лорд, который на удивление нежно пропел:
— Леди, леди. Не обманывайтесь, я давно знаю о вооруженном отряде в Нортии, и что лорд Дармейд спит и видит, как бы вернуть своих дочерей. И дело не в той женщине на улице, нет, он давно это спланировал.
— Вздор!
— Не бойтесь, вас и вашу сестру ни в чем не обвиняют. В конце концов, вы лишь две девицы, которые исполняют волю отца. Это достойно похвалы.
Лорд-регент кивнул почти убедительно. Он откинулся на спинку стула и принялся рассуждать, водя рукой в воздухе:
— Уверен, леди Катриана просто испугалась, поэтому и сбежала. Ее нельзя винить. Наверняка похитители забрали бы и вас, но не сумели… — На миг он замер и сказал уже тверже: — Помогите мне найти вашу сестру, пока она не попала в беду. О планах вашего отца и бегстве пока что знаю только я. Но такое не удастся скрывать долго, а его величество слишком боится новых войн со своими подданными. Боюсь, он не будет столь же добр, как я.
— Но Катриана не сбегала, как она могла?
Регент ничего не сказал о письме, хотя явно знал о нем — почему стражники пришли в такой удобный момент? Возможно, отец доверился не тому, посланник подсунул письмо и тут же предал нас. Или отец никого не посылал?
— Прошу вас, мне ничего не известно, — простонала я.
Горло сдавили рыдания, пришлось закусить губу, чтобы не заплакать. Это было слишком, мне хотелось в свою комнату, спрятаться под одеялом и почитать письма родителей — там мог быть скрытый намек на их планы. Все равно не получится, ведь Катриана исчезла, как здесь сидеть спокойно. Она не могла бросить меня, ни за что.
— Подумайте, кому здесь она могла довериться? — не унимался регент.
Я не верила, только не этому незнакомцу со стеклянными глазами. Они нашли письмо, Катриана не утаила бы его, однако лорд ничего не сказал. Не счел нужным? Возможно, но было боязно спрашивать, не стоило говорить лишнего.
— Никому.
— Отказываетесь помогать?
Расслабленный голос стал серьезным. От этой перемены по спине побежали мурашки, в воздухе будто что-то надломилось.
— Не отказываюсь, клянусь, мне ничего не известно.
— Хотите, чтобы по вашей вине разразилась война?
— Боги, нет!
— Чтобы войска короля и магистрата вошли во владения вашего отца, разоряли земли, а его самого притащили на эшафот…
— Умоляю, хватит! — Я представила это. Слезы матушки, отца среди орущей толпы, окровавленный топор. — Клянусь вам, клянусь, я ничего не знаю. Последний раз я видела сестру в наших покоях, потом меня увели… и… все. Не знаю, кто мог ей помочь.
Думаю, у нас еще были сторонники здесь, но регенту не нужно об этом знать. Да и не смогла бы я сейчас припомнить — перед глазами стояла плаха и корзина для голов. Почудилось даже, что из нее виднелись белые волосы отца. Нет-нет-нет, до этого не дойдет!
— Советую подумать, это не игра.
Лорд поднялся и напомнил Маганата — стал таким же резким и пугающим. Я тоже встала, не могла видеть над собой его большую черную фигуру. Проклятье, все равно он остался высоким.
— Кажется, леди Эвелиа Дармейд, вы плохо осознаете свое положение.
Регент чеканил слова и стал надвигаться на меня, сверкая тусклыми глазами из тени. Я попятилась и запнулась о стул, ножки загрохотали об пол, отражение огня на столе напомнило змей.
— У нас с вашим отцом был договор: он ведет себя тихо, а вы живете при дворе в почете и безопасности. Можете не верить, но он нарушил свое слово. К сожалению, лорд Дармейд слишком далеко, но проучить его как-то нужно.
Регент приблизился неожиданно быстро. Так я и оказалась прижатой к столу, едва в сознании от страха и унижения. До последнего казалось, что сейчас все прекратится, но тут юбка поползла вверх. Лорд с силой шлепнул меня по ягодице, я чувствовала тепло его ладони, его цепкие пальцы. Еще никто не позволял себе такое!
Нужно было бороться, но я боялась за семью.
========== Глава 3 ==========
Спаситель возвестил о себе неожиданно. Из-за спины раздалось:
— Твою ж мать!.. Простите, леди Эвелиа.
Регент водил пальцами по моему животу, прижимался, хрипел — как же противно! Я не сразу обратила внимание на слова, только обрадовалась, что гадкие касания исчезли.
— Велел же никого не пускать! — рявкнул регент.
Не знаю, как удалось вырваться и оказаться по другую сторону стола. Меня трясло, тело не слушалось, руки сами собой копошились в юбке. Она опустилась, но я чувствовала себя раздетой и униженной. У двери потерянно застыли стражники — боги, они видели меня с задранной юбкой!
Хотелось кричать и плакать. Нет, исчезнуть, чтобы убежать от любопытных взглядов. Спасителем оказался лорд Трейми, который ворвался в комнату, судя по распахнутым дверям. Он спорил с регентом, точнее, они рычали друг на друга, тщетно стараясь держаться с достоинством. Откуда оно у регента? Подлый, отвратительный… проклятье, даже слов подобрать не получалось, мысли разбегались.
Помню, как стражники снова обступили меня и вывели в темный коридор. Прохлада отрезвила, и по щекам покатились слезы, я обнимала себя руками, пыталась закрыться от всего. Регент ничего не сделал, но будто оставил внутри что-то жгучее и ядовитое, оно охватывало душу и терзало, вызывало отвращение.
Меня привели в наши с сестрой покои. Была какая-то естественность в том, что за спиной опять раздались щелчки замка. Растолкав перепуганных Анору и Мардаред, я кинулась в спальню Катрианы. Вдруг она была там, сейчас взглянет на меня и нахмурится. Пусть хоть вечно злится, все равно, только бы была там, только бы увидеть ее.
Я не узнала спальню сестры: матрас и постельное белье комом лежали на кровати, сундуки были открыты, одежда висела на крышках, на полу валялись ящики. Они все обыскали, перевернули вверх дном, пока регент пытался разрушить меня изнутри. Эта перевернутая комната показывала, что мы никто здесь и в любой момент могут прийти люди и все отнять.
Я разревелась в голос. Присела на корточки, вцепилась в волосы и плакала, плакала, плакала…
***
Меня не выпускали из комнаты, а еду и воду приносили незнакомые слуги. Дни сменяли друг друга, и каждый казался длиннее предыдущего. Ничего не хотелось, только иногда в желудке тянуло от голода, и приходилось есть. Анора и Мардаред мыли меня, причесывали и одевали, но я едва замечала это и все время думала, действительно ли отец хотел выкрасть нас? Что за люди в Нортии? Кто написал письмо?
В голове словно пульсировала опухоль из вопросов, нужны были ответы, но где их взять? Стражники забрали все личные письма, из комнаты не выйти, служанки ничего не знали.
Да простит меня Катриана, но я не могла думать о ней. Перед глазами сразу возникали жуткие образы испачканного платья. А если на нем действительно была кровь? Если сестра тоже оказалась под незнакомцем, которой трогал ее своими мерзкими лапами?!
Я видела ее глаза, полные боли и страха. Катриана не могла просто уйти, нужно было помочь ей, выбраться из этой комнаты! Слуги, что приносили еду, обещали передать лорду-регенту просьбы о встрече, но он так и не пригласил меня. Вырваться силой тоже не удалось – в коридоре стояла стража. Оставалось только лежать на кровати и вглядываться в полумрак комнаты. Резной каркас, спинки стульев, ножки стола — они были покрыты лаком и блестели, но казались злыми. Глупо, но их изгибы напоминали переломанные кости, будто души их хозяев наблюдали и хотели навредить.