— Я знал об этом. И прежде всего поэтому…
— И ты думал, что я так просто позволю Еве выдать нашу дочь за этого негодяя? Я не хотел с ней спорить на балу. Я бы спокойно объяснил ей это потом, если бы ты не полез в наш разговор.
— Простите меня, — Тёмный склонил голову. — От старых привычек трудно избавляться.
— И если бы нас тогда не прервали, — забил последний гвоздь Леопольд, — то ты узнал бы, что, в случае отказа со стороны леди Белль, я бы ни за что не стал настаивать на вашей свадьбе. Так чего ты боялся больше, Румпель: отказа или того, что, вопреки её нежеланию, леди Белль насильно выдадут за тебя замуж?
Вопрос был задан прямо, и Тёмный не мог юлить с ответом.
— Всё вместе.
— Прекрасно, — Леопольд встал, чтобы уйти. — Завтра, хотя… наверное, уже сегодня, у меня не будет свободного времени. А вот через день, в полдень, раз уж дороги во дворец перекрыты, ты перенесёшь нас в замок короля Мориса, и я сосватаю тебя. Если принцесса Белль откажется, так тому и быть. Я больше ни слова тебе не скажу. Если же согласится — я буду рад за тебя, друг мой.
— Вы слишком добры, мой король. Слишком, — ответил ему вслед Тёмный, хотя Леопольд уже не мог его слышать.
========== Часть 4 ==========
4.
«Королева Хелена. Жена покойного короля Альберта. Королева-мать. Взяла на себя бразды правления, пока наследный принц Джон только учился ходить. Даже по меркам королевских особ считалось властной и высокомерной женщиной. Пользуясь своим положением, окружила себя множеством фаворитов, в числе которых, по неподкреплённым данным, числился и сам Тёмный. В народе поговаривали, что королева мстит своему покойному мужу за его неверность при жизни. Что касается политики, Хелена старалась в это не вникать, полагаясь на советников, которые чуть было не поделили всё королевство между собой». «Короли Зачарованного Леса». Приложение — Королевы.
Весь день у Румпельштильцхена было полно времени, чтобы заниматься своей работой — король не нуждался в его компании.
— Лучше посиди в своей башне, — посоветовал он. — Ева и так не в себе. Не хочу лишний раз её провоцировать.
Но вот никакого настроения работать не было. Теперь мысли о принцессе Белль не покидали его ни на минуту. Он продумывал, как пройдёт их предприятие. Как их примут, что скажет на предложение король Морис и, главное, что на это ответит Белль. Румпельштильцхен успел продумать множество вариантов развития событий, даже такой фантастический, как их свадьба. И всё равно, в конце даже этого самого невероятного из возможных событий ему виделся подвох. Будто в первую брачную ночь его молодая жена с коварной улыбкой вонзает ему в грудь кинжал и становится Тёмной. Или, наоборот, бросается из окна его башни и разбивается насмерть, не в силах больше терпеть это замужество. В любом случае, он не мог увидеть для себя счастливого исхода. Даже в воображении.
На следующий день он был почти рад, когда Леопольд пришёл к нему, чтобы провернуть эту афёру. Короткий путь, они переместятся, получат свой отказ и вернутся во дворец. И ничего не изменится. Это был самый безболезненный исход.
Так всё и было поначалу. Они явились в клубах пурпурного дыма прямо посреди тронного зала, в котором сейчас суетились лишь слуги да стража, чем всех и напугали. Потом, когда всё выяснилось, их сопроводили к королю Морису и его дочери. В библиотеку.
Морис почтенно восседал в глубоком кресле, и было видно, что он ещё не отошёл после весьма эмоционального разговора. Лицо его пылало, он старательно вытирал со лба выступивший пот. Принцесса Белль стояла на высокой лестнице, выбирая книгу на самых верхних полках, и меньше всего напоминала сейчас принцессу. Волосы, заплетённые в обыкновенную косу, синее муслиновое платьице простого кроя, стройные ножки в белых чулках, выглядывающие из-под подола. Румпельштильцхен невольно засмотрелся, хотя принцесса продолжала упрямо игнорировать гостей. Похоже, у них с отцом произошла довольно напряжённая беседа.
— Король Морис! День добрый! — чуть склонил голову в приветствии Леопольд. — Прошу прощения, что явились к вам без приглашения. В королевстве сущий ад, потому приходится наносить визиты столь необычным образом.
— Король Леопольд! — Морис сразу же встал навстречу гостям, предложил королю место за читальным столом, старательно игнорируя Тёмного. — Садитесь! Я в любом случае рад вашему визиту! Это большая честь! Что за дело привело вас в мои скромные чертоги?
— Дело у нас простое, — Леопольд покосился на Румпеля, будто проверял, не собирается ли тот в последний момент что-нибудь учудить. — Ваша дочь — леди Белль — была у нас в гостях.
— Да, как раз вчера вечером вернулась. Возникли какие-то проблемы? — король Морис тоже невольно покосился на дочь. Она всё так же стояла на вершине лестницы и как раз сейчас, скорее, для вида, листала первую попавшуюся книгу, изредка поглядывая на действо, происходящее внизу. Румпельштильцхен тоже украдкой посматривал на неё — не без интереса.
— О, какие могут быть проблемы от столь очаровательного создания?! Напротив, ваша дочь стала истинным украшением бала! И я как раз присмотрел для неё подходящую кандидатуру в мужья, если вы не против. Жених умён, состоятелен. Не обделён прочими достоинствами. Владеет землями и прекрасным особняком, как раз в приграничных вам землях.
— Что вы говорите! — король Морис заметно оживился и снова кинул озабоченный взгляд наверх, будто опасаясь чего-то. — И кто же он? Один из ваших верных рыцарей?
— Гораздо лучше! Румпельштильцхен!
На минуту в комнате воцарилась та самая тишина, которая должна властвовать во всякой приличной библиотеке. То есть, гробовая.
— А кто это? — наконец спросил Морис, несколько сконфуженный тем, что не знаком со столь именитым господином, за которого его дочь сам король сватает. Что поделать, имя Тёмного нечасто можно было услышать в светской беседе. Это считалось плохим тоном, если не дурной приметой.
— Мой самый верный слуга, друг и советник. Я пришёл вместе с ним, — охотно пояснил Леопольд и указал в сторону Румпельштильцхена.
Король Морис в этот момент успел только рот открыть от изумления. И никто доподлинно не мог бы знать, что он хотел сказать или сделать. Возможно, что сразу же дать вполне определённый отказ. Но в этот момент со звонким «ах!» с высокой лестницы сорвалась принцесса Белль — и приземлилась как раз в подставленные руки своего предполагаемого жениха. Что хотела сказать на это предложение сама Белль, тоже осталось загадкой, потому что, падая с лестницы, она одновременно лишилась чувств и физически не смогла поведать о своём решении.
— Это она от радости, — неуверенно промямлил король Морис, в который раз судорожно вытирая выступивший на лице пот. — Вот увидите, она очнётся и подтвердит своё согласие. Лично я не против этого брака… — добавил он, с опаской взглянув на чешуйчатую физиономию Тёмного, всё ещё держащего на руках его дочь.
Румпельштильцхен, оглядевшись и не найдя, на что положить свою ношу, наколдовал бархатную кушетку и осторожно уложил девушку на неё. Белль всё ещё лежала без чувств, трогательно прижимая к груди справочник редких заболеваний.
— Мне хотелось бы услышать решение от неё лично, — сказал маг и, сняв с пальца кольцо, протянул Морису. — Когда она очнётся, пусть наденет его. Я тут же явлюсь, чтобы узнать ответ.
— Я обязательно передам ей ваше кольцо! — преувеличенно бодро пообещал Морис, прижав руку с зажатым в ней кольцом к груди.
***
Когда король и его слуга вернулись во дворец, их ждало целое столпотворение. Леопольда чуть не сшиб с ног пробегавший мимо поварёнок, как будто забыв, кто перед ним.
— Ваше Величество! — с вытаращенными глазами застыл он, когда понял, на кого налетел.
— Меня не было в замке не больше получаса! Что могло произойти за это время?
— Так это, — мальчишка непочтительно шмыгнул носом. — Первые встречные пожаловали!
— То есть как, первые встречные? — не понял Леопольд.
— Потому что двое их! — ответил поварёнок и, пока не посыпались другие вопросы, на которые он не мог дать ответа, убежал в неизвестном направлении.
К счастью, навстречу королю уже спешил сонм советников, которые и объяснили всю ситуацию. Оказывается, через заградительный отряд сумели тайком прошмыгнуть двое крестьян, и не одни, а с гружёной телегой овечьей шерсти, которую они собирались продать в городе. Ни о каком обещании короля они знать не знали и просто думали, что проезд закрыт из-за того, что город и так переполнен гостями и желающими жениться на принцессе, чтобы пускать туда ещё и простых селян. Смекалке и упорству парней стоило отдать должное. Когда Леопольд вышел в тронный зал, все были уже в сборе: королева Ева, Белоснежка, придворные, слуги и двое совершенно одинаковых парней в крестьянских одеждах. Один понуро смотрел под ноги, другой — с интересом озирался по сторонам. Близнецы.
— И что мне теперь делать? — шёпотом спросил Леопольд, пока шёл к трону.
— Не знаю, мой король, — так же шёпотом ответил Румпель, не сумев сдержать весёлой усмешки. — Тут даже выбрать не из чего. Они как две капли воды. Разве что мул, на котором они привезли товар. По характеру он больше всех подходит принцессе!
Леопольд уже занял своё место.
— Представьтесь, кто вы! — сразу перешёл к делу Леопольд. — Откуда вы? Кто ваши родители? Чем живёте? Зачем пришли в город?
Братья переглянулись, и заговорил тот, что перед этим нагло пялился на придворных.
— Меня зовут Джеймс, а это мой брат Дэвид, — не смущаясь, заговорил он. — Отец наш давно умер. Нашу мать зовут Рут, она достойная и уважаемая женщина. Мы фермеры. Разводим овец и пасём стада. В общем-то, в город мы приехали, чтобы продать шерсть. Здесь мы надеялись выручить за товар больше, чем на сельской ярмарке. Нужно платить за пастбища.
Что ж, по крайней мере, это были не разбойники и не огры. Честные работяги, молодые парни и недурны собой. Всё могло оказаться намного хуже. Наверняка, именно так пытался обнадёжить себя король.
— Вам сказали, что первый, кто войдёт в город, станет мужем моей дочери? — спросил Леопольд.
— Да, — ответил Джеймс. Дэвид продолжал помалкивать.
— И кто же из вас двоих вошёл в город первым?
— Мы вошли одновременно.
— Как такое возможно? — усомнился король.
— Мул упирался, и нам пришлось вдвоём тянуть его за узду, — смущаясь, признался Дэвид.
Так и было. Караульные на въезде даже ставки делали, который войдёт первым, и не ожидали такого поворота.
— И как же нам поступить? — задумался Леопольд.
— Может, наконец, предоставишь выбирать своей дочери? — язвительно поинтересовалась королева, но так, чтобы услышал только её супруг.
— Ева, ты, как всегда, права, — обезоруживающе улыбнулся Леопольд и подмигнул своей жене. — Белоснежка! Тебе выходить замуж, тебе и выбирать супруга!
— Испытание! — решительно ответила Белоснежка. На ней был костюм для верховой езды. Охрану вокруг города уже убрали, и ей не терпелось выехать на охоту, даже несмотря на неприятность в виде предстоящего замужества. — Тот, кто выполнит три задания, станет моим мужем!
Принцесса улыбалась настолько самодовольно, что не было сомнений — испытание не пройдёт ни один из братьев.
— Ничего себе, на рынок съездили, — истерично хохотнул Джеймс.
— Испугались? Задания будут не из простых. Но вас никто не заставляет, — намекнула Белоснежка. — Вы можете отказаться, спокойно пасти овец и продавать шерсть и дальше!
— Мы не боимся ваших испытаний! — горячо возразил Дэвид. Кажется, слова Белоснежки его порядком задели. — Мы согласны!
Джеймс только страдальчески закатил глаза, но спорить с братом не стал.
— Мой муж не должен быть слабаком и трусом, а потому первое испытание будет таким, — заговорила Белоснежка. — В лесу есть мост. Под мостом тролль поджидает путников, грабит их и убивает. Многие пытались его победить. Избавьтесь от него. А в доказательство принесите мне его голову.
Братья озадаченно переглянулись.
— Будет исполнено, принцесса! — ответил Джеймс и склонился в шутливом поклоне.
***
Прошло два дня, а вестей от близнецов всё не было. Так же, как и от принцессы Белль. Но, в отличие от крестьян, судьба принцессы заботила Румпельштильцхена намного больше.
«Почему она не надевает кольцо? Не могла весть о супружестве поразить её настолько, чтобы она пролежала в обмороке двое суток. Или она раздумывает над ответом?»
Румпельштильцхен сомневался, что Белль могла всерьёз рассматривать его кандидатуру на свою руку и сердце. Скорей уж, не решалась сообщить неприятную весть об отказе. Этот вариант казался самым правдоподобным.
На третий день, когда Румпельштильцхен совсем отчаялся получить ответ и хотел уже сам заявиться в замок Мориса, он почувствовал условленный сигнал от кольца и тут же явился на зов. К удивлению мага, встретила его отнюдь не Белль. Перед ним стоял тот самый щёголь в красном мундире и нервно теребил перевязь ножен на груди.
— Где леди Белль? — спросил Тёмный и на всякий случай огляделся.
Они находились в одной из гостевых комнат замка. Принцессы Белль нигде не наблюдалось. На столе стояла распитая на двоих бутылка вина, на тарелке сиротливо лежал надкушенный бутерброд с ветчиной, рядом с которым в хлебных крошках небрежно валялось то самое кольцо.
— Где ты его взял?
— Леди Белль вручила мне его, чтобы я передал тебе её отказ, — ответил высокомерный тип. — Не пожелала видеть твою уродливую физиономию. Как ты понял, она не пойдёт за тебя замуж.
Отчего-то желание превратить этого хлыща в мерзкого жука и раздавить неотвратимо усилилось, но Тёмный обещал королю Леопольду, что больше не будет так делать. По-честному обещал, как другу. Если бы ответ ему дала сама Белль, он бы сразу убрался из замка, но она побоялась. Ухажёра своего послала.
— Как грубо, — нехорошо заулыбался Тёмный, обнажая зубы, которые так пугали дворцовых фрейлин. — А ведь мы даже не представлены друг другу. С кем я имею честь вести беседу?
— Сэр Гастон! Жених принцессы Белль! — не без удовольствия ответил рыцарь.
— Румпельштильцхен! — издевательски низко склонился перед ним Тёмный. — Тёмный маг Его Величества, короля Леопольда!
— Румпель… что? — недоумённо переспросил Гастон, сбитый с толку столь неуместными поклонами. Лично он ни за что не стал бы раскланиваться перед своим соперником.
— Румпельштильцхен! — снова повторил маг. Улыбка, кажется, примёрзла к его лицу. По-хорошему, стоило убраться сию же секунду, но Румпелю всё же не верилось, что такая девушка, как Белль — мечтательная любительница книг и путешествий, — выбрала этого узколобого, грубоватого рыцаря.
— Неважно! Если ты ещё хоть раз приблизишься к моей невесте, то пожалеешь! — в подкрепление своих слов Гастон с лязгом вынул из ножен меч и упёр его остриё прямо в грудь магу. Всего лишь меч. Румпельштильцхен мог бы насадиться на него грудью только для того, чтобы подойти ближе к этому хвастуну и вырвать его дрянной язык.
— Что ты, смелый рыцарь! — губы сами собой растянулись в гадливой усмешке. — Я и минуты не простою против столь храброго воина! Мы, маги, существа хилые. Видишь, какой я тощий? Только скажи мне, принцесса Белль действительно так тебя любит?
— Больше жизни! — не раздумывая, ответил Гастон. — В любви вечной друг другу клялись! Отец её нас благословил!
— Больше жизни… — повторил Румпельштильцхен, кивая самому себе. — Ну, тогда счастья вам, славный рыцарь, и невесте вашей. А колечко можете себе оставить. Подарок на свадьбу.
Тёмный переместился обратно во дворец в тот же миг. В груди что-то болезненно сжималось, будто меч Гастона и впрямь проткнул его. Он не мог понять, почему так больно? Он ведь ни на секунду не верил в свой успех. Так что с того, что всё это только лишь подтвердилось?
— Утром пришло письмо от Мориса, — сообщил ему при встрече король Леопольд. — Пишет, что Белль отказывает тебе. Просил не обижаться и не идти из-за этого на него войной, и тебя от мести удержать.