— Я тоже могу оказаться не той, — Белль снова отстранилась и отступила в тёмный проём меж книжных стеллажей. — Улыбаюсь тебе, говорю то, что любой бы мечтал услышать, а потом попытаюсь убить или подчинить себе. Я читала в одной книге — героиня вела себя именно так. Но она плохо закончила.
— Иногда всё заканчивается плохо, даже у хороших людей, милая. Твой отец говорил серьёзно, и я склонен ему верить. Не хочу, чтобы ты пострадала и… — Румпель воспользовался тем, что Белль сейчас была в темноте. Было легче сообщить уже принятое решение, когда почувствовал что-то неладное.
И как король Леопольд собирался совмещать служение Тёмного на себя и его семейную жизнь, когда уже сейчас Румпельштильцхену хотелось разорваться надвое.
— Румпель… — начала принцесса, она наверняка хотела его убедить, что на свою репутацию ей решительно плевать, если только он один будет ей верен. Могло статься, что она сама бы начала распускать о себе слухи, чтобы доказать свою решительность. Но маг перебил её.
— Мне нужно уйти, моя красавица, — ему действительно надо было возвращаться. У озера Ностос что-то должно было случиться или, что хуже, происходило уже сейчас. Что-то нехорошее.
— А можно мне с тобой? — вдруг спросила Белль. Слёзы уже давно высохли, и глаза её сияли любопытством.
— Ты как будто не слышала, что я сказал тебе только что.
— Я не хочу сейчас оставаться здесь одна! — выпалила Белль. — Пожалуйста! Я не буду мешать.
— Ты даже не знаешь, куда я ухожу, — почти сдался он.
— А куда ты уходишь? — заинтересовалась Белль. Она надеялась попасть в башню Тёмного, где он работал над тем самым переводом. Там было множество редких книг.
— По приказу короля я слежу, чтобы последнее испытание братьев прошло без смертоубийства. Как ты могла заметить, делаю я это довольно посредственно. Я как раз оставил их в лесу, когда ты меня позвала.
— Боже мой! — ужаснулась красавица. — Я не знала, что отвлекаю тебя! Я думала, по ночам ты свободен.
— Ничего страшного, — заверил он её и подумал, а почему бы действительно не взять Белль с собой. Она ведь всегда мечтала о приключениях, пусть это и будет нудная слежка за двумя болванами. В последний раз можно.
— Так ты ещё хочешь пойти со мной?
— Конечно же, да! — буквально подпрыгнула она от радости.
— Тогда вашу руку, моя леди, — склонил голову маг, и когда принцесса с готовностью протянула свою руку, заключил девушку в объятия.
— Что бы ни произошло, веди себя тихо. Сегодня мы шпионы, — предостерёг он Белль, прежде чем багровый дым переместил их в окрестности волшебного озера.
***
Они очутились там в самый неудачный момент. Джеймс как раз вынимал из груди своего брата окровавленный кинжал. В свете костра его руки заметно подрагивали. Глаза неподвижно смотрели перед собой. Когда из чащи раздался вскрик, который Белль пыталась побороть, зажав себе рот ладонью, он выронил кинжал в траву и, подхватив из костра горящий сук, стал вглядываться во тьму. Из зарослей к нему вылетела наколдованная магом птица, и, приземлившись на ветвь соседнего дуба, протяжно крикнула. Очень похоже на тот вскрик, что не смогла сдержать от испуга Белль.
— Птица, — с облегчением выдохнул Джеймс, бросая палку обратно в костёр. — Просто птица. Чёрт…
Он даже не взглянул на брата. Как ни в чём не бывало, затушил костёр, подхватил сумку с остатками провизии и флаконом волшебной воды. Попытался вскарабкаться на лошадь — не смог, плюнул на это и увёл её в поводу. Руки у него до сих пор тряслись.
Когда шаги конских копыт стихли, Тёмный со своей спутницей вышли на поляну. Маг снова зажёг костёр одним движением руки. Белль склонилась над телом Дэвида.
— Это я во всём виновата, — на глазах у Белль снова наворачивались слёзы. — Если бы я тебя не позвала в такой момент…
— Ты не виновата. Ты ведь не могла знать. И это я ушёл с задания.
Румпельштильцхен подошёл к ней и успокаивающе приобнял.
— Но ведь из-за меня, — не унималась принцесса.
— Виноват Джеймс… — это была самая объективная причина, на взгляд Тёмного. Но его красавицу она не смогла убедить. — Не плачь, — Румпельштильцхен заговорщически подмигнул. — Нам ведь ещё избавляться от тела. Как думаешь, лучше закопать его здесь или устроить погребальный костёр, как павшему воину?
— Как ты можешь веселиться, когда человек умер! — вспыхнула она.
— А почему мне не веселиться? — пожал плечами маг. — Я Тёмный колдун, а не добрая фея. Ты думаешь, если бы не позвала меня, я бы стал мешать братьям убивать друг друга? Пастухом больше, пастухом меньше. Знаешь, скольких я повидал на своём веку? А скольких убил? — и, когда заметил ужас в прекрасных глазах, наконец, объяснил. — Не сердись. Тут рядом целое волшебное озеро. Солнце ещё не взошло. Оживим его, и будет, как новенький!
— Ну и шутки у тебя! — Белль стукнула его в плечо. Больше от облегчения, что её страхи не оправдались, чем действительно от обиды.
Без своей хозяйки озеро начинало потихоньку мелеть, хотя пока процесс не так бросался в глаза. Тёмный набрал в пустую флягу воды и омыл рану на груди пастуха. Жизнь в нём уже угасла, но время ещё оставалось. Времени на чудо было ровно до рассвета. Белль, как могла, оказывала посильную помощь: расстегнула завязки на груди Дэвида, придержала голову, когда Румпельштильцхен вливал тому в рот остатки воды. Когда рана на груди уже затянулась, Дэвид судорожно вдохнул полной грудью и закашлялся.
— Что случилось? — спросил он, непонимающе оглядываясь по сторонам.
— А ты не помнишь? — поинтересовался маг.
— Мы победили деву озера… Праздновали. Кажется, спать легли. Ничего не помню. Где Джеймс? — спохватился Дэвид. — И кто вы такие?
— Меня зовут Румпельштильцхен. Ты должен был видеть меня при дворе. Я колдун и слуга короля Леопольда. А эта юная леди — принцесса Белль, она… мы… — Румпель замялся.
— Я его невеста, — ответила за него Белль и невольно покраснела. — Мы тут гуляем.
Тёмный невольно подумал, что теперь о Белль точно поползут слухи. И без всяких усилий со стороны Мориса.
— Но где Джеймс? — Дэвид проигнорировал заминку.
— Наверное, скачет во дворец на всех парах, чтобы преподнести принцессе Белоснежке тот фиал с исцеляющей водой, которую вы добыли. Спешит. Если не будет останавливаться, то уже к завтрашнему вечеру прискачет, — прикинул Тёмный.
— Без меня? На нас же эти браслеты, что не дают разойтись, — Дэвид заметил, тот неснимаемый браслет, что торжественно надела ему и брату перед путешествием принцесса Белоснежка, валялся рядом в траве. У кострища он заметил второй.
— А зачем ему тащить с собой покойника? — хмыкнул Румпельштильцхен.
Дэвид продолжал непонимающе смотреть то на мага, то на Белль, а потому пришлось пояснить более доходчиво.
— Болван! Твой симметричный брат убил тебя, пока ты крепко спал, упившись вином!
— Во-первых, я не пил! А во-вторых, он не мог так поступить со мной! Ты лжёшь мне, Тёмный! — взвился Дэвид.
— Тогда посмотри на свою грудь, у тебя остался шрам после того, как я залечил его водой из озера, — Тёмный только закатил глаза. И как этот пастух со своим непробиваемым тугоумием догадался до верной отгадки? Удивительно!
— Зачем же он?.. — Дэвид растерянно смотрел белеющий на своей груди шрам.
— Твой брат оказался жадным до власти трусливым негодяем! Эка невидаль! — усмехнулся маг, усевшись на поваленное дерево. Что-то ему подсказывало, что они ещё долго будут выяснять причинно-следственные связи. Белль присела рядом, и Румпельштильцхен заботливо накинул ей на плечи свой плащ.
— Но он же никогда не был таким! Я знаю его с рождения! Мы выросли вместе! Даже когда нас поймали в хозяйском саду, где мы таскали персики, он взял всю вину на себя!
— Ты сравнил! Персики и возможность стать королём! — маг продолжал потешаться над горе-героем, не обращая внимания на укоризненные взгляды, которые бросала ему Белль. — Твой брат расставил приоритеты и сделал выбор. Утешай себя тем, что его до конца жизни будет мучить совесть! Хотя лично я в этом сомневаюсь.
— Мне нужно увидеть его! — гнул свою линию Дэвид.
— Второй раз целебная вода может и не сработать, — осторожно заметил маг. — Если, конечно, ты не собрался отомстить. Тогда у тебя может и получиться. Но лучше тебе отправиться восвояси и не лезть в это дело.
— Я хочу понять, почему Джеймс так поступил со мной! Если он действительно хотел жениться на принцессе, то мог сказать мне об этом прямо! Я ведь так и сказал ему!
— И ты бы согласился отдать своему брату ту, которую любишь сам? — не поверила уже Белль.
— Он — мой брат, — Дэвид упрямо поджал губу. Даже спорить не стал, что влюблён в принцессу, отметил Румпельштильцхен. — Он собирался спасти меня от казни! Зачем ему тогда убивать меня?
— Ну, в каком-то смысле казни ты избежал, — закатил глаза маг. — Так что, для твоего же блага, будет лучше, если ты откажешься от этой идеи…
— Румпель, пожалуйста, перестань, — заговорила Белль. — Ему трудно поверить в предательство. Ты же видишь, в каком он состоянии. Оставь его. Пусть подумает.
Румпельштильцхен ещё раз взглянул на Дэвида. Тот стоял посреди поляны, всё ещё сбитый с толку, и молчал. Румпельштильцхен надеялся, что тот сделает правильный выбор. Лично он на месте Дэвида отправился бы домой, к матери, и продолжал жить своей жизнью, и уж точно не стал бы соваться во дворец.
— Хорошо, — наконец, согласился маг. Белль гладила его по шершавой ладони и заглядывала в лицо. Ему до сих пор было непривычно, что она так открыто смотрит на него, и в глазах её читается забота и доверие.
— Хочешь взглянуть на озеро Ностос? Пока оно не пересохло, — предложил он. Наблюдать за ломающим голову Дэвидом не хотелось совершенно.
Белль только кивнула, удобней перехватывая его под руку.
Они вышли на берег и какое-то время просто смотрели на тёмную водную гладь, подёрнутую дымкой тумана. Румпельштильцхен хотел поговорить с ней прямо здесь. Сказать, что им больше не стоит видеться. Объяснить всё.
— Красиво, — прошептала Белль.
— Да, — согласился Тёмный и решил отложить разговор на потом.
Белль была такой красивой, такой спокойной. Не хотелось её сейчас расстраивать.
«Хватит и скандала с её отцом».
— Особенно если вспомнить, что на дне покоятся сотни утонувших рыцарей, — хмыкнул он беззлобно.
— Умеешь ты сказать нужные слова в нужный момент, — попеняла ему Белль.
Они снова уставились на озеро.
— А можно покидать камешки в воду? — спросила Белль, уже высматривая в сумерках подходящий камешек на берегу.
— Как? — притворно ужаснулся маг, округлив нечеловеческие глаза. — А уважение к усопшим?! Ты же принцесса, как тебе не стыдно заниматься швырянием булыжников! Этим грязным делом!
— Не паясничай, — Белль проказливо улыбалась. — Каким бы древним ты себя не считал, в жизни не поверю, что ты никогда не был маленьким и не бросал камешков в реку. Все так делали.
— И даже принцессы?
— И даже Тёмные маги! — Белль уже подобрала в песке достаточно плоский голыш и попыталась запустить блинчик. Потонул он сразу же.
— Пф! Учись! — Румпель самодовольно запустил свой камешек, но у него получилось не лучше. Два раза — и камень тоже канул в озере.
— А ещё колдун, — поддразнила его Белль, снова запуская камешек. — Ты видел?! Шесть! — Белль радостно запрыгала на месте.
— Подумаешь! — Румпельштильцхен уже примерился для нового броска, когда на берег вышел Дэвид.
— Прошу прощения, что помешал веселью, — вид у него был крайне понурый. — Хотел только сказать, что решил вернуться домой. Так что можете не провожать.
— Очень мудрое решение, — ответил Тёмный.
— А по-моему, трусливое, — не согласилась Белль. Румпель возмущённо цыкнул на неё, но принцесса его проигнорировала. — Ты только подумай, ты позволяешь убийце быть рядом с твоей любимой! А вдруг он причинит ей вред!
— Не стоит, — Дэвид уже развернулся уходить. — Что бы ни произошло, мой брат не убийца. А принцесса… что ей любовь, если она играет людьми, точно куклами.
— Зачем ты начала переубеждать его? Я думал, мы заодно, — насупился Румпель, когда Дэвид ушёл.
— Он всё равно поступил так, как хотел ты, — Белль подобрала в песке первый попавшийся камень и, как могла, далеко забросила его в воду.
— А ты бы хотела, чтобы он пришёл к ней? Несмотря на то, что Белоснежка обещала казнить проигравшего? Это глупо!
— Да! Потому что так и поступают, когда действительно любят! — очередной камень нарушил гладь озера.
— Что в том толку? — шёпотом проговорил Тёмный. — Я любил своего сына. У меня больше никого не было. Единственный родной человек. И, чтобы его спасти, мне пришлось превратиться в это, — он запоздало вспомнил, что не рассказывал об этом Белль, но слова уже вылетели. — И я всё равно потерял его! Что толку? — повторил он. — Мой сын давно умер. Толку?..
— Прости, — она осторожно приблизилась к нему. — Я не знала…
— Это было давным-давно. Он умер в своей постели, в окружении семьи и внуков… Большего и желать нельзя. Всё в порядке, моя красавица.
Белль помолчала, будто раздумывая, стоит ли говорить, и всё-таки спросила:
— А если бы ты вернулся назад, зная, что будет потом, неужели не попытался бы спасти его снова?
— Я бы поступил точно так же, — он тоже поднял с земли камень и забросил в озеро.
«Неправильно только, что я пережил его», — подумал он, а в противовес попытался улыбнуться ей.
— Ты правда не сердишься на меня? — болезненная улыбка не могла обмануть Белль.
— Нет, — покачал он головой. Держать лицо становилось всё сложнее. — Давай-ка ты вернёшься в замок. Не годится юной принцессе бродить по ночам со старым колдуном. А следующей ночью я приду, и мы поговорим. Хорошо?
Лживое обещание удивительно легко слетело с языка.
***
Румпельштильцхен вернул Белль домой и возвратился во дворец Леопольда. Теперь он и сам сомневался в правильности своего решения. Нет, не в том, что решил оставить Белль, а в том, что убедил Дэвида отказаться от своей любви. Раньше ему никакого дела не было, которого из братьев Белоснежка сделает своим мужем, а который останется не у дел. Новый король ему не будет хозяином, а, значит, и волноваться не стоило. Но после разговора с Белль почему-то казалось важным, чтобы хоть у кого-то в этой истории был счастливый финал. Как хотела Белль.
— Ты уже вернулся, — удивился Леопольд его появлению. — А как же братья? Они справились с заданием? Они живы?
— Они живы, мой король, но во дворец вернётся только один из них.
— Ты мне не расскажешь, что там произошло? — Леопольда распирало от любопытства, но он не пытался это скрыть.
— Позвольте мне пока удержать это в секрете, мой король. Завтра вечером вы сами увидите всё своими глазами.
— Ох, друг мой, снова твои штучки. Интриган, — Леопольд не скрывал недовольства, но и приказывать своему слуге тоже не торопился.
— Мой король, когда вы читаете книгу, вы ведь не хотите заранее знать, чем она закончится?
— Книги одно, а в жизни лучше быть готовым ко всему.
— Тогда будьте готовы, мой король! — Румпельштильцхен шутливо подмигнул своему господину и переместился к себе в башню.
Нет. Он не собирался искать Дэвида и переубеждать его снова. Если болван отказался, то он сам виноват. А вот помешать Джеймсу он был вполне не прочь.
К вечеру следующего дня, как и предрекал Румпельштильцхен, вернулся Джеймс. Его приняли в тронной зале, как и до этого, когда они держали ответ вместе с братом. Джеймс преподнёс принцессе флакон с волшебной водой. Румпельштильцхен послушно подтвердил, что это та самая вода из чудесного озера Ностос. И пастух рассказал свою версию событий. В ней он героически победил Сирену, а вот брата спасти не смог. Тот утонул в озере. Какая досада!
— Папа, придумай что-нибудь, — в панике прошептала Белоснежка, чтобы слышал только Леопольд. В последний раз принцесса просила его с такой беспомощностью, когда ей было семь, и она не могла спуститься с дерева.